« C'est décidé, l'unité d'infiltration aérienne te revient. C'est bon ? »
« Ah... Mission, acceptée... »
On confiait une mission spéciale à celui dont le nombre de chevaliers tombait le premier sous la barre de dix. Lors de la première explication du plan, Mira l'avait confiée à Christina.
Autrement dit, une mission attribuée au plus incapable, celui qui avait perdu ses hommes le plus vite. C'est du moins ainsi que le ressentait Christina, qui arborait l'air de quelqu'un se rendant à un jeu de punition tandis qu'elle commençait ses préparatifs.
« Et alors, on attire tous l'attention d'abord... »
Tout en se préparant, Christina repassait dans sa tête la mission qui lui avait été confiée pour la vérifier. Et elle eut une soudaine réalisation. En y réfléchissant bien, ce rôle était en fait assez visible.
« Est-ce que... je serais l'héroïne ? »
Son préjugé né de la condition d'acceptation de la mission avait brouillé sa compréhension, mais en y pensant bien, Christina réalisa que ce genre de rôle incombait souvent au protagoniste d'une histoire.
« Ah, ça a l'air amusant tout d'un coup. »
Une fois l'idée venue, elle ne put plus s'arrêter. Christina se hâta dans ses préparatifs, rêvant déjà de sa propre performance éclatante.
« Cependant, ce laser anti-aérien est bien embêtant. »
Portant à nouveau son regard sur le champ de bataille, Mira observait la silhouette héroïque d'Eisenfald virevoltant dans les airs tout en attirant l'attention des Machina Guardians.
Malgré son corps massif, Eisenfald freinait brutalement et voltigeait avec adresse, digne du titre de maître des cieux, esquivant avec élégance les lasers anti-aériens fins et courts tirés en rafale depuis tout le corps des Machina Guardians. Et dans les intervalles, il faisait jaillir de petits éclairs.
C'est sans doute de la magie draconique. Comme il vient juste de commencer à l'apprendre, c'est une magie au nom impressionnant de "magie draconique", mais sa puissance n'est pas si grande qu'on pourrait croire ; on dirait qu'un coup de griffe d'Eisenfald serait dix fois plus puissant.
Pourtant, elle développe une puissance supérieure à celle d'un mage de niveau intermédiaire, on peut donc dire qu'il s'agit d'une magie au potentiel terrifiant.
Mais face à un adversaire du calibre du Machina Guardian, cette magie draconique ne servait même pas vraiment de diversion ; l'aggro s'en trouvait parfois réduite et se tournait vers les troupes au sol.
Au sol, sous le commandement des sœurs, les Chevaliers Gris attaquaient chaque patte du Machina Guardian et, bondissant par instants, parvenaient à porter leurs lames jusqu'au tronc.
Face à l'épaisse blindage, ce n'était pas facile, mais comme toujours, chaque unité continuait d'infliger des dégâts certains.
C'est alors qu'une pluie de lasers semblable à une mitrailleuse s'abattit. Les sœurs l'anticipèrent et l'évitèrent de justesse en se tordant.
« Balayage, position de défense ! »
L'ordre d'Alfina parvint à toutes les unités. Au fil du long combat, elle avait commencé à percer les moindres mouvements du Machina Guardian. Grâce à cela, elle anticipait l'action suivante et donnait ses instructions en conséquence.
Recevant cet ordre, les sœurs firent rapidement reculer leurs Chevaliers Gris pour prendre de la distance et adopter une posture défensive.
C'est alors qu'un immense balayage de patte éclata. Les sœurs le laissèrent passer comme si elles dansaient dans les cieux, mais un tel exploit n'était possible que grâce à leurs capacités.
Les Chevaliers Gris, dépourvus d'une telle agilité, l'encaissèrent avec un fracas retentissant et furent projetés en arrière. Mais la plupart retombèrent sur leurs deux pieds et reformèrent rapidement leur formation.
Ce balayage, alliant hauteur et portée, n'était pas du genre aisément esquivable ; entre joueurs, il était admis que les tanks ne cherchent pas à l'éviter maladroitement mais le bloquent.
Toutefois, le choc est terrible et force à un temps de raideur. C'est alors qu'on se fait snipper par les lasers mitrailleuses. C'est l'un des patterns d'action du Machina Guardian. Juste après, profitant de l'ouverture, un coup de queue puissant d'Eisenfald et un tir de canon de Soul Howl explosèrent sur le Machina Guardian qui visait les Chevaliers Gris.
Sous ce coup violent venu hors de sa perception, la posture du Machina Guardian s'effondra. Sans attendre, les sœurs et les Chevaliers Gris fondirent sur lui.
Cette tactique causait quelques pertes aux "Troupes", mais c'était un pattern idéal pour infliger de gros dégâts.
(Si on n'est pas pulvérisé d'un coup, l'effet de "Contrainte Arcanique" restaure la耐久 des Chevaliers Gris. S'il est enchaîné, il faudra changer de tactique, mais pour l'instant, la régénération suit à peu près, ce qui en fait une bonne source de dégâts.)
Mira s'auto-félicita grandement face à ce stratagème qui s'emboîtait parfaitement.
« Bientôt l'heure de lancer le coup ? Mon instinct dit qu'il reste environ 20 %. »
Tout en apportant son soutien par des tirs de canon, Soul Howl confirma auprès de Mira.
« C'est ça. Allons-y. »
Mira répondit ainsi et donna d'abord l'ordre de sortie à Christina, qui avait fini ses préparatifs à l'intérieur de la porte.
« Compris ! »
Avec cette réponse, l'unité de Christina redéploya. Après l'avoir vu partir, Mira riporta son regard sur le champ de bataille principal et transmit ses instructions à Eisenfald : se concentrer sur la défense et mener le combat au sol pour l'instant.
« Compris, Maman ! »
Une voix énergique lui répondit aussitôt, et Eisenfald atterrit en slalomat entre les lasers anti-aériens du Machina Guardian. L'instant de son atterrissage fut visé par un coup du Machina Guardian, mais un tir depuis les remparts le neutralisa parfaitement, permettant à Eisenfald d'adopter une posture défensive avec aisance.
Pendant un moment, la situation s'enlisa. Les sœurs lançaient des attaques par à-coups avant de se retirer avant la riposte. Eisenfald non plus n'engageait pas de grosses offensives, se contentant de maintenir une distance constante et d'utiliser de petits Dragon Breath pour garder l'aggro du Machina Guardian.
C'était une situation étrangement passive, à l'opposé de ce qui précédait. Pourtant, tout cela visait à restreindre les mouvements du Machina Guardian et faisait partie du nouveau plan de Mira.
« Bien, ils sont en position. On commence. »
Après avoir confirmé que l'unité de Christina était en position d'attente, Mira donna le signal à Soul Howl et ordonna simultanément l'assaut total à Eisenfald et aux sœurs.
Immédiatement, toutes les embrasures des remparts crachèrent le feu à l'unisson. Les projectiles glissèrent entre les pattes du Machina Guardian qui tentait de les dévier, et s'enfoncèrent l'un après l'autre dans son corps principal.
Une épaisse fumée d'explosion s'éleva. Au milieu de celle-ci, l'unité des "Troupes" menée par les sœurs se mit en mouvement d'un seul élan. Abandonnant la défense pour une offensive totale, elles concentrèrent leurs coups sur une seule patte.
Le Machina Guardian tenta de les balayer en levant sa patte, mais la queue d'Eisenfald la repoussa sèchement, la neutralisant temporairement.
Mais ce ne fut qu'un répit : cette fois, les lasers mitrailleuses furent dirigés vers le sol et balayèrent la zone. La fumée résiduelle brouillait la visée, mais le nombre de tirs était plus important. Plusieurs Chevaliers Gris furent transpercés. Pourtant, malgré la perte d'un tiers des "Troupes", les sœurs parvinrent à détruire une patte du Machina Guardian.
Le Machina Guardian vacilla fortement. Il dut percevoir cela comme une menace, car il commença à cibler les sœurs de manière concentrée.
« Bien, c'est maintenant ! »
Au moment où l'attention du Machina Guardian se porta entièrement au sol, Mira donna l'ordre à Christina.
Soudain, les Chevaliers Gris de l'unité de Christina apparurent au-dessus de la tête du Machina Guardian. C'était un angle mort total, une attaque depuis hors de sa perception. Une embuscade digne d'un bombardement furtif, rendue possible par le transport de Garuda et l'occultation de Wordsworth.
Les Chevaliers Gris plongèrent comme s'ils fonçaient et plantèrent violemment leurs épées sacrées dans le dos du Machina Guardian. L'un d'eux parvint même à sectionner une seconde patte d'un seul coup.
Les épées sacrées plantées étaient au nombre de sept. Au moment où on les retira, des étincelles jaillirent et de la fumée s'éleva. Portées par l'élan de la chute, elles avaient infligé la blessure la plus profonde jusqu'alors.
La blessure atteignant les entrailles provoqua un dysfonctionnement dans les mouvements du Machina Guardian. Ne pouvant le supporter, sa posture s'effondra davantage.
C'est à cet instant qu'entra en scène l'atout principal. Après avoir accumulé du mana pendant plus de dix secondes, Christina sauta en dernier, utilisant son bouclier comme marche lumineuse pour accélérer d'un coup. Bien que benjamine, elle n'en était pas moins une Valkyrie. Sa vitesse était plusieurs fois supérieure à celle des Chevaliers Gris, et elle brandit son épée avec une acuité accrue.
« Va-t-en ! »
Sans plier face à l'armure d'une robustesse exceptionnelle, Christina la perça. C'était l'opportunité parfaite, née de la force d'Eisenfald, des sœurs et des Chevaliers Gris en première ligne. Elle assuma ce rôle capital sans se crisper, avec une assurance héroïque, tranchant le puissant et gigantesque ennemi Machina Guardian.
C'est alors que cela arriva. Avec un *cling* aigu, l'épée que brandissait Christina au sommet de son élan se brisa net au milieu.
« Ahhh ! L'épée d'occasion de ma sœur, qui était une occasion d'une occasion d'une occasion d'une occasion d'une occasion d'une occasion qui se brise ! »
Perdu son point d'appui par la rupture de l'épée qui fendait le tronc du Machina Guardian, Christina s'écrasa au sol *peta*.
« Pas maintenant ! »
Plus que la chute, c'est l'incapacité à conclure à l'instant crucial qui la frustrait ; Christina fixa son épée brisée avec colère.
L'antiquité... la célèbre épée transmise de génération en génération depuis Alfina s'était brisée net au milieu. Pourtant, jusqu'à mi-parcours, la résistance avait été franche. Christina leva les yeux pour vérifier le résultat.
« ... Hein ? »
Ce que vit Christina, c'était un cristal rouge brillant intensément à l'intérieur du tronc entrouvert du Machina Guardian.
La résistance ressentie était bien réelle. Même si l'épée s'était brisée en chemin, elle avait bel et bien infligé une blessure large et profonde au Machina Guardian.
Mais c'est précisément pour cela que ce moment survint. L'ultime atout du Machina Guardian, surpassant sa "Grande Furie" : l'Ancient Ray, coup fatal garanti. Il se déclenche avec certitude quand les dégâts dépassent 90 %, et vise celui qui a accumulé le plus d'aggro.
Et cette fois, bien qu'elle se soit brisée à mi-chemin, Christina avait taillé en pièces le tronc du Machina Guardian de façon spectaculaire. Il était inévitable qu'elle en devienne la cible.
L'instant d'après, Christina fut engloutie par la lumière destructrice jaillissante.
« On a réussi à le descendre sous les 10 % d'un coup. C'est un beau résultat ! »
Observant le Machina Guardian lancer son Ancient Ray, Mira le dit avec fierté.
« Ouais, beau boulot. La couleur de ses yeux est passée du jaune au rouge clignotant, en sautant le rouge. Je ne m'attendais pas à ce que ça marche si bien. »
Soul Howl observa la situation avec admiration.
Le passage du jaune au rouge signale que les dégâts dépassent 80 %. Le clignotement prouve qu'ils ont dépassé 90 %. Le coup de Christina était tel que, s'il avait été porté jusqu'au bout, il l'aurait peut-être achevé. Et c'est justement parce que sa puissance était si grande que l'épée n'a pas tenu.
Par ailleurs, Christina, qui a raté le MVP de justesse, se tenait maintenant à côté de Mira, figée dans une posture de défense grotesque.
« Tu as eu droit à un imprévu, mais tu as bien fait, Christina. »
Il y eut l'accident de la rupture de l'épée, mais les dégâts infligés par l'unité d'infiltration dépassèrent les prévisions. Mira posa la main sur l'épaule de Christina, artisan de cet exploit, pour la féliciter.
Christina releva la tête avec un sursaut, regarda autour d'elle, aperçut Mira et s'étonna : « Heu... Maître ? Heu, quoi, comment... » toute confuse.
« C'est "Guidance de Retraite". Tu as eu chaud. »
L'une des compétences d'Invocateur, "Guidance de Retraite". Elle ramène instantanément une cible invoquée auprès de l'invocateur. Mira l'avait utilisée pour déplacer Christina juste avant que l'Ancient Ray ne la touche.
Une fois l'explication donnée, Christina comprit enfin la situation, relâcha sa posture de défense et s'agenouilla comme frappée par la mémoire.
« Pardon... Je n'ai pas pu achever... »
Elle baissa la tête, abattue d'avoir échoué à accomplir sa mission de protagoniste à cause de cette épée brisée. Mais Mira lui dit : « C'est bien, c'est bien » en la louant. À la base, ce plan visait à peine à grignoter 10 % ; c'était une tentative improvisée pour tester son efficacité.
Pourtant, malgré ce plan approximatif, Christina avait obtenu des résultats supérieurs. Il n'y avait donc qu'à la louer, aucune excuse n'était nécessaire.
« Tu as mis pas mal de temps à charger, mais c'est une nouvelle technique ? Une puissance remarquable. »
Le dernier coup de Christina. Traînant une longue traînée de lumière, il avait tranché le tronc du Machina Guardian. Mira ne la connaissait pas ; c'était sans doute une technique acquise par Christina en trente ans.
Devant la progression de sa camarade, Mira était particulièrement de bonne humeur. Face à cette attitude, Christina fut d'abord décontenancée. Elle croyait avoir échoué à cause de son épée brisée. Mais en l'écoutant, elle comprit qu'on ne la gronderait pas, que la mission était un succès et qu'on la couvrait d'éloges.
Réalisant cela, Christina retrouva peu à peu son entrain.
« C'est une technique que j'ai développée pour être utile à Maître ! Je suis honorée de vos éloges ! »
Christina en profita pour se mettre en avant. Cette épée de lumière qu'elle avait déclenchée était née par hasard alors qu'elle accumulait du mana de façon plausible pour faire croire qu'elle s'entraînait dur, afin d'esquiver l'entraînement. Mais elle n'en laissa rien paraître, plissant légèrement les yeux comme pour évoquer des jours d'entraînement durs et pénibles.
« C'est ça, c'est ça. On ne vous remerciera jamais assez, vous les sœurs. »
« Mais non, c'est tout naturel ! »
Quand Mira renouvela sa gratitude, Christina répondit avec un sourire triomphant à faire pâlir.
Quoi qu'on en dise, il est certain que Christina fournit les efforts nécessaires pour être utile à Mira. Elle use simplement de ruse pour contourner l'entraînement excessif.
« Allez, Christina. Il ne reste plus qu'un peu. Je compte sur toi. »
Mira lui tendit l'Épée Sacrée Sanctia qu'elle venait d'invoquer, en remplacement de l'épée brisée. L'arme secondaire de Christina étant un bouclier, elle ne pourrait pas combattre avec ça seul. C'était la conclusion logique. L'autre arrière-pensée était la curiosité de voir ce que donnerait une Valkyrie maniant une épée sacrée.
(Christina et Sanctia. La compatibilité a l'air bonne !)
Les épées que possèdent les sœurs Valkyrie sont toutes des lames d'exception qui surpassent la plupart des épées fameuses, sacrées ou maudites.
Même brisée, l'épée transmise depuis Alfina était un objet bien au-dessus des lames d'exception ordinaires. C'est pourquoi Mira ne l'avait jamais suggérée jusqu'ici, mais cette rupture créait l'opportunité naturelle de lui faire manier Sanctia.
Christina, la benjamine des sept sœurs Valkyrie. Qu'on le veuille ou non, son talent à l'épée est de tout premier ordre, surpassant même le Dark Knight. Que se passerait-il si elle maniait Sanctia ?
Mira la regardait avec des yeux brillants d'anticipation.
Christina interpréta ce regard comme de l'attente. Et la conviction de porter seule cette attente, devant ses sœurs, la plongea dans un sentiment de supériorité.
« Merci beaucoup ! »
Recevoir une épée de son Maître. Étonnée par cet événement inattendu, Christina rangea immédiatement son épée brisée dans son fourreau et accepta Sanctia avec révérence.