Cent quatre-vingt-neuf
Le long corridor situé juste avant les tréfonds du septième étage de la cité souterraine antique. Pour empêcher les Machina Guardians de se régénérer pendant la pause, Soul Howl avait disposé cinquante golems programmés pour intervenir en différé. Tous ont été anéantis en un instant, dit-il.
Quelle en est la cause ? Mira et Soul Howl, ayant quitté la grande salle qui leur servait de repos, se dirigent vers les lieux en se méfiant des « Erreurs Mécaniques ».
Après plusieurs coudes, à deux virages du secteur le plus profond, ils s'en aperçoivent.
« Dis, ne sens-tu pas une odeur de brûlé ? »
Brûlé. Mira perçoit une odeur diffuse, semblable à celle d'une poêle vide laissée sur le feu, accompagnée d'une chaleur flottante.
« Ah, moi aussi je l'ai trouvée. Qu'est-ce qui peut bien sentir comme ça ? »
Soul Howl la ressent aussi, reniflant tout en fixant l'avant. Il est évident que cela provient de l'endroit vers lequel ils se dirigent.
Une inquiétude inédite. Ils sont certains qu'il s'est passé quelque chose là-bas et avancent avec davantage de prudence.
Le deuxième tournant franchi sans encombre, il ne leur en reste plus qu'un. À cet instant, Mira et Soul Howl stoppent net en apercevant le mur du fond, au dernier coude.
« C'est... comment dire. Qu'est-ce qui a bien pu se produire pour qu'il en arrive là... »
« Je ne sais pas, mais quoi qu'on en pense, ce n'est pas normal. »
Le septième étage s'étire derrière des murs blancs métalliques. Pourtant, celui du fond, face à eux, est teint d'un noir total.
« Les seuls à utiliser le feu par ici, ce sont les squelettes de type combat magique. Y en a-t-il dans le coin ? »
Devant le mur noircit, l'odeur de brûlé et la chaleur résiduelle font penser à des flammes. Dans cet étage, seuls les squelettes de type combat magique en sont capables. Mais Soul Howl secoue la tête : « Non, il n'y en a pas. » En tant que nécromancien, il possède une compétence pour détecter les morts-vivants alentour et l'activait en permanence.
« Pour dire vrai, je ne perçois plus aucune trace de mana depuis tout à l'heure. Ce n'est pas de la magie ni un art. »
Tout en scrutant l'avant avec attention, il l'affirme catégoriquement.
Magie et arts. Par « arts », on entend les neufs systèmes d'arts les plus connus, codifiés. La « magie », elle, désigne tout le reste : les pouvoirs propres aux monstres, dragons, esprits et certaines races.
« Hum... traces de mana, hein. »
Pour lancer un sort ou un art, du mana est indispensable. Son utilisation laisse des résidus pendant un certain temps. Leur présence ou non permet de savoir si la magie ou un art est intervenu.
Il faut la compétence « Œil d'Observation Magique » pour les détecter. Or, celle-ci n'existait pas à l'époque du jeu ; c'est une nouvelle compétence développée ces trente dernières années.
Autrement dit, elle figure parmi les nouvelles entrées de l'Encyclopédie des Techniques récemment acquise. Mira, qui en avait scanné les ajouts en priorité, en connaissait l'existence. Sa difficulté d'acquisition étant modeste, elle l'avait déjà maîtrisée.
« Hum, effectivement, je ne perçois aucune trace de mana. »
Une compétence de ce niveau, c'est la base. Avec cette assurance, Mira examine le mur noir devant elle et le déclare sur le ton d'un expert accompli.
« Il faudra s'approcher davantage pour en savoir plus. »
Que se cache-t-il au bout du corridor ? Soul Howl crée un Golem de Fer, le fait avancer en éclaireur et se met en marche.
« Les Erreurs non plus n'utilisaient pas le feu. Une nouvelle espèce serait-elle apparue ? »
Mira, par précaution, invoque un Chevalier Sacré et progresse à sa suite.
« Nouvelle espèce... Ce n'est pas impossible. J'ai visité pas mal de lieux et de donjons, et j'en ai croisé par-ci par-là. Parmi eux, certains étaient d'une force démesurée. Et ce genre de bestioles se planque généralement au fin fond de donjons comme celui-ci. »
Nouvelle espèce. Le terme désigne l'ensemble des monstres et créatures inconnus à l'époque du jeu. Pour une raison quelconque, leurs signalements ont explosé depuis que ce monde est devenu réel.
Mira, qui a affronté la quasi-totalité des monstres et bêtes magiques, frémit d'excitation à l'évocation de « nouvelle espèce ». Pourtant, pour cette fois, elle prie très fort pour en être dispensée.
« J'ai comme l'impression de ne plus du tout vouloir avancer... »
Le septième étage, où rôdent des « Erreurs Mécaniques » que même les Neuf Sages ne prennent pas à la légère. Si une nouvelle espèce d'une force démesurée s'y trouve, à quel point sera-t-elle puissante ?
(Dans ce lieu, mille Dark Knights seraient mal assortis.)
L'Invocation d'Armée, l'un des atouts majeurs de Mira, ne pourrait pas déployer pleinement sa puissance dans ce dédale de couloirs. Eisenfald, de par sa taille gigantesque, en irait de même.
(La salle d'avant reste la meilleure option.)
Au pire, elle les attirera jusqu'à la pièce utilisée pour la pause. C'est ce que rumine Mira tandis qu'elle progresse prudemment.
« Quoi... ça continue jusqu'au bout. »
« Toujours pas de trace de mana. On ne dirait pas non plus qu'un truc a pris feu par accident. »
Juste avant le dernier virage. Tapis là, ils sortent la tête à moitié pour inspecter le corridor devant eux, là où les golems étaient alignés. Le couloir sur une cinquantaine de mètres, sol, murs et plafond, est entièrement noircit et carbonisé.
« Hum, tu penses que c'est quoi ? Encore une nouvelle espèce ? »
« Pas encore sûr. Mais vu qu'on n'a croisé personne sur ce chemin en ligne droite, le responsable se trouve forcément dans la salle du boss. »
Tandis qu'ils observent le corridor encore tiède et légèrement fumant, Mira et Soul Howl gardent un œil sur son extrémité.
Là-bas se trouve le sanctum du septième étage, gardé par les Machina Guardians. Si une nouvelle espèce y loge, ils devront faire face aux deux en même temps. C'est un suicide pur et simple.
« De toute façon, s'il y a quelque chose, je l'attire jusqu'au fond du corridor. Pendant ce temps, tu poses les golems anti-régénération. Ça te va ? »
« Ouais, ça tient la route. À condition qu'il y ait vraiment une nouvelle espèce, cela dit. »
Après cet échange concis, ils donnent leurs ordres au Chevalier Sacré et au golem en attente, puis les envoient dans le corridor noircit.
Le Chevalier Sacré et le golem avancent prudemment, faisant résonner leurs pas lourds. Bien en retrait, au tournant, Mira et Soul Howl ne montrent que leur visage, haut et bas, pour surveiller la scène.
Les éclaireurs traversent sans encombre la zone où stationnaient les golems et atteignent l'entrée de la salle du boss. Aucune attaque ne jaillit de la pièce ; tout se passe bien.
Pourtant, le sort des quarante golems et plus reste inexpliqué.
« D'abord, on envoie le golem en avant. »
À l'ordre de Soul Howl, le golem franchit le seuil. Un pas, deux pas, trois pas... il progresse dans le champ de vision de Mira et Soul Howl.
C'est à cet instant qu'il se fait transpercer par une espèce de lance géante et se retrouve pulvérisé en un clin d'œil.
Pourtant, Mira et Soul Howl l'observent avec un calme glacial.
« Celui-là, c'était juste un Machina Guardian. »
« Ouais, une attaque de ses pattes. À en juger par les dégâts, sa réparation n'est pas finie. »
La patte du Machina Guardian a réduit le golem en poussière avec une force destructrice phénoménale. Les traces de dégâts encore visibles prouvent que la réparation n'est pas complète. Soulagés par ce constat, ils réexaminent le corridor avec une attention redoublée, cherchant une présence autre que le Machina Guardian.
C'est alors que...
« Hé, il a pas l'air de nous mater, celui-là ? »
« Ouais, j'ai la même impression. »
Au fond du corridor, le Machina Guardian posté à l'entrée se met soudain à se courber. Mira et Soul Howl, perplexes, distinguent son torse, normalement bien plus haut.
Depuis l'entrée, ce torse ne devrait pas être visible. Le Chevalier Sacré se tenant là gêne un peu la vue, mais l'attitude de la machine ressemble à s'y méprendre à quelqu'un qui scruterait le corridor de son côté.
Face à ce comportement inédit d'un Machina Guardian, ils retiennent leur souffle, s'interrogeant sur le sens de cette action.
Au moment où Mira, le trouvant gênant, fait baisser la tête au Chevalier Sacré, le torse du Machina Guardian s'entrouvre en deux et le cristal rouge logé à l'intérieur se met à briller intensément.
« Quoi !? Repli immédiat ! »
« Eh !? Blague à part ! »
À cette vue, Mira et Soul Howl hurlent en chœur, se décrochent sur-le-champ et s'enfuient vers l'arrière à toutes jambes. Mira utilise « Terre Raccourcie » pour fuir à plein régime ; Soul Howl érige en urgence des murs de golems les uns derrière les autres dans le corridor.
Quelques instants plus tard, le tir part. Le cristal rouge du Machina Guardian flamboye et un torrent de lumière jaillit, transperçant le corridor en face.
Une chaleur écrasante, un rayon destructeur qui carbonise tout sur son passage. L'arme secrète du Machina Guardian : l'Ancient Ray.
Un crépitement d'étincelles résonne, une chaleur et une lumière intenses se déploient explosivement. Le Chevalier Sacré, posté à l'entrée du corridor, est réduit en cendres sans résistance ; la déferlante atteint même le couloir coudé, pulvérisant plusieurs golems de Soul Howl.
Ce n'est qu'après la destruction de cinq golems, conçus pour une défense extrême, que le corridor retrouve son calme.
« Quarante golems et plus qui s'évaporent en un instant, ça se comprend. »
Soul Howl soupire en fixant le corridor redevenu anormalement silencieux.
« Le responsable, c'était le Guardian lui-même. Je n'aurais jamais cru qu'il adopterait un tel comportement. »
Mira, sentant l'odeur de brûlé s'épaissir et une chaleur moite lui monter à la peau, scrute le fond du corridor embrumé de fumée.
Repliés jusqu'au deuxième coude, ils décident de faire le point.
D'abord, le rayon — l'Ancient Ray. Son existence, Mira et Soul Howl la connaissaient. C'est pour cela qu'ils ont pu réagir dès les préparatifs du tir.
Mais précisément parce qu'ils la connaissent, ils sont stupéfaits. Sa puissance est telle qu'aucun humain ne peut l'encaisser. Même parmi les joueurs de rang égal aux Neuf Sages, le Paladin réputé pour sa défense absolue ne tiendrait pas une seconde sous un coup direct. Qui plus est, la vitesse du projectile est celle de la lumière ; l'esquiver après avoir vu le départ est virtuellement impossible. La seule parade fiable consiste à anticiper la visée dès les mouvements préparatoires.
« Cela dit, c'est peut-être aussi un changement dû à la réalité du monde. Il n'avait même pas atteint les vingt pour cent de dégâts, non ? »
« Ouais, c'est à peu près ça. Partout ailleurs c'était pareil, vraiment, tout a changé. »
Dos au mur noircit, ils s'assoient dans le corridor et rient jaune, consternés.
L'Ancient Ray, dans leur mémoire, était la carte maîtresse du Machina Guardian. Le savoir commun, validé par d'innombrables combats, voulait qu'il ne l'utilise qu'une fois les dégâts dépassés les quatre-vingts pour cent.
Or, à l'instant présent, les dégâts infligés au Machina Guardian sont inférieurs à vingt pour cent. Le rayon aurait dû rester scellé bien plus longtemps.
Pourtant, ils l'ont vu tirer de leurs propres yeux. La conclusion s'impose : la riposte la plus redoutable est d'ores et déjà disponible. Une situation des plus délicates.
« En plus, il a réagi au Chevalier Sacré tout à l'heure. Entre le fait de scruter le corridor et cette réaction, on dirait clairement une contre-mesure face au gain de temps par les golems. »
« C'est vrai, il agissait comme ça. Le schéma qu'on connaissait, c'était : élimine l'intrus, puis retourne à son poste. Là, c'était totalement une préparation pour la suite. »
Scruter le corridor. Le Machina Guardian anticipait la présence d'un gêneur. Autrement dit, il a mémorisé les répétitions de cette tactique de retardement, a appris et a élaboré une parade.
« On a commencé hier soir, et en une journée il a appris... La suite s'annonce sacrément corsée. »
Soul Howl comptait y passer plusieurs jours ; à ce rythme, son planning part en vrille, ricane-t-il. Pourtant, son visage ne laisse transparaître aucune résignation.
« Bref, place aux tests. »
« Ouais, y a pas d'autre choix. »
Un fin sourire aux lèvres, ils se relèvent et s'élancent dans le corridor carbonisé.
Tests. C'est le terme qu'ils utilisent pour désigner la vérification des patterns ennemis et des conditions déclenchant tel ou tel comportement. Face à un adversaire coriace, c'est la procédure standard, rodée à la perfection.
Premier test : la réaction change-t-elle selon que la cible bouge ou non ? Tout à l'heure, le Chevalier Sacré a bougé, ce qui a semblé déclencher la réponse. Qu'advient-il s'il reste immobile ?
En jetant un œil par le coin, ils constatent que le Machina Guardian a déjà disparu ; il doit être retourné à son poste. Mira invoque donc un Chevalier Sacré et un Dark Knight, et n'envoie que le Dark Knight dans la salle du boss.
Le Dark Knight fonce droit devant. La scène qui suit ressemble à la précédente, sans être identique. Il esquive une première attaque acérée et contre en abattant sa lame noire. Mais c'est sa limite : une seconde patte surgit sans délai et l'anéantit complètement.
« Bon, on se prépare à fuir. »
« Ouais, on verra bien comment ça tourne. »
Sous le regard tendu de Mira et Soul Howl, le Machina Guardian bouge. Comme prévu, il adopte la posture d'inspection du corridor. Tous deux, prêts à déguerpir à tout instant, l'observent avec la plus grande prudence.
Le Chevalier Sacré, lui, reste immobile contre le mur, discret.
Mais visiblement, le mouvement n'a rien à voir là-dedans.
« Repli ! »
« C'est parti ! »
Prêts à bondir, ils font demi-tour et s'engouffrent vers l'arrière. Derrière eux, des golems-murs amortissent le choc ; l'instant d'après, le flux destructeur jaillit et ils l'évitent de justesse.
« Le mouvement n'a pas l'air d'être le déclencheur. »
« On dirait bien. »
Ce premier test validé, ils reprennent le chemin du corridor, plus noir que jamais, pour le deuxième.
« La chaleur résiduelle est dingue. »
Plus de trace du Machina Guardian au bout ; il a dû regagner sa position. Pourtant, l'air au-delà scintille comme une mirage, la chaleur de l'Ancient Ray y stagne encore.
« Cela dit, elle se dissipe vite. »
« Maintenant que tu le dis... »
Vu l'apparence et la puissance, l'Ancient Ray doit atteindre des milliers de degrés. Pour une raison quelconque, la chaleur résiduelle dans le corridor reste supportable pour un humain.
« Ce mur cache peut-être un secret... »
Mira effleure du bout des doigts la paroi noircie. Elle devrait être tiède, pourtant, quand ils s'étaient planqués au coin, elle ne dégageait aucune chaleur ; elle était neutre, ni chaude ni froide.
« Bon coefficient d'absorption, ou un truc du genre ? Tant mieux, ça nous arrange. »
« C'est ça. Vive la civilisation antique. »
Si une chaleur infernale persistait, les tests en pâtiraient. Pour l'instant, ce n'est pas un souci. Une énième prouesse de l'ingénierie antique, sans doute. Dans les lieux portant le nom « antique », ce genre de commodité est fréquent ; « technologie antique » est devenu un mot fourre-tout bien commode.
« Bon, prochaine étape : le tir unique. »
Début du test numéro deux. Mira fixe la salle du fond, invoque un seul Dark Knight et le lance à l'assaut. Soul Howl, perché au-dessus de sa tête, scrute la scène.
Dans leur champ de vision, le Dark Knight charge en ligne droite. Une attaque plus vive que tout à l'heure le cible. Il l'esquive de justesse et enfonce sa lame noire dans la patte abaissée. Sans transition, il évite une seconde patte et place un second coup.
« Bien, bien ! »
Officiellement, c'est un test. Mais l'esprit de compétition de Mira pointe le bout du nez. La maîtrise de l'épée du Dark Knight et sa capacité d'adaptation sont impressionnantes. Face au Machina Guardian hors normes, cependant, cela ne suffit pas : avant un troisième coup, il est pulvérisé d'un seul trait.
« Grr... »
Mira baisse les épaules, déçue par la fin brutale de son Dark Knight qui s'était pourtant bien battu.
« C'est à partir de maintenant que ça compte. »
Soul Howl lui tape doucement sur la tête pour la remettre en alerte. En cas de tir, il faudra fuir à fond.
Mira se reconcentre et surveille les réactions du Machina Guardian.
Son comportement est quasi identique. Il s'approche de l'entrée du corridor, se courbe et scrute l'intérieur.
Devant le couloir noircit, le torse blindé comme un char d'assaut est visible. Si cette cuirasse s'ouvre et expose le cristal rouge, c'est le signal de l'Ancient Ray. Fuite immédiate.
Qu'adviendra-t-il ? Ils retiennent leur souffle, immobiles, pendant environ deux minutes. Contre toute attente, le Machina Guardian ne tire pas ; il fait demi-tour en faisant trembler le sol de ses pas pesants et regagne le fond de la salle.
« Tant qu'il n'y a rien dans le corridor, il ne tire pas, semble-t-il. »
« C'est l'impression que ça donne. Du coup, s'il y a quelque chose, il tire ; sinon, il rentre. Ce pattern a l'air confirmé. »
Le corridor qui, une fois le virage passé, file droit vers la salle du boss. Après une intrusion, la machine vérifie ce corridor : s'il y a une présence, elle l'incinère ; sinon, elle retourne à son poste. Le cycle semble établi.
« Pour ce qui est de sa capacité d'apprentissage, la première et la deuxième attaque tout à l'heure étaient identiques. Jusqu'où va l'apprentissage du Machina Guardian ? »
« À force de répétitions, c'est certain qu'il apprend. Mais le degré, c'est difficile à cerner. D'après ce qu'on a vu, une ou deux fois, ça passe. Ce qui pourrait le faire basculer, c'est une dizaine ou une vingtaine de répétitions, ou bien l'écoulement du temps. Le traitement de l'info peut prendre du temps. »
« Hum, c'est envisageable. »
D'après Soul Howl, le premier jour, les cinquante golems ont gagné du temps sans le moindre souci. Mais le deuxième jour, après quelques incursions, la parade a été activée.
« Dans tous les cas, une même ruse ne marchera pas indéfiniment, c'est quasi sûr. »
« Ouais. D'après les tests, cette fois, aligner des golems dans ce corridor, au-delà du virage, devrait suffire. Mais rien ne dit que ça marchera encore la prochaine fois. »
Juste avant le dernier coude, tout noircit. Derrière, le corridor reste blanc. Si ils y stationnent des golems de harcèlement, ils tiendront peut-être jusqu'à demain.
« Bon, ben, on rentre pour l'instant. »
Soul Howl souffle un grand coup, visiblement lessivé, et commence illico à aligner les golems.
« Ouais. J'ai faim, en plus. »
Pour grappiller au moins une journée, Mira salue la rangée de golems comme des statues de Jizō et quitte les lieux.