— C'est inattendu que l'affaire ait pris une telle ampleur... Et en plus, une équipe d'enquête... Bon, d'accord, j'ai à peu près cerné la situation.
Une fois que Mira eut tout transmis, la réponse de Salomon retentit après un court silence. Sa voix laissait deviner surprise et perplexité. Même Salomon semblait quelque peu désemparé face à la gravité de la situation. Mais ce ne fut que passager.
— Avant tout, il faut retracer le déplacement de ce qui serait un fragment de ce cadavre. Maintenant qu'on sait qu'un truc aussi gênant existe, impossible de l'ignorer.
Salomon décida de la priorité suivante avec son flegme habituel. Cette capacité à trancher net était une qualité qu'il avait cultivée depuis son accession au trône.
— Dans ce cas, je ferais bien de rentrer moi aussi ? Si on poursuit le cadavre, on finira bien par tomber sur un démon, tôt ou tard.
Même un démon de bas étage, sans titre nobiliaire, surpasse en force un aventurier de niveau intermédiaire. Et cette fois, le démon qui tire les ficelles dans l'ombre serait au minimum de rang vicomte. L'information adverse étant maigre, l'écart est large, mais dans le pire des cas, un adversaire équivalent à un comte pourrait apparaître. Un ennemi coriace qui exigerait plusieurs aventuriers chevronnés de haut niveau. Envoyer imprudemment des enquêteurs reviendrait à les envoyer au massacre.
Autrement dit, la traque du cadavre requérait une force capable de vaincre ne serait-ce qu'un comte. C'est pourquoi Mira avait laissé entendre qu'elle assumerait ce rôle.
Mais Salomon lui rétorqua qu'il n'y avait pas de problème.
« Pas de souci, je pense qu'on peut gérer de notre côté. Toi, continue comme prévu à chercher l'orphelinat. De mon côté, je préférerais que tu retrouves tout le monde le plus vite possible. »
La voix de Salomon sonnait insouciante, mais nulle vantardise n'y perçait : une confiance solide, la certitude qu'il pourrait réellement faire face, démon ou pas.
— Si tu le dis... Mais c'est vraiment bon ?
Plutôt que par doute, c'en inquiétude pour son ami et son pays que Mira demandait confirmation. Salomon fit « hum », toussa une fois pour marquer le suspense, puis, comme s'il attendait ce moment :
— Ce qu'il y a de plus beau, c'est qu'une unité d'élite qu'on élève en secret depuis des années a enfin pris forme !
Il dévoila la raison de son assurance, le ton plus enjoué que d'habitude.
L'histoire remontait à une dizaine d'années, au jour de la signature de ce traité, expliqua Salomon. Le plan avait démarré ce jour-là.
On avait sélectionné de jeunes talents au sein de l'armée, puis on les avait soumis à un tri drastique et à un entraînement infernal. L'équipe d'élite survivante, la crème de la crème, portait le nom de « Goétia ».
Son but était d'une simplicité absolue : combler le vide au cas où les neuf sages, hormis Luminaria, ne rentreraient pas.
À l'heure actuelle, Mira courait à l'est et à l'ouest pour retrouver ses anciens camarades, et elle avait déjà arraché la promesse de retour de Kagura et Soul Howl. Deux sages étaient donc attendus.
Mais ce résultat ne tenait qu'au coup de chance de l'arrivée inopinée de Mira à la onzième heure. Au lendemain de la guerre, nul ne pouvait prévoir sa venue future, encore moins s'en faire un pilier. D'où la nécessité d'une parade.
Cette parade, c'étaient le canon Accord qu'on lui avait montré, les poupées de combat « Protiandoll » qu'on l'avait envoyée chercher, et, pour finir, l'unité d'élite Goétia.
Goétia comprenait cinq binômes : un avant-garde et un arrière-garde chacun, soit dix personnes au total. Salomon avait personnellement entraîné les avant-gardes, Luminaria les arrière-gardes.
Notons qu'un suppléant de la Tour des Sennin assistait obligatoirement à chaque séance. Sans elle, l'entraînement n'aurait même pas commencé : les blessures graves y étaient quotidiennes, tant la rigueur était extrême.
« Il ne fallait pas atteindre votre niveau, mais il fallait qu'ils puissent influencer le cours d'une bataille. Honnêtement, je suis ému de voir jusqu'où ils sont parvenus en une dizaine d'années. »
Les neuf sages, réputés les plus forts du continent. En dix ans, former des remplaçants potentiels relevait de la folie ; une substitution parfaite était bien sûr impossible, mais une forme aboutie existait bel et bien, se réjouit Salomon.
« Et le facteur décisif, c'est le trésor du coffre dont je t'ai parlé l'autre jour ! Il y avait plein d'armes puissantes, alors on a pu les équiper bien mieux que prévu. En plus, l'affinité semble bonne : on dirait qu'ils dépassent de trente pour cent la force escomptée ! »
Le trésor du coffre : celui qui dormait sous Nebrapolis. Outre l'or et l'argent, il contenait des armes classées trésors secrets. Salomon les avait attribuées en priorité à Goétia.
L'écart de puissance dû à l'équipement n'est pas négligeable, surtout quand il s'agit d'objets aux pouvoirs mystérieux.
Résultat : chaque binôme affichait une fiabilité pleinement satisfaisante, et Salomon était aux anges.
— Je commence à comprendre... Vous comptez donc confier la traque à cette unité.
« Exact. Il ne leur manque plus que l'expérience réelle, et cette mission tombe à pic. »
La raison pour laquelle le retour de Mira n'était pas indispensable : l'engagement de cette unité.
Salomon, chevalier saint au sommet, et Luminaria, mage la plus forte du continent. Des troupes d'élite forgées par ces deux-là, maniant des armes de tout premier ordre. De quoi ne pas démériter face à des démons, une argumentation solide.
À l'entendre, ils ne feraient pas pâle figure même face à un comte, voire un marquis. S'ils avaient flanché ici, ils n'auraient pas pu prétendre suppléer les sages. Salomon révéla que l'opération servirait aussi d'examen final.
« C'est pourquoi, sous peu, une équipe mixte Goétia-enquêteurs sera dépêchée. Toi, continue ton bout de chemin, c'est bon. »
— Hmm, soit. Alors je m'en remets à toi.
Puisque Salomon l'affirmait avec tant d'assurance, Goétia était sans conteste une force d'élite. Mira accepta sans arrière-pensée.
— Au fait, tu as dit que l'orphelinat se trouve dans un village sans nom, au fin fond des montagnes du nord-est de Grimdart, c'est bien ça ? Tu as une idée de l'endroit ?
La conversation rebascula sur la mission de Mira.
L'ombre du sage de la magie sainte, Artésia, planait sur cet orphelinat. L'info initiale rapportée par Mira se bornait à ce que Salomon venait de dire : un village anonyme dans les montagnes du nord-est de Grimdart.
Salomon avait depuis envoyé des gens enquêter. Mais le village introuvable, soit l'info ne circulait pas, soit une force quelconque la muselait.
— Sur ce point, j'ai une idée.
Face à l'échec d'un roi à dénicher le village, Mira esquissa un sourire satisfait d'avoir un plan.
— Hein ? C'est intéressant. Quel genre d'idée ?
La curiosité pointa dans la voix de Salomon. Mira en rajouta : « Tu veux savoir ? »
— Je veux savoir, je veux savoir !
— Puisque tu insistes...
Sur l'enthousiasme de Salomon, Mira fit durer le suspense avant d'exposer fièrement son stratagème, pleinement confiant malgré l'incertitude.
Le plan de Mira : capturer le voleur fantôme Fuzzy Dice.
D'après les rumeurs, Fuzzy Dice ferait des dons à un orphelinat. Dès lors, peut-être connaissait-il celui de ce village sans nom. Un raccourci d'une simplicité désarmante.
— Hé, hé, c'est pas bête du tout.
Contre toute attente, Salomon réagit favorablement. Selon lui, le fait qu'aucune enquête n'ait rien sorti était précisément la clé.
D'abord, la quasi-totalité des orphelinats sont gérés sous l'égide de l'Église des Trois Dieux. Viennent ensuite ceux financés par quelques nobles par philanthropie, puis, bien plus rares, ceux soutenus par des collectivités locales.
Or, presque tous ces orphelinats sont connus de l'État. Église, mécénat ou fonds communs, Grimdart octroie divers avantages fiscaux aux gestionnaires.
Donc, en creusant ce registre, on devrait pouvoir lister tous les orphelinats. Pourtant, celui du village sans nom n'apparaissait nulle part. Une seule explication : il n'est pas enregistré.
Un orphelinat coûte cher, donc il a forcément des bailleurs de fonds. Et ceux-ci, s'ils le déclarent, touchent des faveurs. Nul motif valable de s'en priver. Soit des gens louches sont impliqués, soit l'origine des fonds est trouble.
Des arrière-pensées ? Si Artésia y est vraiment liée, c'est quasi impossible. Une Artésia aimant les enfants ne leur nuirait pas. Tout au plus aurait-elle du mal à les laisser partir.
Restait la source du financement. La rumeur veut que l'orphelinat accueille plus de cent enfants. Le coût est énorme. Même si Artésia y était, les gains d'un sennin à chasser des monstres sont limités. S'elle vivait de sa magie sainte, son talent ferait du bruit ; or, rien de tel, selon Salomon.
« Même sous tutelle de l'Église, les fonds sont limités. Surtout dans un village paumé au fond des montagnes, on ne sait même pas s'il y a une église. Les dons ordinaires sont aléatoires. Pourtant, plus de cent pensionnaires... Franchement, par les voies normales, je ne vois pas comment ils tiennent. Mais si le financement vient des dons du voleur fantôme, l'absence d'enregistrement auprès de l'Église et de l'État s'explique. T'as bien réfléchi, pour toi. C'est parfaitement plausible. »
L'intuition brute de Mira — Fuzzy Dice connaît l'orphelinat — prenait, grâce aux compléments de Salomon, des contours étonnamment réalistes.
— C'est bien ce que je disais, c'est bien ce que je disais !
Mira monta encore d'un cran, passant superbement sur le « pour toi » grâce à une surdité sélective, radieuse sous les louanges. « Incroyable, incroyable » enchaînait Salomon, et Mira de renchérir : « Il m'a suffi de réfléchir un peu pour que ça fasse tilt ! » en se délectant.
— Bon, admettons qu'on attrape le voleur. Tu as une piste sur sa planque ou son repaire ?
Après l'avoir suffisamment flattée, Salomon revint à la charge. Fuzzy Dice est insaisissable : ni son identité, ni sa cachette, ni sa base ne sont connues. Comment le capturer ?
Mais Mira détenait une info fraichement acquise.
— Oui. Un avis de vol a été remis à une maison de commerce à Haksthausen. S'il vient à nous en donnant l'heure et le lieu, c'est plus rapide que de chercher sa tanière, non ?
Sur son élan, Mira l'asséna. D'autres approches existaient : démasquer le voleur, trouver sa planque... Mais puisqu'il désigne lui-même le moment et l'endroit par avis, autant y aller directement. Telle était la logique de Mira.
— Oh ! Un avis de vol ! C'est vrai que se déplacer est plus direct. Et l'affrontement avec le voleur, hein... Jusqu'ici, pas mal d'aventuriers de renom ont accepté la mission de l'attraper, et aucun n'a même pu l'effleurer, dit-on. Comment ça va tourner ? Tu vas l'attraper ?
La voix de Salomon frémissait d'impatience. Il savourait visiblement l'affiche « Mira contre Fuzzy Dice ». Mira répondit du tac au tac : « Évidemment que je l'attraperai, c'est même pas une question. » Une confiance inébranlable.
— Tu as un plan, par hasard ?
« Bien sûr. Victoire garantie, garantie. »
À la question sondante, Mira enfonça le clou avec encore plus d'aplomb.
— Ohhh, c'est génial. Raconte, raconte.
— C'est secret. Bientôt, la nouvelle brûlante « le voleur capturé par moi » fera le tour du pays, tu l'apprendras à ce moment-là !
Face au voleur, une stratégie « victoire assurée ». Celle que Mira ourdissait, avec son complice présent, fut annoncée d'un sourire narquois, le mystère entretenu.
D'autres moyens existaient : négociation, corruption, filature... Mais pour Mira, le voleur fantôme ne rimait qu'avec une seule équation : l'attraper.