Dix-huit
« Au fait, utilises-tu encore le "Tigre à Écailles de Foudre" comme invocation principale ? »
Mira, ne supportant plus les plaintes incessantes de son moi passé qui jaillissaient les unes après les autres, tenta de changer de sujet en prononçant le nom de l'invocation la plus puissante qu'elle avait apprise à Cléos et qu'il utilisait le plus souvent.
« Serait-ce que tu as entendu parler du Tigre à Écailles de Foudre de la part de Maître Dunbalf ? »
« Ah... euh, oui, c'est exact ! »
À cet instant, Mira prit la décision de faire croire qu'elle avait tout appris de son maître.
« C'est un peu embarrassant, dit comme ça. Je ne pensais pas qu'on parlait autant de moi. »
« Mais oui, mais oui. J'ai entendu plein de choses. »
En disant cela, Cléos sourit avec joie. Même s'il n'avait fait que se plaindre, c'était, pour ainsi dire, né de son respect et de son affection pour Dunbalf. Le fait qu'un tel sage ait parlé de lui à son disciple réjouissait Cléos du fond du cœur.
« Comme tu le dis, mon invocation principale, c'est le Tigre à Écailles de Foudre. Mais il est devenu bien plus fort qu'à l'époque où Maître Dunbalf le connaissait. »
« Hou, c'est rassurant. »
Le Tigre à Écailles de Foudre était une invocation de milieu-haut. S'il était plus fort que dans le souvenir de Mira, il constituerait une force de combat non négligeable.
« Contracter avec le Tigre à Écailles de Foudre, c'était vraiment dur. Mais Maître Dunbalf... »
Dès que Cléos entama ce sujet, il se mit à vanter avec ferveur à quel point le sage Dunbalf avait été un homme extraordinaire. S'il était vrai qu'elle l'avait trimballé partout simplement parce que c'était pratique, l'entendre dire « à ce moment-là, c'était pour moi » ou « en faisant ça, il m'a appris ça », cette auto-évaluation subjective de Cléos fit ressentir à Mira une gêne teintée de remords, la forçant à se contenter de hocher la tête sans changer d'expression.
« C'est ainsi que j'ai été forgé, et maintenant je gère la Tour en tant que représentant de Maître Dunbalf. »
Cléos conclut son long récit par ces mots, hochant la tête avec une mine satisfaite d'avoir accompli son devoir. Pour Mira, certains passages lui rappelèrent des souvenirs nostalgiques, mais dans l'ensemble, c'était l'épopée héroïque de Dunbalf vue par Cléos.
Une fois l'écoute terminée, les derniers mots de Cléos lui remirent en mémoire ce qui l'avait intriguée en entrant dans la Tour d'Invocation.
« Au fait, en chemin, je suis passée par la Tour, et celle d'Invocation semblait bien plus déserte que la Tour de la Magie. Y a-t-il eu un problème ? »
« Euh... tu touches où ça fait mal. Effectivement, comme tu le dis, il y a très peu d'invocateurs maintenant. »
« Mmm, c'est donc bien ça. »
Comme elle était venue de nuit, elle s'était dit que c'était peut-être pour ça, mais d'après les mots de Cléos, la Tour d'Invocation manquait effectivement de personnel. Mira baissa le regard, abattue, repensa à la situation d'antan et se mit à réfléchir à ce qu'elle pouvait faire.
« Toi aussi, Mira-chan, en tant que disciple de Maître Dunbalf, ta première invocation a probablement suivi la même méthode, non ? »
La méthode du premier contrat. À l'époque de Dunbalf, on droguait la bête et on apportait tous les explosifs possibles. Mais Mira savait que la méthode dont parlait Cléos était différente. C'était une méthode qu'elle avait elle-même préconisée et proposée pour aider les jeunes recrues en tant qu'aînée de la Tour d'Invocation.
« Hum, c'est la méthode utilisant l'équipement de raffinage et les pierres d'explosion de scellement magique, non ? »
« Exact, c'est ça. Même après la disparition de Maître Dunbalf, on a pu contracter sans problème pendant un temps, mais d'abord le stock de pierres d'explosion de scellement magique s'est épuisé, puis l'équipement de raffinage s'est mis à se casser... Même les artisans raffineurs du château ne peuvent pas atteindre les performances des objets créés par Maître Dunbalf, du coup, de plus en plus de gens ne parviennent plus à contracter. »
« Ah... euh, je commence à comprendre. »
La méthode proposée par Mira avait la même orientation — drogue et explosifs — mais était plus efficace.
Au lieu de la drogue, l'équipement de raffinage augmentait l'endurance et la résistance, et au lieu des explosifs, on utilisait des pierres d'explosion de scellement magique de l'attribut correspondant à la faiblesse de l'adversaire, ce qui réduisait la difficulté du premier contrat comme le jour et la nuit. Et comme cette efficacité était garantie par Dunbalf, sa disparition rendit la continuation impossible.
Il y avait bien quelques personnes capables d'utiliser la technique de raffinage, mais la hausse des prix due au temps et à la main-d'œuvre était inévitable, et les performances baissaient, si bien que de nombreux nouveaux invocateurs ne parvenaient même pas à vaincre leur cible et s'enfuyaient.
Et en plus, l'enseignant et le charisme absolu étaient absents. Résultat, la Tour d'Invocation s'était vidée.
« Bon, pour l'instant... ! »
Mira releva la tête, ouvrit son inventaire et sortit toutes ses pierres d'explosion de scellement magique. Elle ramassa les pierres qui roulaient par terre et les tendit à Cléos.
« Avec ça, une vingtaine de personnes devraient pouvoir l'emporter sur l'ennemi. »
« Ce... ce sont des pierres d'explosion de scellement magique !? Et en plus, avec une telle puissance... c'est équivalent à celles d'il y a trente ans... non, encore plus fortes. Je peux vraiment les prendre ? »
« Oui, c'est tout ce que je peux faire pour l'instant. »
« Mais ça, c'est peut-être pour te protéger que Maître Dunbalf te les a données, non ? »
(Je vois... on peut le voir sous cet angle.)
Les pierres d'explosion de scellement magique sont de puissants atouts pour les situations critiques. Cléos, pensant que c'était pour cette raison que son maître les lui avait confiées, avala son envie irrésistible de les avoir et vérifia.
« No problem. J'ai le Dark Knight que m'a légué mon maître. Et s'il était là maintenant, il ne laisserait pas la Tour dans cet état. »
« C'est vrai. Connaissant l'addiction de Maître Dunbalf à l'invocation, il n'accepterait pas la situation actuelle. »
Cléos murmura cela, puis tendit les deux mains et reçut les pierres de Mira.
« Merci. Merci, Mira-chan. Je vais tout de suite le dire aux nouveaux qui avaient abandonné l'invocation. »
Cléos, au visage jeune et harmonieux, affichait un sourire radieux.
Lui non plus n'était pas satisfait de l'état actuel de la Tour et avait tout essayé. Au final, quelques réussites étaient sorties, mais avec beaucoup de problèmes, et les mesures manquaient de décisivité.
Résultat, les jeunes pleins d'espoir de devenir invocateurs voyaient leurs rêves brisés et quittaient la Tour. Pour Cléos qui n'avait fait que les voir partir, ces pierres d'explosion de scellement magique valaient plus qu'un diamant de cent carats.
« Bien, fais ça. Ah, et prend aussi ça. »
Voyant la joie de Cléos, Mira sentit qu'il s'était déméné pour gérer la Tour en son absence, et décida de lui faire un cadeau de départ.
Elle retira l'anneau de son doigt et le collier de son cou, et les lui tendit ensemble.
« Ce... c'est... »
« Chacun augmente la vitalité et la force. Contre des débutants, tu ne devrais pas perdre en puissance. »
« Des objets aussi précieux, c'est vraiment bon ? »
« Bien sûr. Si c'est ce que mon maître veut protéger, je ressens la même chose. En échange, je te confie ça sérieusement, Cléos. »
« Sur mon nom de représentant, je ferai prospérer la Tour ! »
Cléos, tout excité, hocha vigoureusement la tête en fixant Mira de ses yeux brillants d'une lumière forte.
« Alors, la deuxième phase de l'expérience aura lieu dans cinq jours, à la même heure. »
Alors que Salomon clôturait ainsi la réunion, les nobles et les aînés par intérim saluèrent et quittèrent la salle de développement.
« C'est fini. Alors Mira-chan, vraiment merci. Je vais contacter tout de suite. Ça va être chargé. »
« Oui, fais attention en rentrant. »
Cléos s'inclina profondément et quitta la salle d'un pas vif, suivi par les autres. Sa démarche était légère, son visage vivant, et les autres représentants, bien que surpris, le regardèrent partir avec bienveillance.
Les autres représentants savaient que Cléos s'inquiétait pour la Tour, mais étant débordés par la gestion de la leur, ils ne pouvaient rien faire. Jusqu'ici, ils avaient souvent vu Cléos abattu, mais le voir de si bonne humeur était rare depuis longtemps.
La raison de son entrain était bien sûr l'espoir de renaissance de la Tour d'Invocation, mais les autres représentants pensèrent, par méprise, que ce père attentionné avait rechargé ses batteries en discutant avec Mira.
« Bon, ben, passons au dîner. »
« Ce soir, c'est quoi ? »
Aux mots de Salomon et Luminaria, Mira se demanda quel genre de festin un roi pouvait bien manger.
« Oui. Puis-je me joindre à vous ? »
Elle demanda en ne tournant que le visage.
« Évidemment, c'est prévu. Il me reste encore plein de choses à te dire. »
« Toi aussi, Mira-chan, tu ferais bien d'attendre. Ce sera un festin comme tu n'en as jamais vu. »
« Houhou. Ça me réjouit d'avance. »
Mira, tenant le robot qu'elle avait pas mal transformé, s'éclaira encore plus aux mots de Luminaria.
À ce moment, Luminaria remarqua que Mira, accroupie, tripotait quelque chose. Elle s'approcha lentement, un sourire en coin, et regarda par-dessus son épaule ce qu'elle avait dans les mains.
« Hé, c'est quoi ça ? »
Devant l'étrange forme, Luminaria redevenait un instant nature, collait son visage à côté de celui de Mira par derrière, et fixait l'objet dans sa main.
« Comme tu vois, c'est un robot combiné ! Il est presque fini, attends un peu. »
Mira arborait un sourire d'enfant — ou plutôt, elle avait déjà l'apparence d'un enfant — et transformait le robot avec l'air passionné d'un petit garçon.
« Ah, qu'est-ce qu'il y a ? »
Le chef du développement, Thomas, intrigué par l'attitude de Mira et Luminaria, s'approcha d'elles et aperçut l'objet en question.
« Ah, ce n'est pas le "Super Combiné Load Vulcan" ? Où l'avez-vous trouvé ? »
« Il traînait au fond de l'étagère, là-bas. »
Mira désigna le haut de l'étagère en face.
« Il était dans un endroit pareil ? Je croyais l'avoir perdu. »
Thomas regarda avec nostalpie l'amas confus que tenait Mira.
« Hou. Alors c'est à toi, cet objet ? »
« Euh, disons que c'est moi qui l'ai fait. »
« Oh, c'était ça. Tu as des goûts pas mal, toi. »
« Disons que mon hobby a pris le dessus. Mais je me suis donné à fond pour le faire, et au final c'est un raté : à cause d'une erreur de conception, il ne peut pas se combiner. »
« Quoi... ? »
Aux derniers mots, Mira afficha une expression incrédule, se tourna gauchement et fixa le visage de Thomas, qui souriait pour cacher sa gêne.
« Euh, enfin... en intégrant le mécanisme de combinaison, j'ai un peu raté la largeur. Pour le réparer, il faut tout démonter, alors je l'ai mis de côté en me disant que je le ferais un jour, et il a disparu. »
Thomas, interpellé par l'air terrifiant de Mira — qu'on n'aurait pas cru venir de cette jeune fille gracieuse —, répondit en bredouillant et baissa lentement la tête.
« QUOI... ?! »
Ce cri résonna jusqu'à l'extérieur de la salle de développement.
Thomas promit de le refaire et de le lui donner, ce qui calma Mira. Il poussa un soupir de soulagement et récupéra le Super Combiné Load Vulcan.
Mira, trouvant qu'elle avait totalement perdu son temps, se leva, mais fut soudain saisie par cette sensation familière. Oui, le besoin naturel habituel.
Mira se retourna pour demander où c'était, mais s'arrêta net au moment d'ouvrir la bouche.
Dans ce sous-sol de château qu'elle ne connaissait pas, le plus rapide était de demander. Mais elle savait que si Salomon et Luminaria, dans son champ de vision, entendaient sa question, leurs visages s'illumineraient d'une lueur suspecte. C'était leur genre.
Cela dit, chercher des toilettes dont elle ignorait l'emplacement risquait de tourner au pire. Aussi Mira s'approcha-t-elle de l'oreille de Thomas, qui était à côté d'elle, et chuchota :
« Dis-moi, Thomas, où sont les toilettes ? »
Mais elle s'était trompée de personne. À ces mots, Thomas pointa la porte.
« Euh, d'abord vous sortez d'ici, vous allez tout droit à droite jusqu'au bout, puis vous tournez à gauche et vous la trouverez tout de suite. »
Thomas indiqua l'endroit avec de grands gestes, sans la moindre délicatesse. Bien sûr, Salomon et Luminaria savaient où étaient les toilettes ici. Autrement dit, ils comprirent immédiatement ce que Mira avait demandé grâce aux paroles de Thomas.
Sous le regard des deux, qui la fixaient tout naturellement, Mira s'élança hors de la salle de développement comme pour les semer.
Arrivée à toute vitesse devant les toilettes indiquées, Mira s'arrêta net. Devant ses yeux, deux entrées. C'est-à-dire que les deux kanji « Femmes » et « Hommes » lui barraient la route comme une barrière.
Elle fut un peu perplexe, mais se décida et avança vers l'entrée féminine. Elle ne remarqua pas que son expression était légèrement narquoise.
Soudain, une femme en blouse blanche sortit de cette entrée. À cet instant, par culpabilité intérieure, Mira fit un virage brutal impossible et se heurta au mur.
« Wah ! Ça va ? Ah, c'est Mira-chan ! Tu es la disciple de Maître Dunbalf, Mira-chan, non !? »
La femme en blouse soutint Mira qui chancela, et reconnut immédiatement la fille. Cette tenue couverte de rubans, ces longs cheveux d'argent transparents. Impossible d'oublier le visage de cette petite fille mignonne comme une poupée, avec son air un peu impertinent.
« C'est pour les toilettes ? Tu peux toute seule ? Je t'aide ? »
Avec une expression qui disait qu'elle la trouvait trop mignonne, la femme en blouse parlait à Mira. Mais son attitude, sous n'importe quel angle, était celle d'une grande sœur s'occupant de sa petite sœur adorée.
« Pas de problème. Je peux toute seule. »
Mira s'extirpa de ses bras et, sur cet élan, se précipita dans les toilettes femmes.
« Je suis entrée... »
Dans cet espace différent d'avant, ne contenant que des cabines individuelles, elle murmura des mots empreints d'une émotion indéfinissable. Puis, poussée par la sensation grandissante dans son bas-ventre, elle ouvrit la porte d'une cabine, bien décidée à ne pas reculer.
Après avoir fait ce qu'elle avait à faire, Mira sourit devant le lavabo. Elle se dit en cœur qu'elle avait encore grandi, acquiesça plusieurs fois mentalement, et se lava les mains. Puis, cherchant quelque chose pour s'essuyer, son regard tomba sur la fille reflétée dans le grand miroir en face.
Mira fixa cette silhouette avec intensité, et murmura :
« Je suis mignonne. »
La première fois qu'elle s'était vue en tant que Mira, c'était dans l'armure miroitante des Chevaliers Magiques. La seconde, dans une fenêtre teintée par l'obscurité de la nuit. Ce miroir, fait pour refléter, reproduisait bien plus nettement le charme de Mira, lui montrant sa propre grâce.
Finalement, ne trouvant pas de serviette, elle s'essuya les mains sur le bas de sa robe, continua de scruter le miroir, et porta vaguement la main à son visage.
Elle fit glisser le bout de ses doigts le long de sa joue, jusqu'à ses lèvres et son cou, puis, les écartant, caressa doucement ses longs cheveux d'argent qui ondoyaient brillamment.
« Bienvenue dans ce monde-ci. Je t'accueille. »
Mira, qui s'était absorbée dans son monde avec une mine béate, se redressa d'un coup et se tourna vers cette voix féminine chargée de sous-entendus.
Là se tenait Luminaria, un sourire tordu comme si elle venait de décrocher la tête d'un démon.
« Depuis quand... me regardais-tu ? »
« "Je suis mignonne." »
À cet instant, Mira fonça en utilisant [Marche du Sennin : Terre Raccourcie], mais Luminaria ondoya comme un mirage et prit de la distance.
« Mmm, c'est quoi ça ? Je n'ai jamais vu un tel mouvement. »
Face à Luminaria qui avait semblé disparaître, Mira s'intéressa à ce mouvement inconnu. Aucune technique connue n'avait un tel effet.
« C'est la preuve que ce n'est pas que la magi-ingénierie qui a évolué pendant ton absence. Trente ans ont passé, les techniques de combat progressent aussi jour après jour. »
Luminaria, accompagnée de son mirage, apparaissait et disparaissait à répétition. Voyant cela, Mira oublia complètement sa honte d'il y a un instant, l'esprit entièrement occupé par l'intérêt pour cette nouvelle technique.
« C'est [Pas de Mirage], une esquive née il y a huit ans environ. L'effet, c'est ce que tu vois. »
Luminaria répétait les téléportations en laissant des images résiduelles.
« Les conditions d'acquisition, c'était d'avoir de la MP et de posséder les bénédictions de la lumière et de l'eau, il me semble. »
« Oh ! Alors je peux l'apprendre tout de suite, moi aussi. Apprends-moi ! »
Comprenant qu'elle remplissait les conditions, Mira s'accrocha à Luminaria pour la supplier.
« Euh, comment dire... J'hésite. Enseigner gratuitement le fruit de trente ans d'histoire, non... »
Luminaria tergiversa. Elle connaissait l'obsession de Mira pour les techniques, évidente depuis l'époque.
« Mmm, alors tant pis. Salomon le sait sûrement. »
Mira dit cela en passant à côté de Luminaria. Mais une voix l'arrêta par derrière.
« Tiens, qu'est-ce que tu penses que c'est ? »
Elle se retourna. Luminaria sortait un livre de son inventaire. Sur la couverture était écrit « Encyclopédie des Techniques, Édition 2146 ».
« Ce... c'est peut-être... »
L'Encyclopédie des Techniques est un best-seller monumental qui compile d'innombrables techniques variées grâce à la technique d'édition. Bien sûr, Mira, maniaque des techniques, en possède un, mais c'est l'« Encyclopédie des Techniques, Édition 2116 », qui a trente ans de retard dans ce monde.
Naturellement, le regard de Mira se cloua sur ce livre. En quatre ans depuis le lancement du service, d'innombrables techniques avaient été découvertes et développées. Quatre ans seulement avaient suffi pour ça, alors en trente ans, le savoir contenu dans le livre de Luminaria était incommensurable.
« De nos jours, les porteurs de la technique d'édition se font rares, donc impossible de se le procurer même en y mettant le prix. C'est un livre rare. Si je te le donne... ? »
« ...Qu'est-ce que tu veux ? »
Mira demanda direct. Pour Luminaria, ce n'était plus qu'un manuel déjà lu, mais elle savait à quel point ce livre était attrayant pour Mira. Elle l'avait sorti pour l'arrêter, donc ce n'était pas gratuit. C'était évident, vu ses paroles détourées tout à l'heure.
« Ça m'arrange que ce soit rapide. Écoute, ce n'est pas si compliqué pour toi. J'ai entendu dire par Salomon que vous alliez les chercher. Profitez-en pour récupérer deux objets. »
« Hou. Et quoi au juste ? »
« L'un est l'Épée du Roi Cramoisi. L'autre, le Charbon de l'Arbre-Monde. »
« Fumu. C'est assez rare. Mais pas impossible à obtenir. Toi non plus, ce ne devrait pas être impossible. Pourquoi me le demander spécialement ? »
« Comme tu sais, je ne peux pas bouger du pays. Il y a le développement du Canon Accord, mais je dois éviter de franchir la frontière et de stimuler les autres pays. Je suis une célébrité, moi. »
En disant cela, Luminaria bombait sa poitrine généreuse, relevait le coin de sa bouche et ricanait avec audace.
« Je vois. Déjà à l'époque, tu'étais assez réaliste, mais là, c'est de la politique bien réelle. Effectivement, comme ça, c'est plus facile pour moi de bouger. »
« C'est ça. Donc je compte sur toi. Si tu me les ramènes, le livre est à toi. »
« Soit. Mais l'épée, même si tu l'as, utiliser la magie est plus rapide et plus fort pour toi. Et le charbon, à quoi ça sert ? C'est un matériau d'alchimie, non ? Tu disais que le travail minutieux, c'était pas ton truc. »
« Ben, je vais pas les utiliser normalement. Juste comme catalyseurs. »
Luminaria est une mage. De haut niveau. Quelle que soit la rareté, l'Épée du Roi Cramoisi révèle sa vraie valeur aux mains d'un épéiste de haut niveau. Une mage ne peut pas la manier, et pour une simple attaque de feu, [Magie : Double Flamme] est infiniment plus efficace. Quant à l'alchimie, Luminaria, qui détestait le travail minutieux, ne s'y était jamais intéressée, donc elle ne comprenait pas pourquoi elle aurait besoin du Charbon de l'Arbre-Monde, matériau de la Pierre Secrète de Purification.
« Catalyseur... ? Ce serait pas par hasard un catalyseur pour l'apprentissage de la magie !? »
« Bingo. J'ai trouvé un pentagramme inédit y a longtemps. L'analyse a montré que ces deux-là étaient nécessaires comme catalyseurs. »
« Une nouvelle magie encore... Trente ans, c'est énorme. Mais tu as dit "analyse" tout à l'heure. C'est quoi ? Le catalyseur de magie, avant, on le trouvait en brûlant tout ce qui tombait sous la main, mais avec ça, on peut le connaître ? »
« Exact. C'est une nouvelle technique issue de l'Identification : [Analyse de Formule]. Elle est bien sûr dans ce livre. »
En disant ça, Luminaria présenta le livre devant les yeux de Mira. À cet instant, la main de Mira s'étendit à une vitesse invisible et saisit le mirage.
« Nuu. »
« Avec le toi de y a trente ans, me devancer, c'est trente ans trop tôt. Alors, tu fais quoi ? Si tu me les trouves, le livre est à toi. »
« Marché conclu. »
Mira se tourna vers Luminaria qui était passée derrière elle par le Pas de Mirage, et répondit en faisant briller ses yeux.
« Mais une seule condition. »
« Hein, quoi ? Frais de voyage ? Matos nécessaire ? Salomon s'en chargera. »
« Non, d'abord une chose. Apprends-moi ce mirage. »
Mira regarda Luminaria avec des yeux pleins d'attente. Même la routinière Luminaria eut un léger sursaut.
« Tu t'en sers pas mal. Bon, d'accord. Je te l'enseigne en acompte. »
Ainsi commença la séance d'étude des jeunes filles prétendues, dans les toilettes femmes.