Satisfaisant uniquement l'ordre superficiel du devoir moral, Mira feignit de garder ses distances avec Julius tout en suivant son guide et poussa le wagon vers la large avenue où les admirateurs de Fuzzy Dice circulaient sans cesse.
Haksthausen présentait une structure pour le moins caractéristique.
Tout d’abord, les remparts qui entouraient la cité sur ses quatre côtés. Au centre de chacun se trouvait une porte, menant à l’intérieur à une vaste place. Depuis cette esplanade semi-circulaire, cinq avenues principales s’étendaient : une face au nord, deux vers les côtés est et ouest, et deux autres en diagonale vers l’avant-est et l’avant-ouest.
Vue de dessus, l’avenue principale évoquait une croix tracée dans un carré, elle-même inclinée de quarante-cinq degrés à l’intérieur d’un autre carré.
La ville était ensuite divisée en quatre quartiers : nord-est, nord-ouest, sud-est et sud-ouest, chacun étant dirigé par un représentant. Telle était la forme de gouvernement de Haksthausen.
Là où Mira marchait actuellement correspondait à l’axe central traversant la porte ouest. Secteur ultra-privilégié d’Haksthausen, il accueillait naturellement de nombreuses boutiques d’apparence luxueuse. Et même dans ce quartier d’élite, plus on s’approchait du centre, plus le standing augmentait. Plus ils avançaient, plus les bâtiments devenaient hauts et imposants, tandis que les églises et les édifices publics se multipliaient.
« Oh, là-bas… »
À cet instant, Mira repéra un commerce et laissa échapper un commentaire involontaire. Il s’agissait d’une bijouterie qui ne détonnait pas avec le cadre élégant ; on devinait aisément qu’un groupe de dames s’y entretenait, le visage illuminé de joyeux sourires.
« Je vois donc que vous aussi, Madame la Reine des Esprits, aimez les parures éclatantes ? Si cela vous intéresse, nous pouvons bien sûr régler vos honoraires en bijoux. Nous serions même en mesure d’en confectionner sur mesure à votre intention. »
En tant qu’assistant détective, sa finesse d’observation était impressionnante. À partir d’un simple murmure et du léger mouvement de ses yeux, il avait compris ce qui avait attiré l’attention de Mira. Cependant, plonger jusqu’au fond de ses pensées lui restait évidemment impossible.
« Non, ce n’est pas nécessaire. Les objets faits juste pour parer ne m’intéressent nullement. D’ailleurs, pourriez-vous arrêter de m’appeler ainsi ? Vous m’avez fait dire "Reine des Esprits". Ce surnom me donne presque la chair de poule. »
Mira, qui n’avait aucun attachement à ce type de choses, fit non seulement un refus net mais profita du moment pour signaler certains points qui l’intriguaient. L’appellation de « Reine des Esprits » lui avait toujours semblé bizarre.
« C’est vraiment un titre magnifique. Mais puisque vous le demandez, je n’y contre-dirai point. Je vous appellerai donc simplement Mira-san. »
Il devait trouver ce titre magnifiquement approprié, car l’expression de Julius trahissait une certaine déception. Mais si quelqu’un semblait encore plus contrarié, c’était la voix qui retentissait dans l’esprit de Mira. Le Roi des Esprits déclarait ressentir comme un rejet de son existence. Seule la sincérité de Mira put alors suffire à lui expliquer que rien de tel n’était arrivé.
« Par conséquent, si ces objets ne vous intéressent pas, qu’est-ce qui a bien pu retenir votre attention ? »
S’il n’avait fait que regarder, il n’aurait probablement pas laissé échapper un mot. Julius lui posa alors la question, animé par une réelle curiosité.
« Eh bien, je me suis simplement souvenue que le produit emblématique de cette région est l’ambre. »
La bijouterie dans laquelle Mira venait de jeter un coup d’œil était destinée exclusivement à la mode. Elle ne vendrait donc certainement pas les articles enchantés pour renforcer les statistiques qu’elle recherchait. Pourtant, quelque chose avait éveillé son intérêt. Il s’agissait de toutes les décorations en ambre exposées devant ses yeux.
« De l’ambre, dites-vous ? »
Rappeler mentalement ce détail ne justifiait pas vraiment qu’elle formule une remarque à voix haute. Surtout qu’elle venait précisément de rejeter l’idée de décorations. Habituée aux détails techniques ou peut-être attirée par certaines précisions propres à son métier, Mira suscita le doute chez Julius. Intrigué, il se retourna vers elle.
« Oui, de l’ambre. Mais pas n’importe lequel. Je parlais plutôt de l’ambre prismatique. »
Tandis qu’elle prononçait ces mots, Mira désigna du doigt une boutique qui surgissait au bout de la rue. Comme la précédente, elle proposait divers objets de parure ; à travers sa grande vitrine, on apercevait colliers et bracelets alignés. Néanmoins, elle différait d’un point précis.
C’était sa clientèle. Là où la boutique précédente n’accueillait que des femmes, celle-ci regorgeait d’hommes, et surtout, la quasi-totalité d’entre eux arborait l’allure typique des aventuriers.
« Je comprends mieux. Des paroles dignes d’un aventurier d’élite. Il semble que mon regard soit encore trop inexpérimenté. »
En ces quelques mots, Julius laissait transparaître sa constante aspiration à progresser. Beauté physique aidée, sa nature travailleur et persévérante lui permit de saisir immédiatement le sens des indices que Mira venait de donner.
L’ambre prismatique dont Mira venait de parler était une pierre magnifique dont les motifs arboraient des reflets arc-en-ciel. Sa valeur approchait dix fois celle de l’ambre ordinaire. Elle se trouvait généralement associée aux fossiles d’un papillon nommé Swallowtail Arc-en-ciel, espèce qui vivait encore dans les profondeurs des forêts.
On sait tous que l’ambre provient de la fossilisation d’une sève ancestrale. L’ambre prismatique partage cette origine. Leur seule différence résidait dans leur état avant la fossilisation.
Selon les savants, il s’agirait de la sève piégée à l’intérieur du corps du papillon Arc-en-ciel, ayant suivi le même processus minéral.
Nourri exclusivement de sève, le papillon Arc-en-ciel en absorbait en quantité telle que son abdomen se gonflait excessivement, le rendant incapable de voler. Durant plusieurs mois, il restait donc immobile, caché dans des recoins discrets. À ce stade précis, il invoquait un sort de camouflage.
Certains experts affirmaient qu’à ce moment-là, si des facteurs externes déclenchaient une fossilisation, la sève restante dans son ventre se transformait en ambre prismatique.
Dans la réalité, bien que leurs dimensions variaient légèrement, tous les échantillons retrouvés présentaient une forme ovale, identique au système digestif du papillon. Cette coïncidence avait été prouvée.
« Puisque vous avez mentionné ce matériau, pourquoi ne régleriez-vous pas vos honoraires avec de l’ambre prismatique ? Je dispose d’artisans partenaires capables de tailler et d’enchanter la pierre. Ils pourraient confectionner pour vous des artefacts bien plus adaptés que ceux proposés par les commerces ordinaires. »
Julius émit soudainement cette proposition. Convaincu de pouvoir procurer un objet de qualité exceptionnelle, il affichait une confiance pleine d’assurance.
« C’est fort séduisant, mais je verrai cela après avoir échangé avec ce directeur auquel tu fais allusion. »
Mira refusa poliment l’offre sur-le-champ. Elle n’avait absolument aucune envie d’aborder la question de la rémunération pour le moment. Son véritable objectif n’était pas de capturer Fuzzy Dice, mais simplement d’obtenir l’adresse de l’orphelinat visé auprès de lui. De plus, elle devrait rester prudente à l’avenir pour ne pas se faire suivre. Il arrivait même que la stratégie implique de laisser passer certaines affaires. Dans un tel contexte, parler d’honoraires était totalement exclu.
Pour autant, la proposition demeurait irrésistiblement séduisante.
Sa beauté et sa rareté assuraient déjà sa valeur marchande. Mais sa véritable particularité résidait ailleurs : l’ambre prismatique s’avérait exceptionnellement réceptive aux enchantements de renforcement statistique. Sous l’influence magique de l’insecte qui l’avait engendré, ce matériau dépassait de loin, parfois de plusieurs dizaines de fois, la puissance d’enchantement offerte par un simple ambre commun.
Ce type d’enchantement, consistant à booster les statistiques sur des armes ou accessoires spéciaux, apportait une valeur ajoutée cruciale pour des aventuriers dont le quotidien balançait souvent entre vie et mort.
Comme son nom l’indiquait, l’effet consistait précisément à accroître les capacités de base telles que la force physique, l’endurance ou la puissance magique. Simple dans son concept, ce bonus offrait néanmoins des résultats tangibles, expliquant son énorme demande sur le marché.
La capacité d’enchantement représentait quant à elle le plafond de ce renforcement. Même un sort identique voyait son efficacité varier selon les matériaux employés. Utiliser un minerai puissant sur une matrice trop faible revenait obligatoirement à gaspiller une partie de ses effets.
Pourtant, l’élément décisif derrière tout cela résidait précisément dans le savoir-faire de l’artisan dont Julius venait de faire l’éloge.
Outre la capacité intrinsèque de la pierre, posséder un tailleur capable d’exploiter pleinement ses potentialités constituait déjà une denrée rarissime.
Grâce à ses compétences en raffinage, Mira pouvait extraire les effets enchanteurs existants. Toutefois, elle restait incapable de créer ces effets ex nihilo. Bien qu’elle comptât ultérieurement utiliser le raffinage pour optimiser et condenser ces propriétés au maximum, rien ne pouvait commencer sans matière première brute.
Avec un peu de chance, en rentrant au royaume, Solomon disposerait d’artisans attitrés. Peut-être sollicitait-elle déjà son aide pour l’avenir en gardant cette idée en tête. Décida de revenir visiter la boutique. Quant à la fabrication d’objets enchantés, même avec les talents requis, elle exigeait inévitablement du temps. Mais au-delà de toute considération pratique, elle aimait tout simplement déambuler et observer les marchandises.
Entre conversations anodines régulièrement ponctuées, ils avancèrent ainsi quelque temps sur l’avenue avant que Julius ne marque brusquement un arrêt. Devant eux s’élevait un manoir majestueux ; une enseigne proéminente sur la façade indiquait clairement « Hôtel du Baron ». Si l’édifice prêtait à confusion avec une demeure aristocratique, il s’agissait en réalité d’un établissement hôtelier conçu pour offrir exactement ce genre d’ambiance raffinée.
« Je vais prévenir le directeur. Mira-san, veuillez patienter dans le hall. Concernant le wagon, gardez-le dans le parking réservé. Présentez simplement ma carte de visite au personnel d’accueil et ils vous accorderont les places nécessaires. »
Après ces explications, Julius fila précipitamment à l’intérieur de l’établissement. Visiblement très enthousiaste à l’idée d’accueillir Mira, il souhaitait assurément annoncer son arrivée au responsable le plus vite possible.
« Bon, pour l’instant, contentons-nous de prendre connaissance des informations. Juste ça… »
Pendant qu’elle guidait le wagon vers les emplacements, Mira se questionnait sérieusement sur la marche à suivre.
Avant tout, obtenir des détails sur Fuzzy Dice constituait sa priorité absolue et son but premier. La véritable problématique résidait dans l’éventualité d’une collaboration active.
Les propos de Julius révélaient clairement son désir ardent de capturer le célèbre voleur. S’agissait-il d’une quête obstinée ou d’un sentiment d’honneur blessé ? Quoi qu’il en fût, le dénommé Wolf, directeur de la brigade, abordait manifestement cette chasse avec une détermination hors norme, à l’image de l’inspecteur d’Interpol traquant l’ultime Phantom Thief.
Face à cette fièvre collective, Mira ne partageait évidemment pas cette intense mobilisation. Son unique objectif restait d’interroger le voleur afin de localiser l’orphelinat perdu dans un village sans nom. De surcroît, personne ne pouvait garantir que Fuzzy Dice maîtrisait cette information. Sa propre attitude se limitait donc à une simple ouverture à l’échange : s’il détenait les clés, ce serait une victoire ; sinon, elle poursuivrait logiquement ses recherches.
De plus, la nouvelle affaire liée aux admirateurs fanatiques de Fuzzy Dice venait d’éclater au grand jour. Consciente de l’impact potentiel sur sa sécurité physique et sa tranquillité d’esprit, Mira jugea préférable de ne chercher aucun conflit inutile.
'Cependant, recevoir juste des informations puis disparaître sans rien rendre en échange ne me convient guère…'
Julius avait prétendu qu’il transmettrait malgré tout les renseignements même sans alliance officielle. Pourtant, accepter ce don sans contrepartie suscitait une gêne légitime. On estime toujours les faveurs reçues ; cette tendance naturelle perturbait profondément Mira.
Une autre préoccupation venait toutefois s’ajouter à ses tourments.
D’une main légère, Mira entrouvrit la porte du siège du cocher pour inspecter en silence l’intérieur du véhicule.
À l’intérieur, Anlutine, l’esprit de l’eau, sombrait toujours dans un sommeil profond. Bien qu’il s’agisse d’une entité spirituelle, la laisser dans cet état vulnérable posait problème.
Le Roi des Esprits avait annoncé un réveil imminent sous peu, mais les délais précis restaient incertains. Entre-temps, Mira comptait multiplier les actions concernant la traque du fameux bandit volant. Il y avait fort à parier qu’Anlutine ouvrirait les yeux loin de son camp.
En conséquence, elle décida d’invoquer un Chevalier Gris au sein du wagon pour assurer une mission d’escorte. De plus, elle déposa un mot explicatif sur la table basse. Celui-ci exposait brièvement la conjoncture actuelle tout en rassurant Anlutine, lui intimant fermement de ne pas se forcer et de continuer à se reposer paisiblement.
L’opération de stationnement se réalisa sans encombre dès qu’elle exhiba la carte de visite indiquée par Julius. Durant la manœuvre, l’employé de service sembla pourtant fasciné par Guardian Ash tractant le chariot ; visiblement émerveillé par cette vue inhabituelle.
Suivant les dires de l’homme, fort de trois décennies d’expérience dans le domaine, il n’avait jamais observé un ours gris en guise de bête de trait. Ce passant entretenait d’ailleurs une passion particulière : archiver méthodiquement l’identité de chaque monture utilisée pour la traction.
Cet art collectif méritait assurément sa singularité. Une fois le véhicule garé, Mira descendit et observa avec une douce indulgence l’agent âgé prenant plaisir à immortaliser l’ombre de Guardian Ash. Précisons que le boîtier photographique sophistiqué en sa possession appartenait en réalité au propriétaire de l’établissement ; celui-ci, compréhensif face à cette obsession amateur, le lui avait gracieusement confié. Quel hôte généreux.
Lorsqu’il eut terminé sa session photo, Mira fit volontairement disparaître Guardian Ash sous le nez de l’homme subitement perplexe face à la question du logement de l’animal. Conformément à son attente, l’agent demeura bouche bée. Puis réalisant l’implicite, il s’esclaffa doucement en comprenant enfin qu’il s’agissait purement d’une invocation.
Après avoir confirmé à l’employé la pérennité des arts de convocation, elle se dirigea vers le hall de l’Hôtel du Baron.
Dès qu’elle franchit l’entrée, l’atmosphère intérieure confirma complètement la similitude avec une demeure aristocratique. Au centre trônait un escalier monumental ; face à lui, un portrait anonyme ornait la paroi. Des lustres scintillants ornaient les voûtes, accompagnés de paysages abstraits et de céramiques ostensiblement luxueuses visibles au premier coup d’œil. Chaque détail répondait à une mise en scène rigoureusement orchestrée. La fréquentation demeurait clairsemée, mêlant harmonieusement commerçants, aventuriers et passagers de passage.
Si la réception se situait latéralement, elle n’avait nul besoin d’y accéder pour l’heure. Observant rapidement l’espace public, Mira repéra tranquillement une banquette vide parmi les rares clients présents et s’y assit, patientant le dos droit jusqu’au retour de Julius.