Au fond de la salle du boss se trouve un lieu appelé la Salle Blanche. Un cristal nommé Orbe Alba y est déposé. Selon un ami passionné d'histoire, une seule de ces pierres suffit à maintenir toutes les fonctions de la cité souterraine antique.
C'est au moment où Mira s'approchait de l'entrée de la Salle Blanche que Soul Howl en est revenu.
« Oh, te revoilà enfin. Tu n'avais qu'à récupérer les fragments, pourquoi as-tu mis tant de temps ? »
À cette interpellation de Mira, Soul Howl afficha un sourire amer, l'air encore plus épuisé qu'après le combat.
« Ne le dis pas si facilement. Si ça avait été aussi simple, à quel point ce serait été plus aisé. »
C'est en grommelant, comme s'il se plaignait, que Soul Howl se mit à expliquer la procédure pour obtenir les fragments de l'Orbe Alba.
Cette procédure, simple en apparence, exigeait en réalité une concentration extrême.
Soul Howl commença par expliquer que l'Orbe Alba est un cristal issu de la solidification de mana de haute pureté pompé depuis les veines telluriques. C'est l'énergie même qui circule dans le monde.
C'est pourquoi l'Orbe Alba possède une dureté surpassant même l'orichalque.
« Quoi ? À ce point dur… »
Mira manifesta sa surprise en entendant « orichalque ». Ce qui est normal. L'orichalque équipe généralement les armes de rang légendaire, et même les boss de raid à grande échelle ne le laissent tomber que rarement. On peut dire sans exagération que le métal orichalque est lui-même de rang légendaire.
« Aucun outil façonné par l'homme ne saurait l'érafler. »
Soul Howl rit, comme pour dire « tu commences à comprendre ».
L'orichalque. Une expérience sur sa dureté avait fait sensation parmi les joueurs.
L'expérience consistait à frapper un fil d'orichalque d'un millimètre de diamètre avec un bloc d'acier géant d'une tonne. Simple à énoncer. Pourtant, rien que pour tirer l'orichalque en fil, les meilleurs forgerons du jeu avaient été mobilisés par dizaines, la préparation fut donc terriblement ardue. D'ailleurs, les artisans étaient fort enthousiastes à l'idée de manipuler de l'orichalque.
Une fois les préparatifs achevés, le résultat fut résolument fantastique.
Le bloc d'acier d'une tonne, lâché de haut, effleura le fil d'orichalque fixé dans les airs et se fendit net en deux.
Même à l'ère du jeu, où des lois physiques très précises s'appliquaient, un fil d'un millimètre avait vaincu un bloc d'acier massif et solide. Une anecdote digne du métal légendaire.
Les métaux de fantasy sont incroyables. Le mithral avait déjà stupéfié les joueurs, mais l'orichalque suscita un engouement bien supérieur.
Accessoirement, après cette expérience, le prix de l'orichalque, déjà élevé, quadrupla. Et celui qui en vendit pour s'enrichir outre mesure n'était autre que l'organisateur de l'expérience.
« Alors, comment as-tu récupéré les fragments ? »
Un métal dont la dureté est connue de tous les joueurs. L'Orbe Alba le surpasse encore. Sans pouvoir l'érafler, impossible d'obtenir ne serait-ce qu'un débris, sans parler d'un fragment.
Comment Soul Howl a-t-il pu mettre la main sur des fragments d'Orbe Alba ?
« D'abord, il me fallait ceci. »
Soul Howl dégaina le poignard à sa ceinture. Voyant la lame légèrement rougeâtre, Mira s'écria : « Déjà de l'orichalque ? »
Effectivement, le poignard de Soul Howl était en orichalque. Selon le forgeage, l'aspect varie, mais cette teinte rouge, évoquant la flamme, est la marque de l'orichalque pur forgé.
« Et ensuite ? »
L'enchaînement laissait présager que ce n'était pas fini. Sur l'invitation de Mira, Soul Howl dévoila la méthode cruciale pour gratter l'Orbe Alba, en disant que c'était la partie la plus éprouvante.
C'est le mana. L'Orbe Alba, cristal de mana pur issu des veines telluriques, voit sa dureté s'affaiblir temporairement si l'on y insuffle peu à peu son propre mana pour se synchroniser.
Cependant, même affaibli, il reste aussi dur que l'orichalque ; d'où la nécessité du poignard en orichalque.
« En plus de doser et réguler le débit de mana, il faut synchroniser en même temps. La quasi-totalité du temps passé l'a été pour cela. »
Soul Howl venait visiblement de passer tout ce temps à contrôler son mana. Gratter le cristal, en revanche, n'avait pris qu'un coup de poignard, un instant.
« Je vois. Quel labeur. »
Mira expédia d'une phrase le travail de Soul Howl, dont la fatigue se lisait sur le visage. Mais Soul Howl se contenta de hausser les épaules, habitué à son attitude.
« Cela dit, l'Ancien s'y est mis lui aussi, et diablement à fond. »
Soul Howl promena son regard sur les débris du Machina Guardian, dispersés à grands coups. Celui qui n'avait été que coupé en deux était maintenant démantelé au point d'être méconnaissable. On devine aisément le soin minutieux avec lequel il a été fouillé.
« Et alors ? Tu l'as mis en pièces comme ça, tu as récupéré quelque chose d'intéressant ? »
Mira avait déclaré ne pas vouloir de butin, pourtant Soul Howl, lui, semblait curieux des drops d'un boss de raid. Même pour des joueurs de haut niveau comme les Neuf Sages, ce genre d'objets ne se rencontre pas tous les jours ; c'est compréhensible.
« Parfaitement ! »
Mira, comprenant ce sentiment, répondit avec un visage triomphant. Elle brandit la pièce maîtresse, « l'Œil d'Apollon », comme pour exhiber une tête coupée.
« Ho, c'est ça l'Œil d'Apollon ? Il est plus gros que je ne l'imaginais. »
Soul Howl s'en approche, l'air intrigué. Mira serra l'Œil d'Apollon contre elle pour le protéger : « Même si tu changes d'avis, je ne te le donne pas », affirmant son droit de propriété.
« Je sais, je sais. Et sinon, combien as-tu récupéré au total ? Ses drops sont tous des composants, non ? Donc tu as dû à peu près tout avoir, c'est sûr ? »
Soul Howl ramassa un débris à ses pieds en parlant. Un simple morceau de métal. Pourtant supérieur au fer ou à l'acier courant, il se vendrait correctement chez un forgeron. Mais Mira n'avait pas même daigné jeter un œil à ces menus profits, comme en témoignait la montagne de débris restante.
Preuve qu'elle s'était concentrée sur les drops identifiés.
« Disons que j'ai fait le tour. »
Effectivement, Mira avait été exhaustive et répondit avec assurance. Soul Howl réfléchit un instant, puis demanda : « Dans ce cas, tu as dû avoir des cristaux de neurone, non ? Donne-m'en un. »
« Un cristal de neurone ? Quoi, tu te refais un équipement ? »
Mira détailla à nouveau l'apparence de Soul Howl. Sa tenue semblait sobre au premier abord. Mais Mira, qui a l'œil pour les articles de luxe, y discernait des pièces d'exception. Soul Howl porte maintenant un équipement encore plus haut de gamme que lorsqu'il était au service du pays.
Le cristal de neurone est un matériau de premier ordre, mais il n devrait pas avoir besoin de se rééquiper. Mira émit cette hypothèse dubitative. La réponse de Soul Howl fut proche, mais légèrement différente.
« Refaire son équipement… disons que c'est dans le même genre. Cette fois, une technique de haut niveau s'est débloquée inopinément. Grâce à ça, je peux avancer sur la mise à jour des objets funéraires d'Irina, qui était bloquée en cours de route. Je compte utiliser un cristal de neurone pour la finaliser. »
Irina. C'est l'entité invoquée par la nécromancie « Roue des Mondes Morts », l'atout maître de Soul Howl. Ses capacités sont grandement renforcées par les objets funéraires placés dans le « Cercueil du Héros ». Actuellement, la mise à jour est à mi-chemin, la limitant à cinquante pour cent de sa puissance. Soul Howl compte la compléter avec un cristal de neurone.
« Je vois. C'est bien vu. »
Mira acquiesça pleinement. Avec un matériau aussi compatible, la force de combat d'Irina ferait un bond.
« Bien sûr, c'est ton bien à l'instant, je paierai le prix. »
Soul Howl l'affirma comme une évidence et se mit à calculer : « Combien ça vaut maintenant, déjà ? »
« Le cristal de neurone se voit rarement sur le marché, le cours est flou. À l'époque, c'était autour de trente millions, il me semble. En tenant compte de la rareté, du volume en circulation et de la demande… »
Même à l'époque où les joueurs de haut niveau abattaient le Machina Guardian chaque semaine, le cristal de neurone s'échangeait à trente millions, un prix élevé. Aujourd'hui, les victoires sont bien moins nombreuses. Du coup, moins d'unités circulent et le cours devient encore plus difficile à estimer.
Soul Howl fit donc une estimation rapide à partir des prix logistiques qu'il avait observés.
« Disons trois cents millions pour commencer ? Si le cours réel est plus haut, je réglerai la différence quand je reviendrai, d'ici quelques mois. »
Soul Howl avança la somme avec une désinvolture aristocratique, comme si l'argent n'était jamais un souci. Pour Mira, qui s'émouvait pour de la petite monnaie, l'écart de bourse était vertigineux.
« Ho, hou… trois cents millions… »
Les yeux de Mira papillonnèrent. Trois cents millions, une fortune. De quoi s'offrir tous les luxes : hôtels de rêve à volonté, festins sans fin. Elle avait déjà eu cette pensée quelque part, mais l'appât des trois cents millions fit vagabonder son imagination.
« Si c'est pas assez, on monte à cinq cents millions ? La différence, de toute façon, je ne rentrerai que dans plusieurs mois. »
Pendant que Mira rêvait à l'emploi de trois cents millions, Soul Howl, la croyant en train d'hésiter, surenchérit.
L'instant d'après, la pensée de Mira se figea. L'augmentation brutale de deux cents millions lui donna au contraire un sentiment d'irréalité qui lui rendit son sang-froid.
« Tiens, prends-le. »
Mira sortit un cristal de neurone de sa Boîte à objets et le tendit à Soul Howl d'un geste un peu brut.
« Oh, c'est entendu ? Je paie en pièces d'or ou en lettre de change ? »
Soul Howl empocha le cristal avec la même nonchalance. Mais Mira, ne voulant pas être en reste, bomba le torse.
« Non, garde-le. Tu as pas mal combattu toi aussi, considère ça comme ton butin. »
Elle refilait en butin ce que Soul Howl avait d'abord refusé. Elle ne mentionna pas qu'il lui en restait encore quatre, mais son attitude disait qu'elle ne s'attachait pas à l'argent.
« Vraiment ? Cinq cents millions, ce n'est pas grand-chose, ne te gêne pas pour moi. »
Soul Howl affichait une aisance écrasante. Mira, elle, ne broncha plus.
« Je te dis que ça ne me dérange pas. Et puis, voilà. Si ce cristal renforce ta technique, tes affaires avanceront plus vite, non ? Plus tu reviens tôt, plus je suis tranquille. »
C'est vrai que cinq cents millions la tentaient un peu, mais ce qu'elle venait de dire était son vrai fond. Que ce soit pour annoncer le retour des Neuf Sages ou pour préparer les forces qui l'accompagnent, plus Soul Howl rentre vite, plus les ajustements seront aisés.
« …Ah, c'est vrai. Si Irina redevient au top, je peux largement avancer le planning. Si tout va bien, ça ne prendra plus un ou deux mois. »
Soul Howl marmonna cela, puis ajoutant « Dans ce cas, j'accepte avec gratitude », il rangea le cristal dans sa Boîte à objets.