Mira et Soul Howl dévoilèrent leurs atouts respectifs, puis élaborèrent la stratégie pour le combat contre le Machina Guardian. Le plan prévoyait tous les mouvements imaginables et était par conséquent très étendu, mais grâce à leur expérience passée, tous deux l'assimilèrent et le mémorisèrent instantanément.
Ainsi fut grosso modo finalisée la stratégie d'élimination du Machina Guardian dans la journée.
« Bon, ça devrait faire l'affaire. Pour le reste, on improvisera selon les imprévus. »
« Ouais. Comme d'habitude. »
Quelle que soit la minutie d'une stratégie, l'imprévu survient toujours. Pour éviter de se retrouver sans réponse face à une situation inattendue faute de plan, les Neuf Sages avaient décidé qu'en pareil cas, chacun déciderait de sa propre initiative.
S'adapter à l'imprévu. Une formule bien commode, mais pour eux deux, elle ne tenait que parce qu'ils se faisaient mutuellement confiance.
« Bon, il ne reste plus qu'à bien se reposer en vue de demain. Ah, au fait, comment se portent les golems perturbateurs ? »
Peut-être la fatigue commençait-elle à poindre, car Mira laissa échapper un petit bâillement en posant la question.
« Pour l'instant, tout va bien. Mais vu leur capacité d'apprentissage, on ne sait pas ce qui va se passer ensuite. C'est donc une chance qu'on ait trouvé le moyen de les achever demain. »
« En effet. Je suis resté surpris qu'ils réagissent ainsi. Mieux vaut ne pas compter sur une guerre d'usure. »
À l'époque du jeu, le Machina Guardian n'était qu'un boss purement mécanique qui se contentait de répéter des schémas d'action prédéfinis.
Toutefois, ces schémas se comptaient par centaines, et il les enchaînait habilement selon la situation, si bien que les avoir mémorisés ne garantissait pas la victoire. Il était impossible de parer parfaitement à tous. La norme consistait à préparer plusieurs stratégies permettant de gérer chaque cas de figure de façon stable.
Et la stratégie que Mira et ses compagnons venaient d'élaborer n'était en quelque sorte qu'une déclinaison de cette norme.
Cela dit, le monde est vaste : parmi les joueurs de tout premier plan, certains étaient parvenus à mémoriser l'intégralité des schémas du Machina Guardian pour le vaincre. C'étaient les « Douze Apôtres » de l'Empire Nirvana, l'une des deux grandes puissances du continent d'Ark.
Une sacrée bande d'originaux.
« Qu'ils aient toujours existé ou qu'ils soient apparus avec la transformation en réalité, c'est une fonction bien embêtante qui a fait surface. »
Soul Howl grommela d'un ton visiblement agacé. On croyait le Machina Guardian dépourvu de fonction d'apprentissage, mais il se pourrait qu'un mécanisme ne s'activant que dans les combats prolongés ait existé dès le départ. Quoi qu'il en soit, la question n'avait plus d'importance à présent.
« De toute façon, si on le finit demain, c'en est fini. Stratèges et atouts secrets sont prêts. On va pouvoir se déchaîner à fond. »
« Mouais, c'est ça. Un adversaire parfait pour un sérieux à fond après si longtemps. »
Tous deux l'affirmèrent avec assurance, un sourire en coin aux lèvres. Leur expression ressemblait à celle de savants fous se lançant dans une nouvelle expérience.
« Ah, au fait, il y a une chose qui pourrait encore booster ta motivation. »
Au moment où ils s'apprêtaient à dormir, Mira sortit des toilettes et, comme frappée par une idée soudaine, prit la parole. Soul Howl, déjà étendu sur un tapis sommaire, se tourna vers elle avec un sourire provocateur.
« Quoi ? Me motiver davantage, ça doit être costaud. »
Son attitude disait « vas-y, essaie donc ». Il avait l'air diablement sûr de lui.
Mira s'assit face à lui sur son sac de couchage spécial et se mit à raconter. Ce qu'elle avait appris du Roi des Esprits et de Martel. Que la Marque du Démon était en réalité un Stigmate, et que le pouvoir du Calice de la Lumière Divine permettait d'y remédier.
« Voilà comment ça se présente. Ça diffère un peu du plan initial, mais la mort peut être évitée. C'est peut-être une ingérence inutile, mais ton chemin a l'aval du Roi des Esprits et de l'Esprit Primordial. »
Une fois l'information transmise, Mira s'allongea sans attendre de réaction.
« Ce Stigmate, hein. Vraiment prise de tête. Mais au final, s'il y a une solution, peu importe. »
Soul Howl cherchait le Calice de la Lumière Divine pour sauver une femme tourmentée par la Marque du Démon. Or, ce qui la faisait souffrir n'était pas cette marque, mais bien un Stigmate.
De plus, une fois le Stigmate stabilisé par le pouvoir du Calice, elle éveillerait un pouvoir de guérison spécial.
Soul Howl manifesta une certaine surprise face à ces faits, mais trancha que tant qu'elle survivait, le reste n'avait pas d'importance. Et simultanément, il releva le coin des lèvres.
« Dans ce cas, ça veut dire ceci : chaque fois qu'elle utilisera ce pouvoir, elle sera forcée de réaliser qu'elle a été sauvée par ma nécromancie. »
Soul Howl s'allongea sur le tapis, riant de bon cœur. « Comme l'a dit l'Aîné, ça me donne une motivation à bloc », ajouta-t-il, affichant une détermination encore plus forte qu'auparavant.
« C'est bon, c'est bon, c'est rassurant. »
Les efforts pour créer le Calice n'ont pas été vains. Le résultat diffère des prévisions, mais si Soul Howl est motivé, tant mieux. Mira y songea tout en ôtant ses vêtements pour glisser dans son sac de couchage.
« Une fausse pudeur pour cacher son embarras. Moi, je vois clair. »
« C'est vrai. Puisses-tu un jour devenir honnête. »
Alors que la voix de Martel, proclamant l'amour à tout vent, résonnait dans son esprit, Mira répondit avec résignation et ferma doucement les yeux.
L'étage inférieur de la cité souterraine antique. Le lendemain matin, au surlendemain des retrouvailles de Mira et Soul Howl.
Mira, dont la conscience encore embrumée par le réveil s'était clarifiée sous la douche matinale, trouva le petit-déjeuner déjà prêt. Au menu : sandwiches et soupe faits main par Soul Howl, ainsi que les fruits de renforcement d'état spéciaux de Martel. Mira les avait préparés en vue de la bataille décisive.
Ces fruits de rang légendaire avaient été soigneusement découpés et dressés sur des assiettes par Soul Howl. Une table bien plus élégante que lorsque Mira les croquait tout ronds.
Soul Howl, lui, semblait avoir déjà fini de manger ; il traçait maintenant le cercle magique nécessaire à un sort de nécromancie supérieur particulier.
« Bon, revérifions la stratégie. Écoute en mangeant. »
« Mmh mmh. »
Mira acquiesça la bouche pleine de sandwich. Une mine assez pitoyable, mais sa compétence était bien réelle. Soul Howl, tout en ressentant un léger doute face au décalage avec l'époque du jeu, entama le briefing.
Celui-ci, comme il s'agissait d'une simple relecture, fut court. On se contenta de repasser une fois de plus les grandes lignes de la veille.
« Donc, dès que l'un de nous entre en méditation, l'autre assure la défense, c'est ça ? »
« Mmh. Pendant la méditation, tous mes sens sont coupés, alors prudence. »
La méditation. Une compétence très pratique que Mira avait découverte dans l'Encyclopédie des Techniques. Son nom officiel était « Transfert Mental Transmondain », mais comme la posture correspondait exactement à la méditation, tous deux l'appelaient ainsi.
Ses conditions d'acquisition, incluant la protection des esprits, étaient multiples et sa difficulté élevée, mais pour des Sages, il arrivait qu'elles soient remplies sans qu'on s'en aperçoive. Il ne restait donc qu'à en connaître la méthode.
Résultat : Mira l'avait apprise le jour même où elle l'avait découverte dans l'Encyclopédie, quelques jours plus tôt, et Soul Howl l'avait maîtrisée pendant la réunion de stratégie de la veille.
L'effet crucial du « Transfert Mental Transmondain » était d'augmenter considérablement la vitesse de récupération du mana. Compte tenu de la difficulté des conditions, l'effet était certain : même pour Mira dont le mana maximal était très élevé, cinq minutes suffisaient pour le restaurer à son maximum.
Mais il y avait un inconvénient. Pendant l'effet, les cinq sens — vue, ouïe, odorat, toucher, douleur — étaient totalement coupés.
Le plus redoutable était la coupure de la douleur. En méditation, on ne remarque pas les attaques reçues, et on risque de s'apercevoir trop tard qu'on a subi une blessure mortelle.
On peut dire que c'est une compétence où le jugement de la situation est critique. Surtout en plein combat.
« Vu le risque, ne plus avoir à se soucier du taux d'intoxication des élixirs est un atout majeur. En gros, si on gère bien ses déplacements, on peut maintenir une puissance de feu maximale sans se préoccuper du mana. Pour un mage, ça devient indispensable, non ? »
Du fait des caractéristiques de la compétence « Transfert Mental Transmondain », les invocateurs capables de se faire protéger automatiquement par leurs serviteurs voyaient le principal inconvénient grandement atténué.
Ce point ayant particulièrement plu à Soul Howl, il était de belle humeur. La raison tenait en fait à l'approvisionnement en élixirs.
Les élixirs à fort effet de récupération avaient tendance à voir leur prix flamber par rapport à l'époque du jeu. Mais ce n'était pas l'aspect financier qui inquiétait Soul Howl, qui n'était pas à court d'argent.
Le problème, c'était la quantité. La hausse provenait en grande partie de la raréfaction de l'offre. De l'or ne sert à rien s'il n'y a pas de marchandise.
Surtout pour Soul Howl, qui avait dû forcer le passage jusqu'ici, l'existence de ces élixirs était cruciale.
« Le risque de devenir incapable de boire des élixirs de vitalité parce qu'on a trop bu d'élixirs de mana devrait diminuer. »
« C'est gros. »
Quand Mira mentionna ce classique de l'époque du jeu, Soul Howl sourit en se remémorant le passé.
Les élixirs aux effets de récupération puissants possédaient un « taux d'intoxication ». Leur puissance provoquait un fort impact sur le corps ; une consommation excessive entraînait confusion, ivresse, voire évanouissement.
Le moment où utiliser un élixir était donc, lui aussi, un facteur stratégique important dans les combats de haut niveau.
Notons que les potions de soin moins puissantes ne causaient pas d'intoxication, quelle qu'en soit la quantité. Cela dit, dans la réalité actuelle, en abuser outrageusement provoque tout de même des maux de ventre.
« Rien que pour l'avoir appris, ça valait le coup de rencontrer l'Aîné. »
Soul Howl marmonna tout en reportant le cercle magique achevé sur un « papier de copie ».
« Rien que ça ? Allez, il y a plus, non ? La joie de revoir un vieil ami, par exemple. »
« Ah, ouais. La libération des sorts supérieurs... »
Soul Howl allait dire qu'il était aussi reconnaissant pour le déblocage des sorts supérieurs, mais il s'arrêta net, l'air soudain grave.
« Il se passe quelque chose ? Encore des golems détruits ? »
Mira, remarquant son changement d'expression, émit cette hypothèse en se basant sur la situation de la veille.
« Exact. Il n'en restait plus que quatre, et leurs signements viennent de disparaître tous d'un coup. »
La prédiction de Mira était donc juste. Soul Howl termina prestement la copie du cercle et se prépara au combat. Simultanément, Mira se leva, sentant que l'heure était venue, et effectua les dernières vérifications.
« Le Machina Guardian a fini d'apprendre, hein. »
« Peut-être. S'il récupère son armement, ce sera chiant. On y va vite. »
À peine eut-il parlé que Soul Howl s'élança hors de la Demeure d'Esprit.
La disparition des golems perturbateurs signifiait que la récupération — ou plutôt la réparation — du Machina Guardian allait commencer sous peu. Et plus il se réparait, plus ses armes déjà détruites revenaient à la vie. C'était là un point très épineux.
« Recommencer depuis le désarmement, c'est dur... »
Mira, qui en était parfaitement consciente, rangea la pièce, renvoya la Demeure d'Esprit et courut sur les traces de Soul Howl.
Sortis de la pièce, tous deux traversèrent les couloirs en courant vers le secteur le plus profond.
Ils tournèrent un premier coin, puis un second, et au troisième — celui menant au couloir où les golems étaient alignés —, Mira et Soul Howl s'arrêtèrent net.
« Quel timing pour apparaître... »
« Ah, ouais, ce pattern existait aussi. »
Au milieu du couloir, devant eux, une unique silhouette se tenait, vacillante. Un corps fait de ferrailles soudées, deux bras, quatre pattes, une tête masque inorganique comme une marionnette mécanique, et dans chaque main, une lame sans garde.
L'ensemble était d'un gris plomb terne. Elle grimaça en tordant son corps et se tourna vers Mira et Soul Howl.
Asymétrique, entièrement composé de pièces rapportées, son apparence avait changé depuis la première rencontre, mais l'étrangeté qu'elle dégageait restait intacte.
Elle était là. Le boss errant du septième étage de la cité souterraine antique : l'« Errant Mécanisé ».
« Si les golems restants sont quatre, lui seul peut tous les détruire, c'est sûr. »
« Ouais. Qu'il apparaisse au deuxième passage, il sait y faire pour nous faire patienter. »
Mira et Soul Howl observèrent l'ennemi sans baisser leur garde, réfléchissant à la marche à suivre. Ce fut Mira qui trancha la première.
« Je m'occupe de lui. Toi, prépare le terrain comme prévu. »
Elle avança de quelques pas, attirant l'attention de l'Errant, et invoqua deux Holy Knights et un Dark Knight.
Même en ne se laissant pas surprendre, l'adversaire restait coriace. L'Errant, dont la puissance de combat suivait de peu celle du Machina Guardian, possédait une durabilité très élevée du fait de son corps métallique. À deux, compte tenu de l'étroitesse des lieux, plus de cinq minutes seraient nécessaires pour l'abattre.
Le problème était la réparation du Machina Guardian. Selon Soul Howl, huit minutes s'étaient déjà écoulées depuis l'autodestruction du golem précédent. L'heure de la reprise des réparations approchait. Au moment où ils en finiraient avec l'Errant, plusieurs armes seraient déjà restaurées.
Soul Howl répondit « compris » sans hésiter, et s'élança en se cachant derrière le Dark Knight et les Holy Knights qui avaient jailli en avant.
L'instant d'après, l'Errant bougea. Faisant résonner un bruit de machinerie inquiétant, il manœuvra habilement ses quatre pattes, visa, et bondit.
Mais au lieu de s'en prendre aux Holy Knights et au Dark Knight qui approchaient, il abattit ses deux lames sur Soul Howl.
Une frappe ciblant uniquement Soul Howl, malgré sa cachette derrière les chevaliers. Pourtant, Soul Howl continua sa course sans s'en soucier. Il connaissait bien la nature des chevaliers que l'Errant venait d'ignorer.
L'instant d'après, les lames de l'Errant heurtèrent le grand bouclier d'un Holy Knight, faisant jaillir une gerbe d'étincelles.
Force contre force. Mais immédiatement, le bruit de machinerie monta d'un cran, et le Holy Knight commença à reculer.
(Une sacrée puissance...)
L'Errant possédait une force de combat supérieure au rang A. Même pour Mira, le retenir avec de simples invocations de bas niveau était impossible.
L'Errant repoussa le bouclier du Holy Knight et se lança vers l'arrière, en direction de Mira. Il semblait à nouveau viser Soul Howl.
(Il m'ignore pour aller sur Soul Howl. Le pattern qui privilégie l'attaque contre celui qui s'approche de la salle du boss, hein.)
Mira comprit instantanément la situation et s'élança elle aussi vers le fond.
Devant elle, l'Errant qui pourchassait Soul Howl voyait sa progression entravée par l'autre Holy Knight qui avait fait un détour pour lui couper la route.
Mais un coup violent de l'Errant projeta le Holy Knight loin, ouvrant le passage.
L'Errant, aveuglement lancé à la poursuite de Soul Howl, fut assailli par une lame noire. C'était l'Épée Informelle du Dark Lord, altérée par Mira. Une lame noire formée de mana.
Cette lame maniée à volonté entailla profondément l'armure robuste de l'Errant. Dans le même temps, Mira rattrapa son adversaire, contourna son avant et plaça les deux Holy Knights entre Soul Howl, qui fuyait devant, et l'Errant.
[Invocation - Mutation : Holy Lord]
Au déclenchement de la technique, les Holy Knights furent enveloppés d'une lumière éblouissante. De cette lumière émergèrent deux chevaliers mutés. Revêtus d'une armure blanche immaculée plus épaisse encore, ils portaient dans chacune de leurs mains un énorme bouclier massif comme une muraille.
Holy Lord. À l'opposé du Dark Lord, une existence spécialisée uniquement dans la protection. Sa défense était de fer, mais sa mobilité tout aussi lourde ; au mieux, il servait de mur mobile — tel était le défaut du Holy Lord.
Pourtant, ici, dans ce couloir aux dimensions limitées, le Holy Lord déployait sa capacité au maximum. Un Holy Lord entièrement voué à la défense encaissait même les coups d'un boss de raid supérieur. Et l'Errant, bien que puissant, était du type qui mise sur le nombre de coups plutôt que sur la puissance brute : il n'avait pas le feu nécessaire pour percer le Holy Lord.
Les deux Holy Lords dressèrent leurs boucliers géants pour barrer le couloir. Mira, observant l'Errant par l'étroite fente qui subsistait entre eux — juste assez pour empêcher son corps de passer —, sourit de satisfaction. Ça avait marché.