La conclusion avec le Machina Guardian était enfin scellée. C'est à cet instant que chacun crut l'affaire entendue, lorsque soudain les débris s'effondrèrent et qu'une silhouette en émergea péniblement.
Une tension palpable parcourut le groupe à la seconde même, et tous, Christina incluse, se placèrent en position de combat sur leurs gardes.
À y regarder de plus près, il s'agissait d'un mécanisme. Ni Errant Mécanisé ni Gardien mécanique, cette poupée ne portait aucune arme et son blindage était rudimentaire. Pourtant, elle présentait une différence majeure avec les autres : elle possédait un visage, imparfait certes, mais bien capable de bouger.
Les yeux du visage s'écarquillèrent et balayèrent rapidement les alentours. Peu après, sa bouche s'entrouvrit lentement.
« Quand s'élèvera la lune noire, les ténèbres fondront sur vous. Braves guerriers qui avez vaincu mon Gardien suprême et traversé cette épreuve, nous avons jugé que vous méritez d'hériter de notre puissance. Prenez ceci et préparez-vous au combat contre les envahisseurs à venir. »
Cette voix ressemblait étrangement à celle qui s'échappait d'un haut-parleur défectueux. Une fois ces mots prononcés, la poupée tendit une plaque métallique rectangulaire.
Christina, qui se tenait juste face à elle, resta un instant perplexe avant de se retourner vers Mira, cherchant inconsciemment à savoir quelle conduite tenir.
Quand la lune noire montera, l'obscurité suivra. Braves héros qui avez détruit mon Gardien suprême et franchi les épreuves, nous avons décidé que vous étiez dignes de recueillir notre force. Emportez cet objet et tenez-vous prêts à affronter les envahisseurs à venir.
Mira, qui avait capté les paroles de la poupée grâce à Alfina, fut autant surprise par le contenu et la nature inédite de cet événement qu'elle se sentit particulièrement intriguée par la mention d'une « succession de puissance ».
Lune noire, obscurité, envahisseur. Si le sens précis de ces termes demeurait encore flou pour l'instant, il était certain que la plaque métallique détenu par la poupée recelait au moins quelques indices.
« Si ces paroles sont véridiques, ce doit être un objet sans malice », murmura-t-elle.
Si elle remettait l'objet à Suleiman, celui-ci finirait bien par déceler quelque chose d'intéressant. Guidée par cette pensée, Mira ordonna à Christina de bien vouloir prendre possession de la plaque, tout en insistant pour qu'elle fasse preuve de prudence au cas où.
« Euh… j'espère que je ne te dérange pas… »
Following Mira's instruction, Christina avança la main avec un mélange de curiosité et d'appréhension, puis saisit la plaque métallique qu'on lui présentait.
Aussitôt après, alors qu'elle venait de la saisir, la poupée s'effondra brutalement comme si elle venait d'accomplir sa mission, ne laissant derrière elle qu'un amas de pièces métalliques inertes.
Alors que résonnait un claquement métallique assourdissant, Christina sursauta violemment et faillit laisser tomber la plaque par réflexe.
« Ouah ! Quelle frayeur, vraiment quelle frayeur ! »
Parvenant tant bien que mal à ressaisir la plaque avec le minimum de mouvements, Christina adopta une expression parfaitement imperturbable pour donner l'impression que rien ne l'avait perturbée. Sous les regards tournés vers elle, elle ne pouvait décemment pas se montrer aussi vulnérable, même si un peu tardivement.
En se retournant pour remettre la plaque à Mira, Christina tomba sous le regard d'Alfina qui se tenait là, et laissa échapper un petit « Aïe ! ». Les yeux d'Alfina semblaient parler d'eux-mêmes : « Être ainsi bouleversée par une telle trivialité n'est que la preuve de ton manque d'entraînement. » Autour d'elles, les sœurs cadettes, imprégnées de l'atmosphère glaciale qu'exhalait leur aînée, adressèrent à Christina des regards empreints de pitié.
Bien que Christina eût porté un coup fatal magistral au Machina Guardian, sa gloire s'évapora instantanément face à l'évidence d'un entraînement spécial garanti dès leur retour.
« Hmm... Je n'y vois vraiment clair. Qu'est-ce donc, à votre avis ? »
Après avoir ramené ses troupes, Mira examina la plaque récupérée de Christina avec un vif intérêt, la retournant dans tous les sens.
« Plutôt des formes géométriques que des lettres, non. Et avec cet événement inédit, je me demande bien comment c'est organisé. »
Soul Howl pencha également la tête depuis la position de Mira pour observer la pièce métallique.
La plaque était d'un noir absolu. Contrairement à ce que son apparence laissait supposer, elle était surprenamment légère. Sa surface était intégralement couverte d'un enchevêtrement de motifs géométriques serrés les uns contre les autres.
« Cela pourrait presque passer pour les plans de quelque chose... »
Tenir toujours la plaque à ses mains, Mira ne cessait de grimacer en la réfléchissant. D'après les dires de la poupée, ces figures représenteraient « notre puissance ». « Nous » faisant probablement référence aux créateurs de cette cité souterraine antique.
« Le château regorge de chercheurs de talent, non ? Laisse-les s'en charger. De mon côté, je vais régler mes affaires d'abord. »
Plus intéressé par d'autres priorités que par la plaque en elle-même, Soul Howl annula son sort Castle Golem et s'éloigna rapidement vers les profondeurs.
« Hum... Tu as peut-être raison. »
Déjà incompréhensible en soi, continuer à s'acharner dessus n'apporterait aucune illumination. Décidant de confier naturellement la plaque à Solomon, Mira tourna son attention vers ce qui comptait véritablement en cet instant.
« Tiens, au fait, tu confirme que confirmez pas qu'il est bien entendu que tout le butin me revient entièrement ? Je n'accepterai aucune remarque tardive du type "renvoie-moi ça plus tard" ! »
Tandis qu'elle rejoignait les débris du Machina Guardian, Mira confirma à nouveau l'engagement pris la veille avec Soul Howl.
« Je ne dis rien, je te dis. Prends tout. »
Un léger sourire en coin aux lèvres face à l'insistance désespérée de Mira, Soul Howl passa devant les décombres sans la moindre hésitation, traitant la question de haut.
« Très bien, très bien. »
Mira observa son dos disparaître dans la distance avant de marmonner satisfaite, puis se plongea résolument dans l'exploration des objets abandonnés par le boss.
Il fallait dire que le Machina Guardian était monumental, et ses restes effondrés occupaient un volume et une masse considérables.
« ...J'aurais dû demander de l'aide avant l'envoi... »
Elle se rappela soudain qu'il aurait été judicieux de laisser Eisenfald procéder au tri. Mais il s'agissait là d'une première : organiser un tri spécifique pour le butin au milieu d'une montagne de ferraille était hors de ses habitudes, et elle reconnut avoir complètement oublié cette étape.
Face à un tel amoncellement, agir seule était impossible. Mira invoqua donc immédiatement son équipe de travail.
[Invocation : Garde Ash] [Invocation : Garm] [Invocation : Lutz Elephantus]
Émergeant des cercles magiques pour se placer devant Mira, apparurent trois êtres imposants. Le Grand Ours Gris Garde Ash, Garm qui affichait fièrement trois mètres de haut, et le Blanc Lutz Elephantus, dont la présence écrasait même les deux précédents.
« Ça fait un bail, Lutz. C'est une merveille de te revoir en pleine forme. »
Tout en caressant sa longue trompe de sa main, Mira leva les yeux vers ce colosse dépassant les sept mètres de long. Lutz Elephantus rendit la salutation avec douceur, enroulant délicatement son proboscis autour de la jeune femme pour lui témoigner sa joie de la retrouver.
Le blanc Lutz Elephantus. Bête sacrée chargée de protéger le Paradis. À l'époque où cet endroit était tombé sous le joug des forces du mal, Mira s'était acharnée à le libérer. Pour lui rendre l'ascendant obtenu, Lutz avait signé un contrat d'invocation. Bien que cet épisode remonte à fort longtemps, le pachyderme semblait n'avoir jamais oublié sa dette.
« Eh bien, ce que je sollicite de vous concerne les débris amassés ici... »
Une fois face aux reliques du Machina Guardian, Mira chargea ses trois convocations de procéder au tri minutieux.
« Merci à tous pour votre aide. Vous êtes vraiment faits pour le port de charges lourdes. Ah, quel soulagement. »
La tâche prit un peu moins de vingt minutes. Quoiqu'un peu approximatif, le résultat fut satisfaisant puisque les restes colossaux avaient été méthodiquement séparés par catégories en si peu de temps. Au-delà de cette étape, les risques de dommage sur les loot visés devenaient trop élevés, passant donc le relais au travail manuel. Heureusement, le blindage avait déjà été intégralement arraché, réduisant le reste à des pièces assez légères pour être manipulées à la main.
Après avoir chaleureusement remercié ses invités et les avoir renvoyés chez eux, Mira se lança résolument dans l'exploration de la montagne contenant les précieux trésors.
« Commençons par ce fameux objet, comme prévu ! »
Ayant défini à l'avance la cible prioritaire, Mira fouilla les débris de la partie centrale. Après avoir écarté frénétiquement des plaques de métal superflues et éparpillé divers mécanismes, elle finit par repérer un éclat rougeoyant.
« Oh... Le voilà. Il est réellement ici ! »
Mira hurla de joie en levant haut au ciel un joyau vermeil de la taille d'un crâne humain. Il s'agissait du cristal central alimentant la technique fatale du Machina Guardian, l'Ancient Ray. Il portait le nom d'Œil d'Apollon. Parmi les rang Legendary, il s'agissait d'un artefact particulièrement prestigieux, reconnu comme rare au point que même les Neuf Sages n'en avaient jamais vu, sa taucine d'apparition étant notoirement exécrable.
Dans tout le royaume des meilleurs joueurs d'autrefois, une poignée d'individus seulement avaient pu mettre la main dessus. À savoir le roi du royaume Atlantis et le général de l'empire Nirvana.
Or, c'est précisément cet objet d'exception que Mira détenait actuellement entre ses doigts.
« Voilà ce fameux Œil d'Apollon dont tout le monde parle ! Hmm... Que vais-je bien pouvoir en faire ? »
Classifié comme matériau pur, l'Œil d'Apollon offrait des possibilités d'utilisation extrêmement variées, pouvant servir à confectionner armures, outils magiques ou même armes destructrices. Il allait de soi que quoi qu'il en soit devienne, ses performances resteraient absolument colossales. Aucun artefact en possession de Mira ne surpassait ce genre de base, rendant certain qu'une amélioration radicale serait garantie. Il était donc naturel que son cœur batte la chamade face à une telle opportunité.
« Bon, cela ne fait que commencer ! »
Avec soin, Mira rangea soigneusement l'Œil d'Apollon dans sa boîte à objets avant de se replonger dans la recherche des prochaines pièces détachées. Aveuglé par l'avidité, son regard affûté ne manquerait aucune pépite.
Les données relatives aux objets drop du Machina Guardian étaient déjà gravées dans sa mémoire.
En premier lieu, la plaque métallique protégeant le noyau énergétique, le Plateau Égis. Sa résistance était indéniable, mais surtout, elle offrait une résistance élémentale écrasante. Un grand bouclier forgé avec ce matériel figurait parmi l'équipement ultime des chevaliers sacrés, un artefact tant convoité par ces derniers, malheureusement indisponible pour Solomon qui avait délibérément renoncé aux boucliers.
Ensuite, la partie moteur protégée par ladite plaque, le Moteur Cristallique Antimatière. Dissimulée dans un minuscule boîtier noir hermétique, son contenu restait un mystère complet. Ressemblant davantage à un fragment de technologie ancienne, il s'agissait d'une véritable boîte noire fonctionnelle. Les joueurs ne pouvaient en exploiter le potentiel énergétique brut, ils préféraient y incorporer des explosifs pour créer des armes redoutables. Leur puissance approchait celle des Neuf Sages réunis, ce qui en faisait des armes stratégiques hautement prisées.
Toujours en quête de récompenses, Mira passa au cran supérieur : la section céphalique du Machina Guardian. Le cerveau mécanique de la machine.
« Mon dieu, quelle quantité incroyable ! »
Une fois retiré les carénages externes, Mira découvrit une multitude de cristaux sphériques tassés à l'intérieur, poussant spontanément un cri de satisfaction.
Il s'agissait des Cristaux Neuronaux, excellents pour fabriquer des outils de sorcellerie et notamment synergisant parfaitement avec les équipements destinés aux mages. Certains des artefacts qu'elle avait confiés à Cléos afin de revitaliser l'art invocatoire en contiennent d'ailleurs déjà.
Habituels, ils tombaient généralement à hauteur d'un exemplaire par victoire. Or, cinq exemplaires parfaits trônaient désormais face à Mira.
« Cinq, sans blague ? Quelle bénédiction inattendue ! »
Après avoir ramassé chaque Cristal Neuronal, Mira dirigea ses investigations vers une autre zone du crâne. Elle en extraisit avec précision les organes optiques du robot.
Malgré les affrontements féroces, ces lentilles n'affichaient aucune égratignure. Il s'agissait de plaques transparentes d'une demi-mètre de diamètre et d'un centimètre d'épaisseur. Curieusement, malgré leur aspect vitreux, elles correspondaient en réalité à la Plaqué Alliage Clair-Matelight, un composant purement métallique.
« Vraiment fascinant... »
Un léger hein produisait un tintement aigu caractéristique des métaux. Admiration pour cette illusion d'optique propre aux mondes fantastiques, Mira emporta les deux pièces constituant les deux globes oculaires.
Par la suite, Mira retira attentivement la lentille convexe servant de noyau optique, grosse comme une paume et dotée d'un facteur de concentration lumineuse exceptionnel. Bien qu'à l'époque vidéoludique elle n'ait pratiquement aucun usage optique, le matériau qui la compose, l'Etemite, possède des propriétés extraordinaires aptes à équiper diverses armes ou instruments magiques.
Elle rassembla les deux lentilles restantes avec le même soin.
« Hehe... Rien qu'au taux de change actuel, cela représente déjà plus de dix milliards de rifs. C'est littéralement une mine d'or ! »
Ne restaient plus que quatre types d'objets spécifiques au Machina Guardian. Mira poursuivit méthodiquement le pillage des vestiges afin de compléter son butin.
Son inventaire grossit avec le Fil de Liaison Neuro-Magique reliant le buste à la tête, les Plaques de Blindage Carbone-Matelight posées au bas du torse, le Cristal d'Ignition à Haute Fréquence responsable des explosions dévastatrices lors du berserk, et enfin le Prisme de Réflexion intégré au canon du fusil laser.
Elle venait alors de compléter la série exhaustive des dix uniques drops du Machina Guardian.
« Saurai collectionner l'intégralité des drops d'un raid boss massif... Mon Dieu, je n'en reviens tout simplement pas. »
Soulevant mentalement toutes les pièces récupérées, Mira sourit béatement. Les récompenses issues des raids massifs étaient par défaut des artefacts convoités par les joueurs de haut rang. Leur distribution générait souvent des disputes, ce qui compliquait leur gestion habituelle. De plus, l'algorithme originel basé sur les probabilités de chute signifiait qu'éliminer le boss ne garantissait pas l'obtention immédiate des objectifs.
Maintenant, chaque trophée était garanti, et elle les accumulait tous seuls. Une perspective totalement irréalisable et inenvisageable à l'époque du jeu vidéo. Certes, une problématique primordiale subsistait toujours : jouer avec sa propre survie.
Néanmoins, ayant surmonté cet obstacle majeur, Mira inspecta méticuleusement les débris jonchés un peu partout autour du mech, vérifiant qu'aucun élément ne lui aurait échappé. C'était là le signe manifeste d'un tempérament plutôt radin.
« Seulement voilà le vrai souci : la transformation. »
Tous les matériaux acquis étaient d'une exceptionnelle raréfaction. Il faudrait donc compter sur des artisans de niveau divin pour les travailler sans les abimer. Serait-il possible que les ouvriers du royaume d'Alkite soient à la hauteur ? Et même si oui, parviendraient-ils à révéler leurs attributs optimaux ?
Certains éléments exigent le savoir-faire cumulé de plusieurs spécialistes pour exprimer pleinement leur potentiel. Sans rassembler nombre d'artisans de pointe, il serait impossible d'exploiter convenablement cette récolte exceptionnelle.
'La route sera semée d\'embûches...'
La fatigue serait réelle. Mais le jour où le travail serait accompli, elle décrocherait enfin des artefacts dépassant de loin tout ce qu'elle possédait jusqu'alors. Le visage illuminé d'une joie maligne, Mira imagina déjà ce futur rayonnant tandis que ses prunelles balaieraient une dernière fois les décombres à la recherche de toute matière négligée.
« Hm ? »
Pendant qu'elle scrutait les lieux, son œil averti distingua subitement quelque chose de différent du reste enfoui sous les gravats. Soufflant qu'il puisse s'agir d'un oubli involontaire, Mira s'avança prestement. Elle écarta les débris superficiels et ramassa délicatement l'objet discret.
« Un livre... ? Non, attendez, ce serait un journal intime ? »
Ce qu'elle tenait ressemblait à un carnet compact. Ou plutôt, aux débris d'un cahier autrefois solide. Hormis un mince pan intact, le papier s'était dégradé d'une manière troublante, perdant structure et consistance ; certains fragments carbonisés n'étaient plus que de la cendre grise. Comme si la mort lente achevait son œuvre, le document se désintégra progressivement entre ses paumes dès qu'elle osa le soulever. Seuls quelques petits morceaux, épargnés par les flammes antiques, restèrent préservés.
'Pourquoi se trouvait-on un tel objet au milieu des ruines du Machina Guardian... ? Plus fondamentalement, à qui appartenait ce témoin ?'
Se demandant si ce pourrait être une récompense spécifique liée au boss, Mira examina attentivement les fragments survivants. Elle réalisa alors qu'un unique feuillett inaugural avait résisté aux siècles.
L'usure due au temps était flagrante, le support fragile prêt à se déchiquer au moindre effleurement. Des portions entières étaient rongées ou abrasées. Malgré cet état désastreux, quelques syllabes demeuraient déchiffrables.
« Résident de la Terre*, Branche japonaise***. Année occidentale**062, Mois***, rédige ce registre*. Conformément au plan initial, lancement du projet de complexe intégral* sous les coordonnées terrestres** localisées sous l'océan mondial*, point d'ancrage**. Date d'achèvement prévue : * semaines écoulées selon l'horloge planétaire*. Toutefois, la surface présente toujours l'état observé**, la phase de modification nécessitant vraisemblablement un laps temporel** conséquent. À l'issue de la construction, initierons opérations**. Si la procédure** avance conformément aux attentes prévisionnelles, atteindrons alors**, représentant précisément l'étape charnière de* uniquement**. En attendant une altération réussie**, préparerons parallèlement la phase suivante**. Sur le court terme, une période de discrétion** semble impérative**. Maintiendrons synchronisation des transmissions**, accélérons*, veillons sur l'évolution*. Concernant les populations établies**, envisageons d'appliquer les mêmes protocoles qu'ailleurs**. Récupérerons diverses espèces expérimentales** depuis secteur**. Les hébergerons dans zones dédiées**, assurant un contrôle rigoureux sur leur développement**. »
Telle était le contenu du premier feuillet miraculeusement préservé des flammes.
La lecture terminée, Mira resta figée sur place, le regard perdu dans le vague, submergée par l'ampleur de la découverte.
'Il m\'arrive de sentir que je viens de mettre la main sur quelque chose d\'incroyable... Qu\'est-ce donc exactement ? Un journal de bord des ingénieurs créateurs, sans doute ? Même en l\'admettant, trouver un document aussi ancien et crypté laisse présager des implications profondes... Nombre de zones d\'ombre persistent encore.'
Parmi les caractères déchiffrables figurait clairement le mot « Japon ». Rien n'indiquait qu'il s'agissait de l'archipel moderne. Que signifiait concrètement la présence d'un tel indice en cet endroit ? Songeuse, Mira consulta brièvement le Roi des Esprits ainsi que Martel, souhaitant savoir s'ils percevaient un lien quelconque avec cette énigme.
« Effectivement captivant, reconnut la voix ample de l'entité. Mais je demeure dans l'ignorance totale. Cet espace précède même ma propre venue au monde. Moi-même ignore quelles furent ses origines exactes et quels mobiles prescrivirent sa création. C'est bel et bien une source inépuisable d'intérêt. »
Si le Roi des Esprits, omniscient des phénomènes terrestres, admettait ignorer les rouages profonds de cette ville enfouie, comment espérer percer son secret ? Pourtant, loin de s'en satisfaire, la divinité se montrait enthousiaste à l'idée de nouvelles interrogations ; pour elle, l'énigme représentait avant tout un divertissement intellectuel.
« Désolée, admit doucement Martel. J'avoue rester totalement confuse également. Il se peut simplement que ce fichier ait été créé avant notre propre genèse. »
L'esprit végétale partageait le même verdict. Avant même les créations du Roi des Esprits et de Martel, existait donc cette métropole souterraine. De quoi était-elle faite, et pourquoi ? Plus les heures passaient, plus les interrogations s'accumulaient.
« Hmm, c'est entendu... Conservons-le temporairement. Ce document devra suivre notre convoi. Quant à présent... »
Peut-être que Soul Howl, sillonnant activement le continent pour finaliser la fabrication de la coupe sacrée, détiendrait une piste valable.
Cette hypothèse jaillissant dans son esprit, Mira remarqua brusquement le retard anormal du nécromancien à faire mouvement de retour.
« Rappelons-nous : notre objectif ici se limitait aux fragments de l'Orbe Alba, nota-t-elle songeuse. Aurait-il rencontré des complications imprévues ? »
Pour forger la Coupe Sacrée de la Lumière Divine, les éclats de cette orbe luminescente étaient indispensables. Derrière ces corridors se dressait la Salle Blanche, chambre renfermant l'unique source d'énergie capable de régir l'ensemble de la cité antique. Bien que seuls quelques éclats fussent requis, Mira se demanda comment ils pourraient être correctement extraits intacts.
Ayant désormais bouclé son inventaire de butins, Mira s'éloigna résolument vers la Salle Blanche, le cœur agité par mille questions.