Irina la Massacre. C'est ainsi qu'on surnommait cette femme au nom terrifiant. Bien plus tôt, à une époque de guerres, elle avait été la vice-cheffe d'une troupe de mercenaires qui s'était fait un nom.
Cette troupe d'élite, la « Brigade du Lion Noir », comptait une trentaine de membres. Sous la direction de son chef, Beowulf, surnommé le « Tueur de Bêtes Magiques », elle avait accompli de grands exploits sur tout le continent.
Beowulf, le chef de cette brigade, possédait la force de trancher aisément les bêtes magiques, mais il ne s'en vantait jamais, prenait soin de ses compagnons, et inspirait une confiance absolue à tous, y compris aux clients.
Et, en secret, c'était aussi l'homme qu'Irina aimait.
C'est donc tout naturellement, ou plutôt parce qu'on l'attendait de lui au vu de son surnom, que les missions confiées à la Brigade du Lion Noir consistaient principalement en des subjugations de bêtes magiques.
Au fil du temps, tous les membres de la brigade se spécialisèrent dans la lutte anti-bêtes magiques, et avant qu'on s'en rende compte, leur réputation de chasseurs de bêtes magiques éclipsa celle de simples mercenaires.
Un jour, une requête majeure parvint à la Brigade du Lion Noir : un duc d'une grande puissance demandait l'élimination d'une bête magique. Qui plus est, la récompense était une somme exorbitante.
Le contenu : éliminer rapidement une bête magique apparue soudainement dans le sanctuaire où reposait un roi ancien. Car sinon, la cérémonie qui se tenait tous les quatre ans en serait perturbée.
Beowulf accepta la mission. Après en avoir entendu les détails, lui et toute la Brigade du Lion Noir, Irina incluse, se rendirent au sanctuaire en armes.
La bête magique qu'ils y trouvèrent était un loup argenté d'une beauté presque divine. Et c'était l'adversaire le plus redoutable qu'ils aient jamais affronté.
Pourtant, la Brigade du Lion Noir ne recula pas d'un pas. Après un long combat, ils finirent par trouver une ouverture. En utilisant Beowulf, sur qui le loup argenté veillait le plus, comme leurre, Irina parvint à lui trancher la tête d'un coup de sa hache de guerre.
Ils avaient abattu un ennemi qui pouvait passer pour le plus fort de l'histoire, avec de nombreux blessés mais aucun mort. Les membres de la brigade, qui avaient fini par prendre une fierté professionnelle dans les combats contre les bêtes magiques, accueillirent ce résultat par des acclamations joyeuses.
Mais l'instant d'après, cela arriva. De la tête sectionnée du loup argenté jaillit une brume blanche qui enveloppa Irina. Aussitôt, un cri déchirant s'éleva.
Beowulf hurla et s'élança. Mais sur-le-champ, ses compagnons le plaquèrent au sol. On ne savait pas ce qu'était cette brume blanche, et tant qu'on n'avait pas saisi la situation, bouger imprudemment était dangereux.
Pourtant, Beowulf secoua ses compagnons et courut vers Irina. Il ne comprenait pas ce qui se passait. C'est précisément pour cela qu'il devait la sauver au plus vite.
Lui aussi aimait Irina. C'est pourquoi il ne put s'arrêter.
Et l'instant d'après, Beowulf fut coupé en deux par la hache de guerre qu'Irina tenait.
Personne ne put prononcer un mot, tous restèrent à regarder. Ils virent Irina émerger de la brume blanche qui s'éclaircissait. Son visage avait perdu toute expression, ses yeux dénués de vie fixaient ses compagnons.
Et le corps de Beowulf, scindé en haut et en bas.
La première émotion qui surgit fut la stupeur. Tous les membres de la brigade le savaient. Les sentiments qu'Irina portait à Beowulf. Et ceux que Beowulf lui rendait.
Quand on la taquinait à ce sujet, elle rougissait jusqu'aux oreilles. Mais maintenant, son visage était pâle et figé.
Quand il demandait à ses compagnons, embarrassé, quand il devrait lui avouer ses sentiments, Beowulf avait ce visage. Maintenant, ses yeux étaient grands ouverts, glacés par la mort.
Pourquoi un tel acte. Quelqu'un hurla. Et comme sur un signal, Irina agita sa hache de guerre, transformant un autre compagnon en cadavre.
Tandis que cris et hurlements s'entremêlaient dans le sanctuaire, Irina s'enfuit. Et dans la confusion, à la fin, seule Irina resta en vie ; tous les membres de la brigade avaient péri.
Quelqu'un observait cette tragédie de loin. Un homme du duc qui avait passé la commande. « Irina la Massacre » est le surnom qui fut attribué suite à son rapport.
Au terme de cette tragédie, Irina resta sur ces lieux et se mit à attaquer quiconque s'approchait du sanctuaire. Irina, accompagnée du corps décomposé du loup argenté, devint un ennemi encore plus redoutable qu'avant. Peu de temps après, le sanctuaire fut scellé comme lieu maudit.
Des centaines d'années passèrent. Quelqu'un posa le pied sur ce sol scellé. Oui, Soul Howl. Il était venu après avoir entendu dire qu'une jeune fille immortelle s'y trouvait.
Cette rumeur concernait bien sûr Irina, et son contenu était à la hauteur de son surnom de « Massacre ».
Les ouvrages parlant du sanctuaire racontent ceci : un groupe de voleurs y pénétra pour un trésor, et s'entretua pour se l'approprier. Et Irina, qui avait tué tous ses compagnons, fut à son tour tuée par leur rancune et se changea en monstre immortel.
Et encore aujourd'hui, Irina attend des victimes dans le sanctuaire. Tel est le terme de ces écrits.
Grâce à ces documents et à divers matériaux, Soul Howl découvrit ce sanctuaire scellé et, comme il l'espérait, y trouva Irina, devenue une immortelle, dans les profondeurs.
Irina maniait sa hache de guerre avec une aisance déconcertante. Elle était forte. Mais Soul Howl, déjà célèbre comme l'un des Neuf Sages, la maîtrisa sans pitié.
Puis, pour en faire un de ses serviteurs, il lança un sort de purification des immortels. Mais ce fut un échec.
Un immortel trop puissant doit être affaibli avant que le sort ne prenne. Soul Howl avait jugé, au vu du premier échange, que cela fonctionnerait, mais il revit son avis : il fallait l'affaiblir.
Il réduisit donc un peu ses forces, puis relança le sort. Mais ce fut encore un échec.
Il y a apparemment une condition spéciale. Parvenu à cette conclusion, Soul Howl quitta temporairement les lieux et recommença à enquêter sur le sanctuaire et sur Irina.
Il ne découvrit qu'une seule chose. Irina n'était pas une voleuse, elle appartenait à une troupe de mercenaires appelée la Brigade du Lion Noir.
Ainsi, ce qui était écrit dans les documents s'avéra être du nonsense. De retour au sanctuaire, Soul Howl examina un coin où gisaient des ossements. Tous étaient les restes des membres de la Brigade du Lion Noir.
Il y avait aussi des armes et armures en lambeaux. Toutes étaient pourries au point d'être inutilisables.
Mais une seule épée, une unique lame, avait conservé sa forme d'origine et conservait même une faible lueur.
Soul Howl remarqua que dans la main du cadavre tronqué, cette épée contenait une pensée si infime qu'elle semblait sur le point de s'éteindre. Il la ramassa et utilisa sa nécromancie pour en lire le contenu.
La pensée était ténue, et il n'en put déchiffrer qu'une infime partie. Mais c'était une force qui pouvait devenir une brèche.
Armé de cette épée, Soul Howl fit à nouveau face à Irina la Massacre. Et au terme du combat, il lui transperça le cœur avec cette épée.
Ce fut comme un miracle. De l'épée jaillit une lumière qui enveloppa doucement Irina et chassa la brume blanche.
Sur l'instant, deux silhouettes fantomatiques apparurent devant Soul Howl. L'une était Irina. L'autre, un homme qui se présenta comme Beowulf.
Soul Howl entendit d'eux la vérité sur ce qui s'était passé au sanctuaire.
La Brigade du Lion Noir avait été engagée par la famille ducale pour éliminer une bête magique apparue au sanctuaire. Mais le loup argenté qui s'y trouvait n'était pas une bête magique. C'était une bête sacrée qui protégeait le sanctuaire.
L'ayant tuée, Irina, qui se trouvait le plus près du corps de la bête sacrée, fut choisie comme nouvelle gardienne et maudite d'immortalité.
Et Irina, devenue gardienne contre son gré, privée de sa volonté, tua ses compagnons de la Brigade du Lion Noir en les prenant pour des intrus. Depuis, elle n'avait cessé d'égorger quiconque pénétrait dans le sanctuaire.
Après avoir raconté la vérité, tous deux confièrent leur honneur à Soul Howl, s'inclinèrent devant lui, puis se dissolurent en lumière.
Immédiatement, l'épée plantée dans le corps d'Irina, sa mission accomplie, s'effondra et se changea en poussière.
La pensée enfermée dans cette épée. C'était de l'amour. L'amour profond de Beowulf avait traversé les longues années et enfin libéré Irina.
Mais Soul Howl s'en moquait, il était de belle humeur d'avoir enfin mis la main sur le corps d'Irina.
C'est alors qu'apparut le loup argenté. Mais sa forme différait de la bête sacrée géante dont parlaient les deux fantômes : il n'avait guère la taille que d'un gros chien. Un enfant de l'ancienne bête sacrée, peut-être. Pourtant, malgré sa petitesse, il recelait une indéniable divinité.
Ce loup argenté demanda : « Es-tu un complice des impies qui profanent le sanctuaire ? »
Naturellement, Soul Howl répondit par la négative.
« Alors, que es-tu venu faire ici ? » continua le loup.
Soul Howl répondit : « Je suis venu au sanctuaire pour obtenir le cadavre de qualité d'Irina la Massacre. »
Ces mots firent-ils effet ? Le loup adoucit le regard acéré qu'il posait sur Soul Howl. Et calmement, il lui ordonna de partir au plus vite.
Soul Howl ne rentra pas tout de suite. Il posa la question qui le taraudait. « Qu'y a-t-il dans ce sanctuaire ? Et qui sont ces impies ? »
Le loup répondit : « Je ne peux pas dire ce qu'il y a. »
Mais il parla des impies. C'étaient, dit-il, des soldats privés d'un noble.
Ayant fini de parler, le loup apporta de nulle part un morceau d'armure usée. On y voyait distinctement une armoirie nobile.
Et le loup intima à nouveau : « Pars. »
Soul Howl quitta les lieux avec le corps d'Irina.
Au moment où il sortit du sanctuaire, de nombreux esprits apparurent devant lui. Ils n'avaient aucune malice. C'étaient les compagnons d'Irina, les membres de la Brigade du Lion Noir.
Les esprits remercièrent chacun d'avoir libéré Irina et Beowulf, puis s'en retournèrent vers le ciel. Mais un seul resta sur place.
Cet esprit parla de la famille ducale qui avait fait passer la bête sacrée pour une bête magique afin de la faire tuer par la Brigade du Lion Noir. Et, quelle qu'en soit la forme, il supplia Soul Howl de venger cette rancune.
L'esprit, possédé par sa rancœur, se révéla être la mère de Beowulf. Elle promit, si ce vœu était exaucé, de révéler en récompense l'emplacement secret que la Brigade du Lion Noir utilisait comme repaire. Selon elle, les biens personnels des membres y étaient entreposés en grand nombre.
La mère de Beowulf dit : « Il doit y avoir aussi les effets personnels d'Irina. »
Ces mots semblaient indiquer qu'elle avait perçu Soul Howl comme un nécromancien et deviné que le corps d'Irina était son but. Elle paraissait avoir une profonde connaissance de la nécromancie.
Les effets personnels. Ils permettaient d'ignorer les conditions du « Cercueil du Héros » et d'obtenir divers effets, ce qui en faisait un élément crucial lors de l'utilisation de la « Résurrection du Héros ».
C'était une condition inespérée. Soul Howl accepta la demande.
Le seul indice était l'armoirie sur le morceau d'armure. Mais après un temps considérable, Soul Howl identifia la famille ducale. Il fouilla les archives, arpenta les villes, et fit même appel à un ami passionné d'histoire et de lore.
D'ailleurs, cet ami, encore plus féru d'histoire que Soul Howl, s'était montré particulièrement enthousiaste. La vérité cachée sur Irina la Massacre avait titillé sa curiosité.
Grâce aussi à l'activité de cet ami, Soul Howl finit par retrouver la famille ducale.
Venger la rancune de la mère de Beowulf. Soul Howl avait envisagé divers moyens en cours de route. Mais face à la vérité, il hésita.
La famille ducale qui avait menti à la Brigade du Lion Noir pour lui faire tuer la bête sacrée s'était éteinte il y a plus de deux cents ans. Non seulement les descendants, mais tous les parents avaient déjà disparu. Impossible, dans ces conditions, de venger la rancune.
Pourtant, après avoir enquêté si loin, il ne put se résoudre à abandonner. Soul Howl visita l'ancien manoir ducal, déjà en ruine. Et dans une bibliothèque solidement close, il apprit l'histoire de la famille.
D'après celle-ci, la cause de l'extinction était une malédiction. Tous les parents, à partir d'un certain moment, moururent les uns après les autres de morts violentes.
Soul Howl pensa d'abord que c'était le châtiment pour avoir profané le sanctuaire et fait tuer la bête sacrée. Mais la suite du texte le fit changer d'avis.
Il y était écrit qu'il fallait absolument mettre la main sur un artéfact dormant dans le sanctuaire pour lever cette malédiction.
Autrement dit, la famille ducale avait porté la main sur le sanctuaire pour sauver sa famille, ses proches. Mais la bête sacrée le protégeait, impossible de l'approcher. Pendant qu'ils tergiversaient, les leurs mouraient les uns après les autres.
Engager la Brigade du Lion Noir avait été leur dernier espoir. Et le résultat fut ce qu'on sait. Quel fait amer.
Et quoi qu'on creusât, aucune autre vérité n'émergeait. Au final, la rancune ne pouvait être vengée. Mais comme c'était la vérité, Soul Howl la transmit telle quelle à la mère de Beowulf.
Alors, chose étrange, son expression s'allégea comme si une possession l'avait quittée.
Les agissements de la famille ducale étaient impardonnables. Mais le fait qu'ils aient agi pour leur famille toucha légèrement le cœur de cette mère.
Ainsi, Soul Howl obtint avec succès l'information sur le repaire de la Brigade du Lion Noir.
Après avoir brièvement assisté au départ de la mère de Beowulf vers le ciel, Soul Howl s'y rendit immédiatement.
Mais tant d'années s'étaient écoulées que le lieu avait déjà été pillé par quelqu'un. Les trésors avaient tous été emmenés.
Il en fut abattu, mais Soul Howl trouva cela roulant sur le sol en désordre. Un ornement de cheveux, peut-être ? Façonné simplement en taillant du bois, il était d'une simplicité extrême. Pour des hommes aveuglés par le trésor, ce n'était que de la ferraille.
Pourtant, Soul Howl vit la forte pensée qui y résidait. De qui venait-elle, il ne le savait. Mais il sut à qui appartenait cet ornement.
C'était bien l'effet personnel d'Irina que Soul Howl recherchait.
« Tu as l'air en forme aujourd'hui »
Ne se contentant pas de son corps temporaire, Soul Howl invoqua le « Cercueil du Héros » et s'adressa ainsi à l'Irina qui y dormait. Bien sûr, aux yeux de quiconque, elle n'avait pas cette apparence. Mais pour lui, Irina se réjouissait elle aussi de ces retrouvailles.
Dans ce cercueil inhabituellement grand reposait le corps d'Irina, vêtue d'une fine robe blanche, et à ses côtés étaient alignés ses biens funéraires : des armes qui toutes, sans exception, brillaient d'un éclat rivalisant avec les objets légendaires.
Parmi eux, un seul n'était pas aligné à ses côtés : l'ornement de cheveux, cet effet personnel simple. Il maintenait maintenant délicatement sur le côté les cheveux blonds, fragiles et beaux, d'Irina.
Soul Howl, touchant l'ornement, contempla Irina avec tendresse. Et un sourire suspect flottait sur ses lèvres. Qu'on connaisse ou non les goûts de Soul Howl, quiconque aurait reculé d'un pas face à cet aspect.
Notons que l'effet de l'ornement, effet personnel, était une augmentation de l'attaque en pourcentage. Comme on s'y attend d'un objet lié par le destin, il avait une excellente synergie avec Irina qui manie une grande hache de guerre. Ajouté aux biens funéraires renforcés à maintes reprises et aux capacités de Soul Howl, la puissance de combat d'Irina surpassait de loin celle de son vivant, et elle serait maintenant encore plus forte qu'à l'époque connue de Mira.
(Voilà sa maladie habituelle qui recommence…)
La douleur de ne pas pouvoir revoir l'être aimé pendant longtemps est compréhensible, mais cette fois, vu l'autre partie, les seuls à pouvoir comprendre sont sans doute des gens tout aussi particuliers. Sans vraiment comprendre, Mira, qui connaît bien Soul Howl, soupire avec un sourire amer résigné.
« Dis donc Mira, Mira. Qui est-elle au juste ? »
Alors que Mira observait Soul Howl, se demandant quand cela finirait, la voix de Martel résonna soudain dans son esprit. Pour sauver la femme dont le temps s'était arrêté au Château Blanc, Soul Howl avait choisi un chemin semé d'embûches. Pour Martel, qui croit indéfectiblement au romanesque né de là, la scène actuelle était un peu trop forte pour être ignorée.
« Hé bien… comment dire… »
Sentant l'attitude sérieuse de Martel, Mira résuma brièvement la rencontre de Soul Howl avec sa femme (l'affaire de la fin de la Brigade du Lion Noir), telle qu'elle l'avait entendue de sa propre bouche.
« En gros, c'est un amateur de filles immortelles… de femmes immortelles. »
Depuis leur rencontre, il l'appelle « première épouse » et la chérit comme maintenant, conclut Mira.
« C'est ça. Ce n'est pas sa vraie femme ni sa vraie amante décédée… En d'autres termes, il est amoureux d'une morte ? »
C'est forcément choquant. Ou plutôt, ça devrait l'être pour n'importe qui. Sa façon de chérir une morte est manifestement trop particulière.
« Hé bien, c'est à peu près ça. »
« Tomber amoureux d'une femme qui ne meurt pas… »
Alors que Mira confirmait la vérité, Martel murmura avec une pointe de tristesse.
Même elle, si tolérante, va finir par être éberluée. C'est ce que pensa Mira, mais le cerveau amoureux de Martel ne fléchissait pas pour autant.
« Il a eu peur de perdre l'être cher. Alors, il s'est tourné vers une morte, qui ne peut être séparée par la mort… C'est ça, n'est-ce pas ? C'était un voyage douloureux. Mais ça va. Les efforts de Soul Howl seront sûrement récompensés. Je le sais. Au moment où elle retrouvera son temps, elle se réjouira de sa vie… et s'en apercevra. De l'amour vrai ! »
Face aux paroles de Martel qui chante l'amour jusqu'au bout, Mira ne comprit plus rien et ne put que sourire amèrement. Et le Roi des Esprits, discrètement, donna raison à Mira.
« Bon, comment ça va ? Ça peut le faire ? »
Peut-être parce que ça faisait trop longtemps, l'amour exclusif de Soul Howl ne cessait de s'approfondir. Voyant qu'à ce rythme la discussion n'avancerait pas, Mira l'interpella.
Soul Howl dit « pour une autre fois », rangea le « Cercueil du Héros » et se tourna.
« Parfait. Aucune gêne. Demain, je pourrai me battre à fond. »
Peut-être grâce à la recharge en « composants épouse » qu'il adore, l'expression de Soul Howl débordait d'une confiance excessive.
« Tant mieux. Alors, sans tarder, préparons la stratégie pour le combat de demain contre le Machina Guardian. »
Mira dit cela en ouvrant la porte de la Demeure d'Esprit. Maintenant que Soul Howl pouvait utiliser des sorts de haut niveau, les options stratégiques s'étaient grandement élargies. De plus, il avait gagné en puissance pendant le temps que Mira ne connaissait pas. Une réunion de stratégie était indispensable pour mettre tout cela au point.
« Ouais. Comme ça, plus besoin de le grignoter petit à petit. On va le plier d'un coup. »
« Hou, du culot. »
« Bien sûr. Avec la magie de haut niveau, c'est dans la poche. Et le Vieux a sûrement un atout dans sa manche, non ? »
L'adversaire est un boss de raid de classe suprême. Pourtant, Soul Howl souriait comme pour dire que ce n'était pas un problème. Avec la force qu'il avait à l'époque connue de Mira, cela aurait été insuffisant. Mais apparemment, il a une grande confiance en la puissance acquise pendant le temps inconnu.
Et Mira, de son côté, avait aussi en réserve de quoi retourner la situation.
« Bon, c'est vrai. Alors, décidons d'une stratégie qui finit tout demain. »
Mira s'assit sur son sac de couchage spécial, Soul Howl posa ses fesses à un endroit quelconque, et ils commencèrent à élaborer sérieusement leur stratégie. Si quelqu'un les avait entendus, même un aventurier de haut niveau n'aurait perçu que des rêves éveillés.