« C'est donc ça, l'ennemi c'est le gros morceau d'hier. »
Devant la porte derrière les remparts. Mira, comme la veille, avait invoqué Eisenfald et les sœurs Valkyrie, et leur expliqua brièvement la situation.
« Laissez faire, Mère ! »
Peut-être parce qu'il avait été invoqué deux jours de suite, Eisenfald semblait de meilleure humeur que jamais. Il avait une telle envie d'en découdre qu'on aurait dit qu'il allait s'élancer sur l'instant.
« Nous, les sœurs, suivrons le cœur de notre Maître. »
Les sœurs, elles, répondirent avec une attitude solennelle. Mais leurs yeux brulaient d'une forte combativité. Elles semblaient exaltées à l'idée d'affronter un adversaire supérieur. Toutes, sauf la benjamine, Christina. Se souvenant sans doute de la rude bataille de la veille, Christina avait les yeux humides.
« Ensuite, les unités de soutien. »
Tout en murmurant cela, Mira déploya le cercle d'invocation du Rosaire.
Eisenfald, qui détenait la plus grande puissance de combat, et les sœurs Valkyrie, qui excellaient en adaptabilité en toutes circonstances. Indispensables lorsqu'elle se battait à fond, Mira les fit suivre par ceux qui serviraient d'appui.
En tête, l'Esprit du son Leticia et l'Esprit du silence Wordsworth, puis Pégase et Ket See, et même Garuda apparurent.
« Maestro ! Le deuxième couplet de votre chant est prêt ! »
À peine sortie du cercle magique, Leticia se mit à fredonner.
« Je croyais que c'était une apparition rare, mais quelle… distribution impressionnante… »
En voyant le Dragon Impérial Eisenfald, les sœurs Valkyrie, Leticia et les autres, Wordsworth arbora un sourire crispé.
Ket See, elle, était en pleine forme.
« Présage de bataille décisive, nyan ! »
Il y avait des nouvelles têtes, mais elle sembla saisir la situation à l'allure des membres présents, et Ket See sautillait brandissant une pancarte « Le courage et la témérité ne tiennent qu'à un fil », toute excitée.
Quant à Pégase, il se tenait naturellement à côté de Mira, comme si c'était une évidence.
Garuda, silencieux dans un coin, attendait simplement les ordres de Mira sans un mot.
« Je pense que ce sera une bataille acharnée aujourd'hui, je compte sur vous. »
Mira passa tout le monde en revue, et dès qu'elle eut dit cela, l'atmosphère de l'assemblée se tendit d'un coup. À deux exceptions près — Leticia et Ket See —, une tension modérée enveloppa les lieux.
« Bon, maintenant vient enfin l'invocation du corps principal. »
Mira installa rapidement des points d'invocation à divers endroits derrière la porte. Même à l'instant, elle avait déjà une force de frappe capable de prendre une ville, mais face aux Machina Guardian, ce n'était pas encore assez.
Puisqu'ils allaient affronter un boss de raid à deux, elle ne pouvait pas se permettre de retenir ses cartes.
C'est pourquoi Mira y allait à fond, et c'était l'heure de sa spécialité : la violence du nombre.
Elle activa son « Œil du Sennin », qui faisait siens le mana environnant, et lança l'invocation. Au même instant, les marques de la protection du Roi des Esprits apparurent sur tout son corps.
C'était quelque chose de semblable, mais de fondamentalement différent des invocations de « troupes » d'avant.
Autour de Mira, d'innombrables cercles magiques s'étendirent comme en chaîne. Ce n'étaient ni ceux des Dark Knights, ni ceux des Holy Knights.
De ces cercles, qui atteignaient le millier, émergèrent enfin le nouvel atout de Mira.
Ni Dark Knights, ni Holy Knights, mais leur silhouette était indéniablement celle de chevaliers.
« Hm, c'est bien réussi. »
En contemplant sa nouvelle « troupe » alignée, Mira sourit, satisfaite.
C'était une invocation originale, qui exploitait au maximum la protection du Roi des Esprits et synthétisait les connaissances d'alchimie tirées des grimoires de Soul Howl.
Le « pouvoir de relier » contenu dans la protection du Roi des Esprits. Pour améliorer le confort de sa Demeure d'Esprit, Mira l'avait utilisé pour relier les pouvoirs de divers esprits à la cuisine, à la douche, etc.
À ce moment-là, elle avait pensé simultanément : n'y a-t-il pas d'autres choses qu'on puisse relier ? Et c'est la théorie de synthèse de Soul Howl qui avait confirmé cette idée.
Le résultat, c'étaient ces chevaliers gris. D'une apparence qui collait parfaitement au nom de « chevaliers errants », ils tenaient un bouclier de chevalier à la main gauche, et une épée sainte noire à la droite.
Mira avait relié Dark Knight et Holy Knight. Et en y ajoutant qui plus est la puissance de l'Épée Sainte Sanctia, leur potentiel avait fait un bond prodigieux.
Possédant les caractéristiques des deux, avec des capacités globalement rehaussées, ces Chevaliers Gris. Leur arme étant une épée sainte, leur renforcement offensif était particulièrement marqué.
La nouvelle invocation de Mira dépassait largement le cadre des Esprits d'arme. La puissance qu'ils recelaient n'avait rien à envier aux invocations supérieures. Pourtant, étant des Esprits d'arme, leur nombre n'était pas limité.
Cela dit, ce n'était pas un truc à sortir à la légère. Parce qu'elle passait par la protection du Roi des Esprits et y ajoutait Sanctia, le coût en mana d'un seul Chevalier Gris était conséquent. Autant qu'une invocation supérieure, pour tout dire.
Mais comme ils se manipulaient comme des invocations inférieures, on pouvait déployer sans incantation une puissance équivalente à du supérieur, ce qui ouvrait d'innombrables possibilités tactiques.
« Bon, Alfina. Le jugement pour l'usage de la technique ultime, et le commandement de cette troupe, je te les confie, à vous les sœurs. Organisez l'unité au plus vite. »
Mira, sentant une solide réponse dans le résultat de sa nouvelle invocation, se retourna.
« Entendu. »
Pour les sœurs, c'était la première fois qu'elles voyaient ces Chevaliers Gris. Rien qu'à les voir, on sentait qu'ils recelaient une puissance sans précédent. Confier un tel contingent, Alfina en ressentit un honneur incommensurable ; elle genouilla devant Mira, le cœur empli de joie.
Sous la direction d'Alfina, les sœurs répartirent les Chevaliers Gris et commencèrent à former l'unité.
Tendant l'oreille à la voix d'Alfina, visiblement très motivée, Mira se tourna vers Ket See.
« Bon, membre n°1. Cette fois encore, je veux te confier cette mission cruciale. Tu comprends ? »
En disant cela, Mira tendit à Ket See quatre pierres de scellement magique, grosses comme des cailloux.
« Je vais l'accomplir, nyan ! »
Les recevant respectueusement, Ket See se changea en un clin d'œil en tenue de ninja, fit un signe de main « nin nin ». Dans son dos, une pancarte tape-à-l'œil portait « Héros de l'ombre ».
La mission cruciale. Ket See n'avait pas besoin de détails pour savoir de quoi il s'agissait. C'était logique : depuis toujours, dans les situations nécessitant la puissance maximale, c'était son travail.
Le contenu : placer aux quatre coins du champ de bataille les pierres de scellement spéciales que Mira avait préparées.
Ce qui était scellé dedans, c'était la technique d'invocateur « Cercle de contrainte d'Arcana ». En les installant, on peut renforcer la puissance des entités invoquées à proximité. Et l'efficacité est maximale quand le cercle de contrainte entoure les quatre directions. Ainsi, la zone enclose tombe sous son influence. Il y a une limite de portée, mais pour une salle aussi grande que le champ de bataille actuel, la puissance de Mira suffisait à la couvrir.
Le cercle de contrainte ne pouvant être posé qu'à proximité de l'invocateur, en empruntant l'adresse de Ket See, on pouvait en installer rapidement en des lieux éloignés. Un rôle dans l'ombre, mais d'une importance capitale.
« Le champ de bataille cette fois est plus dangereux que d'habitude. Aide-le bien. »
Mira dit cela en soulevant Ket See pour le poser sur le dos de Pégase.
À l'époque du jeu, dans des situations similaires, les neuf Sages étaient presque tous réunis. Mais cette fois, ils n'étaient que deux, Mira comprise. Jugeant que c'était un peu juste pour que Ket See coure partout, Mira décida de compter sur la mobilité de Pégase.
« Moi aussi, j'ai enfin un partenaire, nyan ! »
Ket See gambadait sur son dos. Pégase fronça un instant les sourcils, mais quand Mira caressa sa crinière en disant « Protège-le », il hennisça plein d'entrain. Il se tourna vers Ket See et lui adressa la parole.
« C'est une mission que j'ai remplie des dizaines de fois, nyan. Laissez faire moi, nyan ! »
Il avait compris le contenu, ou peut-être se rassurait-il lui-même. De tels mots durent être échangés. Ket See répondit en bombant fièrement le torse. En pratique, Ket See avait pas mal d'expérience ; son travail était fiable.
« Bon, le suivant. »
Après le petit mais fiable et attachant Ket See, Mira se tourna vers Wordsworth et Garuda. Juste à ce moment, Alfina, qui venait de finir d'organiser l'unité en sept escouades impeccables, revenait à la tête de la « troupe ».
« Hm, parfait. Je vais vous expliquer la stratégie clé pour vaincre les Machina Guardian. »
Mira s'adressa à la grande armée rassemblée là, et exposa les grandes lignes du plan.
« Ouvrez la porte ! »
Forte d'une force capable de prendre un petit pays, Mira cria vers Soul Howl, là-haut. Peu après, un son sourd et lourd résonna, et la porte immense, qu'il fallait lever les yeux pour voir, commença à s'ouvrir.
Par l'entrebâillement, le paysage de l'autre côté apparut. Et les bruits d'impacts d'obus, jusqu'ici étouffés, arrivèrent nets.
Les Machina Guardian étaient bien plus près que lors de la première vérification. L'immobilisation par le tir d'artillerie perdait aussi de son effet. Ils avaient appris, sans doute : leurs mouvements pour dévier les obus étaient plus raffinés, leurs réactions plus vives, ce qui leur avait permis de s'approcher davantage. Vu l'angle de rotation des canons, s'ils avaient été un peu plus lents, ils seraient déjà entrés dans la garde.
Mais maintenant, tous les préparatifs étaient terminés. Mira se tenait devant la porte grande ouverte, face aux Machina Guardian.
Immédiatement, le tir d'artillerie qui tonnait jusqu'ici s'arrêta. Et comme s'ils avaient attendu cet instant, les Machina Guardian firent un grand pas en avant.
C'est à ce moment que toutes les embrasures crachèrent le feu à la fois.
Une salve capable d'infliger de vrais dégâts aux Machina Guardian. Ceux-ci réagirent sur le champ, mais une quinzaine de projectiles leur transpercèrent le corps et y firent éclater des explosions.
« Charge ! »
Comme signal, Mira lança l'ordre à pleine voix. Derrière elle, l'armée qui attendait silencieusement se mit en mouvement d'un seul coup.
Après la salve, le silence le temps du rechargement. Mais comme la « troupe » pouvait sortir maintenant, cette brèche était quasi inexistante.
D'abord, Eisenfald s'élança. Et au milieu de la fumée épaisse, les Machina Guardian, qui s'apprêtaient à « faire un carnage », reçurent de plein fouet un Dragon Breath.
Un éclair jaillit, un vent brûlant souffla. Il s'éloigna en un instant et explosa loin, dans une déflagration aveuglante.
Les Machina Guardian furent repoussés jusqu'au bord par le puissant Dragon Breath d'Eisenfald. Repousser d'un seul coup ce colosse, qui allie taille gigantesque et force motrice terrifiante. C'est une puissance phénoménale, et pourtant ce n'est encore pas sa pleine puissance à cause des limites de l'invocation, ce qui est sidérant. Soul Howl, qui observait d'en haut, ricanait devant cette puissance encore accrue par rapport à avant. « Tire pas ça à bout portant, abruti », dit-il.
Au milieu des rafales de l'explosion, les sœurs Valkyrie menant les chevaliers gris déferlèrent sur le champ de bataille. Ils se déployèrent avec une coordination parfaite, encerclant les Machina Guardian comme une armée d'élite rodée à cent batailles. Ils stoppèrent net la tentative des Machina Guardian de réattaquer les remparts, et le combat à fond commença.
« Début de l'opération, nyan ! »
Confirmant que l'attention des Machina Guardian était entièrement tournée vers les chevaliers gris, Ket See, accroché au dos de Pégase, désigna un coin des remparts avec sa pancarte. « Cette opération décide de la victoire », y était-il écrit en toute confiance.
« Hm, je compte sur toi. »
Mira prononça ces mots, et Ket See partit l'air résolu, Pégase hochant calmement la tête, tous deux s'élançant sur le champ de bataille.
« Bon, la suite. »
Comme pour dire « je vous laisse faire », Mira fit signe à Wordsworth et Garuda, qui attendaient derrière la porte. Après avoir confirmé leur silencieux acquiescement, elle emmenait Leticia et remonta sur les remparts, là où se trouvait Soul Howl.
« Comment se passe la situation ? »
Se tenant aux côtés de Soul Howl, Mira porta son regard sur le champ de bataille. Eisenfald, qui avait attiré l'aggro, servait de pivot, et la « troupe » achevait d'encercler les Machina Guardian à la perfection.
« Pour l'instant ça roule. Et ces chevaliers gris, l'arme secrète dont parlait l'Ancien… Je les ai vus croiser le fer quelques fois, ils ont une puissance largement suffisante. »
Soul Howl répondit sans quitter des yeux le champ de bataille. Le canon qui n'avait cessé de tonner avant le début du combat s'était tu, mais tirant à propos, il continuait à détourner l'attention des Machina Guardian, parfois à entraver leurs mouvements, servant d'appui à Eisenfald et aux sœurs.
« Hm, donner l'épée sainte était le bon choix. Alors, on passe au renforcement défensif. »
Les Machina Guardian font partie des bosses de raid aux meilleures défenses. La plus grande inquiétude avant le combat était de savoir s'ils avaient assez de puissance offensive pour percer ce blindage. Maintenant qu'on savait qu'ils apprenaient, il valait mieux éviter la guerre d'usure.
Dans l'ancien combat contre les Machina Guardian, ils avaient la mage Luminaria en tête, l'exorciste Valentin, la sennin Meilin, une puissance de feu amplement suffisante. Mais aujourd'hui, pas un d'entre eux n'était là. Il fallait combler ce manque avec les cartes en main.
Même s'ils n'atteignaient pas le record de défaite en moins de deux heures de Solomon et des neuf Sages, il leur fallait au moins assez de feu pour l'abattre aujourd'hui. C'est là que Mira avait jeté son dévolu sur l'épée sainte.
« Bon, Leticia. Je te demande la "Sérénade du chevalier bien-aimé". »
« Requête acceptée, youhou ! »
À côté de la tourelle d'où on voit tout le champ de bataille, il y avait une large plateforme. Leticia y alla en sautillant gaiement.
Cette plateforme anormalement large sur les remparts prenait son sens quand Leticia se tenait en son centre. C'était une scène préparée rien que pour elle.
C'était l'une des coordinations qu'elle rodait souvent avec Soul Howl. Comme quiconque s'approcherait se ferait abattre par les canons des remparts, il était quasi impossible pour l'ennemi d'arrêter la musique de Leticia.
Sur cette scène, Leticia entama son morceau. La mélodie, habitée d'un pouvoir mystérieux, résonna sur tout le champ de bataille, distance n'importe, et donna de la force à ceux que Leticia reconnaissait comme alliés. Son effet : réduction des dégâts.
« Bon, on observe un moment. »
« Ouais, on voit si les mouvements changent comme prévu. »
Les Machina Guardian modifient leurs patterns d'action et leurs moyens d'attaque selon leur taux de dommages. Le plus marquant, c'est le faisceau laser vu la veille. Il apparaît vers 80 % de dommages, et la veille ils l'avaient utilisé pour nettoyer le couloir d'une traite.
Mira et Soul Howl, tenant compte de ces faits, avaient opté pour une stratégie d'observation d'abord.
Mira utilisa la technique « Vision lointaine », apprise via l'Encyclopédie des techniques, pour saisir le champ de bataille depuis les remparts et donner des instructions fines à Eisenfald et aux sœurs.
Soul Howl, lui aussi, utilisa le « Vision lointaine » que Mira venait de lui apprendre pour ajuster ses tirs avec précision et continuer son appui-feu.
Les attaques des Machina Guardian avaient un niveau « faible » et un niveau « fort ». Le faible, avec une préparation minime ; le fort, avec une grande préparation. Soul Howl, qui se concentrait entièrement sur la défense, ne manquait pas les préparations du fort et les annihilait magnifiquement par ses tirs.
Aussi, aucune attaque de celles qui pulvérisent en un coup n'atteignit leur cible.
Ainsi, environ deux heures après le début. Le combat contre les Machina Guardian avançait globalement comme prévu. Leur taux de dommages devait dépasser les 40 %, on confirma un changement de pattern et l'ajout de moyens d'attaque, mais c'étaient ceux que Mira et les siens connaissaient. Aucun mouvement imprévu pour l'instant.
Notons qu'avec l'augmentation des moyens d'attaque, leurs propres forces avaient subi quelques pertes. Cela dit, c'étaient principalement les chevaliers gris de première ligne. Et Mira les réinvoquait individuellement à chaque fois. Elle ne pouvait pas tout reconstituer, mais l'érosion numérique était contenue. Simplement, le mana s'épuisait d'autant plus vite, et Mira se cachait derrière les remparts à chaque fois pour le récupérer via « Transfert mental ».
Ket See et Pégase menaient leur mission à la perfection, et le champ de bataille était maintenant saturé de l'effet maximal du « Cercle de contrainte d'Arcana ». Mais l'effet ne dure qu'une trentaine de minutes, donc avant qu'il ne s'éteigne, Ket See et Pégase refaisaient le tour du champ de bataille pour réinstaller les pierres, en boucle.
Grâce à leurs efforts, les capacités d'Eisenfald, des sœurs Valkyrie et des chevaliers gris étaient rehaussées. De plus, la réparation automatique des barrières protectrices jouait en leur faveur pour une bataille prolongée. Cela dit, un coup direct des Machina Guardian reste dévastateur ; même avec ces avantages, une prise directe pulvérise la cible, donc pas de place pour la négligence.
Mais tout cela restait dans les prévisions. Pour l'instant, le plan était de tenir ainsi jusqu'à ce que les dommages des Machina Guardian dépassent 50 %.
« Ce "Grand carnage" est vraiment embêtant. »
« Quand même, l'avoir pris trois fois et en être encore là, c'est costaud. »
Après avoir agité leurs huit pattes, ils bondissent et s'abattent comme un body press, déclenchant une énorme explosion à l'impact. En regardant la « troupe » se faire rogner par cette attaque baptisée « Grand carnage » par les joueurs, Mira et Soul Howl échangèrent ces mots.
Un coup direct ferait disparaître même un top joueur full stuff. Les chevaliers gris ne pouvaient pas l'encaisser, et entre les combats précédents et ce troisième « Grand carnage », leurs effectifs avaient déjà chuté d'environ 40 %, malgré les réinvocations successives.
Pourtant, avec les anciennes « troupes » composées de Dark Knights, ils auraient déjà pu être anéantis. L'onde de choc du « Grand carnage » a assez de puissance pour tout pulvériser. Qu'il en reste encore 60 %, c'est uniquement grâce à la défense des Holy Knights ajoutée.
« Embêtant, mais cette ouverture est délicieuse. »
« C'est sûr. En cet instant, on peut en grignoter 2 %. »
Le « Grand carnage » a pour défaut, outre la puissance de l'explosion finale, que le recul souffle le corps principal. Le temps qu'il se remette, cinq secondes tout au plus, mais pour Mira et les siens, c'est une fenêtre de tir idéale.
Sur le terrain, sous les ordres d'Alfina, les chevaliers gris foncent sur les Machina Guardian. Alfina, elle, prépare sa grande technique combinée avec ses sœurs.
Juste avant que les Machina Guardian ne retrouvent leur posture, les chevaliers gris leur assènent chacun un coup puis se dispersent comme des petits d'araignée. Alfina, calculant le timing, lance la lance de lumière créée par les sœurs.
Un éclair, puis un grondement différé. La puissance, sans atteindre le Dragon Breath d'Eisenfald, infligeait tout de même de lourds dégâts aux Machina Guardian.
En surcroît, une salve depuis les remparts s'abattit dessus.
« Oh, on est passé sous les 50 %, on dirait. »
« Ouai. Voilà la phase deux. »
Les Machina Guardian, à l'allure d'araignée. Leurs parties oculaires passèrent du bleu au vert. Mira et Soul Howl, confirmant ce changement, fixèrent le champ de bataille pour en surveiller l'évolution.
Les Machina Guardian se relevèrent puissamment. Soudain, leur dos se fendit. Non, il s'ouvrit. De là jaillirent d'innombrables formes qui retombèrent çà et là sur le champ de bataille.
« Ils sont sortis. »
« Ah, ici aussi c'est comme prévu. »
Cinq unités. Ce qui apparut, c'étaient des « Gardiens mécaniques », à l'allure semblable aux Errants que Mira avait combattus en route. Ils sortent quand les dommages dépassent 50 %, et ont une puissance de combat rivalisant avec les Errants.
Cela dit, leur apparition suivait le scénario. Même à ce point de bascule, les Machina Guardian n'avaient pas de mouvement imprévu. En vérifiant ce point attentivement, Mira parcourait le champ de bataille des yeux pour assigner la « troupe » à chaque Gardien.
Les cinq Gardiens avaient chacun une arme différente. Et les sœurs, bien qu'utilisant toutes des épées, possédaient chacune une arme de prédilection selon la situation.
Mira évalua rapidement les affinités et assigna les sœurs pour créer des match-ups favorables. Elle laissa l'aînée Alfina et la cadette Eretzina face au corps principal des Machina Guardian, et confia les Gardiens aux escouades de la troisième sœur et des cadettes.
La direction des sœurs était magnifique ; la « troupe » se scinda en escouades en un clin d'œil. Et avant même que les Gardiens ne bougent, ils les encerclèrent, créant une situation avantageuse.
Pour des gens capables d'affronter les Machina Guardian, les Gardiens sont, comme les Errants, des adversaires qu'on peut gérer seul si on ne se laisse pas surprendre. Mais si on les laisse faire, ils commencent à coordonner, ce qui cause des dégâts non négligeables. Et in fine, ils fusionnent pour devenir encore plus pénibles. L'élimination individuelle était donc impérative.