Deux cent vingt-huit
« Ah, Mira-san. Je vous ai fait attendre. »
Après quelques minutes d'attente dans le hall, Julius apparut en haut du grand escalier. Dès qu'il aperçut Mira, il baissa la tête.
« Oh, toi qui es... Pardonne-moi de t'avoir fait attendre. »
Juste devant lui, l'homme qui accompagnait Julius prit la parole en arborant un doux sourire. C'était sans doute le directeur dont Julius avait parlé. Ancien aventurier, il avait une carrure solide, et son visage possédait une rudesse qui évoquait le terme « vétéran ». Pourtant, dans ses yeux nets brillait une lueur intellectuelle. De tout son être émanait une absence de faille alliant force martiale et sagesse.
Mais ce qui surprit Mira par-dessus tout, c'est qu'il était assis dans un fauteuil roulant. De plus, ce fauteuil différait de ceux qu'on voit à l'hôpital : c'était une sorte de fauteuil de salon fixé sur un châssis à roues munies de poignées.
« Oh, oh ! C'est vous, le directeur Wolf. Enchanté de faire votre connaissance. »
Mira sentit son cœur battre plus fort face à cette silhouette qui sentait bon le grand détective. Au sens large, il y a bien des variantes, mais le directeur devant elle correspondait exactement, par l'apparence, au détective-fauteuil par excellence. Et comme il avait une rudesse idéale, Mira lui répondit avec admiration, puis se leva.
Devant le directeur se dressait le grand escalier. Aussi, quand Mira entreprit de marcher vers lui :
« Heu, Mira-dono, voulez-vous bien m'attendre là ? »
Une voix l'arrêta net, venue du directeur lui-même.
« Cependant… »
Il allait de soi qu'on ne pouvait imposer un tel effort à quelqu'un dont les jambes ne répondaient plus. Mira manifesta sa réticence, mais le directeur balaya cela d'un rire, comme si c'était peccadille.
« D'ailleurs, c'est nous qui vous avons convoquée. Aller à votre rencontre est la moindre des politesses. »
À peine eut-il fini de parler qu'il se redressa d'une vigoureuse poussée sur ses deux mains. L'élan fut tel que les témoins poussèrent un « Oh ! » de stupéfaction.
Néanmoins, ses jambes ne répondirent pas à cette détermination. Le directeur grimaça, fléchit les genoux et plia sous son handicap.
Pourtant, l'élan de sa mise debout ne s'était pas dissipé ; son corps bascula et s'accrocha à la rampe de l'escalier comme un futon qu'on y aurait drapé.
À l'instant, tout le monde poussa un « Ah ! » : le directeur, accroché à la rampe, glissa comme sur un toboggan.
« Guhoa ! »
Après avoir légèrement décollé au bout de la rampe, il s'écrasa de tout son long au milieu du hall en poussant un râle. Mais, comme on s'y attend d'un ancien aventurier, au milieu des voix inquiètes, il se releva comme si de rien n'était.
« Ha ha, quel spectacle honteux… Je croyais que ça allait, mais visiblement non. »
Assis par terre, il riait bonnement. De l'air qu'il avait, ses jambes n'étaient pas totalement inertes. Il bougea discrètement les pieds, fit « itété » en les rentrant, et murmura d'un air grave : « Empire-t-il… ? »
« Directeur. C'est parce que vous faites ce genre de choses que la douleur ne part pas. Le médecin et les prêtres vous ont dit que le repos absolu était la meilleure chose, non ? »
En soufflant, Julius descendit l'escalier en poussant le fauteuil. Cela devait être monnaie courante ; sa voix ne trahissait aucune inquiétude.
« Ha ha, raté, raté. »
Le directeur se releva en s'appuyant sur la main de Julius, rit ainsi, et se rassit dans le fauteuil. L'impression intellectuelle et robuste d'à l'instant avait disparu ; on ne voyait plus qu'un homme un peu embarrassé, drôle et attachant.
« Hmm… Quelle chute spectaculaire. Rien de grave, j'espère ? »
À en juger par l'apparence, il semblait pimpant, mais la réalité pouvait être autre. Par précaution, Mira demanda.
« Oh, pardon de t'inquiéter. Mais comme tu vois, aucun problème ! »
Le directeur répondit en bougeant tout son corps. Pire : il remuait allègrement les jambes qui, peu avant, le faisaient dire « itété » au moindre mouvement. La douleur était-elle passée ?
Alors que Mira le fixait avec perplexité, il ricana et dévoila le truc. Ce fauteuil de salon, expliqua-t-il, portait un sort analgésique. Tant qu'il y reste assis, c'est facile, rigola-t-il.
« Veuillez rester au repos. »
Julius le lui intima d'une voix calme, mais chargée de colère sourde. Le sort ne masque la douleur, il ne soigne pas ; bouger ainsi sans guérison ne fait qu'empirer les choses. Combien de fois faudrait-il le lui répéter pour qu'il comprenne ?
« Ah, oui, c'est bon. »
Sous la pression de la colère de Julius, les épaules du directeur se rentrèrent un peu.
Mira, observant l'échange, sourit amère en songeant que l'impression initiale avait bien changé. Ce détective n'avait visiblement rien de hard-boiled.
« Au fait, puis-je demander ce qui est arrivé à votre jambe ? Si c'est une simple blessure, l'invocation devrait pouvoir la soigner. »
Les clients alentours commençaient à rire. Ce n'était pas de la moquerie, mais une atmosphère presque attendrie. Au milieu de cela, le directeur, qui riait gêné, reçut la question de Mira.
« Oh, l'invocation peut soigner ? Quelle magie tout-terrain ! »
Il s'étonna, mais ajouta que, pour cette jambe, ce serait difficile. La cause de la douleur, dit-il, était une séquelle de la vieille blessure qui l'avait poussé à prendre sa retraite.
La bataille d'alors avait été d'une intensité phénoménale, se remémora-t-il.
« Normalement, ça ne devrait pas récidiver, sauf événement majeur… »
Au moment où le directeur entamait son récit d'exploits, Julius l'interrompit sur un ton de reproche. Il y a peu, alors qu'il prédisait la route de fuite de Fuzzy Dice…
Le voleur Fuzzy Dice apparaît on ne sait d'où, mais après son vol, il saute toujours sur les toits pour s'enfuir, ce qu'on a découvert récemment.
Dans ce cas, par quel itinéraire fuirait-il dans cette ville ? Le directeur eut cette idée. S'il pouvait le prévoir, la poursuite serait facilitée et on pourrait cerner sa destination.
On pourrait prendre de l'avance pour le capturer. Convaincu, le directeur monta sur les toits pour vérifier si le parcours imaginé était praticable. Et il le parcourut en sautant de toit en toit, comme Fuzzy Dice.
« Le résultat, c'est ça… »
Julius jeta un regard las au directeur. Comme on s'y attendait, il était tombé d'un toit.
Cela dit, les forts de ce monde sont des monstres physiques. Aaron, avec qui j'ai agi jadis, pouvait atterrir de dix mètres sans dégâts. Vu le corps endurci du directeur, on aurait cru qu'il saurait réceptionner. Mira le lui demanda, mais il répondit qu'il s'était violemment écrasé contre le mur d'une maison et avait eu le vertige.
La blessure elle-même avait été soignée parfaitement grâce à un prêtre présent sur place. Mais l'excès avait réveillé la douleur de l'ancienne blessure, le condamnant au fauteuil.
La magie sacrée guérit maints maux, mais elle n'est pas omnipotente. Elle est impuissante face aux séquelles. Et il en va de même pour les sorts de guérison dont dispose Mira.
« Hum, c'est donc la situation. Dans ce cas, c'est difficile… »
Même avec les moyens dépassant ceux des prêtres ordinaires qu'offre son rang de Neuf Sages, les séquelles restent incurables. Mira le regretta tout haut, et Julius réagit.
« Voilà, Directeur. Avant de parler de politesse, vous feriez mieux d'accepter sincèrement la bienveillance d'autrui. Sinon, quand vous en arrivez là, vous causez un tracas supplémentaire à l'autre partie. »
« Ugh… »
Quand Mira avait proposé d'aller vers lui, s'il avait accepté cette attention, il n'aurait ni chuté, ni inquiété pour sa jambe. Au final, il a créé plus de souci. Sous le sermon de Julius, le dos du directeur s'arrondit davantage.
« Ceci dit, depuis qu'on vous appelle la Reine des Esprits, vous devez avoir de forts liens avec eux. Ne bénéficieriez-vous pas, par hasard, de la protection du rare esprit de la lumière ? »
Comme pour noyer le poisson, le directeur changea brutalement de sujet. Julius ricana derrière lui. Mira, elle, bomba fièrement le torse et répondit sans détour.
« Bien sûr. En tant qu'invocatrice, j'ai reçu toutes les protections principales ! »
Par la nature de l'invocation, Mira côtoie souvent les esprits ; elle avait complété les protections des huit attributs de base. Et par-dessus tout, la protection du Roi des Esprits. En matière de protections d'esprits, personne ne saurait la surpasser.
« Quelle surprise, encore… Ô combien vous méritez le titre de Reine des Esprits. »
Les « protections principales » dont parla Mira désignent les huit attributs de base. Les obtenir toutes est un exploit hors du commun ; à peine les Neuf Sages, réputés mages suprêmes, y parviennent. C'est le sens commun.
Là-dessus, la réponse dépassa l'attente, et le directeur manifesta un étonnement teinté d'une profonde admiration.
« Au fait, Mira-dono, aimez-vous les douceurs ? Les crêpes d'ici sont exquises. »
Satisfait de la réponse, le directeur désigna le restaurant attenant au fond du hall.
« Hum, des crêpes… Je n'ai rien contre ! »
Si on lui demandait si elle aimait, c'était un grand oui. Mira acquiesça vigoureusement. « Alors, restons pas plantés là », dit le directeur, et il manœuvra son fauteuil avec élégance vers le restaurant.
Mira le suivit, le cœur léger.
La chute spectaculaire dans l'escalier et la suite des échanges : Mira et le directeur n'y prêtaient plus attention, mais ils avaient attiré pas mal de regards. Julius ajouta un « Excusez le tumulte » en les suivant.
Digne d'un Hôtel Baron, le restaurant surpassait en faste tout autre hébergement. On aurait même dit que l'éclat en était excessif.
À peine y eut-elle mis un pied qu'une conversation parvint aux oreilles de Mira. La moitié en était proche de la médisance sur le directeur.
D'un côté, un justicier qui expose au grand jour les méfaits des ténèbres ; de l'autre, un détective qui prête main-forte aux malfaiteurs. Le directeur passait visiblement pour un vilain à leurs yeux.
Pourtant, il n'en avait cure, comme si le vent lui passait sur la joue. Julius l'entendait sûrement, mais ne réagit pas non plus. Tous deux affichaient une assurance totale.
Mira cessa donc, elle aussi, de s'en soucier et promena son regard dans la salle.
« C'est tape-à-l'œil, ça… »
Pour le dire franchement, on avait tout décoré à outrance. C'est luxueux à voir, mais en lieu de restauration ? Alors que Mira s'interrogeait, le directeur affirma que c'était justement l'esprit de cet hôtel.
D'après lui, le « Baron Hôtel » n'a l'air cher qu'en surface ; ce n'est pas un établissement de luxe. À un tarif légèrement majoré, il réalise le modeste rêve de ceux qui aspirent à la vie noble. D'où un décor privilégiant l'apparence.
« Toutefois, le contenu est authentique, je te le garantis. »
Sur cette promesse, le directeur s'enfonça plus loin dans la salle, sous les rires amusés des clients. On aperçut peut-être des sourires forcés chez le personnel ou les clients, mais Mira fit mine de ne pas voir.
Ils atteignirent une table près de la fenêtre, donnant sur un jardin soigné.
« Ni roses Brilliant ni cypripediums royaux, mais par le soin apporté, ce jardin n'a rien à leur envier. Rien de spécial, pourtant on s'y sent spécial. C'est ce genre d'endroit. »
En contemplant le jardin, le directeur murmura. Ce siège semblait son favori. Y avait-il un attachement particulier ? Mira le pensait quand le directeur fixa un point précis.
Suivant son regard, une servante entretenait le jardin. Pour le travail, elle retroussait manches et jupe, offrant une vue un peu osée, plutôt sexy.
Des mots suggestifs pour aboutir à un intérêt si trivial ? Mira secoua mentalement la tête, tout en convenant que c'était effectivement la meilleure place.
« Mira-san, voici le menu. »
Tandis que le directeur louchait manifestement vers la servante, Mira, vue de face, n'avait l'air que d'une jeune fille admirant les fleurs. Julius posa délicatement le menu devant elle, puis se tourna vers le directeur : « Je préviens madame. »
« Bon, quelle crêpe choisir ? »
Le directeur saisit prestement le menu tendu par Julius et l'ouvrit. Sa femme devait être redoutable ; son visage trahissait une nette angoisse. Mais plus que cela, Mira fut surprise d'apprendre qu'il était marié.
« Quoi, le directeur est marié ? Vu qu'il court après le voleur, je croyais qu'il était célibataire. »
À sa question naïve, le directeur eut l'air penaud, le regard fuyant, et murmura : « Une fille aussi. » Il avait juré de ne pas rentrer avant d'avoir attrapé Fuzzy Dice, et avait quitté le foyer familial.
« Ma foi, les hommes ont des choses sur lesquelles ils ne transigent pas. »
Qu'on approuve ou non, mari et père, c'est discutable, mais Mira comprit cette obstination.
« Oh, c'est la première fois qu'une femme me comprend. »
Apparemment, les femmes au courant lui avaient toutes tenu des propos divers. Le directeur semblait sincèrement ravi, tout en étant surpris.
Tout en causant ainsi, les trois choisirent leur menu. Chacun commanda une crêpe différente.
« Aujourd'hui, c'est bien que Mira-san soit là. Grâce à vous, j'ai pu commander des crêpes sans complexe. »
Julius le dit à moitié en riant, à moitié de bon cœur. Le directeur aimerait les sucreries et, parfois, ils en commandaient à deux. Mais un ancien aventurier rude et un beau jeune homme comme Julius : même ici, deux hommes pour des douceurs, ça fait tache.
Mais cette fois, Mira, par sa simple présence, neutralisait parfaitement ce malaise. Quelle que soit sa vraie nature, en surface, elle est la belle fille faite pour les sucreries.
Et Mira, qui adore le sucré, y trouvait son compte. Jadis, dans le monde réel, Mira, Solomon et Luminaria étaient allés à un buffet de gâteaux. Or c'était un magasin recommandé par Kagura, qui était lycéenne.
Dans une salle à 90 % féminine, trois hommes s'étaient terrés dans un coin pour manger leurs gâteaux : un souvenir amer s'il en est.
« Dans ce cas, je t'accompagnerai encore volontiers. »
Si seulement une fille avait été là, à ce moment. Mira, qui comprenait bien les sentiments de Julius, le proposa distraitement. Julius accepta avec joie, souriant.
En voyant ce sourire, Mira songea qu'avec son visage, il pourrait aisément séduire une ou deux femmes. Mais ce serait lui demander d'être un dragueur.
Or, un bel homme dragueur est l'ennemi juré des autres hommes. Mira refoula donc cette pensée au plus profond d'elle-même.