Cent quatre-vingt-dix
« Alors, puis-je te confier la préparation du dîner ? »
À peine de retour à la Demeure d'Esprit, Mira adressa à Soul Howl un regard rempli d'attente.
« Ah, oui, ça ne me dérange pas. Cuisiner pour un ou pour deux, c'est pareil. »
Tout en répondant ainsi, Soul Howl ne semblait pas mécontent pour un sou. Manifestement, il n'était pas hostile à l'idée de cuisiner pour autrui. Après avoir vérifié les équipements de la cuisine de la Demeure d'Esprit, il enchaîna : « Au fait, y a-t-il quelque chose que tu veux manger ? »
« Hum, voyons... Du hamburger steak ! J'ai envie d'un gros hamburger steak ! »
Après un moment de réflexion, Mira réclama, ni une ni deux, un plat qu'elle n'aurait probablement pas cuisiné elle-même. Pour Mira, dont les compétences culinaires se limitaient à hacher grossièrement des ingrédients pour les jeter dans une marmite ou à faire griller de la viande en tranches épaisses sur une plaque, le hamburger steak semblait relever d'un niveau de difficulté élevé.
« Du hamburger steak, hein. Les ingrédients... bon, il en manque un peu, mais on devrait s'en sortir. »
Tout en sortant couteau et autres ustensiles de sa boîte à objets, Soul Howl vérifiait ses provisions. Apparemment, il manquait quelques ingrédients.
« Moi aussi, j'ai apporté à peu près tout ce qu'il faut. S'il te manque quelque chose, dis-le-moi. »
Mira le dit avec une fierté inexplicable, tout en posant sur le plan de travail la meilleure viande de son inventaire. Comme pour dire : « S'il te plaît, utilise celle-ci. » L'esprit de Mira semblait entièrement occupé par l'envie de manger le meilleur hamburger steak possible.
« C'est encore une viande de belle qualité. Bon, alors... »
Cette viande de premier choix semblait avoir allumé la flamme du cuisinier en Soul Howl. Il se mit à énumérer divers ingrédients. De son côté, Mira ne connaissait pas plus de la moitié des produits cités ; elle finit par sortir tous ses ingrédients et assaisonnements pour les étaler devant lui.
« On dirait qu'on veut ouvrir un magasin... »
Soul Howl sourit amèrement face à la montagne de provisions. « Y a même ça... » marmonna-t-il, avant de commencer à sélectionner ce dont il avait besoin.
« Celui-ci, celui-là, et celui-ci aussi. Ensuite, vinaigre balsamique, tomates et beurre. Ça devrait suffire. »
Soul Howl rangea les ingrédients choisis sur le côté de la cuisine. La variété était grande ; visiblement, il prévoyait de préparer autre chose de savoureux en plus du hamburger steak.
« S'il en manque, dis-le-moi, je pourrai toujours en sortir d'autres. »
La sélection semblait terminée. Tout en rangeant le reste, Mira affirma une fois de plus, toute confiante, qu'elle pouvait fournir n'importe quel supplément.
« Ah, je compte sur toi. Cela dit, t'as réussi à t'en procurer une sacrée quantité. Un ancien qui ne sait pas cuisiner, il comptait faire quoi de ça et de ça ? »
Parmi les ingrédients réunis par Mira figuraient beaucoup de produits rares, dont la préparation était limitée ou la manipulation délicate.
« Avec tout ça, on peut faire n'importe quoi, c'est pratique. »
« N'importe quand, n'importe où, je peux manger ce que je veux. » Mira répondit avec aplomb, mais Soul Howl tira une grimace et trancha : « Sans les compétences qui vont avec, ça ne sert à rien. »
« Grrr... »
C'était trop juste pour pouvoir rétorquer quoi que ce soit ; Mira ne put que grogner.
« Enfin, pour des types comme nous, c'est plutôtありがたい. »
Soul Howl le dit sur un ton presque consolateur, puis s'attela sans attendre à la préparation du dîner. C'était un fin cuisinier, et son aisance n'avait rien à voir avec la maladresse de Mira.
« C'est ça, c'est ça. Alors, je te laisse faire. Moi, je vais prendre une douche et t'attendre ! »
Le moral remonté, Mira regarda avec satisfaction les préparatifs avancer rondement, confia tout le travail à son compagnon et commença à se dévêtir devant la salle de douche.
« Oui, oui. Tu comptes y passer combien de temps ? »
Tandis qu'il hachait la viande, Soul Howl demanda. « Une trentaine de minutes, je vais prendre mon temps », répondit Mira, jetant aussi ses sous-vêtements. Et avant d'entrer sous la douche, elle ajouta : « J'aime bien quand il y a du fromage dedans. »
« C'est noté, c'est noté. »
Dans la pièce résonnaient la voix de Soul Howl et le bruit sec et régulier du couteau.
Le dîner de ce soir fut bien plus copieux et délicieux qu'à l'accoutumée.
« Haa, je suis rassasiée. »
Après avoir tout englouti, Mira s'allongea lourdement sur le sac de couchage spécial étalé au sol et fixa le plafond.
« Je me demande où elle met tout ça. »
Soul Howl pouffa en regardant le ventre gonflé de Mira, toute repliée sur elle-même. Devant eux, le golem servant de table. Sur son dos, posé comme Mira, s'empilaient de nombreux plats vides.
Même le hamburger steak préparé en plus pour le burger du lendemain matin avait fini dans l'estomac de Mira, qui l'avait repéré du coin de l'œil.
« Vraiment, tu es une vache. »
Tandis qu'il rangeait la vaisselle, Soul Howl lança cette réplique convenue. Mira rétorqua d'une voix glacialement plate : « Mô, j'peux plus mangé. »
« C'est bien la fin de celui qui a jadis fait jeu égal avec Dunbalf... » soupire Soul Howl malgré lui. Et s'ils étaient attaqués par un monstre maintenant, elle ne pourrait pas bouger correctement, songea-t-il avec stupeur. Mais c'est Mira. Si elle invoque, cela suffira probablement.
Face à cette différence de traitement qui frisait l'injustice, il sourit à nouveau en commençant la vaisselle.
« Au fait, comment se portent les golems ? »
« Ah, pour l'instant, tout se passe bien. »
Les cinquante golems préparés à nouveau pour contrer l'inhibition de régénération due au temps semblaient correctement remplir leur rôle.
Ceux placés au premier tournant. Les Machina Gardiens n'avaient apparemment pas encore appris suffisamment pour y faire face.
« Mais ils prendront sûrement des contre-mesures dès demain, donc il faudra qu'on élabore une stratégie de notre côté. »
« Ouais. Plus on perd du temps, plus ils apprennent, et plus on est en mauvaise posture. »
Même si ça marche maintenant, rien ne garantit que ça fonctionnera demain. Maintenant qu'on sait que les Machina Gardiens possèdent une solide fonction d'apprentissage, réutiliser la même tactique serait une sottise ; plus on traîne, plus on est désavantagé.
Alors, que faire ? La réponse est simple, mais sa réalisation est actuellement difficile.
« On aimerait en finir vite, mais à nous deux, on manque de puissance de feu. »
« C'est pour ça qu'on avait prévu une guerre d'usure à la base. Faut revoir le plan. »
Autrefois, face à un Machina Gardien, les neuf Sages, Solomon inclus, avaient combattu ensemble. Et même avec un tel effectif, l'extermination avait pris quatre heures — une durée anormale pour un jeu.
À l'époque, les dix s'étaient réparti les rôles pour placer des tirs à puissance maximale. Les conditions n'ont plus rien à voir avec aujourd'hui. Une bataille éclair est hors de question.
« Mais grâce à l'arrivée de l'ancien, la situation s'est pas mal améliorée. »
En rangeant la vaisselle lavée dans sa boîte à objets, Soul Howl esquissa un sourire. Son expression ne laissait transparaître aucune résignation.
« Quoi, tout d'un coup ? Même si tu me flatte, j'irai pas jusqu'à te sortir un limonade au lait. »
Facilement flattée, Mira se releva en ricanant, posa un verre de limonade au lait devant Soul Howl, puis s'allongea à nouveau dans son sac de couchage avec sa propre boisson.
« S'il pouvait utiliser des techniques de haut niveau, nos options s'élargiraient. »
Les techniques de haut niveau sont, pour un terme士, l'équivalent d'une technique ultime capable de renverser la situation. Soul Howl est parvenu jusqu'ici sans cet atout, ce qui est déjà remarquable, mais il semble bien en peine.
« C'est vrai. Cette puissance de feu et cette défense sont précieuses. Mais vu les circonstances, on n'a pas le choix. »
Soul Howl ne peut pas utiliser les techniques de haut niveau parce qu'une technique spéciale fige le temps d'une seule femme. S'il la levait, les techniques de haut niveau redeviendraient accessibles et la fabrication de la coupe avancerait à grands pas. Mais en contrepartie, le compte à rebours de la vie de cette femme reprendrait, et d'après les dires du Roi des Esprits, la probabilité d'être assaillis par un démon grimperait en flèche.
Même si la coupe est achevée, cela n'a aucun sens si la femme n'est pas saine et sauve.
« Que faire... »
« Bonne question. »
Comment venir à bout rapidement d'un Machina Gardien capable d'apprentissage, à deux. Mira et Soul Howl réfléchirent à ce problème d'une difficulté considérable, et le silence s'installa. Dans la pièce, seuls résonnaient le bruit de l'eau et celui de la vaisselle.
C'est alors que cela se produisit.
« Au fait, Mira-dono. Il a l'air d'être un terme士 de grand talent, mais il ne peut pas utiliser les techniques de haut niveau. Y a-t-il une raison ? »
Soudain, la voix du Roi des Esprits parvint à l'esprit de Mira. Le Roi des Esprits, qui avait été harcelé par Martel dès le matin, n'avait rien capté de la rencontre avec Soul Howl. Il savait seulement qu'ils avaient parlé de la coupe et des stigmates — que Soul Howl fabrique la Coupe Sacrée de la Lumière Divine pour une femme porteuse de stigmates.
« Ah, c'est vrai, on n'en a pas parlé. »
Mira s'en souvint et expliqua la technique qui arrête le temps de la femme aux stigmates, ainsi que son contrecoup.
« Je vois, il tord la logique... Le fait que ça se limite à ce point est surprenant. Il doit masquer l'affaire avec une technique d'une précision extrême. »
« Faire tout ça pour la femme qu'il aime... C'est merveilleux ! »
À l'analyse froide du Roi des Esprits succéda la voix de Martel, surexcitée par une histoire d'amour. Mira sourit amèrement, car la réalité n'était pas si romanesque, et en profita pour raconter la relation entre Soul Howl et cette femme — le duel entre un amateur de filles immortelles et un fervent religieux.
« En résumé, ce n'est ni l'amour ni la romance, c'est sa justice intransigeante. »
Soul Howl affirme n'avoir d'intérêt que pour les filles immortelles ; il n'y a ni arrière-pensée ni sentiment amoureux pur. Il se bat pour la sauver par pure conviction, conclut Mira.
« S'imposer une telle pénitence pour une telle raison... C'est un véritable héros. »
Le Roi des Esprits sembla profondément impressionné et loua Soul Howl.
« C'est quand même l'amour. Il fait le fort. J'en suis convaincue. »
Martel tenait absolument à en faire une histoire d'amour. On ignore pourquoi elle s'y accroche, mais à y repenser, cela ressemble effectivement à de la fierté mal placée. Une chose est certaine : il y a là une résolution hors du commun.
Quoi qu'il en soit, l'estime du Roi des Esprits et de Martel pour Soul Howl monta en flèche.
Et parce qu'elle monta, leur sérieux fit un bond, ce qui fit naître une nouvelle option.
« Bien, si c'est ainsi, acceptons de porter ce contrecoup à sa place. »
« Oui, moi aussi je coopère. »
Soudain, le Roi des Esprits et Martel tinrent de tels propos. Le contrecoup, c'est-à-dire la cause pour laquelle Soul Howl ne peut pas utiliser les techniques de haut niveau — le karma d'avoir défié la logique naturelle. Le Roi des Esprits proposait de l'endosser.
« Quoi ? Une chose pareille est possible... »
Si c'est faisable, Soul Howl recouvrera l'usage des techniques de haut niveau, et sa marque de fabrique, le « Mur Géant », sera à nouveau libérée. De quoi multiplier les moyens d'engager une bataille éclair contre les Machina Gardiens. Si l'on y ajoute la nouvelle technique d'invocation que Mira a récemment conçue et réalisée, les possibilités s'élargissent encore considérablement.
Cependant, on ne pouvait pas décider sur-le-champ.
« C'est une offre des plus alléchantes, mais... le Roi des Esprits et Martel-dono, est-ce vraiment sans danger pour vous ? »
Les esprits sont, à la base, des êtres qui stabilisent la nature. N'est-il pas dangereux qu'un esprit subisse le contrecoup d'une violation de la logique naturelle ? Telle fut la pensée de Mira.
Mais ce fut, apparemment, une inquiétude vaine. Le Roi des Esprits et Martel rirent, ravis qu'on se soucie d'eux, et dévoilèrent les coulisses comme pour lever le mystère.
À l'origine, le Roi des Esprits est cloîtré en ce lieu parce qu'il a brisé la logique. Jadis, lors de la guerre contre la race Oni, il a exercé un grand pouvoir qui a ébranlé la logique naturelle ; le contrecoup lui a fait perdre le contrôle de sa force, et, considérant l'impact sur le monde présent, il ne put plus quitter le Palais des Esprits.
La cause en est que le Roi des Esprits, qui recèle une puissance spirituelle colossale, la contrôlait à l'aide d'une force encore plus grande. Si l'équilibre se rompt par contrecoup, il est naturel que ce contrôle devienne difficile.
Le Palais des Esprits, qui tolère cette puissance immense, est un lieu coupé du monde présent. Quelle que soit la puissance spirituelle qui le remplit, tout se dissout dans les veines spirituelles qui font circuler le monde. Le résultat ne serait qu'un léger regain de vitalité de la nature.
En d'autres termes, tant que le Roi des Esprits reste au Palais des Esprits, endosser le contrecoup de Soul Howl n'aura aucune incidence.
« De plus, sans vérification directe je ne peux pas en être certain, mais à en juger par son état, sa technique interdite semble inclure une formule d'une précision chirurgicale pour réduire le contrecoup à l'extrême. Normalement, un humain qui défie la logique ne s'en tire pas avec une simple restriction des techniques de haut niveau. »
« Oui, la force de l'amour, c'est quelque chose de merveilleux. »
À la louange admirative du Roi des Esprits succéda la voix de Martel, à nouveau émue. Elle a vraiment l'air d'adorer les romances.
« Enfin, bref, comme je ne peux de toute façon pas sortir, peu importe que je brise la logique une, deux, trois ou quatre fois : tant que je reste ici, il n'y a pas de problème. Et figer le temps d'un seul humain, comparé à ce que j'ai fait jadis, est une broutille. »
Disant cela, le Roi des Esprits rit aux éclats en lui donnant carte blanche. Martel, elle aussi, affirma de toutes ses forces qu'elle le soutiendrait à fond, plein d'entrain. Soul Howl semblait avoir gagné les bonnes grâces de tous les deux.
« Alors, j'accepte avec gratitude votre offre. »
Mira accueillit la proposition du Roi des Esprits et de Martel, et s'adressa aussitôt à Soul Howl : « Une option de poids vient de se présenter. »
« Une option de poids ? De quoi parles-tu ? »
Soul Howl, qui réfléchissait à une autre méthode de capture, fixa Mira avec suspicion, intrigué par son assurance injustifiée.
« Tu vas être surpris. Il existe un moyen de lever l'interdiction de tes techniques de nécromancie de haut niveau ! »
Mira l'annonça comme si c'était son propre mérite. Mais Soul Howw ne broncha pas : « Si c'est pour lever la technique, c'est non. »
« Je sais, je sais. Il y a un moyen de le faire tout en la maintenant. »
D'un air suffisant, Mira s'approcha de Soul Howl, se planta devant lui et afficha un sourire narquois.
« Vraiment ? »
L'attitude mystérieuse de Mira était la preuve qu'elle était sérieuse. Soul Howl, qui la connaissait bien, mordit à l'hameçon.
« C'est vrai. Mais il y a un moyen plus simple de comprendre que des explications verbales. Donne-moi un peu ta main. »
Mira se renfrogna avec fierté, tendant la main droite comme une reine.
« D'accord, j'ai compris. »
Sans comprendre ce que Mira avait en tête, Soul Howl saisit docilement la main tendue. À cet instant, une présence étrange jaillit de nulle part, et Soul Howl eut l'intuition d'être en contact avec un pouvoir inimaginable.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
En se concentrant, sa conscience sembla s'étendre à l'infini, traversant une mer profonde dans son esprit. Soul Howl fut saisi de stupeur devant cette sensation et, simultanément, perçut deux immenses présences s'étendant dans cette mer. L'une d'elles lui adressa la parole.
« Je m'appelle Shinbiosankutiusus. Pour une raison, je souhaite te prêter ma force, et je te parle par l'intermédiaire de Mira-dono. »
« Quoi !? D'où ça vient ? Et ce nom, c'est bien celui du Roi des Esprits... »
Une voix résonna dans son crâne. Et ce nom proclamé. Soul Howw se retourna, stupéfait. Mais bien sûr, personne n'était là. Pourtant, la voix était aussi claire que si l'interlocuteur se tenait à ses côtés. Qu'est-ce que cela signifie ? Son regard se porta sur leurs mains jointes.
Une voix retentit à nouveau.
« J'ai entendu l'histoire, Soul Howl-san ! Je m'appelle Martel. Je suis l'esprit de l'amour, celle qui soutient ton amour ! »
C'était une voix de Martel emplie d'une ardeur remarquable. Sur l'instant, Mira et le Roi des Esprits murmurèrent « Esprit de l'amour, c'est quoi ? » en pouffant.
« L'histoire ? Quelle histoire ? Je n'ai pas souvenir qu'on me soutienne... »
Soul Howw était une fois de plus décontenancé par cette voix venue de nulle part, mais il comprit du moins qu'elle était amicale. En revanche, le sens des mots de Martel lui échappait, et il ne fit que froncifier les sourcils.