Vers neuf heures du soir. Mira, qui avait récupéré sans encombre le troisième caractère, était parvenue jusqu'au grand temple situé au centre du niveau le plus bas du sixième étage.
« Cependant, c'est grand, non ? »
Mira marmonna en levant les yeux vers le grand temple.
Les grands temples existaient à chaque étage, et leur design ainsi que leur taille étaient presque identiques. Cependant, celui du sixième étage était différent. Comme il n'y avait pas de grand temple au septième étage, le dernier, celui-ci était peut-être le dernier, et il était trois fois plus grand que les précédents.
Et ce n'était pas la seule particularité. Naturellement, l'intérieur était d'autant plus vaste, et en franchissant l'entrée, on découvrait une chapelle s'étendant sur une surface comparable à celle d'une petite arène. Le plafond était tout aussi haut, et quiconque serait surpris par cette immensité.
Mais ce qui était spécial, ce n'était pas là, c'était l'aménagement intérieur. Jusqu'ici, tous les grands temples montraient une dégradation marquée par le temps, donnant l'impression qu'il ne restait que la forme du temple, mais celui-ci était tout autre. Les sculptures magnifiques ornant tous les murs et piliers conservaient encore leur vigueur, et au plafond était représenté un paradis d'une vivacité éblouissante, aux couleurs d'une netteté remarquable.
En ce lieu flottait une présence sacrée incommensurable, bien au-delà du solennel, qui subsistait malgré l'éternité du temps.
(Ici aussi, il y en a çà et là, semble-t-il)
En parcourant la chapelle du regard, Mira repéra plusieurs groupes d'aventuriers qui se reposaient ça et là.
Eux aussi tournaient leur regard vers Mira. Apparemment, elle les intriguait. Cela dit, c'était normal. Il était passé neuf heures du soir, et une jeune fille était venue seule au sixième étage, de difficulté équivalente au rang B. Ceux qui étaient là connaissaient bien la difficulté de cet étage, il était impossible qu'ils ne s'en préoccupent pas.
(Hum... Bon, ce groupe-là fera l'affaire)
Mira s'approcha de l'un des plusieurs groupes. Le plus proche, et qui plus est celui où un homme la fixait intensément. La composition semblait équilibrée : trois guerriers et trois mages. Dont deux femmes parmi les mages.
« J'aimerais vous demander quelque chose, cela vous dérange ? »
Quand Mira leur adressa la parole, l'homme qui la regardait le plus se leva brusquement. Il dépassait le mètre quatre-vingts, avec un corps d'une solidité impressionnante. Son allure montrait qu'il était un expert considérable, mais son visage, pour dire les choses poliment, n'était pas des plus harmonieux.
Il s'avança jusqu'à Mira, se campa solidement devant elle et la fixa. Et l'instant d'après :
« Je m'appelle Bardon. Ravi de te rencontrer ! »
Soudain, il tendit la main droite et se présenta d'une voix forte, claire et énergique.
« O, oh. Je suis Mira. Ravi aussi. »
Prise de court par cette brusquerie, Mira se ressaisit en pensant qu'une présentation était nécessaire avant d'entamer la conversation, et serra la main tendue. Et à nouveau, l'instant d'après :
« Yossha ! Merci beaucoup ! »
Bardon prit la main de Mira dans les siennes, arbora un sourire éclatant et manifesta sa joie.
« Hein ? »
Qu'est-ce qu'il remerciait ? De quoi se réjouissait-il ? Bardon en vint même à laisser perler des larmes, et Mira, perplexe, inclina la tête.
« Désolé, ne t'en fais pas »
Enfin, alors que Bardon commençait à dire « Merci mon dieu » et que son instabilité émotionnelle mettait mal à l'aise Mira, un homme mage de son groupe arriva, détacha fermement la main serrée et, dans le même mouvement, projeta le grand gaillard jusqu'à leur groupe avec une aisance déconcertante.
« Oh, c'était de l'art sans forme, non ? Une maîtrise pas mal du tout. »
Cet homme à l'allure de mage mesurait environ un mètre soixante-dix, sa carrure était bien inférieure à celle de Bardon. Pourtant, il était manifestement un mage de haut niveau, et l'art sans forme qui avait semblé projeter Bardon était d'une construction vraiment magnifique et éclatante.
« Pas autant que toi qui viens seule dans un endroit pareil. Tout à l'heure, j'ai senti ta présence et une autre, plus grande encore. Je suppose que c'est de l'invocation, non ? »
« Oui, exactement. Je suis invocatrice. »
Quand Mira répondit avec assurance, les aventuriers qui observaient de loin s'agitèrent légèrement. Leur réaction mêlait surprise, doute, moquerie et admiration.
« Une invocatrice, hein... On n'entend jamais parler de leurs exploits, mais il y en a là où il y en a. »
L'homme mage scruta Mira avec attention. Juste après, une voix s'éleva derrière lui : « Ne mate pas ma femme avec des yeux lubriques ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Face à ces mots incompréhensibles, Mira tourna le regard et vit Bardon faire un caprice, maintenu par ses camarades.
« On croyait qu'il s'était calmé, et le revoilà. Combien de fois faut-il te dire de ne pas faire une demande en mariage dès la première rencontre ? En plus, tes demandes sont ambiguës. Quoi, une poignée de main équivaut à un mariage ? C'est trop tordu, franchement. »
Son camarade le sermonnait comme pour le raisonner. Et Mira comprit enfin. Le « Ravi de te rencontrer » de tout à l'heure signifiait « Ravi de sortir avec toi ».
« Ne t'en fais pas, c'est comme une crise. Ces temps-ci ça allait mieux, mais il a dû s'emballer parce que tu es trop mignonne. »
Quand l'homme mage dit cela avec exaspération, une nouvelle voix bruyante retentit : « Ne drague pas ma femme ! »
« C'est parce qu'il a appris que son amie d'enfance s'était mariée. »
L'homme mage lâcha cette explication. Bardon, depuis qu'il était petit, comptait aller chercher son amie d'enfance une fois grand, mais il ne lui avait même pas avoué ses sentiments, encore moins fait une promesse. Du coup, elle s'était mariée avant lui, et ne sachant plus où il en était, il avait commencé à faire des demandes en mariage à la première rencontre.
Pendant cette conversation, les absurdités de Bardon continuaient de fuser.
« Vraiment, désolé. »
« Non, vous avez pas facile non plus. J'en ai un peu pitié. »
Face à l'homme mage qui souriait amèrement, Mira exprima sa sincère compassion. Cela dit, pour sa défense, l'homme mage affirma que, mis à part ce problème, Bardon était une figure respectée, sans aucun reproche possible en tant qu'aventurier.
« Du coup, euh, tu as quelque chose à nous demander ? »
« Ah, oui, c'est vrai, c'est vrai. »
Comme pour remettre les choses en place, la conversation reprit son cours et Mira hocha la tête en se souvenant. Elle avait été déconcertée par l'emballement de Bardon, mais elle se reprit et fit face à l'homme mage.
« Je suis Mira. Enchantée normalement, cette fois. »
« Ah, moi c'est Hans. Enchanté normalement. »
Mira et Hans refirent les présentations normalement, comme pour tout réinitialiser. Après un coup d'œil vers Bardon qu'on faisait refroidir loin d'eux, et un sourire partagé, Mira posa enfin sa question.
« En ce moment, je cherche quelqu'un. Vous n'avez pas vu, dans cet étage, un nécromancien chevauchant un bicorne dont la corne droite est cassée ? Il porte probablement une cape noire couverte de cercles magiques complexes, et des gants sans doigts aux deux mains. »
Un nécromancien sur un bicorne. Autrement dit, si quelqu'un n'avait pas vu Soul Howl. Cependant, au sixième étage, les chemins complexes étaient souvent étroits ou sinueux, donc se déplacer seul était plus facile, et il était possible que le bicorne soit rentré. C'est pourquoi Mira cita les caractéristiques vestimentaires auxquelles Soul Howl tenait depuis l'époque du jeu. La robe de sage était trop reconnaissable, elle l'avait enlevée, mais à part ça, ces deux éléments étaient sûrement encore ses favoris, à moins que ses goûts n'aient radicalement changé.
« Je n'ai pas vu de bicorne, mais... il n'avait pas un bandeau noir sur l'œil droit, par hasard ? »
À peine la question de Mira terminée, Hans répliqua par cette question. Un bandeau noir sur l'œil droit. Le Soul Howl d'alors n'en portait pas, mais connaissant sa personnalité, c'était un accessoire de mode tout à fait plausible. Mais plus que cela, l'important était qu'Hans ait mentionné ce détail.
« Tu l'as vu, alors ? »
« Ah oui, je m'en souviens bien. »
Hans acquiesça, puis se remémorant : « C'était hier soir, juste à cette heure-ci », il commença à raconter les détails.
À cette heure-ci, c'est-à-dire vers neuf heures du soir. Après avoir fini un travail, alors que les aventuriers se reposaient tranquillement dans ce grand temple, l'homme est apparu avec plusieurs golems. Et sans se reposer, il a traversé le grand temple pour descendre au septième étage.
« Quand je t'ai vu, j'ai été surpris de voir un autre mage en solo deux jours de suite. Mais c'est peut-être pour ça que j'ai tout de suite fait le lien. »
Une force de golems est déjà considérable, mais un mage seul qui attaque un donjon reste atypique pour des aventuriers comme Hans et les siens. Et le lendemain, Mira arrivait seule à son tour. Les gens d'exception ont des liens entre eux, ils ont dû penser que c'était un connaissant. Hans rit.
Et juste à ce moment, la description de Mira correspondait à l'homme d'hier, transformant la supposition en certitude.
« Surtout, la cape noire que tu as mentionnée était très marquante. Et un bandeau noir au design similaire. Comment dire, une tenue bien excentrique, ai-je pensé. Je n'ai pas vu ses mains, donc je ne sais pas pour les gants. »
« Non, si ça correspond autant, c'est suffisant. C'est quasi certain que c'est la personne que je cherche. »
Soul Howl. Outre son penchant pour les filles immortelles, il avait ce qu'on appelle communément un « syndrome du deuxième année de collège ». Il attachait de l'importance à l'apparence. Le bandeau noir qu'il ne portait pas à l'époque est bien un symptôme de cette exacerbation. Mira en tira cette conclusion.
« Merci pour l'info. Voici un cadeau. »
Mira le remercia, sélectionna quelques fruits récoltés au sixième étage dans sa boîte à objets, et les tendit à Hans en guise de remerciement.
« Pouvoir manger des fruits frais au sixième étage, c'est rare. Merci, ça aide. »
« Si ça te fait plaisir, tant mieux. »
Normalement, atteindre le sixième étage prend un mois. L'ancienne cité souterraine est un donjon d'une ampleur insensée. La nourriture apportée est donc surtout de la conservation, et les denrées fraîches ne se trouvent que dans quelques installations encore en fonctionnement, disséminées çà et là.
Et ces installations sont toutes dans des endroits pénibles. Pour la sécurité, aller jusqu'à elles n'est pas judicieux. C'est pourquoi la nourriture fraîche était encore plus appréciée que Mira ne l'imaginait.
« Alors, bonne chance pour la suite. »
« Ouais, toi aussi. Tu vas poursuivre cet homme, donc tu vas entrer au septième étage ? Tu as l'air d'avoir une sacrée force pour être venue seule jusqu'ici, mais le septième étage est costaud aussi. Fais gaffe. »
« Oui, je garderai ça en tête. »
À partir du septième étage, la difficulté passe au rang A, et même dans ce rang, elle est assez élevée pour recommander les groupes. Pourtant, pour Mira, c'était encore faible, mais c'est précisément pour ça que l'insouciance est dangereuse. Mira, qui le savait bien, accepta le conseil d'Hans et hocha la tête sérieusement.
« D'ailleurs, l'attaque de nuit est plus dangereuse, tu comptes descendre tout de suite ? »
Au moment de se séparer, Hans posa soudain cette question.
Cette ancienne cité souterraine, à partir du quatrième étage, voit sa difficulté grimper en flèche la nuit, bien plus que les autres donjons. La cause : les squelettes. La nuit, la puissance de l'ombre s'intensifie, les morts-vivants deviennent plus actifs et gagnent en force.
Les aventuriers qui gagnent leur vie ici rentrent au temple ou au grand temple un peu avant la nuit, là où les monstres n'approchent pas. Ils ne peuvent donc pas aller chasser trop loin.
C'est pour ça qu'il y a beaucoup d'aventuriers, mais les zones de chasse ne sont pas si éparpillées par rapport à l'étendue.
Et dans cette zone, il n'y a aucune installation en fonctionnement, ce qui rend les fruits frais d'autant plus précieux.
À l'époque du jeu, il y avait la déconnexion, donc si un groupe concurrent était présent, aller ailleurs était la norme.
« Je suis fatiguée par plein de choses aujourd'hui. Je compte me reposer ici. »
Mira répondit en jetant un œil à la chapelle qui faisait plus de cinquante mètres de long. Puis, comme si une mauvaise idée lui venait, elle afficha un sourire et dit d'une voix légèrement plus forte, un brin théâtrale : « Je veux prendre une douche tranquillement, moi. »
« Une douche ? Ce serait bien si c'était possible, mais c'est impossible, non ? »
Au sixième étage de l'ancienne cité souterraine, il n'y a pas de source d'eau. Il faut soit l'apporter, soit la créer par l'art sans forme. Mais la quantité transportable est limitée par le poids maximal de la boîte à objets. Et l'art sans forme pour créer de l'eau consomme beaucoup de mana : produire l'équivalent d'un verre demande le mana d'un sort de niveau intermédiaire.
La récupération de mana des mages ordinaires n'est pas si élevée. Faire ça nuirait à la chasse du lendemain.
D'ailleurs, la magie comporte des sorts d'eau qui produisent de grandes quantités d'eau avec moins de mana que l'art sans forme.
La différence vient de la fixation du mana. Pour faire simple, l'eau magique se dissipe rapidement, tandis que l'eau de l'art sans forme persiste indéfiniment. On ne peut donc pas remplacer l'art sans forme par la magie.
De tout cela, on comprend qu'avoir assez d'eau pour une douche n'est pas facile. Mais Mira répondit avec assurance.
« Non, avec mon pouvoir, c'est simple. Je suis invocatrice, après tout ! »
Mira insista lourdement sur le fait qu'elle était invocatrice, comme pour dire « c'est le moment ». Hans sembla réaliser : « Ah, c'est vrai », marmonna-t-il.
« Une invocatrice peut invoquer un esprit de l'eau. C'est vrai, c'est réaliste. »
Si on demande à un esprit de l'eau, une douche, c'est facile. Et une invocatrice, si le contrat est fait, peut l'invoquer, avec une consommation de mana bien moindre qu'avec l'art sans forme. Autrement dit, douche à volonté.
« L'invocation a aussi cet usage... »
Hans, convaincu, exprima son admiration. C'est à ce moment-là que :
« On peut prendre une douche !? »
« Vraiment !? Vraiment !? »
Les deux mages du groupe d'Hans, qui avaient écouté la conversation, poussèrent Hans pour se jeter sur Mira, le visage désespéré.
« Ah, euh. Avec mon invocation, c'est facile. »
Acculée par les deux femmes, Mira, un peu déstabilisée par leur intensité, bombà à nouveau le torse en insistant sur l'invocation.
« S'il te plaît, laisse-moi la prendre ! Mes "lingettes nettoyantes" sont finies, j'en peux plus ! »
« Moi aussi, s'il te plaît ! Cette souffrance, seule une fille peut la comprendre, j'en suis sûre ! »
Elles devaient vraiment être à bout. Les deux mages suppliaient Mira en s'accrochant à elle. En même temps, Mira comprit leur désespoir. Elles sentaient un peu, en effet.
D'après Etie et Colette, leurs noms, le groupe d'Hans était dans l'ancienne cité souterraine depuis près de deux mois. Du coup, la boîte à objets était remplie de nourriture, d'eau, d'outils et de médicaments indispensables, et ils n'avaient pas pu emporter beaucoup d'objets pratiques.
Parmi ces objets pratiques, les "lingettes nettoyantes". Vendues par la compagnie Dinowar, dix feuilles pour cinq mille rifs. Elles lavent le corps et les cheveux, et une fois utilisées, servent de bois de chauffage, excellentes. Mais celles qu'elles avaient péniblement apportées étaient épuisées il y a une semaine.
Les hommes, eux, ont des "lingettes rafraîchissantes" similaires, mais ce n'est que pour s'essuyer sommairement, et comme elles sont réutilisables, ils ne peuvent pas les prêter.
Devenues aventurières, elles avaient à moitié renoncé à leur féminité, et elles avaient prévu ce scénario. Mais confrontées à la réalité, leur résolution se fissure. Elles sentent leur propre odeur, et la moitié restante de leur féminité crie, dirent-elles avec gravité.
Et le séjour d'Hans et des siens durerait encore trois jours.
« C'est bon. L'invocation est tolérante, prenez-en autant que vous voulez ! »
Confrontée à la réalité des aventuriers ordinaires, Mira ressentit un peu de pitié pour elles, et en même temps, elle sourit intérieurement : c'était l'occasion rêvée. Grâce à leur tapage, non seulement le groupe d'Hans, mais les autres groupes d'aventuriers aussi les regardaient avec encore plus d'attention qu'avant.
Le grand temple du sixième étage de l'ancienne cité souterraine. Difficulté rang B. Les aventuriers ici présents étaient naturellement de vrais forts. Elle apprit plus tard que Bardon, par exemple, était rang A avec un titre.
Si elle montrait à quel point l'invocation était utile devant eux, elle pourrait dissiper la mauvaise réputation qui collait à l'invocation.
« Puisqu'on a une douche, mieux vaut un endroit où on peut la prendre tranquillement. »
C'est ce que pensa Mira, et elle dit aux deux mages qui sautaient de joie, sur un ton suggestif :
« C'est vrai, ici c'est un peu gênant. »
« Si on monte l'escalier de l'autre côté, il y a une pièce où on s'essuyait d'habitude ! »
Elles acquiescèrent et s'élancèrent. Mais Mira les arrêta. Inutile de bouger exprès.
Les deux inclinèrent la tête, ne comprenant pas. Les aventuriers autour aussi semblaient intrigués, observant les faits et gestes de Mira.
Au milieu d'eux, Mira avança d'un pas assuré vers un coin de la chapelle où l'espace était suffisant. Elle choisit l'endroit idéal.
« L'invocation peut aussi faire ça, vous savez. »
Mira jugea que le moment était venu et activa l'invocation. Oui, la demeure d'esprit.
Un grand cercle magique parcourut le sol et brilla intensément, sa lumière se rassemblant en un instant pour former une silhouette. Quand la lumière se calma, se dressait là, comme si elle avait toujours été là, un bâtiment imposant.
« Eh ! C'est quoi ça !? »
« Une petite maison de maître... »
Surgissant soudain devant elles, une demeure de la taille d'une maison de plain-pied, mais à l'allure de noble résidence. Face à ce spectacle mystérieux, les deux femmes étaient interdites, et les observateurs autour se demandaient ce que c'était.
« Elle est encore petite, mais déjà bien pratique. »
Vu de l'extérieur, le charme de la demeure d'esprit est difficile à saisir. Moi non plus au début, sourit Mira, et elle ouvrit la porte de la demeure.