Au loin, sur la ligne de front du champ de bataille. Le Machina Guardian, ayant subi d'énormes dégâts de la part de l'unité de descente furtive de Christina, se déchaînait comme si ses limiteurs avaient été désactivés. De plus, des « Gardiens Mécanisés » jaillissaient en essaim de la jambe que l'un des Chevaliers Gris avait tranchée.
Pendant qu'Eisenfald maintenait le corps principal en respect, Mira donna rapidement des instructions, et les sœurs se dirigèrent pour s'occuper de ces nouveaux venus.
(Grace à l'aide de Maître, cela s'est bien passé, mais...)
Tout en se mouvant pour assister Eisenfald, les yeux perçants d'Alfina avaient capté Christina qui accourait de loin, en arrière.
Elle comprenait que Christina avait échappé au danger grâce à la compétence d'Invocateur « Guide de Retraite », utilisée pour les évacuations d'urgence. Et parce qu'elle le comprenait, son regard devint encore plus sévère.
(Quelle incompétence de créer une telle ouverture et d'importuner Maître par sa négligence. Il faudra lui imposer un entraînement spécial pour que cela ne se reproduise plus.)
Qu'une épée se brise était un accident imprévisible. Mais précisément pour cela, lorsqu'on perd son arme, il faut agir avec encore plus de sang-froid et de rapidité.
Pourtant, Christina avait fixé son épée brisée avec stupéfaction, juste sous les yeux de l'ennemi, puis était restée là, sans défense, à le regarder simplement. C'est ainsi que cela apparaissait aux yeux d'Alfina.
Cette fois, comme elle avait été invoquée par Mira, même si elle avait reçu l'Ancient Ray de plein fouet, sa barrière de protection se serait brisée et le renvoi forcé se serait activé immédiatement, donc il n'y aurait pas eu de conséquence grave. Elle serait simplement revenue à l'endroit où elle se trouvait avant l'invocation.
Mais cela ne signifiait pas qu'Alfina allait tolérer qu'elle se soit retrouvée dans une situation de mort imminente.
(Je vais lui apprendre à se battre en utilisant un bouclier comme arme.)
Tout en assurant parfaitement son rôle de support pour Eisenfald, Alfina, pensant au bien de Christina, conclut qu'une fois le combat terminé et de retour à Valhalla, elle centrerait l'entraînement sur les manœuvres à adopter quand on perd ses moyens d'attaque.
« Je suis de retour ! »
Au moment où les autres sœurs finissaient d'éliminer les Gardiens, Christina arrivait elle aussi sur la ligne de front, l'air triomphant. Elle rejoignit avec assurance les Chevaliers Gris de son unité et leva les yeux vers le Machina Guardian. Elle affichait une motivation sans précédent, à tel point qu'on ne la reconnaissait pas.
« Christina. Quel est le sens de cette ouverture que tu as exposée, importunant Maître de la sorte ? Honte à toi. »
À peine revenue, Christina se fit immédiatement sermonner par Alfina. Face à cela, Christina répondit : « Je m'excuse. Je ferai attention à l'avenir ! », affichant une attitude repentante. Son attitude dégageait une telle impression de contrition sincère qu'on aurait dit qu'elle réfléchissait de tout son être.
Mais cette apparence de repentir total n'était que le fruit de l'habitude. Après avoir réfléchi à la façon de faire taire les remontrances d'Alfina le plus vite possible, Christina avait mis au point cette « Pose de Repentir à Fond », qui n'était en réalité que de la parole en l'air.
« Tout à fait, toi... Enfin, bon. Pour l'instant, tu ne peux rien faire sans épée, alors utilise celle-ci. »
Consciente que ce n'était que de la superficie — elle s'en doutait —, Alfina coupa court aux remontrances pour plus tard et tendit à Christina l'autre épée qu'elle portait.
« Toi, cette épée est... ? »
Elle la lui tendit, mais c'est à cet instant qu'Alfina remarqua enfin. Christina tenait déjà une épée dans sa main.
Ses yeux se teintèrent aussitôt de stupeur. Car elle connaissait la nature de l'Épée Sacrée Sanctia.
Pour l'instant, ce sont seulement les Dark Knights et les Chevaliers Gris qui l'utilisent, mais Alfina percevait que cette épée gagnait en tranchant et en puissance à chaque utilisation.
L'Épée Sacrée Sanctia grandit. Et son rêve était qu'un jour, quand la croissance de l'épée sacrée atteindrait son apogée, on lui accorde la permission de la manier en tant que porteuse.
Mais voilà qu'en cet instant, même si elle est encore en pleine croissance, Christina la tenait en main. Pour la première fois depuis trente ans — depuis qu'elle avait senti son Maître disparaître du monde —, Alfina affichait une stupeur qu'elle n'avait montrée à personne.
« Euh, c'est Maître qui me l'a donnée, en remplacement de celle qui s'est brisée... »
Sentant un frisson face à cette expression rare d'Alfina, Christina expliqua brièvement. Elle avait reçu l'épée de Maître. C'était un honneur. Elle évita de laisser transparaître ce sentiment devant Alfina, insinuant plutôt que c'était juste par hasard, à la suite d'un petit contretemps, qu'on lui avait tendu l'épée comme un pis-aller.
Pour une Valkyrie, recevoir une épée de son Maître est un immense honneur. Mais en réalité, la situation où Christina l'avait reçue n'avait rien de solennel : on lui avait simplement passé un substitut.
Pourtant, pour Christina, qui n'avait jusqu'ici utilisé que les vieilles épées de ses sœurs, c'était quelque chose de spécial. De plus, même l'aînée Alfina n'avait pas encore eu la chance de la tenir.
Mais précisément pour cela, Christina insista pour dire que ce n'était rien de spécial, que c'était une chose banale. Elle avait deviné instinctivement que si Alfina apprenait qu'elle avait réalisé par avance, ne serait-ce qu'une infime partie, son vœu le plus cher, elle lui imposerait un entraînement spécial, et elle ne voulait pas en arriver là.
(Si c'est Alfina-sœur, c'est possible. « Pour devenir digne de manier l'Épée Sacrée de Maître, deviens encore plus forte », elle le dirait c'est certain !)
Christina, au comble de la joie d'avoir reçu une épée de Mira, fit tourner sa tête à plein régime, en tira cette conclusion et continua à jouer la modestie en insistant sur le fait que ce n'était rien de spécial.
« C'est bien. Alors, fais attention la prochaine fois. Je ne tolérerai pas que tu fasses honte à l'Épée Sacrée de Maître en la tenant. »
« Oui, c'est noté, je l'ai bien compris ! »
Ayant ainsi réglé l'affaire rapidement, toutes deux replongèrent au cœur du tourbillon de la bataille, qu'elles avaient laissé jusqu'ici aux soins d'Eisenfald et des sœurs.
(Est-ce que j'ai réussi à tromper son vigilance... ?)
Laisser le champ de bataille à d'autres. D'ordinaire, Christina ne fait rien de très voyant, mais face à Alfina, qui place Maître au-dessus de tout, c'est différent. Un petit écart, encore compréhensible. Mais cette fois, elle s'était absentée alors qu'une mission de Mira était en cours, dévoilant son attachement personnel à l'épée sacrée de Mira — un comportement impensable en temps normal.
C'est dire à quel point cette épée est spéciale.
Devant le Machina Guardian qui se déchaînait, Christina fixa l'Épée Sacrée qu'elle tenait. Et elle esquissa un sourire satisfait.
« C'est moi qui vais en décider ! »
Christina s'éloigna immédiatement de la zone de combat intense, recula d'un pas et mit l'Épée Sacrée en position. Se cacher au milieu de la mêlée pour faire une pause discrète est sa spécialité, mais cette fois, elle semblait vouloir exhiber un tout autre talent.
Serrez dans sa main l'Épée Sacrée flambant neuve que même ses sœurs n'avaient jamais utilisée. Fruit de sa paresse continue et de sa simulation permanente, elle avait acquis une maîtrise inégalée de la concentration de mana, qu'elle appliqua maintenant à l'Épée Sacrée.
Le mana que Christina concentra brilla quelques instants plus tard d'un éclat solaire éblouissant, transformant l'Épée Sacrée Sanctia en une immense épée de lumière dépassant trois mètres de long.
« ... Hein ? »
Face à la divine majesté de cette Épée Sacrée, tous ceux qui étaient sur place retinrent leur souffle. Mais au cœur du tourbillon, Christina seule montrait une agitation anormale face à la métamorphose de l'épée.
(Hein, quoi, ça a changé tout seul, mais... !)
L'Épée Sacrée reçue de Mira s'était transformée. N'aurais-je pas fait quelque chose de grave ? Christina eut cette pensée en levant les yeux vers l'épée de lumière.
(... C'est super cool.)
On dirait le protagoniste d'une histoire où un héros fait des merveilles. C'est alors que Christina en vint à cette rêverie.
« Christina, esquive ! »
La voix perçante d'Alfina, celle que Christina craint le plus, parvint jusqu'à elle sous forme d'avertissement.
Suivant l'avertissement, ou par pur instinct, Christina sauta en arrière au moment même où elle entendit la voix. Instantanément, un torrent de lumière transperça l'endroit où elle se tenait.
Le sol noirci et carbonisé. C'était un coup d'Ancient Ray. Christina releva la tête et vit devant elle le Machina Guardian, qui la visait clairement, et sa jambe massive qui arrivait à toute vitesse.
(Utiliser le bouclier comme marchepied... Non, je n'arriverai pas à temps !)
Le corps de Christina était encore en l'air après son saut en arrière, il ne lui restait plus aucun moyen d'éviter ce coup de masse.
Mais au moment où le coup de la jambe s'abattait, de multiples explosions retentirent et l'attaque dévia légèrement, frôlant Christina de justesse avant de s'écraser au sol.
« Wah, c'était dangereux... »
Tout en jetant un coup d'œil à la jambe du Machina Guardian qui s'était abattue violemment sur le sol, Christina atterrit et fit un grand saut en arrière.
D'innombrables nouveaux impacts marquaient le flanc de la jambe. Apparemment, les tirs des remparts et des tourelles avaient forcé la trajectoire de la jambe à dévier. Une précision terrifiante.
Mais le répit fut de courte durée. Le Machina Guardian continuait de viser Christina. Coup de balayage, coup descendant, mitrailleuse laser. Tous l'ignoraient — les sœurs, les « Troupes », et même Eisenfald — pour se concentrer uniquement sur elle.
« Pourquoi juste moi ! »
Haut, bas, gauche, droite, Christina se démenait désespérément pour esquiver. Comme elle se concentrait uniquement sur l'évitement, sa concentration s'était rompue et la lumière de l'Épée Sacrée avait disparu, revenant à son état normal.
« Hé, Soul Howl. Qu'en penses-tu ? »
Le Machina Guardian s'acharnait sur Christina avec une ténacité obsessionnelle. Une attaque concentrée qui ignorait Eisenfald, la plus grande menace avec sa puissance de feu et sa durabilité. Le coup de l'unité de descente furtive l'avait-il tant marqué ? Mais globalement, l'adversaire qui devait demander le plus de vigilance au Machina Guardian restait Eisenfald. C'est en tout cas ce que Mira avait cherché à maintenir en ajustant l'aggro par ses instructions d'attaque.
Pourtant, à l'approche de la phase finale, cet équilibre commença à se briser. Face à ce comportement inédit du Machina Guardian, Mira interrogea soudain Soul Howl.
« Ce que nous avons vu tout à l'heure, l'épée de lumière, doit en être la cause. Si tu condense autant de mana de façon aussi dense, il est naturel qu'il se mette en alerte. »
Soul Howl répondit comme si c'était évident. Même de loin, l'épée de lumière qu'on avait vue tout à l'heure dégageait une puissance écrasante.
« C'est bien ce qu'il me semblait. »
Qu'il ait détecté l'énorme concentration de mana, l'avis de Mira concordait grosso modo avec sa propre prédiction. Elle transmit donc immédiatement la nouvelle stratégie qu'elle venait d'imaginer à Soul Howl et aux sœurs.
« Entendu. »
Alfina et les sœurs exécutèrent les ordres de Mira sans délai. Eisenfald, lui aussi, commença à se déplacer lentement.
« C'est impossible, plus possible ! »
Christina continuait d'esquiver frénétiquement les attaques du Machina Guardian. Mais elle approchait de sa limite, ou peut-être le Machina Guardian avait-il appris ses habitudes d'esquive ; en tout cas, elle n'avait plus aucune marge.
Après plusieurs frôlements de justesse, un coup inévitable, quel que soit le sens où elle bougeait, fut lancé.
Un coup perçant du Machina Guardian. Christina le réceptionna avec son bouclier et s'envola en arrière de toutes ses forces.
« Bien, ça a marché. »
Réussissant à amortir le choc et à prendre de la distance, Christina vit au même moment Eisenfald descendre des cieux entre le Machina Guardian et elle, les sœurs et les « Troupes » se dressant sur son passage.
Alors, chose étrange : la cible du Machina Guardian revint vers Eisenfald, et une nouvelle bataille de monstres géants recommença. Les sœurs, elles aussi, reprirent l'offensive avec acharnement.
« Bien, Christina-san. Vous pouvez vous concentrer à fond maintenant. »
À l'arrière de la zone de combat intense, là où Christina s'était repliée, se tenait l'Esprit du Silence, Wordsworth. En la cachant, il avait fait baisser son aggro, la retirant de la liste de priorité du Machina Guardian. Ce n'était pas une Dissimulation Totale, mais avec autant de monde sur le champ de bataille, brouiller sa présence suffisait amplement. L'ajustement de l'aggro par Wordsworth. C'était l'une des stratégies que Mira avait imaginées en cours de route.
« Compris ! »
Christina prépara l'Épée Sacrée et commença à y converger son mana. Simultanément, Wordsworth couvrit complètement le flux de mana lui aussi.
Ainsi, dans un coin du champ de bataille, les préparatifs pour abattre le Machina Guardian progressaient着実ement.
Le lieu : la ligne de front. Les attaques du Machina Guardian, dont le taux de dommages dépassait 90 %, atteignaient une férocité extrême. La mitrailleuse laser tirait sans relâche, et le taux d'utilisation de l'Ancient Ray avait grimpé en flèche. Un Ancient Ray tiré après que le corps ait été déséquilibré par un balayage de la grosse jambe est d'une férocité indescriptible. On pourrait dire sans exagérer que la moitié de l'effort de ce combat se concentre là.
Face à cela, Eisenfald et Alfina adoptèrent une posture de défense absolue. C'est ici qu'il faut tenir bon ; en réalité, dès que les dégâts dépassent 95 %, le comportement empire encore, donc il faut tout régler d'un coup à partir de maintenant.
C'est ce que prépare Christina en ce moment. Pour pouvoir enchainer, Eisenfald garde son Dragon Breath en réserve.
L'unité d'Alfina se dispersa dans les quatre directions, privilégiant l'évitement. Eisenfald encaissait et déviait les attaques de front. Quant aux Chevaliers Gris, ils s'étaient largement déployés sur le champ de bataille pour disperser la cible du Machina Guardian.
Ils faisaient avancer la situation en minimisant les pertes, mais il était difficile d'esquiver toutes les attaques. Chacune avait le pouvoir de détruire en un coup un Chevalier Gris dont la défense équivalait à celle d'un Holy Knight. Les dégâts s'accumulaient着実ement.
« Ça y est, on peut y aller ! »
Quand le nombre de Chevaliers Gris passa sous la barre des cent et que la barrière de protection d'Eisenfald tomba sous 20 % de solidité, le signal de Christina arriva.
Mira le réceptionna et transmit l'ordre final à toute l'armée.
Et toutes les forces passèrent à l'offensive simultanément. Alfina et les sœurs, comme si elles n'attendaient que ça, déchaînèrent de puissantes techniques d'épée ; les Chevaliers Gris chargèrent à l'unisson en brandissant leurs Épées Sacrées. Et Eisenfald arracha d'un coup magistral l'une des jambes du Machina Guardian, déjà à moitié détruite. Profitant de la perte d'équilibre qui s'ensuivit, la salve concentrée de Soul Howl s'abattit.
Une enchaînement fluide. Juste après. Un bruit de buzzer d'alarme résonna dans tout l'espace, et le corps entier du Machina Guardian se mit à émettre un bruit de mécanisme d'une intensité inédite.
L'attaque totale venait de faire passer les dégâts au-dessus de 95 %. À partir de maintenant, le Machina Guardian allait se transformer et entrer en mode berserk. Face à cela, toute l'armée, Eisenfald inclus, recula d'un coup.
Mais au milieu de cette retraite, une silhouette avançait. Oui, Christina. Celle qui s'était cachée grâce à Wordsworth jusqu'ici courut vers le Machina Guardian, brandissant l'Épée Sacrée enveloppée d'une lumière qui atteignait maintenant dix mètres de long.
Cette Épée Sacrée, concentrant un mana encore plus puissant que lors de la première alerte du Machina Guardian, libéra au moment où elle fut tirée de son fourreau de silence une force rivalisant avec le Dragon Breath d'Eisenfald, faisant trembler l'atmosphère.
« Va-ai-ai-ai ! »
Le Machina Guardian était en pleine transformation. Vers lui, avec un cri qui déchirait le ciel, Christina abattit son Épée Sacrée.
Un éclair. Ce coup trancha jusqu'au son lui-même, tout recouvrant de lumière. La ruine est peut-être un instant. L'éclair brilla d'un éclat unique, puis s'éteignit en un clin d'œil.
Et il ne resta que les débris du Machina Guardian coupé en deux, et la silhouette de Christina, immobile, l'Épée Sacrée en main.
Une longue bataille, où les forces maximales avaient été engagées. Christina, tout en étant perplexe d'avoir mis fin au combat de sa propre lame, confirma sa victoire devant le spectacle qui s'offrait à elle.