« Bon, et bien, comment allons-nous faire pour celle-ci…… »
De retour dans le wagon, Mira posa les yeux sur Artinine qui gisait dans un coin. L'esprit de l'eau dormait d'un air heureux et n'avait finalement pas ouvert l'œil de la journée. Inquiète de la voir dormir si profondément, Mira avait fini par se rassurer grâce aux explications du Roi des Esprits : Artinine avait seulement beaucoup dépensé de puissance spirituelle pour se hâter ici. Elle se réveillerait en pleine forme dans quelques jours.
Mira décida donc de la laisser tranquille. Elle sortit une serviette de bain du placard et la posa sur Artinine endormie. La main de l'esprit bougea alors mollement, attrapa la serviette et la tira vers elle pour s'en envelopper.
Dans cette position, Artinine qui dormait paisiblement ne semblait pas si différente d'un être humain.
Après s'être assurée qu'il n'y avait plus de problème, Mira descendit du wagon. Elle concentra ensuite son esprit pour invoquer un esprit d'arme qui tiendrait le rôle de veilleur de nuit.
Peu après, deux chevaliers armés d'épées sacrées apparurent depuis le cercle magique. C'étaient des Chevaliers Gris, achevés grâce à la synthèse et à la protection du Roi des Esprits.
La sensation lors de l'exercice de la synthèse, ainsi que l'habituation du corps à la protection du Roi des Esprits, faisaient de l'invocation de ces Chevaliers Gris un excellent entraînement. C'est pourquoi Mira les invoquait régulièrement comme guetteurs lors de ses nuits à la belle étoile.
« Hum, la finition n'est pas mal. »
Mira observa les Chevaliers Gris avec attention pour vérifier leur achèvement. En réalité, cette technique venait tout juste d'être finalisée ; même avec sa puissance, elle ne pouvait pas les invoquer aussi naturellement que respirer. L'invocation nécessitait une concentration soutenue pour bien synthétiser et relier les éléments.
Une fois cela fait, elle vérifia minutieusement s'il n'y avait pas de défaut. Ainsi, même lorsqu'une nouvelle technique était achevée, Mira ne relâchait pas ses efforts. Venaient ensuite les essais et erreurs pour parfaire cet achèvement.
( Hmm… L'épaississement de l'armure a fait légèrement gondoler la partie ajustée à l'époque du Dark Knight. Il faudra probablement la tester et la réajuster un de ces quatre. )
Ainsi, elle relevait les problèmes un par un, corrigeait, et s'approchait pas à pas de la perfection. Une méthode laborieuse mais certaine.
« Je finirai bien par te rendre parfait. Allons-y ensemble. »
Après avoir adressé ces mots aux Chevaliers Gris, Mira entra dans la Demeure d'Esprit. Les esprits d'armes, à l'exception de Sanctia, sont censés ne pas avoir de moi. Pourtant, d'une façon mystérieuse, la démarche des Chevaliers Gris qui entamaient leur ronde autour du wagon et de la Demeure semblait étrangement légère.
Mira se mit illico à préparer le bain. Tandis que la baignoire se remplissait, elle prépara une boisson pour après le bain. Puis elle expédia ses besoins et attendit un moment en songeant au dîner du soir.
Une fois le bain prêt, elle retira immédiatement ses vêtements et plongea dans la baignoire.
Ce jour-là, on apercevait par la fenêtre les imposants remparts de Hakusuto Hausen qui s'élevaient au loin. De l'autre côté, invisible pour l'instant, s'étendait la ville où vivaient de nombreuses personnes. La scène flottant magnifiquement sous la clarté de la lune était silencieuse, mais fiable, et l'on y sentait un souffle bien vivant.
Ce soir-là, après son bain, Mira ne se promena pas en culotte ; elle s'habilla tout de suite. On aurait pu croire qu'elle avait enfin acquis la pudeur féminine, mais la raison était ailleurs : l'emplacement actuel.
La Demeure d'Esprit se trouvait non loin de l'entrée de Hakusuto Hausen. Autrement dit, depuis les abords de l'entrée, on pouvait plus ou moins distinguer ce qui s'y passait.
Pourquoi avoir invoqué la Demeure en un tel lieu ? Cela faisait aussi partie de la propagation de l'invocation par Mira.
Une demeure mystérieuse apparaissant là où il n'y avait rien. Quelqu'un viendrait sûrement enquêter. À ce moment, Mira l'accueillerait avec un sourire et dirait : « Ceci est de l'invocation. Après avoir accumulé l'entraînement, surmonté les épreuves et accompli la rencontre fatidique, cette grâce vous est accordée. » Sachant elle-même que l'invocation de la Demeure d'Esprit est d'une difficulté considérable, sa promotion cette fois-ci sous-entendait cette haute barrière.
Elle voulait simplement qu'on sache qu'une telle possibilité existe pour les invocateurs. Telle était la visée de Mira cette fois-ci.
Après s'être préparée pour accueillir quiconque à toute heure, Mira prit son repas du soir. Le menu du jour : un bol de bœuf tout juste fait.
Grâce à la Boîte à objets, elle pouvait manger du frais à tout moment. Mira en savoura chaque bouchée en remerciant cet avantage.
Une fois le dîner terminé, Mira étudia avec ardeur : elle lut en détail les notes de recherche de Soul Howl, consulta l'Encyclopédie des Techniques, et, par intervalles, s'entraîna à la « Synchronisation de Conscience » en partageant la vue des Chevaliers Gris dehors pour vérifier si personne n'était venu inspecter les lieux.
( Comme prévu, personne ne se rassemble la nuit… )
Cela faisait environ cinq heures qu'elle avait invoqué la Demeure. L'heure où la somnolence devient difficile à combattre.
La demeure, qui devait paraître comme surgie soudainement au bord de la route. Cependant, elle s'y était installée alors que la nuit était déjà tombée et que la fréquentation hors de la ville était faible. Il était possible qu'on ne la remarque pas avant le lever du jour. En effet, dans le champ de vision partagé des Chevaliers Gris, aucune silhouette ne s'approchait.
Les seules figures visibles étaient celles des gardes à l'entrée de la ville, au loin. Une dizaine d'entre eux étaient rassemblés, sans doute pour la relève, et semblaient discuter.
Peu après, la moitié rentra en ville et l'autre resta au portail. Il était déjà minuit passé.
( Quel dur labeur, à une heure si tardive… )
Mira compatit intérieurement à ceux qui allaient assurer la garde de nuit, puis leva la « Synchronisation de Conscience ».
Elle rangea les notes et l'Encyclopédie, ferma solidement les volets, glissa dans son sac de couchage sur mesure et s'endormit.
Le matin à la Demeure d'Esprit est d'un confort remarquable. Vers sept heures passées, Mira ouvrit les yeux, fit sa toilette, ouvrit les volets et lascia entrer le soleil.
La lumière vive du matin devint un stimulant modéré qui éveilla complètement l'esprit de Mira.
Au moment même où elle s'éveillait, ses oreilles captèrent une rumeur lointaine.
Quel vacarme dès le petit matin. Songea Mira, mais l'instant d'après, une pensée la traversa. L'endroit où elle se trouvait, la Demeure d'Esprit, était hors des remparts, à quelque distance de la route. Et pourtant, le vacarme lui parvenait. En s'en apercevant, Mira eut un sourire en coin : son plan avait fonctionné comme prévu.
Sûrement, dès l'aube, quelqu'un avait découvert la Demeure. Et, intrigués par ce manoir surgi de nulle part, ils faisaient du bruit en se demandant ce que c'était, imagina-t-elle.
Tout se passe comme prévu. Convaincue, Mira passa à l'action pour faire connaître davantage l'invocation.
D'abord, elle se mit sur son trente-et-un. Cela dit, elle se contenta d'enfiler sa robe habituelle, confectionnée par les servantes, et d'y jeter un manteau par-dessus.
Par expérience, Mira avait appris une chose : la différence d'impression due au décalage. Jusqu'ici, les réactions avaient montré que le même sort lancé sous son apparence actuelle marquait bien plus les esprits que sous celle de Dunbalf.
Elle en avait d'ailleurs acquiescé : un vieillard qui a l'air de maîtriser tout sans effort impressionne moins qu'une belle jeune fille en apparence ordinaire qui accomplit l'exploit avec la même facilité.
C'est pourquoi, depuis qu'elle avait pris cette apparence, Mira ourdissait de l'exploiter à fond.
( Ce brouhaha… Il y a pas mal de monde. )
Une invocation de haut niveau exhibée par une si belle jeune fille, plus la commodité de la Demeure d'Esprit. L'image de l'invocation ne pouvait que s'améliorer. Mira en était persuadée.
Ainsi, à son sens parfaitement apprêtée, Mira ouvrit la porte pour sa « présentation » et sortit de la Demeure d'Esprit d'un pas gracieux.
L'instant d'après, elle écarquilla les yeux, surprise, et s'arrêta net.
« Qu-quoi… ? »
Le spectacle qui s'offrait à elle différait un peu de ses prévisions. Elle s'attendait à voir des curieux rassemblés comme des badauds, se demandant ce qu'était ce manoir. Mais ceux qui l'entouraient n'étaient que des soldats et des aventuriers armés. Tous, sans exception, étaient sur le qui-vive, armes en main, en posture de combat complète.
Face à cette situation inattendue, Mira tressaillit et regarda autour d'elle pour comprendre.
Mais elle n'était pas la seule à être surprise.
« Hé, qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Une mignonne petite fille vient de sortir. »
Les soldats et aventuriers déployés en cercle autour de la Demeure laissèrent paraître leur trouble devant la jeune fille sortie de l'inconnu. Tous pensèrent la même chose : « Ce n'est pas ce qu'on nous a dit. »
« On fait quoi ? Elle a l'air effrayée. »
Un aventurier interpella le soldat à côté de lui. Celui-ci portait une armure plus belle que tous les autres soldats présents. C'était visiblement le chef de la troupe.
La jeune fille, surgie du manoir et soudain cernée par un groupe armé, avait tressailli et regardait autour d'elle, déconcertée.
Le chef, tout en éprouvant de la peine pour elle, conserva un visage sévère et ordonna : l'adversaire pourrait être ce grand voleur ou un de ses complices. Ne sachant pas quels moyens il pourrait employer, il fallait maintenir la vigilance.
Après avoir transmis cette consigne à l'assemblée, le chef s'avança lentement vers elle pour savoir qui elle était.
Entourée par ce groupe armé mystérieux, Mira réfléchissait à sa situation. C'est alors qu'au milieu des chuchotements échangés entre eux, elle capta un mot qui semblait lié à la cause.
( J'ai cru entendre le mot « voleur »… Serait-ce que… )
Alors qu'elle commençait à saisir la situation, elle vit le chef — le plus bel uniforme, le meneur évident — s'avancer vers elle.
( Si mon hypothèse est juste, cette situation… )
Au moment où le chef bougea, les Chevaliers Gris s'ébranlèrent d'eux-mêmes pour intercepter et écarter l'approchant. Mira leur dit alors volontairement : « C'est bon, reculez », les faisant attendre. Pour montrer aux alentours qu'elle n'avait pas d'intentions hostiles.
Les Chevaliers Gris obtempérèrent, revinrent à ses côtés et prirent position en attente.
Apparemment, son intention fut comprise ; le chef rengaina lui aussi son épée et s'approcha à nouveau.
« Êtes-vous disposée à discuter ? »
À une distance d'environ cinq mètres, le chef s'arrêta et posa la question. La dureté s'était un peu effacée de son visage, remplacée par une expression d'observation et de jauge.
« Hum, c'est une offre qu'on ne peut qu'accepter. »
Mira fit face au chef, le regarda droit dans les yeux et acquiesça. Elle pressentait que cela réglerait l'affaire. La situation ne découlait que d'un malentendu.
« C'est un soulagement. »
Le chef détendit ses traits, soulagé, mais ce ne fut qu'un instant. Au suivant, son visage se raidit à nouveau et il continua.
« Tout d'abord, dis-moi. Es-tu une associée de Fuzzy Dice ? »
Ces mots correspondaient aux prévisions de Mira. On la soupçonnait d'avoir un lien avec le voleur Fuzzy Dice, d'où cet encerclement.
« Non, je ne suis qu'une aventurière. J'ai entendu dire que ce voleur était apparu dans cette ville, alors je suis accourue pour le capturer. »
Tout en parlant, Mira brandit sa carte d'aventurière comme un inrō. Une carte glissée dans un étui mignon. Le chef s'en approcha encore, à deux mètres, et l'examina attentivement.
« C'est bien authentique… Oh ! Rien moins que rang A ! »
Une fois l'authenticité confirmée, le chef s'étonna du rang A de Mira. Simultanément, les gens en attente autour se mirent à murmurer en entendant cette révélation.
C'était prévisible. Le rang A se situe au sommet des rangs supérieurs ; pour les aventuriers, c'est une existence qui force l'admiration.
« Et en plus vous venez prêter main-forte pour la capture du voleur. Ha ha, c'est rassurant ! Ces derniers temps, les aventuriers de rang A se font rares, alors votre venue nous aide vraiment. »
La carte d'aventurière et le rang A semblaient jouir d'une grande crédibilité. La méfiance du chef avait presque disparu, remplacée par un accueil très chaleureux.
« Hou, c'est ainsi ? Je pensais plutôt que c'était le genre d'événement à attirer les rangs A. »
Aux dires du chef sur la rareté des rangs A, Mira pencha la tête. L'apparition de Fuzzy Dice était un incident majeur dont l'écho atteignait les autres villes. Et la Guilde des Aventuriers avait affiché la mission de capture comme une urgence.
La prime était exceptionnelle et l'attention médiatique forte ; réussir était une occasion en or de gagner en notoriété. Pour un rang A, c'était l'opportunité idéale de se démarquer dans la compétition entre pairs.
Mira l'envisageait un peu comme un événement. Mais la réalité semblait bien différente.
« D'après ce qu'on m'a dit, au début, il y en avait pas mal qui venaient. Et comme beaucoup voulaient voir des aventuriers de rang A, des curieux s'étaient aussi amassés. C'était animé comme une fête annuelle, m'a confié un ancien responsable. »
Le chef, comme s'il se remémorait, raconta ce qu'il savait de Fuzzy Dice et un épisode survenu dans une certaine ville.
C'avait été d'une fraîcheur éblouissante, d'un écrasement total.
Les aventuriers de rang A réunis sur mission de la Guilde ou sur commande des cibles étaient au total dix. C'était une force capable de venir à bout d'une bête magique de rang A dépassé, capable de mettre une ville entière en péril.
Tout le monde croyait à la victoire des dix et attendait leurs exploits.
Mais quand le rideau se leva, ce fut une défaite écrasante. À l'époque, dix rangs A en pleine ascension avaient tous été battus par Fuzzy Dice seul. Qui plus est, les dix avaient été ficelés comme des ballots et roulés sous les avant-toits de la Guilde, selon le récit.
« Dix rangs A à la fois, et en venir là… C'est un sacré gaillard. »
Mira avait déjà croisé quelques aventuriers de rang A. Ceux qu'elle avait rencontrés étaient de vrais héros, porteurs d'une lueur intérieure.
Le rang A, que l'on n'obtient qu'après avoir satisfait aux divers critères de la Guilde, est un indicateur fiable. Fuzzy Dice qui a repoussé dix porteurs de ce titre… Il est apparemment bien plus fort que prévu.
« Oui, on dit qu'il a une force hors norme. Et surtout, comme cette défaite est venue après de grandes attentes, ces dix ont perdu beaucoup de crédit, m'a-t-on dit. En plus, il y a des circonstances autour des cibles visées par ce voleur… »
Le chef soupira avec un rire amer. « Maintenant, c'est nous qui passons pour les méchants », dit-il en riant.
« C'est ça, le "justicier" ou ce genre de chose ? »
« Exactement. »
Au début, Fuzzy Dice n'était considéré que comme un voleur. Mais à chaque coup, le point commun des cibles est apparu, et Fuzzy Dice est devenu l'étoile du peuple.
Ce point commun : ce sont des gens mauvais. Tous ceux que vise Fuzzy Dice sont des gens de mauvaise réputation, et cette réputation est fondée. Du coup, dans l'opinion publique, Fuzzy Dice est devenu la justice.
Dès lors, quiconque s'oppose à lui est le méchant. Pour les aventuriers de rang A, qui ont une grande influence, cela devient un sérieux handicap d'image.
C'est pourquoi, aujourd'hui, les rangs A ne se présentent presque plus à la mission de capture de Fuzzy Dice. Il en apparaît parfois pour tester leur force ou par curiosité, mais personne n'a la trempe de le jeter en prison, dit-on.
( Dans ce cas, ma raison n'est pas très glorieuse non plus… )
Le but de Mira était d'extorquer à Fuzzy Dice l'emplacement de l'orphelinat où se trouverait Altésia. Elle n'avait presque pas réfléchi à le capturer ou non. Elle pensait même le laisser partir une fois l'information obtenue.
Inutile de le dire expressément. Mira continua donc de faire face au chef en maintenant sa posture d'aventurière venue capturer le voleur.