« C'est quand même plus facile quand on peut les encercler. »
« C'est vrai, c'est vrai. C'est grâce à moi. »
Depuis l'apparition des gardiens, cinq minutes à peine s'étaient écoulées. Sur les cinq gardiens présents, il n'en restait déjà plus qu'un seul.
Le plus grand atout des gardiens résidait dans leur coordination et leur capacité de fusion. Mais cela avait été rendu impossible par les chevaliers gris qui encerclaient chacun d'eux individuellement. Quel que fût leur vitesse, percer la défense des chevaliers gris, qui alliaient la robustesse des chevaliers sacrés, relevait de l'impossible, et les sœurs qui leur faisaient face n'allaient certainement pas le permettre.
Résultat : chaque gardien s'était retrouvé isolé sur son propre champ de bataille face à l'une des sœurs, et tous avaient été vaincus l'un après l'autre.
« Le barrage est trop intense ! »
Tandis que les sœurs ayant fini leur combat regagnaient le front principal, celle qui échangeait encore des coups, comme on pouvait s'y attendre, était la benjamine, Christina. Elle repoussait à l'aide de son bouclier les graviers tirés sans fin par le gardien, alternant avançons et reculs.
Les deux mains qui lançaient ces graviers constituaient l'arme du gardien. Et ces projectiles pouvaient être bloqués par un bouclier. Mais plus elle s'approchait, plus leurs trajectoires devenaient difficiles à lire, et comme les deux mains tiraient avec un léger décalage en visant simultanément le haut et le bas, il était inévitable d'être touché. C'est pourquoi Christina restait à la distance limite où elle pouvait encore réagir, se contentant d'observer la situation.
« Ah, mes sœurs ont déjà fini. Que faire, je vais encore me faire gronder ! »
Christina pressentait instinctivement qu'Alfina la réprimanderait si elle continuait à peiner ici.
Si elle faisait intervenir les chevaliers gris en réserve, l'affaire serait réglée instantanément. Mais elle s'en abstenait pour la simple raison que ses sœurs n'avaient pas fait appel à eux.
Si l'on apprenait qu'elle seule avait eu recours à la force de... Mira, son programme d'entraînement allait immanquablement s'alourdir. Christina nourrissait cette inquiétude.
« Pas le choix, je vais devoir utiliser ça... »
Mais tarder davantage reviendrait au même. Déterminée à éviter à tout prix l'entraînement spécial, Christina prit une résolution visible, et tout en maintenant son bouclier, brandit son épée en arrière dans un large mouvement.
À cet instant, son bouclier se transforma en lumière et enveloppa tout son corps.
« Pas d'entraînement spécial ! »
En hurlant son vœu le plus cher, Christina s'élança. Sa silhouette n'était plus qu'un unique trait de lumière. Les graviers qui lui fonçaient dessus étaient repoussés par cette lueur, et la lame qu'elle avait abattue, laissant derrière elle une traînée lumineuse, trancha le gardien en deux d'un seul coup.
« ... Bien, ça va, j'ai dû arriver à temps ! J'ai dû y arriver ! »
Christina porta son regard du gardien désormais complètement immobile vers le Machina Guardian. Constatant qu'il ne manifestait aucune réaction particulière, elle répéta « j'ai dû y arriver » comme pour s'en convaincre, puis reprit la tête du peloton de chevaliers gris pour retourner sur la ligne de front.
« Oh, c'était une nouvelle technique, ça. »
Mira, qui avait aperçu cet éclair fugace, exprima son admiration.
« Le gardien en un coup. Pas mal. »
« C'est vrai, c'est vrai. »
Mira, qui n'avait pu s'empêcher de surveiller le combat de Christina, se réjouit des paroles de Soul Howl. Son air ressemblait à celui d'un grand-père félicité pour son petit-fils.
« Bien joué, bien joué, c'était une technique magnifique. »
Ravie, Mira ne put s'empêcher de complimenter Christina.
« Ah, merci beaucoup ! »
Surprise par ces louanges soudaines, ou simplement parce qu'elle ne s'y attendait pas, la voix de Christina répondit avec une pointe de tension.
La bataille continua ensuite, et les pertes augmentèrent progressivement. Tous deux se cachaient tour à tour derrière les parois pour récupérer leur mana grâce au « Tenkai Shinpō », et n'hésitaient pas à enchaîner les sorts, mais les effectifs de « l'armée » étaient finalement tombés sous les quarante pour cent. Pour compenser, plusieurs dizaines de Cannon Fortress Golems avaient été déployés sur le champ de bataille, apportant un soutien sous de multiples angles aux sœurs Valkyrie et à l'armée. Soul Howl était fort occupé à leur donner les ordres nécessaires.
Et c'est alors, environ deux heures après l'apparition des gardiens, que la situation évolua.
« Oh, on est descendu à trente pour cent. »
« La prochaine étape, c'est le mécanisme des jambes, si je me souviens bien. »
Au moment où les yeux du Machina Guardian passèrent du vert au jaune, il exécuta « Grande Furie ». Les environs furent soufflés. Les deux observateurs, confirmant l'effet, commencèrent à se préparer pour la suite.
D'abord, Mira donna l'ordre de repli à toute l'armée. Les cinq secondes suivant la « Grande Furie » constituaient une occasion en or pour infliger un maximum de dégâts par une offensive totale. Pourtant, Mira y renonça et ordonna la retraite.
La réaction fut immédiate. Sous la direction d'Alfina, l'armée s'éloigna du Machina Guardian sans rompre ses rangs, mais avec rapidité.
Il en alla de même pour Eisenfald. Tout en surveillant attentivement les réactions du Machina Guardian, il recula largement.
Aucune hésitation ne transparaissait dans leurs mouvements. Malgré l'occasion rêvée qui s'offrait à eux, ni l'un ni l'autre ne se précipitèrent, obéissant scrupuleusement aux instructions de Mira. Preuve supplémentaire de leur confiance absolue. Ils continuaient de scruter le Machina Guardian, qui exposait une énorme ouverture, tout en maintenant une distance de vigilance d'une cinquantaine de mètres.
Le Machina Guardian récupéra de la réaction de sa « Grande Furie ». À ce moment, les deuxièmes jambes par l'arrière, de chaque côté, se détachèrent du corps principal et s'abattirent au sol avec un bruit sourd. Leur longueur atteignait vingt mètres, et leur diamètre devait bien faire trois mètres : des jambes gigantesques.
« Elles sont sorties, elles sont sorties. »
« C'est vraiment terrible, ce truc. »
Sous le regard de Mira et Soul Howl, depuis ces deux jambes tombées, en perçant leur blindage, de nouveaux gardiens apparurent en nombre. Dix par jambe. Soit un total de vingt gardiens qui se regroupèrent aux pieds du Machina Guardian. Comme leurs distances mutuelles étaient d'emblée réduites, ils pouvaient immédiatement engager coordination et fusion, formant un groupe de gardiens particulièrement coriace. À l'époque où les informations d'attaque étaient encore rares, bien des joueurs avaient été anéantis par cette vague.
Mais cette fois, tout se déroulait comme prévu. C'était une situation que Mira et Soul Howl connaissaient par cœur pour l'avoir vécue maintes fois.
« Maintenant ! »
Au signal de Mira, Eisenfald déchaîna son Dragon Breath sur les gardiens. Ensuite, la seconde sœur, Eletina, n'attendit pas pour tirer une flèche de lumière géante au même endroit. Mais cela ne s'arrêta pas là. Toutes les portes de canons des remparts, ainsi que les tourelles des Cannon Fortress Golems, ouvrirent le feu simultanément.
L'ensemble, englobant le Machina Guardian lui-même, se mua en une immense explosion qui fit trembler l'atmosphère. Un éclair se propagea instantanément, suivi d'un grondement légèrement retardé, puis d'un souffle dévastateur. Quiconque se serait trouvé à proximité aurait été pulvérisé avec la cible, tant le déchaînement de destruction était écrasant.
Pourtant, au milieu de cet enfer, Leticia continuait de chanter, parfaitement détendue. Et malgré le vacarme assourdissant, sa voix parvenait distinctement aux oreilles : la puissance d'un esprit du son est formidable.
« Hé, l'ancien. Tu ne peux pas faire quelque chose ? »
« ... C'est un esprit libre, après tout. »
Tandis qu'un spectacle digne d'une guerre de la fin du monde se déroulait devant eux, la chanson de Leticia, passablement arrangée et d'une insouciance déconcertante, résonnait. Un moment d'un étrange relâchement, en totale contradiction avec l'ambiance.
Cela dit, l'atmosphère mise à part, la situation militaire restait favorable. Lorsque l'éclair et l'explosion se dissipèrent, on put voir les gardiens ayant subi de lourdes atteintes.
« Il en reste trois. Ils sont coriaces. »
« C'est normal, non ? Quel que soit le feu concentré, ça n'atteint pas le niveau du truc de Rumi... enfin, de ma sœur. »
« C'est vrai. Il faut voir le bon côté : dix-sept ont été éliminés. »
Lorsque le taux d'usure du Machina Guardian dépasse soixante-dix pour cent, vingt gardiens apparaissent. La méthode d'attaque élaborée par les joueurs après maints essais et erreurs consiste à les anéantir d'un coup par une puissance de feu massive tant qu'ils sont encore groupés.
Plusieurs approches existaient, mais la plus stable était l'attaque de zone synchronisée par des mages. Et quand les Neuf Sages s'y étaient mis ensemble, c'était Luminaria qui en avait eu la charge. Le sort utilisé relevait des sorts d'explosion de plus haut niveau, nécessitant un temps de préparation particulièrement long, et son résultat avait été l'extermination instantanée des vingt gardiens.
L'attaque concentrée de cette fois-ci était déjà considérable, mais elle ne semblait pas atteindre le niveau de la magie d'alors. Tout en s'en étonnant à nouveau, Mira saisit rapidement la situation et donna l'instruction suivante.
« C'est enfin mon tour, nya ! »
À cet instant, une ombre virevolta au milieu des restes de l'explosion, surgissant par l'arrière du Machina Guardian. C'était Ket See, chevauchant fièrement Pegasus.
Quatre heures et un peu plus s'étaient écoulées depuis qu'il avait accompli sa mission d'installation du cercle de contrainte d'Arcana. Il avait dû tuer le temps avec Pegasus, car il apparut avec une pancarte indiquant un bilan de victoires et défaites. Celle-ci gravait à l'infini le palmarès catastrophique de Ket See.
« Prends ça, nya ! »
Sur le nouvel ordre, Ket See lança de toutes ses forces l'autre pierre qu'il avait reçue de Mira, une Pierre de Scellement Magique Explosive, comme pour évacuer quelque frustration.
Fonçant à la vitesse de Pegasus, il fondit sur le flanc opposé à celui où se tenaient les forces principales dont Alfina, et le Machina Guardian ne parvint pas à réagir à temps.
La pierre projetée par Ket See glissa sous le flanc du Machina Guardian et alla heurter le centre même des trois gardiens qui venaient de fléchir sous l'attaque groupée.
Au même instant, la puissance enfermée dans la pierre se libéra. C'était le vent. Une bourrasque terrifiante souffla depuis le point d'impact, balayant les trois gardiens à proximité en un clin d'œil.
« Bien, ça a marché. »
Dès qu'elle le confirma, Mira donna ses instructions, et les troisième, quatrième et cinquième sœurs se mirent en mouvement sans délai.
Grâce à la pierre de Ket See, les gardiens avaient été repoussés à une distance où coordination et fusion étaient impossibles. Pour les empêcher de se reformer, les escouades des sœurs désignées les encerclèrent immédiatement.
« Jusqu'ici, tout se passe bien. »
La victoire se profilait enfin. Soul Howl, observant la situation qui s'était résolue en une série de combats individuels, murmura.
« Oui. Après, il faut faire attention au rayon laser... »
« Faire attention », allait dire Mira, quand le Machina Guardian fit un grand mouvement. C'était comme s'il piétinait le sol avec rage. Oui, une nouvelle « Grande Furie ».
Mais en y regardant de plus près, personne ne se trouvait dans sa zone d'effet. Ket See sur Pegasus avait déjà regagné les environs des remparts, les sœurs maintenaient encore une distance de cinquante mètres, et celles qui s'occupaient des gardiens étaient à plus de quatre-vingts mètres.
Quel était son but ? Alors que Mira enjoignait chaque escouade à se mettre en garde face à ce mouvement inattendu, l'intention de l'ennemi devint claire.
Bien plus loin, après avoir violemment frappé le sol de ses jambes, le Machina Guardian redressa massivement son corps pour tourner son abdomen vers eux, et y suspendit les débris des deux jambes qu'il venait de perdre.
« Tu plaisantes ! »
Comprenant la manœuvre, Soul Howl se jeter depuis la tour d'observation derrière les remparts.
« Il a fait ça, hein ! »
Mira ordonna à son tour une défense d'urgence aux sœurs, invoqua un Chevalier Sacré devant Leticia, le fit muer instantanément en Chevalier Saint, lui fit prendre la posture de défense maximale, et se réfugia elle-même derrière le mur.
Quelques instants plus tard, une violente explosion éclata dans l'abdomen du Machina Guardian. Elle survenait après la « Grande Furie » qui servait de couverture, et sa puissance était telle qu'elle anéantissait d'un seul coup les tanks les plus robustes.
Cette explosion pulvérisa et projeta les débris de jambes qui y étaient suspendus. Et que se produisit-il alors ? Ces débris, prenant l'explosion comme point de départ, furent dispersés comme une grêle de projectiles.
D'innombrables fragments, de tailles diverses, pleuvaient sur le champ de bataille.
Puisque la « Grande Furie » servait de détonateur, la puissance restait terrifiante. Malgré leur distance et leur posture défensive, Eisenfald, les sœurs et « l'armée » subirent des dégâts considérables.
Eisenfald, de par son gabarit énorme, fut le plus touché : la solidité de sa barrière protectrice était déjà tombée sous les dix pour cent.
Les sœurs, grâce à leur agilité, avaient pu esquiver une partie des projectiles, mais la quantité était telle que toutes virent leur barrière réduite d'environ trente pour cent. Mais fait surprenant, grâce à son habile utilisation du bouclier, la barrière de Christina ne perdit qu'une dizaine de pour cent. Elle en profita pour observer l'état de ses sœurs avec un sourire triomphant des plus rafraîchissants.
En revanche, le problème venait de « l'armée ». Cette unique attaque en avait détruit la moitié. L'escadron de Christina était particulièrement éprouvé : il ne lui restait déjà moins de dix unités.
« No way... »
Christina, qui se retournait avec une assurance totale, resta sans voix face à ce désastre.
Quant aux escadrons des troisième, quatrième et cinquième sœurs, dispersés en trois groupes pour faire face aux gardiens, ils avaient eux aussi essuyé des pertes non négligeables, et semblaient quelque peu hébétés en voyant les gardiens qu'ils combattaient être pulvérisés par les éclats. Après tout, ces duels individuels étaient, d'un certain point de vue, une occasion en or de se mettre en valeur auprès de leur maître, Mira.
« Christina seule a droit à une nouvelle technique. Moi aussi, j'ai plein de trucs en réserve. »
Toutes trois marmonnèrent dans ce sens, et après avoir achevé soigneusement les gardiens survivants, elles regagnèrent le front principal.
L'attaque du Machina Guardian avait atteint les solides remparts, pourtant éloignés, y creusant de multiples impacts. Même le grand bouclier du Chevalier Saint en posture de défense maximale portait une large entaille.
Derrière ce Chevalier Saint, Leticia continuait de chanter comme si de rien n'était. On pourrait la trouver incroyablement insouciante, mais sans le renforcement défensif de sa chanson, les dégâts auraient été bien pires.
Cette capacité à chanter quelles que soient les circonstances. Le Roi des Esprits, observant la scène par l'intermédiaire de Mira, sourit avec fierté, admérant le culot de cet esprit du son.
« C'est un peu plus tôt que prévu, mais lançons l'opération. »
De retour sur la tour des remparts, Mira scruta le champ de bataille depuis ce poste partiellement effondré, fit le point sur la situation, et donna rapidement ses instructions. Simultanément, elle activa la compétence d'invocatrice « Guérison Universelle ». Au prix d'une grande quantité de mana, elle restaura la barrière protectrice d'Eisenfald.
« Ce sera dur, mais je compte sur toi. »
« Laissez faire, Maman ! »
Une bataille qui s'éternisait. La position d'Eisenfald, qui luttait directement contre le Machina Guardian, était cruciale, et il devait en baver passablement. Aussi Mira lui adressa-t-elle des mots d'encouragement, et Eisenfald répondit avec une vigueur remarquable. Il demanda même s'il pouvait tenter ci ou cela. Visiblement, il s'amusait beaucoup. Mira lui accorda donc carte blanche.
Tandis qu'elle observait Eisenfald entamer l'utilisation de la magie draconique qu'il apprenait últimement auprès du Grand Ancien à la Cité des Dragons, Mira rappela l'escadron de Christina, celui qui comptait le moins de chevaliers gris.