« Tiens, par ici. Entrez donc. »
Tout en disant cela, Mira pénétra dans la demeure d'esprit. C'était une demeure mystérieuse invoquée par l'invocation. Mais les deux femmes术士, Etti et Colette, la suivirent comme attirées par le charme de la douche.
« Wah… C'est incroyable ! »
« Il n'y a pas de meubles, mais c'est bel et bien une maison… »
Devant cet intérieur sobre mais solide, toutes deux poussèrent des cris de surprise.
Face à leurs réactions, Mira leur expliqua les mérites de la demeure d'esprit en les accablant de détails. Comme elle empruntait la puissance des esprits de l'eau, de la glace et du feu, le réglage de la température, la douche, les toilettes et même la cuisine étaient utilisables exactement comme dans une maison en ville.
« C'est une technique qu'on acquiert en contractant avec l'esprit artificiel de la demeure. Alors, l'invocation, c'est quelque chose, non ? »
Une fois ses explications terminées, Mira se renversa avec une assurance débordante. Avec cette technique, quel que soit l'environnement, on peut se reposer comme chez soi. Pour ces deux femmes placées dans un milieu rude, la valeur de cet art devait être évidente. C'était le but de son explication.
Et visiblement, son calcul avait fonctionné : Etti et Colette couraient dans la pièce en répétant « C'est incroyable ! C'est incroyable ! »
« Je peux essayer le robinet ? »
« Bien sûr, vas-y. »
Etti manifesta son intérêt pour le robinet de la cuisine, demanda l'autorisation à Mira, sa propriétaire, puis le tourna. Devant l'eau limpide, glacée, qui jaillissait sans fin, elle sanglotait : « Ah, de l'eau… Il y a autant d'eau… »
Quant à Colette, elle restait figée, la porte des toilettes grande ouverte. Elle murmurait en boucle : « Chasse d'eau, cabinet individuel. » Pour vivre, il ne faut pas seulement manger, mais aussi évacuer. Et dans ce métier, ce genre de choses pose pas mal de problèmes. Surtout pour les femmes.
Mira observait les deux femmes devenir émotionnellement instables et pensait, non sans une certaine profondeur, que la vie de femme n'était pas simple.
À ce moment-là, Hans apariut à la porte entrouverte.
« Qu'est-ce que c'est… C'est une pièce tout à fait normale. Pouvoir invoquer un truc pareil, c'est dingue. »
C'était à peine quatre tatamis et demi, mais une maison dressée fièrement au fin fond d'un donjon restait une chose étrange. Hans promena son regard dans la pièce et laissa échapper sa surprise. Et dans sa voix se trouvait exactement le mot que Mira attendait.
« Hein ? Hein ? C'est ça, la puissance de l'invocation. »
Sur les talons de Hans, ses compagnons et d'autres groupes d'aventuriers attirés par la curiosité se rassemblèrent, regardèrent par la porte, et poussèrent des cris d'étonnement devant l'intérieur solide et le robinet qui coulait.
Au milieu de cette effervescence, un aventurier s'adressa à Mira.
« Dis, ton eau, tu la sors grâce à la puissance des esprits, pas vrai ? Tu pourrais nous en donner un peu ? Bien sûr, on paiera le prix qui va bien. »
L'homme tenait deux récipients vides. Apparemment, son groupe avait mal calculé sa répartition et subissait actuellement une sévère restriction d'eau.
« Ah, pas de problème. Servez-vous. »
Mira accepta la demande sans la moindre hésitation, avec une large tolérance. L'homme remercia : « Merci, ça nous sauve », s'inclina presque en priant Mira, et remplit ses récipients au robinet.
Alors, ce fut le déluge : ceux qui regardaient se mirent à réclamer leur part à Mira.
Naturellement, Mira accepta tout, leur donna de l'eau, et reçut en échange une grande quantité de pierres magiques. Au total, pas moins de deux cent mille rifs. L'eau était générée à partir du mana de Mira via la puissance des esprits. Mais pour Mira, qui disposait d'un mana abondant, c'était une consommation négligeable, et elle avait gagné deux cent mille rifs : elle avait du mal à contenir son rire.
Le secret que seul Mira connaissait, c'était qu'elle avait eu bien du mal à ne pas afficher un sourire niais à chaque fois qu'elle recevait une pierre magique.
Voilà pour le commerce de l'eau. Ensuite, elle vit qu'une dizaine d'aventuriers restaient encore devant la porte. Et tous étaient des femmes.
Se demandant si elles voulaient aussi de l'eau, Mira eut une intuition.
« Dis donc, vous voudriez une douche, par hasard ? »
Elle posa la question en montrant son visage par la porte. Visiblement, c'était exactement ça. Toutes les femmes présentes supplièrent Mira de les laisser utiliser la douche, tout comme les deux précédentes.
« Bon, soit. Comme c'est après ces deux-là. Et vu le nombre, vous y irez par deux en même temps, ça vous va ? »
On ne savait pas combien de temps chacune mettrait, mais Mira avait l'impression que les douches des femmes étaient longues. Si elles y allaient une par une, ça prendrait un temps considérable. Elle proposa donc à deux simultanément, en comptant sur le fait qu'elles supporteraient l'étroitesse.
« Ça ne pose pas de problème ! »
« Toutes ensemble, ça irait aussi ! »
Les femmes semblaient avoir une telle soif de douche qu'un peu de promiscuité ne leur posait pas le moindre souci.
« C'est entendu. Alors, décidez de l'ordre et attendez. »
Mira laissa ces mots, ferma la porte, et se tourna vers les deux premières. Elles attendaient dans un coin de la pièce, et dès que Mira se retourna, elles accoururent.
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
En ouvrant la porte à côté des toilettes, Mira dit : « Voici la salle de douche », et la leur montra avec fierté.
« Ah, une douche. C'est incroyable ! »
« Merci beaucoup ! »
Devant cette petite mais solide salle de douche — on sentait bien que la base était une demeure noble —, toutes deux exultèrent davantage.
« Ah, et désolée, mais vu qu'on a plus de clients, vous pourriez y aller toutes les deux ensemble ? »
« Oui, c'est bon ! »
« Aucun souci ! »
D'une franchise remarquable, elles répondirent du tac au tac et, ne pouvant plus attendre, se mirent à se déshabiller prestement. Comme il n'y avait pas de vestiaire, elles devaient le faire dans la pièce.
Mira, réussissant de justesse à réprimer l'envie de se lécher les babilles, dit avec un air décontracté : « Prenez votre temps », et s'assit dans un coin sur son sac de couchage spécial.
Et finalement, ne tenant plus, elle détailla des deux yeux les deux femmes qui venaient de passer en sous-vêtements.
Au moment où elles accrochèrent leurs sous-vêtements, elles devinrent nues d'un seul mouvement. Leurs corps étaient modérément toniques, mais pas excessivement musclés pour des术士, dessinant de belles courbes féminines. Etti avait une poitrine généreuse et imposante, Colette une petite poitrine d'une beauté exquise : on profitait des deux à la fois.
Malgré ces corps magnifiques exposés, aucune hésitation chez elles. Mais c'était normal : à part elles, il n'y avait que la propriétaire, Mira, une personne du même sexe.
( Hmm… Magnifique ! )
Même avec les yeux pleins de convoitise de Mira, elles n'avaient aucune chance de s'en apercevoir.
Après avoir vu les deux entrer joyeusement dans la douche, Mira, ignorant le vacarme dehors où l'on décidait de l'ordre, se mit à préparer le dîner.
Le menu du jour était le même que la veille : un plat de pot-au-feu généreux en viande et légumes.
Mira sortit son set de cuisine et ses ingrédients, et commença la préparation. Elle coupa la viande, les légumes, et les plongea les uns après les autres dans la marmite remplie d'eau.
C'était en plein milieu. La porte de la douche s'ouvrit, et les deux femmes y apparurent.
« Mira-san, c'est pas vraiment une demande, plutôt un caprice, mais ça te va ? »
La peau luisante d'eau exposée, Colette parla ainsi. Elle n'en avait probablement pas conscience, mais sa posture avait un air de première nuitée amoureuse, étrangement sensuelle.
« Hmm, dis donc. »
Mira hocha la tête, le nez allongé à plein. Pourtant, elle se croyait parfaitement gentleman et ferme.
« Euh, du coup… J'aimerais bien laver aussi mes sous-vêtements, si c'est possible. C'est pas possible ? »
« C'est une situation critique. Juste les trois jours qui restent… »
Apparemment, malgré tout ce qu'elles avaient pu emporter, leurs sous-vêtements de rechange étaient épuisés. La nudité ne posait pas problème, mais pour les sous-vêtements, elles avaient un peu honte. Elles suppliaient en se tortillant.
Cette gêne achevait d'exciter Mira. Mais elle se retint de justesse et redressa son expression.
« Je vois. Ça ne pose pas de problème. Lavez-les comme vous voulez. »
Pour une affaire majeure de demoiselle, faire des commentaires aurait été indélicat. Mira maintint son sourire forcé mais sincère, et accepta.
« Merci ! »
« On est sauvées ! »
Elles remercièrent avec une joie aux larmes, récupérèrent les sous-vêtements qu'elles avaient posés, et retournèrent dans la douche.
Dès que la porte fut fermée, Mira détendit ses joues. Mais son sourire narquois cachait un regard aigu, fixé sur la porte de la douche.
( Un corps mouillé, c'est trente pour cent en plus. )
Mira grava cette vérité nouvellement acquise dans son cœur, et reprit la préparation du dîner de bonne humeur.
Une fois la préparation terminée, elle mit les ingrédients dans la marmite, y versa la meilleure combinaison d'assaisonnements qu'elle avait mise au point ces derniers jours, et la posa sur le feu. Au bout d'un moment, une bonne odeur se mit à flotter.
« Je revis ! »
« Ah, ça fait du bien ! »
Elles avaient l'air drôlement revigorées. Etti et Colette sortirent de la douche avec des visages rayonnants.
« Vous avez l'air requinquées. »
Mira leur adressa la parole le plus naturellement possible. Elles se tournèrent vers elle droit dans les yeux et dirent « Merci beaucoup » du fond du cœur.
« Vous avez eu de la chance. Cette fois, c'est juste qu'une术士 d'invocation, moi, se trouvait ici. »
Mira insista à nouveau sur le fait qu'elle était une术士 d'invocation, et ajouta qu'il était judicieux d'en avoir une dans son groupe pour ce genre de situations. Le contrat avait ses complications, mais les avantages les compensaient largement. Le charme de l'invocation, c'est sa capacité d'adaptation, le martela-t-elle.
« Ouais, je l'ai ressenti. »
« Je savais pas ce qu'était une术士 d'invocation, mais j'ai compris que c'est incroyable. »
La promotion de l'invocation par Mira porta ses fruits : les deux femmes en avaient maintenant une image positive. Et toutes deux dirent vouloir absolument trouver une术士 d'invocation comme coéquipière un jour.
Devant leur attitude, Mira était aux anges. Pas parce qu'elle avait pu voir leurs corps nus. C'était parce qu'elle sentait vraiment que la notoriété de l'invocation avait progressé, sûrement.
« C'est la première fois qu'on fait ça, alors on connaît pas les prix… Mais ça te va, cette somme ? »
« Comment dire… »
Elles tendirent plusieurs grosses pierres magiques. Ensemble, elles valaient bien deux cent mille rifs.
Le prix. Combien coûte le luxe d'utiliser l'eau à profusion, et qui plus est une douche chaude, au fond d'un donjon ? Deux cent mille, c'est cher ou pas ? Mira, qui n'avait jamais fait ça non plus, n'en avait aucune idée.
Mais elle n'avait pas l'intention de brader son art dont elle était fière.
Là, elle pensa à quelque chose de similaire dont elle connaissait le prix : le coût d'une nuit à l'auberge.
« Bon, ce montant ira bien. »
Mira prit une pierre magique dans chaque main. Environ dix mille rifs chacune, deux en tout. Une douche à dix mille rifs, c'est cher pour une auberge, mais compte tenu de la profondeur du donjon, c'était acceptable. C'était son raisonnement, avec une pointe de favoritisme féminin.
« Merci ! »
« Déesse ! »
Pour elles, c'était une aubaine. Elles firent d'abord une tête surprise, mais réalisant que Mira était sérieuse, leurs visages se teintèrent d'émotion. Apparemment, elles prirent le favoritisme de Mira pour de la solidarité féminine. Mais plus que ça, elles respectaient sa gentillesse et la remerciaient presque en la vénérant.
« C'est bon, c'est bon. Ah, et n'oubliez pas la gratitude envers les esprits. Tout ça, c'est grâce à leur coopération. »
« Je l'ai bien ressenti. »
« Moi aussi. »
À l'évocation de la gratitude envers les esprits — un sentiment qui grandissait encore en elle récemment —, les deux femmes acquiescèrent docilement. Si ce sentiment se répandait et se renforçait, ceux qui agissent comme Chimera Clauzen diminueraient sûrement. Devant l'éveil de ce cœur chez elles, Mira esquissa un doux sourire en imaginant de meilleures relations.
« Ah, cette odeur, c'est pas… »
Le paiement réglé, elles s'étaient changées en tenues simples et calmées. La plus petite des deux术士, Colette, renifla soudain et murmura cela. Juste à ce moment, le pot-au-feu spécial de Mira mijotait à point.
« Du Kilori, du Slowless, des Yellow Leek et… des Porcini ! »
Colette énuméra les ingrédients avec une assurance totale. Et ils correspondaient exactement à ce que Mira avait mis dans la marmite. Elle s'écria : « Oh, c'est juste ! », surprise.
Qui plus est, Colette continua en devinant même les assaisonnements, surprenant Mira une seconde fois.
« Ma famille tient un petit resto. Du coup, depuis gamine, on m'a tout appris. Sans m'en rendre compte, j'ai fini par reconnaître les ingrédients rien qu'à l'odeur. »
Un peu gênée mais fière, Colette dit cela. Mais c'était le fruit d'une éducation drastique.
Faire reprendre le resto à l'enfant. Telle était la volonté des parents. Mais Colette, elle, voulait devenir aventurière depuis ce temps-là. Et le déclencheur, quel hasard, fut un aventurier venu manger.
Elle, qui rêvait de devenir aventurière et non cuisinière, passa en cachette le test d'aptitude de la guilde des术士. Elle obtint brillamment un « apte », convainquit ses parents de force, confia le resto à son frère et sa sœur, et s'envola.
« Maintenant que j'y repense, devenir forte en tant que术士 était plus dur que l'entraînement de cuisinière, mais comme on ne me forçait pas à faire ci ou ça, j'ai pu m'accrocher bien mieux. »
Colette afficha une expression nostalgique, et rit en disant qu'une fois devenue aventurière, les connaissances culinaires qu'on lui avait bourrées dans le crâne s'avéraient bien plus utiles que prévu. Surtout pour l'assaisonnement, elle avait une confiance considérable, et elle bomba le torse.
« Ah, désolée, je me suis mise à raconter ma vie toute seule. Ce plat, il ressemblait à ce que je mangeais souvent quand j'étais débutante. »
Tout en disant ça, elle devait avoir le resto familial quelque part en tête. Un peu embarrassée, elle dit que c'était pour remercier, et tendit une feuille.
« C'est une herbe appelée Aminica. Si tu la haches et la fais bouillir une fois, ce sera encore meilleur. Mon conseil. »
Le pot-au-feu qu'elle mangeait souvent débutante avait l'Aminica comme secret de goût, le dit-elle fièrement. Surtout avec le Kilori et la volaille en général, l'accord est parfait, et ça va avec n'importe quel mijoté à base de volaille.
« Hou, c'est vrai ? Alors je vais essayer avec plaisir. »
Mira reçut l'Aminica et commença à la hacher. En la voyant, Colette pensa apparemment à sa petite sœur en plein apprentissage. Avec un sourire chaleureux, elle regardait les gestes maladroits de Mira avec anxiété, et quitta discrètement les lieux.
« Mira-san, merci pour la douche. »
« On est vraiment reconnaissantes. »
Colette et Etti, devant la sortie, remercièrent une dernière fois. Mira leva le visage, fit un signe de main léger « Oui, oui », et les raccompagna.
« Oh, l'odeur a complètement changé ! »
Quand elle eut jeté l'Aminica hachée et porté à ébullition, l'odeur disparate d'avant se mua soudain en un parfum harmonieux, digne de la cuisine.
Devant ce changement, Mira, surprise et curieuse du goût, penchait la tête au-dessus de la marmite quand on frappa à la porte. Apparemment, c'étaient les prochaines clientes.
Mira autorisa l'entrée, et deux femmes aventurières entrèrent discrètement en montrant leur visage. C'était le premier groupe des cinq restants en attente. Elles avaient dû entendre le récit d'Etti et Colette, car leurs visages débordaient d'attente.
« La douche, c'est là. Mais y a pas de vestiaire, alors déshabillez-vous quelque part devant avant d'entrer. »
Mira éliminait subtilement l'option de se déshabiller dans la douche. Elle accepta docilement leur accord, admira… veilla sur leurs corps nus, leur dit : « Si c'est peu, je peux aussi laver vos sous-vêtements », et regarda avec une satisfaction redoublée les deux femmes qui s'empressèrent de rassembler leur linge.
« Oh, c'est dingue comme ça change ! »
La porte de la douche refermée, Mira attaqua enfin le pot-au-feu. Et elle fut stupéfaite : son pot-au-feu autodidacte avait atteint des sommets grâce à une seule herbe.
Jusqu'ici, son pot-au-feu était, disons, une cuisine d'homme qui avait réussi par hasard. Mais maintenant, c'était différent. Ce pot-au-feu recelait une saveur profonde, bien structurée, comme celle servie dans un vrai restaurant.
( Aminica, c'était son nom ? La prochaine fois, il faut que j'en achète en stock ! )
Mira nota mentalement cette saveur qui l'avait conquise d'une bouchée. Et simultanément, elle se demanda s'il n'existait pas d'autres herbes capables de tels changements.
( Si j'en réunis plusieurs et que j'essaie des combinaisons, ça a l'air amusant. )
Elle avait les assaisonnements de base comme le sel et le poivre, mais n'avait jamais touché aux herbes. Cette fois, ayant ressenti leur effet, elle décida de s'en procurer une gamme.