Chapitre cent quatre-vingt-cinq
« Comme prévu, le Dark Knight commence à montrer ses limites »
Alors qu'elle progressait dans le septième étage depuis un moment, on pouvait dire que c'était digne du rang A : les squelettes qui apparaissaient n'étaient pas faciles à gérer non plus, et la fréquence à laquelle les Dark Knights étaient détruits avait augmenté.
Pour l'instant, elle faisait le poids en en invoquant trois ou quatre simultanément, misant sur le nombre, mais plus loin, cela ne fonctionnerait plus. Car plus on avançait vers les profondeurs, plus on se rapprochait du point le plus profond, plus le nombre de squelettes augmentait, et plus ils se mettaient à agir en groupes coordonnés.
C'étaient de redoutables ennemis, mais en contrepartie, les pierres magiques à drop unique étaient d'une taille considérable, et du point de vue du gain, c'était un endroit très lucratif. De plus, contrairement à l'ère du jeu, il n'y avait absolument aucun concurrent en vue, c'était la chasse libre. Si elle s'y mettait, gagner un ou deux millions par jour serait possible.
Mais pour l'instant, ce n'était pas une option. Elle avait un objectif clair.
(Cette fois, c'est une capture en urgence. Autant tout traverser d'une traite.)
Un terrain de chasse aussi rentable, en état de chasse libre, qui plus est au fond d'un donjon qui prend du temps à explorer, la cité souterraine antique. En prime, les squelettes d'ici droppaient rarement des « Cristaux de Liaison Blanche ». Cet objet servait à fabriquer divers artéfacts magiques, avait une excellente compatibilité avec le raffinage et était un article précieux très pratique.
Pour Mira, qui voulait préparer de l'équipement de raffinage pour le renforcement physique, c'était actuellement l'objet le plus indiqué.
Mais comme son nom l'indique, ce n'était pas si facile à obtenir. Même en chassant toute la journée, deux pièces. Trois si elle avait de la chance.
Dans la situation actuelle où Soul Howl pouvait se trouver devant ses yeux, elle ne pouvait pas y consacrer autant de temps.
Mira, la mort dans l'âme, choisit de prioriser la mission, prépara deux cercles d'invocation de rosaire, récita l'incantation et invoqua les sept sœurs Valkyrie.
« Nous sept sœurs, répondant à l'invocation, nous sommes arrivées »
Alfina, descendant du cercle magique, fit résonner sa voix habituellement digne et s'agenouilla devant Mira. Mais pour les autres sœurs, comme la largeur du couloir du septième étage n'était pas si grande, elles ne purent s'aligner en une seule rangée et semblaient paniquées, allant et venant derrière Alfina.
« Je croyais qu'on avait dit de s'aligner en deux rangées avant-arrière dans ce cas » « Mais pour cette histoire, les patterns en forme de montagne et de vallée étaient aussi possibles, ça n'avait pas été tranché. On fait comment ? » « Avec cette largeur, une formation en croix pourrait marcher » « Puisque la grande sœur Alfina est à cette position, l'Œil du Soleil est impossible » « Bon, n'importe quoi, alignez-vous vite fait » « Grande sœur, si vous ne vous dépêchez pas…… »
Voilà, les sœurs échangeaient à voix basse en changeant de position. Voyant cela, Alfina, visiblement exaspérée, fit une profonde révérence à Mira, se releva et se retourna.
« Vous, devant votre maître, quelle honte ! Reprenez-vous ! »
Instantanément, les sœurs qui faisaient du bruit s'immobilisèrent. Mira ne voyait que leurs dos, mais le fait qu'elles se soient retournées juste après la colère en disait long sur l'expression qu'avait dû avoir Alfina.
« Eletina, dans ce cas, on avait décidé de former une formation circulaire centrée sur toi, non ? »
La voix d'Alfina, glaciale, résonna tranquillement. Simultanément, la cadette Eletina, la seule à porter un arc, eut l'air de se souvenir de quelque chose, fit un petit « Ah » et pâlit.
« Formation circulaire ! »
Elles avaient traîné, mais une fois la décision prise, leur réaction fut rapide. Sur l'ordre d'Alfina, les sœurs s'alignèrent proprement et s'agenouillèrent devant Mira. Après avoir vérifié cela, Alfina à son tour posa à nouveau son genou devant Mira et baissa la tête.
« Par ma faute dans l'éducation, nous vous avons montré un spectacle disgracieux. Je m'excuse profondément. »
En disant cela, Alfina baissa encore plus la tête. Mais pour Mira, ce n'était pas quelque chose qui méritait tant d'inquiétude.
« Bien, bien. Je ressens votre sincérité bien plus que cela. Je n'ai que de la gratitude. »
En regardant les sœurs alignées, Mira exprima sa pensée la plus sincère. Pendant les trente ans où elle n'était pas là, et même maintenant, elles s'efforçaient pour devenir sa force. Un peu de maladresse n'était qu'une broutille.
« Votre magnanimité nous honore ! »
Apparemment, Alfina avait pris la gratitude de Mira pour du pardon. Loin de la gronder, les mots de Mira qui valorisaient les sœurs l'avaient encore plus touchée. Alfina raffermit son expression avec fierté. Et dans son cœur, elle jura de se polir davantage et de redoubler d'efforts dans l'éducation des sœurs pour être à la hauteur de son maître.
À cet instant, toutes les sœurs cadettes ressentirent le plus grand frisson de leur vie et tremblèrent de tout leur corps.
Dans la cité souterraine antique, où les monstres étaient presque exclusivement des morts-vivants à partir du quatrième étage, au plus profond du septième, les armes de lumière des sœurs Valkyrie déployaient une puissance terrifiante.
Chacune surpassait le Dark Knight en puissance, et avec une compatibilité parfaite, il n'y avait probablement plus rien dans ce donjon capable d'arrêter Mira et son groupe, hormis le Machina Guardian au plus profond.
Et par conséquent, leur vitesse de progression avait bondi. Quelques heures après le début de la capture du septième étage, elles en étaient déjà au milieu de la zone intermédiaire.
« Comme prévu, les profondeurs sont différentes, nya. C'est un morceau de choix, nya. »
En entrant dans la zone intermédiaire, le nombre de squelettes apparaissant à la fois avait augmenté, et combiné à la vitesse d'anéantissement des sept sœurs, le chemin était jonché d'une quantité de pierres magiques que Mira ne pouvait pas ramasser seule. Elle pouvait demander aux sœurs de les ramasser, mais cela baisserait la vitesse d'anéantissement.
Pourtant, les laisser là était un gaspillage, et la nature radine de Mira ne l'acceptait pas.
C'est ainsi que fit son retour Ketto She.
« Avec l'aide de ses compagnons, il a atteint les profondeurs et ce qu'il a vu, c'était d'innombrables monstres maléfiques qui grouillaient, nya. »
Pour la récupération, capable de manœuvrer aisément et de courir comme le vent même sur un champ de bataille, Ketto She apparut plein d'entrain, portant une pancarte « Ramasseur de cadavres. Une journée de ce métier sordide » et faisant sa propre réalisation en courant.
« Mesdames. Un groupe stationne plus loin, nya. »
Le travail de Ketto She ne se limitait pas à ramasser les pierres magiques. Grâce à ses capacités de détection aiguisées, il signalait aussi la position des squelettes aux sœurs. Et après que les sœurs les eurent éliminés, Ketto She prenait la relève avec un air de « bon travail » et ramassait les pierres magiques éparpillées pour les offrir à Mira.
Mais comme Ketto She détectait les monstres en priorité, il arrivait qu'il s'éloigne du chemin le plus court. Dans ce cas, il portait une pancarte « Un travail sûr est la marque d'un pro » et disait « Vérification de la sécurité arrière OK ! nya » pour tromper son monde.
(Enfin, grâce à ce détour, j'ai obtenu un Cristal de Liaison Blanche de plus.)
La progression avait un peu ralenti, mais avec la vitesse d'anéantissement des sept sœurs, ce n'était pas un souci. De plus, grâce à la détection de Ketto She, elles pouvaient prendre l'initiative à coup sûr, ce qui réglait les choses en encore moins de temps. En prime, la récupération des pierres magiques était devenue la spécialité de Ketto She, la vitesse actuelle était sans doute la plus rapide possible. Avec un gain conséquent en prime, il n'y avait rien à redire.
Mira, qui ne faisait qu'indiquer le chemin, cherchait en parallèle avec « Détection de vie » s'il n'y avait pas de réaction ressemblant à Soul Howl sur le trajet, et riait sans pouvoir s'arrêter face aux gains qui augmentaient steadily.
Après avoir traversé plusieurs zones cloisonnées, elles atteignirent enfin la dernière zone. La capture du septième étage touchait à sa fin, et Mira remarqua soudain quelque chose. Depuis un moment, le rythme avait considérablement accéléré.
« C'est bon, nya. Il n'y a plus de monstres devant, nya. »
Assise sur l'épaule de Christina, la benjamine des sept sœurs, Ketto She pointait droit devant comme pour dire « allez-y ». En effet, depuis l'entrée dans la dernière zone, plus aucune trace de monstres.
Le groupe de Mira avançait sans combat. Selon Ketto She, il n'y avait pas de réaction de monstres hors du chemin non plus. Cependant, un son ressemblant à un grognement résonnait de loin, emplissant le septième étage d'une atmosphère sinistre.
Au milieu de cela, Mira entrevoyait une possibilité. Cela concernait la personne qui devait se trouver plus loin, et elle avait même l'impression que la situation actuelle renforçait cette certitude.
En vérifiant la carte et en avançant encore un moment, le contour du grognement sinistre devint progressivement plus net.
« Comme prévu, il se bat. »
Plus on approchait, plus le son devenait fort et intense. Il était composé de détonations et de bruits d'impact. Ce couloir était en ligne droite, menant au point le plus profond du septième étage. L'endroit gardé par le Machina Guardian. Tous les sons semblaient provenir du combat qui s'y déroulait.
Et d'après les informations recueillies jusqu'ici, il y avait de très grandes chances que ce soit lui.
Soulagée d'avoir enfin trouvé, Mira s'inquiétait pourtant de le voir tenter l'impossible en défiant le Machina Guardian, et ne put s'empêcher de se mettre à courir.
Le point le plus profond du septième étage. Un espace d'environ cinq cents mètres carrés, comme un hangar, était devenu un véritable champ de bataille.
Des forts avec des canons au sommet s'élevaient çà et là, rugissant et crachant le feu. Au sol, une armée de squelettes alignée comme des soldats lançait des attaques suicides. Derrière eux, plusieurs golems de quatre mètres de haut.
Oui, les squelettes étaient ici. En les voyant, Mira murmura que c'était bien ce qu'elle pensait.
La nécromancie ne se contentait pas de créer des golems ou de manipuler des cadavres, elle possédait aussi une technique spéciale pour dominer les morts-vivants. En l'utilisant, il avait mobilisé tous les squelettes qui grouillaient aux alentours sur ce champ de bataille, c'est pourquoi Mira n'avait croisé aucun ennemi à la fin du parcours.
« Rassembler autant de monde, c'est forcément l'œuvre de ce type. »
Mira fixa la silhouette humaine au sommet d'un fort particulièrement grand, du côté proche du champ de bataille. Un homme accompagné d'un Bicorn à la corne brisée. Malgré l'ampleur du champ de bataille, une seule personne s'y trouvait. Et peu de nécromanciens pouvaient mobiliser une telle force. Cette silhouette reconnaissable même de loin correspondait aux traits de Soul Howl que Mira connaissait bien.
Avec une apparence si caractéristique et une puissance certaine, il n'y avait aucun doute : c'était bien Soul Howl en personne.
Mira sourit d'avoir enfin trouvé, mais se demanda comment gérer la situation, et reporta son regard sur le champ de bataille acharné.
Des obus tranchant l'air atterrissaient, et au-delà des squelettes qui grouillaient, se dressait l'ennemi puissant que Mira connaissait bien : le Machina Guardian. Cette machine de cinquante mètres de long était à la fois mécanique et biologique, comme une araignée monstrueuse.
À chaque fois que le Machina Guardian abattait ses bras, des squelettes étaient pulvérisés. Mais sur les bras abattus, les golems géants sautaient et déclenchaient d'intenses explosions de flammes. Mira connaissait bien cette nécromancie : « Technique des Funérailles Supplémentaires : Roue de l'Enfer ».
(Ça n'a fait qu'écailler un peu l'extérieur. C'est vraiment un monstre hors norme.)
La Technique des Funérailles Supplémentaires dont la puissance variait selon la taille du golem. Avec plusieurs golems de quatre mètres, même une bête magique n'aurait pas résisté. Pourtant, le Machina Guardian n'avait qu'une égratignure.
Impassible, il continuait à écraser les squelettes qui grouillaient. Instantanément, une salve retentit et d'innombrables tirs d'artillerie s'abattirent.
Des éclairs rouges traversèrent l'air, suivis d'explosions et de chocs, encore et encore. Une destruction écrasante, une puissance de feu saturante, et la coordination des squelettes et golems. Un enchaînement parfait.
Pourtant, même face à une telle puissance de feu, le Machina Guardian ne montrait pas le moindre signe d'arrêt. Des bras acérés jaillissaient des flammes qui l'enveloppaient encore, fauchant squelettes et golems.
Golems, tourelles, squelettes reconstituaient pourtant instantanément leur formation et attaquaient le Machina Guardian avec une coordination impeccable.
Face à ce boss de raid majeur de plus haut niveau, il se battait seul et tenait bon. N'importe qui aurait pensé qu'il faisait bonne figure. Mais aux yeux de Mira, ce n'était pas le cas.
(Même s'il ne peut pas ménager ses efforts contre un tel adversaire, pourquoi n'utilise-t-il pas de techniques supérieures ?)
Actuellement, les forces de Soul Howl sur le champ de bataille étaient de quatre types. Les golems géants pour l'autodestruction, et les golems-forteresses à canons — les Cannon Fortress Golems — en plusieurs exemplaires. Ces deux types se reconstruisaient et continuaient d'attaquer à chaque destruction.
Et des squelettes de rang A contrôlés par nécromancie, par centaines. Ils servaient entièrement de leurres pour attirer les attaques du Machina Guardian.
Et le dernier, la grande forteresse au pied de Soul Howl, l'Armor Fortress Golem. De construction robuste, c'était sans doute la dernière ligne de défense.
Bien que ce ne soit pas sa spécialité, Mira, qui connaissait bien les techniques de son camarade, s'interrogeait sur le fait que toutes les forces présentes étaient composées de techniques de nécromancie de niveau intermédiaire.
Certes, face à un tel adversaire, même en utilisant des techniques supérieures, on ne pouvait pas le submerger par la force brute. Selon la méthode d'utilisation, il valait parfois mieux bien manier des techniques intermédiaires. Mais cela ne voulait pas dire que cela surpassait l'utilisation habile de techniques supérieures. Surtout pour un terme qui avait atteint le rang de Neuf Sages, il n'y avait aucune raison de mal les manier.
Vu le champ de bataille actuel, avec des leurres pour créer des ouvertures et des tourelles pour harceler, une puissante frappe de nécromancie supérieure aurait été la bienvenue. Une seule frappe de technique supérieure consommait moins de mana et infligeait bien plus de dégâts que de faire s'autodétruire d'innombrables golems intermédiaires.
Alors pourquoi aucune technique supérieure n'était-elle présente ici ? La plus grande différence entre techniques supérieures et intermédiaires, outre l'effet, était la présence ou non d'incantation. Les techniques supérieures nécessitaient une incantation, créant une grande ouverture. Mais vu sa posture actuelle, attendant en arrière, il avait amplement le temps d'incanter.
Alors, un problème de mana ? Mais à voir la situation, ce n'était pas le cas non plus. Les golems se reconstruisaient sans fin dès qu'ils étaient détruits. Il semblait avoir encore amplement de réserves.
Au final, Mira ne trouvait aucune raison de ne pas utiliser de techniques supérieures ici.
(Incompréhensible. Enfin, rester là ne sert à rien, allons lui demander directement.)
Si on privilégie l'efficacité contre un supérieur, les techniques supérieures sont indispensables. Mira, elle, choisirait d'invoquer une fois Eisenfald plutôt que d'invoquer des centaines de Dark Knights.
Si sa pensée était juste, et qu'il visait à l'user sans lui laisser le temps de récupérer, cela prendrait au moins un mois dans l'état actuel. Ou alors avait-il une autre stratégie ? Peut-être une technique supérieure que Mira ne connaissait pas, déjà prête, guettait l'occasion.
Quoi qu'il en soit, il fallait d'abord parler. Et pour parler, il fallait donner un peu de répit à Soul Howl.
Mira, accompagnée d'Alfina et des autres, pénétra lentement sur le champ de bataille, déploya simultanément quatre cercles d'invocation et prononça les mots d'incantation.
[Invocation : Dragon Impérial Eisenfald]
Le mana de Mira afflua, la technique s'activa, et instantanément, les cercles magiques brillèrent et s'élargirent largement. De cette lumière apparut un dragon aux écailles d'argent.
« Encore un gros morceau, mais je compte sur toi, mon fils. » « Oui, Mère ! »
Comme s'ils étaient en communion d'esprit, Eisenfald, tout juste invoqué, comprit immédiatement la situation. Il ignora golems et squelettes et s'envola vers le Machina Guardian, libérant d'emblée un Dragon Breath des plus intenses.
C'était un éclair vif, comme un morceau du soleil, une ligne de lumière concentrant une destruction pure.
Le Dragon Breath frappa le Machina Guardian sans dévier. Un instant, tous les sons disparurent, et un battement plus tard, une explosion assourdissante et une lumière emplirent tout l'espace.
« Comme prévu, avec mon mana, c'est la limite… »
Une fois la lumière dissipée et les résonances envolées en un clin d'œil, face à ce spectacle, Mira murmura avec frustration.
Mana, et limite. En fait, l'invocation avait une limite. Elle concernait la restriction du bouclier protecteur qui protège les êtres invoqués en traversant le cercle.
Le bouclier dont la solidité était déterminée par la somme du mana de la cible invoquée et de Mira possédait un mécanisme de renvoi forcé pour protéger la sécurité de l'invoqué en cas de bris. Mais ce bouclier avait pour inconvénient de limiter la puissance maximale.
Cela dit, plus le mana du terme est élevé, plus la limite s'élève, donc dans le cas de Mira, la plupart des invocations se faisaient sans que cette restriction ne s'applique. Mais il y avait une exception.
Oui, Eisenfald. La puissance du Dragon Impérial, dit incarnation de la calamité, était hors normes, et même le mana de Mira n'en tirait qu'environ la moitié.
« Bien, Alfina. J'ai à parler à celui qui est là-bas, mais combien de temps penses-tu pouvoir tenir ? »
Si Eisenfald pouvait se battre à plein, il aurait pu faire jeu égal avec le Machina Guardian. Mais avec sa puissance actuelle réduite, ce n'était pas possible. Au moins pour pouvoir parler à Soul Howl, Mira demanda à Alfina.
« Cinq minutes… non, avec Eisenfald-sama, nous tiendrons dix minutes. »
Alfina lança un regard perçant vers l'avant et répondit avec une expression déterminée. Elle aussi avait tout saisi d'un seul coup. De quel ordre d'existence était le Machina Guardian qu'elles affrontaient.
Même à puissance réduite, c'était bien Eisenfald : son Breath avait repoussé le Machina Guardian jusqu'au bord du champ de bataille. Pourtant, le Machina Guardian se releva, montrant une durabilité qui ne l'avait même pas mis à moitié en ruine.
C'était un spectacle qui faisait penser à tout le monde qu'aucune force déployée ne pourrait combler l'écart d'endurance.
Juste à ce moment. Une pluie d'innombrables obus s'abattit, et des dizaines de golems foncèrent. Moins que le Dragon Breath, mais une puissance de feu saturante tout aussi écrasante explosa.
Sans se laisser perturber par l'intrus soudain, Soul Howl actionnait ses techniques avec calme.
« C'est parti ! »
Comme pour répondre à ce signal, les sœurs s'élancèrent. Dansant sur le champ de bataille encore encombré des résidus des bombardements, elles formèrent une formation impeccable et firent face au Machina Guardian.
« Bien, je compte sur vous. »
Murmurant cela, Mira s'élança en courant et gravit en hâte le fort qui s'élevait du côté proche.