Au sommet de la grande forteresse. Mira atterrit derrière Soul Howl, qui se tenait là, et s'avança vers lui.
« Eisenfald, les sept sœurs Valkyrie. Longtemps, ton présence ici est-elle une coïncidence ? »
Avant même que Mira ne prenne la parole, Soul Howl, tout en fixant le champ de bataille, lança cette phrase avec un geste lourd de sens, puis se retourna en relevant le coin des lèvres d'un air nihiliste.
« Hein ? »
À l'instant où il aperçut la silhouette de Mira, Soul Howl poussa une voix de stupeur digne d'un manuel, manifestant un trouble parfait.
« Ha ? »
Une fois complètement retourné, Soul Howl laissa échapper un son d'incompréhension, comme s'il ne parvenait toujours pas à croire ses yeux, et fixa Mira. Cela allait de soi, après tout. La personne qu'il avait en tête et l'apparence de Mira différaient beaucoup trop.
« Ah, cela fait longtemps, Soul Howl. »
Mira, de son côté, accueillit ce regard interrogateur en face, et agita la main avec un rire amer. Pour Mira, la raison de son apparence actuelle était difficile à expliquer, elle aurait donc préféré qu'on n'insiste pas là-dessus.
« C'est bien ça, Longtemps, c'est bien toi ? Tu as utilisé la Boîte de Maquillage ? Pourquoi l'as-tu utilisée ? Tu t'es laissée influencer par Lumi-neesan ? »
Mais il semblait que ce ne serait pas possible. Parmi les compagnons, il était connu que Dunbalf appréciait grandement son apparence. Or, à présent, c'était une tout autre personne. Lui demander de ne pas s'en soucier était impossible. Au passage, "Longtemps" est le surnom que Soul Howl utilise pour appeler Dunbalf. Quant à "Lumi-neesan", il s'agit de Luminaria. Anecdote : au début, c'était "Lumi-niisan".
« Bon, il y a eu toutes sortes de choses. J'expliquerai plus tard. En tout cas, pour l'instant, il faut qu'on sorte de cette situation. Il faut qu'on aille plus loin, non ? »
Mira déblatéra ainsi pour changer de sujet. D'ailleurs, elle avait dit "plus tard", mais elle avait bien l'intention d'éluder ce point.
« Apparemment, tu n'es pas venu ici par simple hasard. »
Devant les paroles et l'attitude de Mira, Soul Howl comprit ce fait et la fixa avec un regard dubitatif. De son côté, Mira se contenta de hausser légèrement les épaules.
« Là aussi, il y a eu toutes sortes de choses. Et alors, y a-t-il une chance de gagner ? »
« Ah, bien sûr. »
Comme pour dire que les détails n'avaient plus d'importance maintenant, tous deux reportèrent leur regard sur le champ de bataille. Là, l'ajout des forces de Mira à celles de Soul Howl avait embrasé un combat encore plus intense.
Le coup unique d'Eisenfald entamait sûrement l'armure du Machina Guardian. Cependant, l'ennemi n'était pas un adversaire aussi facile. Il exploitait sans faille les moindres ouvertures de l'attaque grâce à ses innombrables pattes. Déjà, la valeur de durabilité du champ de protection d'Eisenfald, qui servait de tank principal, était tombée sous la moitié.
Et Alfina et les autres se battaient bien aussi, mais face à l'armure écrasante du Machina Guardian, elles semblaient ne pouvoir que se mordre les doigts.
Quant aux forces de Soul Howl, c'était impressionnant comme on pouvait s'y attendre : même pendant la discussion, des tourelles et des golems étaient ajoutés au fur et à mesure, donc elles tenaient le coup. Cependant, les quelques centaines de squelettes n'étaient plus qu'une quinzaine, et ils ne pouvaient plus assumer leur rôle de leurres.
« C'est le bon moment. On se retire une fois. Longtemps... toi, tu les renvoies et tu les ramènes à l'entrée. »
Après avoir constaté cela, Soul Howl prit immédiatement cette décision. Qu'ils combattent ensemble ou non, il semblait avoir décidé de bouger pour l'instant selon le plan initial.
« Hum, compris. »
Que comptait faire Soul Howl ? Cela restait inconnu, mais sans plan, il n'aurait pas engagé un combat aussi téméraire. Mira acquiesça sans hésiter, renvoya Eisenfald et Alfina et fit demi-tour vers l'entrée.
Quand Mira se retourna, le champ de bataille avait radicalement changé. Les squelettes, qui servaient de leurres, ainsi qu'Eisenfald et Alfina, qui avaient tenu jusqu'ici, avaient disparu ; le Machina Guardian commença donc à tout piétiner sur place.
Les dizaines de tourelles s'effondrèrent en un clin d'œil, et les golems massifs furent pulvérisés sans pouvoir faire quoi que ce soit. Il ne restait plus que l'Armored Fortress Golem, la forteresse blindée où se tenait Soul Howl.
Le Machina Guardian, ayant détruit toutes les cibles proches, braqua enfin sa visée sur Soul Howl. Et sur ses huit pattes, il traversa le champ de bataille en un instant pour foncer sur lui.
Un raid boss de plus haut niveau. Se battre seul n'était que pure folie. La scène était désespérante. Pourtant, Mira la regardait calmement. Elle connaissait bien ce que Soul Howl comptait faire en disant qu'il se retirait.
Les pattes du Machina Guardian percèrent sans mal les épais murs de la forteresse blindée. Deux, trois coups s'ensuivirent, et l'Armored Fortress Golem de Soul Howl devint en un instant une passoire.
Mais ce fut le moment d'après. Au moment où Soul Howl, chevauchant le dos d'os de son Bicorn, sauta hors de là, la forteresse blindée brilla soudain d'un rouge intense, et de la lave jaillit comme une éruption volcanique.
La puissance de la術 de funérailles posthumes est proportionnelle à la taille du golem. La術 déclenchée en utilisant l'Armored Fortress Golem, bien plus grand qu'une maison ordinaire, comme noyau, libéra un rugissement et une chaleur brûlante qui n'avaient rien à envier à une véritable éruption.
Le Machina Guardian fut englouti par la lave en un instant. Devant ce spectacle, Soul Howl, revenu à l'entrée, descendit du dos d'os de son Bicorn sans se retourner et commença à aligner des golems devant l'entrée.
Ces golems étaient du niveau le plus basique de la nécromancie, à peine un mètre de haut.
« Serait-ce pour perturber la régénération ? »
Mira, qui avait une idée du rôle de ces golems, posa la question. Soul Howl acquiesça : « Exact. » Il expliqua qu'ils étaient programmés pour charger le Machina Guardian un par un toutes les neuf minutes et s'autodétruire.
« C'est une tactique qu'a imaginée Longtemps, je m'en sers. Elle marche pas mal. »
Tout en alignant une cinquantaine de golems, Soul Howl jeta un œil au champ de bataille et marmonna : « Encore 20 % environ. »
« C'est une bonne nouvelle. »
En regardant le champ de bataille, le Machina Guardian, qui était censé être submergé par la lave, se tenait là comme si de rien n'était. Cela dit, on voyait quelques dégâts sur son extérieur. Les dégâts infligés jusqu'ici semblaient bel et bien gravés sur lui.
« Viens par ici. Suis-moi. »
À peine eut-il fini de parler que Soul Howl se mit à marcher d'un pas décidé.
« Ce sera bientôt l'heure du dîner. Je te ferai manger mon dessert spécial. »
Il était déjà nuit. Alors que Mira suivait Soul Howl et disait cela, ce dernier répliqua : « Si c'est ce fruit rouge, je refuse », en la fusillant du regard.
Mira fit un petit claquement de langue.
L'endroit où Soul Howl la guida était une grande salle située à environ cinq cents mètres de la zone la plus profonde gardée par le Machina Guardian. Quand elle demanda pourquoi il avait établi son camp si loin, il répondit que c'était parce que trop près, les explosions régulières l'empêchaient de dormir. Mira en fut pleinement convaincue.
Parmi les salles du septième étage, c'était la deuxième plus grande après la plus profonde. Comme aucun monstre n'y apparaissait, elle servait souvent pour les dernières réunions de stratégie.
Apparemment, Soul Howl en avait fait sa base ; à l'intérieur, des ustensiles de cuisine et toutes sortes d'objets étaient restés en place.
« Alors... Longtemps, tu restes Longtemps, d'accord ? Pourquoi es-tu ici, Longtemps ? »
Apparemment, Soul Howl utilisait lui aussi le sac de couchage de la compagnie Dinowar. Il s'y affala lourdement, sortit une boisson au hasard et fixa Mira d'un air soupçonneux.
« Pour l'instant, je me fais appeler Mira. Tu peux m'appeler Mira, ça ne me dérange pas. »
Mira laissa glisser le regard de Soul Howl et répondit ainsi, puis déploya son propre sac de couchage par terre à côté de lui et s'y assit.
« Seul l'aspect a changé. Longtemps va très bien. »
« Tu es froide. »
Pour Soul Howl, l'ancien nom était plus facile à prononcer. Un surnom familier lui allait mieux qu'un nom inhabituel.
Face à ce Soul Howl inchangé, Mira raconta ce qui s'était passé jusqu'ici. La date limite du traité de non-agression limité approchait, et on cherchait les Neuf Sages, piliers de la défense nationale. Elle s'était rendue au Château Blanc de l'Antique Temple Nebrapolis, le repaire le plus prévisible de Soul Howl. À partir des documents trouvés là-bas, elle avait suivi diverses pistes jusqu'à arriver ici. Et elle savait aussi que Soul Howl cherchait la Coupe Sacrée de la Lumière Divine pour sauver une femme gelée.
Après avoir expliqué les grandes lignes de façon concise, Mira conclut gaiement : « Me voilà attrapée ici, je suis tranquille. »
« Je vois. Tu savais tout ça et tu es venue quand même. C'est du boulot. »
La raison présumée de l'action de Soul Howl semblait correspondre à peu près aux prévisions de Mira. Soul Howl haussa les épaules avec un air de résignation, puis afficha un sourire narquois : « Alors, tu vas m'aider, hein. » On y lisait une volonté ferme de rentrer au pays une fois l'affaire réglée. Et aussi une nuance de chantage : si tu veux que je rentre vite, prête-moi ta force.
« Bon, ça finirait par arriver. »
Pour résoudre la situation au plus vite, mieux valait prêter main-forte et abattre le Machina Guardian le plus vite possible. Elle s'y attendait un peu, mais se retrouver dans la même situation qu'avec Kagura la fit sourire amèrement ; Mira accepta quand même.
« Ceci dit, pour la destruction du Machina Guardian, puis-je poser une question avant ? »
En tout cas, la direction à prendre était fixée. D'abord vaincre le Machina Guardian et obtenir l'un des objets nécessaires à la fabrication de la Coupe. Le combat était inévitable. Avant de s'y lancer, Mira avait un point qui la préoccupait.
« Quoi ? Si c'est pour le butin, cette fois-ci c'est bon. Je te laisse tout. »
« Oh, vraiment ? C'est généreux ! ... Non, ce n'est pas ça. Ce que je veux savoir, c'est pourquoi tu n'as utilisé aucune術 de haut niveau pendant le combat tout à l'heure. »
Ce qui va commencer maintenant, c'est une bataille acharnée contre un supérieur. Il n'y aura place ni pour la retenue ni pour la marge de manœuvre. Avant cela, il fallait éclaircir ce point.
« Ah, ça. En ce moment, je suis sous une restriction, donc je ne peux pas les utiliser. »
Soul Howl répondit sur un ton plat, puis rit comme si ce n'était rien.
« Restriction ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Pourquoi en es-tu arrivé là ? »
Une restriction qui empêche d'utiliser les術 de haut niveau. Une situation que Mira n'avait jamais entendue ; elle afficha sa surprise et demanda des détails. Soul Howl dit : « Ah, tu as vu cette femme, hein », avec une légère hésitation, puis expliqua la raison.
La cause de l'interdiction des術 de haut niveau était la femme gelée qui se trouvait dans le repaire de Soul Howl.
Une femme portant dans le dos un stigmate appelé « Malédiction des Enfers » ou « Bénédiction du Démon ». Pour l'empêcher de progresser, il utilisait une術 pour arrêter son temps et la détacher temporément de la logique du monde. C'était l'état gelé que Mira avait vu.
Et la術 qui le rendait possible, 《Geôle du Temps de l'Autre Monde》, était un interdit très brutal qui tordait de force la logique du monde ; tant que son effet durait, le contrecoup rendait les術 de haut niveau inutilisables.
« Quoi... ? Cela veut-il dire que depuis le début de la fabrication de la Coupe, tu es resté dans cet état tout le temps ? »
Même pour un des Neuf Sages, les術 de niveau moyen devraient suffire à se débrouiller. Cependant, d'après les documents déchiffrés, outre ce Machina Guardian, il y avait de nombreuses conditions nécessitant la subjugation d'ennemis supérieurs pour fabriquer la Coupe. Avec la force de Soul Howl, ce n'était pas impossible, mais s'en sortir avec seulement des術 de niveau moyen demandait une folie considérable. Rien qu'à imaginer l'effort nécessaire, Mira elle-même en trouvait les conditions vertigineusement dures.
« Ce niveau, ce n'est rien. C'est comme un petit jeu avec contraintes. Longtemps, tu aimais bien les contraintes, non ? C'est dans le même genre. »
Soul Howl expliqua cela comme si ce n'était vraiment pas un problème, alors que même considéré comme un jeu avec contraintes, la difficulté était considérable. Dans ses yeux transparaissait quelque chose comme une détermination à ne pas ménager ses efforts.
« Je vois... Pour toi, cette fille est si importante que tu vas jusque-là. Tomber amoureux d'une fille en chair et en os, toi aussi tu as changé. Le temps est une chose mystérieuse. »
Mira, touchée par l'entrain de Soul Howl à accomplir l'impossible, se sentit perplexe face au changement de son ami, mais s'en réjouit. Enfin, il était devenu normal.
Mais ce fut l'instant d'après.
« Non non non, ne dis pas n'importe qui. Qui irait aimer cette femme. C'est juste une religieuse bruyante, le pire niveau de compatibilité parmi les femmes vivantes. »
Face aux mots de Mira sur l'amour, Soul Howl dévoila un dégoût franc et tordit horriblement le visage.
« Quoi... ? Qu'est-ce que cela veut dire ? Cette fille n'est-elle pas la femme que tu aimes ? C'est par amour que tu t'es donné tant de mal... »
Une malédiction du démon qui promet une mort certaine. Pour sauver l'être aimé de ce destin, le nécromancien Soul Howl a même scellé ses术 de haut niveau, sa plus grande force, et s'est lancé dans un voyage difficile. N'est-ce pas comme un protagoniste d'histoire ? Solomon, qui n'est pas là, penserait sûrement la même chose.
« Cette femme ? Impossible. Parmi les femmes vivantes, c'est celle avec qui j'ai la pire compatibilité. »
Mais qu'est-ce que cela veut dire ? L'expression de Soul Howl n'était pas celle de quelqu'un qui serait embarrassé ; il la niait du fond du cœur.
Quelle est la raison ? Quand Mira demanda, il s'avéra que cette femme faisait partie d'une secte qui prônait bruyamment qu'il fallait correctement funérailler les corps des femmes que Soul Howl avait collectés. Cette secte aurait commencé à étendre son influence il y a une dizaine d'années, et par malheur, elle l'avait repéré alors qu'il récupérait des corps de femmes.
Et ils l'avaient tracé jusqu'à son repaire, venant à chaque occasion commencer de pieux sermons sur le fait qu'il fallait rendre les corps des femmes à Dieu. Pire, ils essayaient même de les crémérer de force, c'était ingérable, raconta Soul Howl en souriant amèrement.
« C'est une religieuse bien zélée, on dirait. »
Le repaire de Soul Howl se trouve au dernier étage d'un donjon de rang C. Le fait qu'elle descende exprès jusqu'ici pour prêcher montre que cette femme gelée est une croyante très fervente.
« Qu'est-ce que tu racontes. C'est pas une religieuse, c'est une voleuse déguisée en religieuse. »
D'ailleurs, dans ce monde, avec l'existence des monstres et les dangers dès qu'on sort des villes, il n'y a pas de lois sur le traitement des corps de ceux qui meurent en dehors. Les funérailles, le dépouillage d'équipement, la manipulation par nécromancie : rien n'est fondamentalement blâmable. Donc Soul Howl faisait ce qu'il voulait.
Sur ce point, l'éthique de Mira et des anciens joueurs diffère un peu, mais vu la situation du monde, c'est inévitable. La réalité, c'est qu'il y en a trop pour s'en occuper.
C'est là qu'est apparue la nouvelle secte de la femme gelée. Au moins, crématons les ossements pour les funérailles, et remettons les effets personnels aux proches. Ainsi, le chagrin des survivants s'apaisera. Et même pour ceux qui meurent au fond de lieux invisibles, s'ils sont un jour découverts, ils pourront peut-être retourner sur leur terre natale. C'est un espoir qu'on peut avoir en partant.
C'était un enseignement plutôt pour les vivants que pour les morts.
Et cette secte, semble-t-il, se rapproche de l'éthique des anciens joueurs. C'est pourquoi Mira n'éprouvait pas le même dégoût que Soul Howl envers cette religieuse. Elle la trouvait juste très fervente.
Mais pour Soul Howl, c'était ni plus ni moins qu'un voleur qui essayait de lui subtiliser les trésors qu'il avait amassés pendant des années.
« C'est rare que tu détestes quelqu'un à ce point. D'habitude, tu restais indifférent même face aux pires gens, non ? »
« C'est pas ma faute. Elle est anormale. Quoi que je fasse pour l'éloigner, elle essaie de se rapprocher. En plus en souriant. C'est flippant à en mourir. »
À se souvenir, Soul Howl fit une grimace vraiment amère et dit d'une voix proche de la résignation : « C'est flippant à en mourir. »
« Pour qu'elle te fasse dire ça, elle doit être sacrément forte. »
Mira sourit narquoisement face à ce côté rare de Soul Howl. Et tout en riant, elle enfonça le clou.
« Mais toi, malgré ce genre de fille, tu essaies de la sauver jusqu'à ce point. Tu as changé. »
D'après ce qu'elle entendait, la sauver ne rapportait rien à Soul Howl. Et s'il essayait, il devait y avoir une raison. Ne pas pouvoir l'abandonner en était une. C'était aussi la première qui venait à l'esprit de Mira.
Quelles que soient la rencontre et la relation, si une connaissance est au bord de la mort, vouloir l'aider est naturel. Si c'était un méchant, on hésiterait un peu, mais la religieuse est foncièrement bonne. Vouloir l'aider n'est pas incompréhensible.
Cependant, Mira savait depuis longtemps que la sensibilité de Soul Howl là-dessus était floue. Sa vision de la vie et de la mort est très détachée. Mourir ou vivre, c'est la liberté de chacun. S'en mêler n'est pas son genre, c'était le ressenti de Soul Howl.
Un tel homme a entrepris un long et rude voyage non pas pour un être véritablement aimé, mais pour une femme qu'il déteste même. Mira trouvait cela un peu étrange, mais pensa que les années changent les gens.
Alors, Soul Howl, toujours l'air renfrogné, sourit amèrement et trancha : « Je n'ai pas changé. »
Et il ajouta posément : « Juste qu'elle pleurait. »
Elle venait comme d'habitude, faisait son cirque, puis peu à peu son bruit s'était fait plus discret, et un jour, elle s'était effondrée sous la malédiction du démon. Depuis, elle s'affaiblissait de jour en jour, et à ce moment-là, pour la première fois, elle avait montré sa faiblesse à Soul Howl.
« Elle pleurait en disant qu'elle avait peur de mourir. Alors, je lui dis : celle qui t'a sauvée, c'est la nécromancie que tu détestais, bien fait pour toi, hein. »
En disant cela, Soul Howl rit de façon un peu exagérée. Pas du tout parce qu'il avait été attendri par ses larmes, non.
Et comme pour se justifier, il continua. Si tout se passe bien, ce qui la sauvera vraiment, c'est la Coupe Sacrée de la Lumière Divine, mais pour la fabriquer, la nécromancie a été d'une grande utilité. Arrêter son temps pour la faire tenir, c'est aussi de la nécromancie. Donc dire qu'elle a été sauvée par la nécromancie n'est pas un mensonge, dit-il.
C'en était presque une excuse.
« Ah, c'est ça. Exactement. »
Apparemment, il avait été attendri. Mira en fut convaincue et posa sur Soul Howl un regard chaleureux. Sa vision de la vie et de la mort est détachée, il ne bouge pas de lui-même, mais si on lui demande de l'aide ou qu'on s'accroche à lui, il râle tout en s'y donnant à fond, c'est le genre de type qu'il est.
Elle a pleuré en disant qu'elle avait peur de mourir. Juste ça, mais pour que Soul Howl bouge, ça suffit.
Vraiment, il n'a pas changé du tout. Mira rit en son for intérieur.