Deux cent trois
Au cours d'un simple échange de butin, Mira s'était laissé quelque peu distraire par la somme de cinq cents millions. Mais une fois calmée, elle se rappela une affaire qui la préoccupait.
« Au fait, Soul Howl, il y avait aussi ceci parmi le butin. Qu'en penses-tu ? »
En ouvrant la conversation, Mira montra discrètement à Soul Howl l'un des objets les plus énigmatiques parmi les nombreux butins. On ne savait s'il s'agissait du journal de quelqu'un ou d'un rapport, mais une page y contenait des éléments inquiétants.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il n'y a pas de papier parmi le butin du Machina Guardian. Soul Howl, qui le sait pertinemment, parut intrigué par cette différence ; il agrippa le bras de Mira et se mit à lire avec ardeur le texte inscrit.
« Résidant sur Terre, branche japonaise ※※※. Année ※※※62 de l'ère ※, le ※ mois ※※, j'écris ceci※.
Conformément au plan initial, début de la construction※※ d'un complexe intégré au point ※※ souterrain de l'étoile aux coordonnées ※※ des océans du monde. Achèvement prévu dans ※ semaines, temps ※※.
Toutefois, la surface se trouve dans un état ※※ tel qu'observé※※, et l'on pense qu'une modification nécessitera un temps considérable※.
Après l'achèvement de l'installation, on commencera※※. Si cela se passe bien※※※※※※, mais cela※※ ne dépend que des dieux※※. En priant pour le succès de la modification※※, on prépare aussi le second※※.
Pour le moment※※, il n'y aura probablement rien à faire※※ pendant un certain temps. C'est pourquoi, en synchronisant※※, on observera la situation※※ plus tôt※.
Quant à la résidence※※, on prévoit d'utiliser la même méthode que les autres※※. Plusieurs échantillons※※ récupérés auprès de※※. On les fera résider※※ et on veillera sur leur※※. »
Après avoir relu le contenu une fois, deux fois, Soul Howl lâcha le bras de Mira au troisième passage et se plongea dans une profonde réflexion.
« La première partie, c'est "résidant sur Terre", non ? La branche japonaise de la Terre. Si c'est le cas, cette formulation accroche un peu. On dirait "branche japonaise" tout court, mais on précise exprès "résidant sur Terre". Autrement dit, on peut y lire l'existence d'autre chose que la Terre. Et ce qui suit, commençant par "Ouest" et finissant par "année". Vu le contexte, c'est sûrement l'ère occidentale. Si on force la lecture : "L'an 62 de l'ère occidentale, le mois ※, le jour ※, j'écris ceci", ça donnerait à peu près ça. »
Après avoir réfléchi un moment, Soul Howl recomposa la première ligne en comblant les caractères manquants. On ne sait si c'est exact. Mais si c'est le cas, ce qui ressort est un mystère encore plus grand.
« Je vois. Effectivement, ça se lit comme ça. Dans les deux cas, celui qui a écrit ça connaissait le monde d'où nous venons. »
« Beaucoup de choses restent obscures, mais il y a sans doute un lien. »
On ignore quand, où et dans quel but cela a été écrit, mais au vu du contenu, la possibilité que l'auteur connaissait le Japon terrestre est forte. L'avis de Mira et de Soul Howl coïncida.
« Au fait, as-tu demandé à la Reine des Esprits ou à Martel ? »
« J'ai demandé, mais elles n'ont aucune idée. Il paraît que cette cité souterraine antique est plus ancienne que la Reine des Esprits et Martel. »
« Hé… ça veut dire qu'elle existait avant même la naissance de la Reine des Esprits et de Martel… »
L'histoire des esprits est d'une longueur infinie. Incomparablement plus longue que celle des humains. Pourtant, cette cité souterraine artificiellement créée serait encore plus vieille. C'est une contradiction bizarre.
« Mais puisqu'elle existe, il y a une raison précise… »
« C'est ça. C'est bien comme ça qu'il faut voir les choses. »
Même si cela paraît contradictoire au premier abord, si c'est un fait réel, alors il y a une vérité inébranlable derrière. Une vérité qu'on n'a pas encore vue, qu'on ne connaît pas encore.
« Bon, ce n'est pas le moment d'y réfléchir maintenant. »
Pourquoi la cité souterraine antique est-elle plus ancienne que la Reine des Esprits ? Faute d'informations pour l'élucider, y réfléchir est inutile, trancha Soul Howl. Et il commença à analyser la phrase suivante, qui semblait se rapprocher un peu de la raison.
« Bon, la suite. D'après le texte qui suit, cet homme menait une recherche, on dirait. "Sous terre, complexe intégré", et "achèvement prévu". Ces deux éléments indiquent que l'auteur a construit un complexe souterrain dans un but précis. Et ma supposition, c'est que ça pourrait être ce lieu. Le septième étage de la cité souterraine antique. Ici, la structure et l'atmosphère sont clairement différentes des autres endroits. C'est moins de la fantasy que de la SF. »
En disant cela, Soul Howl regarda autour de lui. Comme il le disait, le champ de bataille contre le Machina Guardian était un espace solide recouvert de plaques métalliques blanches, et les couloirs empruntés pour venir ici ressemblaient davantage à un laboratoire de recherche qu'à un donjon ou des ruines.
« SF, hein. Effectivement. Rien que le boss d'ici, c'est déjà ça. Vu comme ça, cet endroit n'est que malaise. »
Ce monde a une histoire. S'il a été créé comme un jeu, cette histoire est peut-être aussi une fabrication. Pourtant, cette histoire est solidement ancrée comme pilier de ce monde, aussi réelle que la réalité.
Et là, un malaise surgit. De la SF infiltrée dans de la fantasy. Qu'est-ce que cette cité souterraine antique qui existerait depuis avant la naissance de la Reine des Esprits ?
« Et il y a "en temps ※※ pour ※※ semaines". Si on lit "en temps terrestre", ça relie un peu à la première phrase. »
« Hmm, sur le point qui suggère l'existence d'autre chose que la Terre. »
S'il n'y a pas de 기준 de comparaison, il suffit d'écrire le temps. Mais si la complétion est correcte, le fragment précise exprès "temps terrestre" comme référence. Autrement dit, on peut en déduire qu'il existe d'autres temps de référence.
« La suite, c'est abandonné. Probablement à propos de la recherche, mais je ne pige rien. Juste la toute fin m'intrigue. "Les faire résider et veiller sur eux", quoi ? Qu'est-ce qu'il compte faire résider, au juste ? »
La seconde moitié se lit à peu près, mais le contenu est trop nébuleux ; Soul Howl a apparemment renoncé à la compléter. Mais la dernière phrase l'accroche.
« Effectivement, c'est intriguant. Mais si on suppose que c'est un humain, ceux qui vivaient au-dessus, du premier au sixième étage, correspondent probablement aux personnes mentionnées dans ce texte. »
Si l'origine de la cité souterraine antique est ce complexe intégré construit au septième étage, on peut considérer la ville qui s'étend au-dessus comme un jardin clos préparé par les gens du complexe. Et ils veillaient sur les gens qui y vivaient, dans un but encore inconnu.
« Ah, c'est possible. Possible, mais au final, quel était leur but ? On a l'impression que le mystère se rapproche et s'éloigne en même temps. »
On a essayé de déchiffrer, mais l'essentiel — le but de l'auteur — reste inconnu. En plus, il y a beaucoup de lacunes et ne reste qu'une seule page.
« Enfin, vouloir trouver la vérité avec si peu d'infos, c'est déjà une erreur. Confions ça à Salomon. »
Plus de réflexion ne ferait que fatiguer et perdre du temps. Mira en conclut ainsi, rangea le fragment dans sa Boîte à objets et prononça sa phrase habituelle. Face à l'inconnu, la méthode de base de Mira est de tout refiler à Salomon.
« C'est vrai. J'ai entendu qu'il y a un service d'anciens joueurs qui enquêtent sur ce monde sous la juridiction du Comité Hinomoto. Si on leur transmet, ils seront peut-être ravis. »
L'intérêt pour le fragment semblait déjà éteint ; Soul Howl acquiesça, lui aussi prêt à refiler la patate chaude. Précisément, Soul Howl pense à la bonne personne au bon endroit.
« C'est vrai, il y avait un tel service. Alors ça tombe à pic. »
Le Comité Hinomoto supervise divers services. L'un d'eux est l'Institut de recherche sur l'histoire mondiale, qui tente de percer l'histoire du monde. Mira s'en souvenait avoir entendu parler en discutant avec Salomon, et elle esquissa un sourire satisfait. Le fragment qu'ils venaient d'obtenir est vraisemblablement un objet historique majeur. Elle avait hâte de voir quelle surprise il provoquerait.
« Mais toi, tu connaissais bien le Comité Hinomoto. C'est censé être un comité secret de niveau chef d'État. Toi qui errais sans but, où as-tu entendu ça ? »
Mira demanda soudain, comme si elle y pensait pour la première fois. Le Comité Hinomoto, fondé par d'anciens joueurs devenus chefs d'État, est une organisation secrète à tous égards. L'information est strictement contrôlée ; même les anciens joueurs ne devraient pas en connaître l'existence facilement.
Mira l'avait appris de Luminaria, mais le fait que Salomon, membre du Comité, soit près d'elle était le facteur principal. Soul Howl, lui, était occupé à fabriquer la Coupe Sacrée ; où a-t-il pu l'entendre ? La question de Mira relevait de la simple curiosité.
« Ah, je l'ai appris de Smithme. »
« Smithme ? Ce ne serait pas ce forgeron Smithme ? Vous vous connaissiez ? »
Au nom lancé nonchalamment par Soul Howl, Mira éleva la voix, surprise, et enchaîna les questions.
Smithme. Ce joueur est réputé être au sommet parmi les forgerons. Ses créations sont principalement des armes et armures métalliques ; tout ce qui porte la marque Smithme est un chef-d'œuvre qui fait saliver les guerriers.
Mais pour Mira,術士 qui combat à mains nues et n'a rien à voir avec les armures métalliques, Smithme n'était qu'une connaissance lointaine croisée grâce à Salomon. Disons que les Neuf Sages n'avaient généralement pas de liens si profonds. C'était plutôt "l'ami de Salomon".
Or, Soul Howl a rencontré ce Smithme dans ce monde.
« Ouais, ce Smithme. À l'époque, on n'était pas si proches, mais en creusant l'affaire des objets funéraires d'Irina, on s'est liés. C'est là que je l'ai appris. »
Soul Howl entama son récit avec volubilité, sans doute parce qu'il s'agissait de sa bien-aimée Irina.
Bien plus tôt. Avant même le "s" de fabrication de la Coupe Sacrée, Soul Howl était obsédé par l'amélioration du rang des objets funéraires d'Irina.
Le travail progressait bien grâce à ses efforts, et les équipements à offrir devinrent fort beaux. Mais en continuant, il manqua d'armes de haute qualité capables de servir de réceptacles pour monter encore en rang.
Les équipements de forgerons assez réputés, faits de matériaux assez rares, ne permettaient plus de dépasser le rang actuel des objets funéraires.
Il n'y avait plus qu'à trouver un forgeron encore meilleur. Soul Howl partit en voyage à la recherche de Smithme, le meilleur forgeron qu'il connaissait, sans même savoir s'il était dans ce monde.
Heureusement, le voyage ne fut pas trop pénible. Le pays d'appartenance de Smithme était connu, donc le trouver fut facile. Mais il avait pris sa retraite de la forge, et le convaincre fut difficile, raconta Soul Howl.
« Bref, Smithme, qui a quitté son métier de forgeron d'armes, est maintenant directeur de l'Institut de technologie moderne géré par le Comité Hinomoto. C'est grâce à ça que j'en ai su un peu sur le Comité. »
« Je vois. C'était ce genre de lien. »
Mira approuva pleinement la source d'information de Soul Howl. Smithme, dit-on au sommet des artisans joueurs. Même sans être chef d'État, il est normal qu'il occupe une position considérable.
« D'ailleurs, l'Institut de technologie moderne, il fait quoi comme recherches ? »
Convaincue, Mira s'intéressa soudain à cet institut dont Soul Howl avait parlé. Smithme, dont presque tous les joueurs connaissent le nom même sans y être liés, en est le directeur. L'intérêt est naturel.
Soul Howl répondit simplement. L'Institut de technologie moderne étudie jusqu'où on peut reproduire la technologie moderne — c'est-à-dire terrestre — en utilisant les matériaux de ce monde.
« Ils disent "technologie moderne" en vrac, mais ils touchent à l'industrie, la construction navale, l'architecture, mais aussi la médecine, l'agriculture, jusqu'à l'espace, des dizaines de domaines. Comme tout y est, c'est le plus grand organisme de recherche sous le Comité Hinomoto. Le grand chemin de fer qui traverse le continent et les navires volants dans le ciel sont des fruits de leurs recherches. Évidemment, le personnel est impressionnant. La moitié des joueurs renommés dans la production y sont, paraît-il. »
Après cette conclusion, Soul Howl ajouta qu'il compte bientôt s'y rendre à nouveau pour faire tailler du Neurocristal par Tiffanis, la meilleure artisane en joaillerie.
« Hou ! C'est un endroit incroyable ! »
Une organisation née de la réunion d'anciens joueurs devenus chefs d'État, le Comité Hinomoto. Sous son nom et son financement, divers instituts de recherche sont gérés. L'un d'eux, l'Institut de technologie moderne, rassemblerait les meilleurs artisans joueurs.
Mira s'enthousiasma, pour à peu près la même raison que Soul Howl. Elle avait amassé une montagne de matériaux du Machina Guardian, tous de qualité suprême, et les artisans capables de les travailler sont extrêmement rares.
Elle avait les matériaux, mais pour le traitement, elle était coincée. L'info sur l'Institut de technologie moderne tombait à pic, pile quand elle en avait le plus besoin.
« Donc, où est-ce situé ? J'ai moi aussi mis la main sur pas mal de trucs, je veux absolument le savoir ! »
Un sanctuaire de la production. Mira pressa Soul Howl pour connaître l'emplacement.
« Ah, c'est vrai. Ce Neurocristal, mais aussi l'alliage Cléaramat, l'Éthémaïte, tout ça, les artisans ordinaires ne peuvent pas toucher. Surtout l'Œil d'Apollon, encore plus. »
Comprenant vite, Soul Howl répondit à la supplication de Mira : « Officiellement, c'est secret, mais pour un Ancien, on fera une exception », et commença à expliquer.
D'abord, la moitié des instituts sous le Comité Hinomoto se trouvent dans les pays dirigés par des joueurs, l'autre moitié est cachée un peu partout sur le continent. Les premiers sont surtout des instituts de recherche académique, les seconds des instituts techniques.
Et l'Institut de technologie moderne que cherche Mira fait partie des seconds. Caché au nord de l'île de Cadiasmite, flottant dans la mer qui sépare le continent d'Earth et le continent d'Arc, au cœur de montagnes escarpées.
« Quel endroit pénible pour construire un labo… »
Le nord de Cadiasmite. Des pics culminant à huit mille mètres, et une quantité de sommets de six mille mètres. Construire un institut dans un tel massif, n'est-ce pas trop incommode ? Au doute de Mira, Soul Howl répondit que c'était inévitable.
« Beaucoup de trucs sont encore au stade prototype ou recherche, mais rien que les concepts sont très en avance sur le niveau technologique de ce monde. La technologie élevée, le pouvoir excessif, ça appelle les conflits. Ce qu'ils veulent, c'est une vie meilleure, pas la guerre. Ils prêteront main-forte pour l'extermination de monstres. Mais les conflits ne se limitent pas à ça. C'est pour ça qu'ils ont bâti l'institut dans un endroit qui est une forteresse naturelle, m'a dit Smithme. »
La technologie pour combattre les monstres peut être tournée vers les humains selon qui l'utilise. Même une technologie non guerrière peut blesser les gens selon son application. Ceux dont la racine est pacifiste le craignent et se sont retranchés hors de vue. Pourtant, ils recherchent pour améliorer le monde. Belle détermination.
« Hmm, c'était ça. Sous cet angle, c'est un bon emplacement. »
Une zone montagneuse entourée de pics escarpés. Un institut dans un lieu où même s'y perdre est difficile. La découverte fortuite est quasi impossible. Mais du coup, s'y rendre sera aussi un calvaire, et Mira afficha son inquiétude.
« Smithme aussi, lassé des propositions successives de pays belliqueux, a sauté sur l'offre de l'institut. Quand je l'ai vu, il était obstiné sur "je ne ferai plus d'armes de combat", c'était vraiment galère… »
Se souvenant de l'époque, Soul Howl souffla, puis rit, un peu ébahi : « Enfin, c'était parce qu'il aimait la forge au fond de lui. »
D'après Soul Howl, beaucoup d'autres sont entrés à l'institut pour des raisons similaires.
« Les artisans ont aussi leurs entraves. Donc, où exactement est l'institut ? Je te prie de m'épargner une recherche à l'aveugle dans ce secteur. »
Mira, qui avait déjà vu les lieux, sortit la grande carte du continent qu'elle avait achetée récemment et demanda de circonscrire la zone.
L'institut est dans le massif au nord de Cadiasmite. Mais ce massif est vaste ; même en le survolant, ça prendrait un temps fou. Il faut la position exacte.
« Bon, bon, ne te presse pas. J'allais l'expliquer. »
Repoussant la carte que Mira lui tendait, Soul Howl pointa un point précis. C'était l'extrémité nord de Cadiasmite, à la frontière avec la mer.
« Ici, c'est une falaise, mais une partie comporte une grotte cachée par une barrière d'exorcisme. Au fond, c'est l'unique entrée de l'institut. Repère : deux rochers en forme de lances. La grotte est droit au sud, entre eux. »
« Hou hou, je vois… »
Mira nota l'emplacement directement sur la carte au stylo, en insistant bien sur le repère pour qu'il saute aux yeux.
« Écoute bien, ne montre cette carte à personne, d'accord ? »
Fixant la carte où était consignée une information sensible au niveau secret d'État, Soul Howl insista.
« Je sais, je sais ! »
Au regard inquiet de Soul Howl, Mira répondit avec une évidence totale. Et pour être sûre, elle ajouta en gros caractères en haut à droite : « TOP SECRET ! »
En voyant ça, Soul Howl soupira, puis marmonna en riant : « Vraiment, cet Ancien… »