Le contrat de lumière se résorba, et la pièce retrouva son calme habituel. La voix du Roi des Esprits, un sourire satisfait aux lèvres, y résonna.
« Tout s'est bien terminé, n'est-ce pas ? Comment te sens-tu, Martel ? Peux-tu percevoir la connexion ? »
— Eh bien, oui, je la sens. C'est cela, n'est-ce pas ? Je perçois la présence de Shin-sama comme étant plus proche.
La connexion avec Mira née du contrat. Et la protection du Roi des Esprits qui réside en elle, ainsi que la multitude de liens qu'elle tisse. Martel concentra lentement sa conscience et parvint à ressentir ces nouvelles connexions, un sourire doux illuminant son visage grave.
« Oh, mais Words-kun est aussi là ? Cela fait si longtemps. »
Martel, qui vérifiait les connexions, poussa soudain cette exclamation joyeuse. Mira, un instant perplexe, comprit immédiatement.
L'Esprit du Silence, Wordsworth. Apparemment, Martel l'avait rencontré à travers les liens tissés par la protection du Roi des Esprits. Leur ton suggérait qu'ils se connaissaient.
« C'est vrai, moi aussi j'ai contracté avec Mira-san. Du coup, je vérifiais les connexions dont Shin-sama parlait. C'est incroyable, non ? Je n'aurais jamais cru pouvoir rencontrer Words-kun comme ça. »
Peut-être l'entretien l'enhardissait-il, mais Martel se mit à parler avec une loquacité qui surpassait encore l'impression qu'elle donnait jusque-là. Devant elle, le Roi des Esprits, visiblement embarrassé de ne pouvoir en placer une, patientait. Mira, observant la scène, réalisait concrètement la grandeur d'un Esprit Primordial.
« Oui, je suis encore en pleine mission. Il semble que j'aie pu entrer en brisant le sceau grâce à la puissance de Shin-sama. Ah, au fait, Words-kun, tu protégeais Sanctia-chan, n'est-ce pas ? Comment va-t-elle ? »
« Hein ? Ah, Sanctia-chan aussi a contracté avec Mira-san ? Et bien… Ah, c'est ça. Je sens aussi sa connexion. »
« C'est vrai, Mira-san est incroyable. Ah, Sanctia-chaaan, ça fait longtemps. Je suis soulagée de te voir en forme. »
« Probablement. Veux-tu que je lui demande directement ? »
Comme des employées de bureau en pleine conversation interminable, Martel discutait avec Wordsworth, puis avec Sanctia, la fille du Roi des Esprits. Tout à coup, elle se tourna vers Mira.
« Sanctia-chan demande si son père ne t'importune pas, Mira-san. Qu'en penses-tu ? »
« Ah, euh… Non, je ne me suis pas sentie importunée. C'est un conseiller très utile. »
Prise de court, Mira répondit franchement. L'instant d'après, le Roi des Esprits murmura « Conseiller… » avec une pointe de mélancolie, mais personne ne s'en formalisa.
« Ça a l'air d'aller. Shin-sama aussi semble utile à Mira-san. »
« Un un, c'est vrai. Moi aussi, je ferai de mon mieux pour ne pas perdre face à Sanctia-chan. »
« Ah, au fait, si Words-kun et Sanctia-chan sont là, ça veut dire que Tinea-chan est là aussi, non ? »
« C'est vrai, c'est vrai. Ça me fait penser à elle… Tiens, c'est étrange. Je ne trouve pas la connexion avec Tinea-chan. »
« Eh, vraiment ? Elle n'a pas contracté ? Pourquoi ? »
« Ara, les esprits de l'eau… Il arrive que ce soit ainsi. C'est dommage. »
Tinea-chan. C'était sans doute l'esprit de l'eau qui se trouvait en ce lieu. Tandis qu'elle écoutait cet échange à sens unique, Mira y réfléchissait.
« Jusqu'à quand cela va-t-il durer ? »
Alors que Mira posait la question en regardant Martel, qui ne montrait aucun signe d'arrêt, le Roi des Esprits répondit : « Nul ne peut arrêter Martel quand elle se lance dans une conversation », en levant les mains, résigné.
« Une connexion qui lui permet de parler sans limite avec ce genre d'être… L'avenir s'annonce chargé. »
« Ma foi, cela fait des milliers d'années. Elle finira bien par se calmer, normalement. »
« J'espère. »
La réponse peu convaincante du Roi des Esprits. Mira, l'œil sur Martel qui s'animait, s'installa confortablement pour attendre patiemment son tour.
Toutefois, en digne vétéran parmi les Esprits Primordiaux, Martel semblait connaître une multitude d'esprits. Parmi ceux contractés par Mira, beaucoup étaient ses connaissances ; on en vint rapidement à un tour de salutations par liens interposés. Cela promettait de durer encore un moment.
Notons que Mira entendait la voix de Martel uniquement parce que la connexion était toute neuve. Une fois habituée, les fuites vers Mira devraient pouvoir être bloquées.
« Pardon, je me suis laissé emporter. Mais c'est extraordinaire, tout de même. »
Une heure et quelques s'étaient écoulées depuis le début des discussions de Martel. Une pause semblait enfin venue ; elle se retourna, satisfaite, un sourire ravi aux lèvres.
« Si cela te ravit, c'est l'essentiel. »
Mira avait patienté longuement, mais ce lieu regorgeait de merveilles de quoi tromper l'ennui. La simple observation des nouvelles espèces végétales disséminées çà et là l'avait fort divertie. C'est en faisant le tour de ces plantes mystérieuses en compagnie du Roi des Esprits que l'interminable bavardage de Martel avait pris fin.
« Cependant, c'est étrange. Je sens Mira-san bien plus proche qu'il y a peu. Et j'éprouve une sensation si chaude, si douce… Est-ce cela, le sentiment des liens noués ? »
Outre la connexion du contrat d'invocation, l'union particulière due à la protection du Roi des Esprits permettait apparemment de percevoir les sentiments. Martel avait touché la bienveillance sans fard de Mira.
« Compte sur moi à l'avenir aussi, Mira-san. »
Martel le dit solennellement, puis serra Mira dans ses bras avec élan. Était-ce l'émotion face aux sentiments perçus, ou la solitude qui la rattrapait ? La scène ressemblait à une mère et son enfant, mais Martel, sous ses dehors maternels, semblait aussi se lover comme un enfant.
« Oui, compte sur moi également. »
Un parfum doux de fleurs et d'herbes lui chatouillait le nez. Mira, d'abord décontenancée par l'étreinte, se raidit et répondit.
Devant cette relation idéale entre un humain et un esprit, le Roi des Esprits souriait, tel un père, les observant tous deux.
Le temps avait filé ; il se fit tard, et il fut décidé que Mira passerait la nuit dans cette cabane. Précisons que, l'objet protégé étant d'une importance capitale, le mur de cristal divin qui barrait le passage emprunté à l'entrée avait été intégralement rétabli par la puissance du Roi des Esprits. Désormais, nul ne pourrait atteindre ce lieu sans une force équivalente à celle du Roi des Esprits.
Pour le dîner, Martel, toute en entrain, prépara une énorme salade. L'assaisonnement était le jus d'un fruit inédit, lui aussi d'une saveur stupéfiante. Sur le plan nutritionnel comme sur celui des effets secondaires, c'était complet : pendant plusieurs jours, les capacités physiques seraient rehaussées.
Mira, ressentant concrètement son corps s'alléger, jugea cela merveilleux et engloutit une montagne de salade. Naturellement, elle en ressortit dans un état de satiété extrême.
« Je suis comblée. »
Allongée sur le lit tressé de lianes que Martel avait préparé, Mira laissa échapper une voix heureuse. Comme on s'y attendait d'une production d'Esprit Primordial, les légumes avaient su satisfaire Mira, pourtant carnivore, par les seuls végétaux.
Mira calma son estomac plein, remercia Martel et la couvrit d'éloges. Ravie, celle-ci s'enhardit : le petit-déjeuner serait encore meilleur. Elle se mit sur-le-champ à créer et améliorer de nouvelles espèces.
Le Roi des Esprits intervenait parfois : « Plus sucré serait mieux », « Plus de croquant », selon ses goûts personnels, se faisant fulminer par Martel. Un temps paisible s'écoulait ainsi.
Mira regardait leurs échanges avec un sourire attendri, mais finit par se faire chasser par le Roi des Esprits et dut lui tenir compagnie. La conversation enfla, Martel y fourra son nez, et la nuit s'avança, plus animée et plus douce que d'habitude.
Après une nuit dans la cachette de Martel, Mira fit ses préparatifs, puis dévora le petit-déjeuner — salade et fruits — avec la même voracité que la veille. Les légumes et fruits nés de l'entière dévotion de Martel n'étaient rien de moins que la nourriture des dieux ; Mira sentit l'énergie emplir tout son corps.
Cela dit, encore une fois trop mangée, elle resta immobile un bon moment. Une heure durant, elle participa aux conversations de Martel et du Roi des Esprits. Apparemment, pendant son sommeil, les deux n'avaient cessé de se remémorer le passé.
« Est-ce que c'est vraiment bon pour moi de prendre tout ça ? »
« Oui, j'en ai fait une quantité folle par essais et erreurs, alors emporte-les, ça me fera plaisir. »
Peu avant le départ, Mira reçut une grande quantité de nouveaux légumes et fruits. Elle se réjouissait de pouvoir les savourer encore un moment, et ricanait déjà à l'idée de faire sensation auprès de Solomon et des autres. Même Solomon, qui vit au palais et mange quotidiennement des mets fins, en serait bouche bée.
Mira accepta avec gratitude ces dizaines de kilos au total, et les rangea tous dans sa boîte à objets. Normalement, recevoir une telle quantité de denrées périssables aurait posé problème, mais la boîte à objets n'en avait cure. D'ailleurs, Martel en avait été informée par le Roi des Esprits ; elle en avait délibérément produit davantage pour les cadeaux, comme le lui confia ce dernier par la suite.
« Merci pour tout. Si quelque chose arrive, je volerai à ton secours ; contacte le Roi des Esprits. »
En fin de matinée, l'estomac calmé, Mira quitta la cachette. Devant l'entrée du passage menant à la pièce secrète, elle s'arrêta et se retourna. Ce que protégeait Martel était d'une gravité extrême. Tout s'était bien passé jusqu'ici, mais l'imprévu était possible ; l'inquiétude transparaissait sur son visage.
« Oui, c'est noté. Je compterai sur vous. Et j'espère que Mira-san comptera aussi sur moi. »
Martel, venue la raccompagner, sourit doucement et leva discrètement la main droite. À cet instant, toutes les plantes de l'espace virèrent à des couleurs venéneuses, firent briller des épines acérées, et se mirent à suinter un liquide acide.
« J'ai entendu de Shin-sama que les aventuriers se battent souvent. Je suis… assez forte. »
Derrière elle, une forêt dense frémissait, prête à faucher toute vie. Les paroles de Martel transpiraient la confiance, et son allure était… terriblement digne d'un boss final.
L'Esprit Primordial Martel, qui gouverne toutes les plantes. Mira savait sa puissance considérable, mais sa force semblait la dépasser de loin.
« Euh, oui. Le moment venu, je compterai sur toi. »
Mira, qui l'avait un peu oublié grâce aux festins végétaliens, se rappela que certaines plantes dévorent la vie. Simultanément, elle songea qu'avec un tel pouvoir, Martel pourrait, si elle le voulait, ceindre le pays de telles plantes et en faire une défense imprenable.
Même si la recherche des Sages échouait, le pire pourrait être évité si l'invocation de Martel aboutissait ; ne serait-ce que pour la défense, une issue existerait. Une telle potentialité dormait là.
(Enfin, moi qui le dis, avec la protection du Roi des Esprits et un Esprit Primordial en plus, on pourrait crier au cheat, non ?)
Une protection équivalente à un dieu, des conversations décontractées avec ledit dieu, et un contrat d'invocation avec l'Esprit Primordial, second seulement au Roi. Mira sourit amèrement face à l'absurdité de la situation, mais en fut reconnaissante. Quand on a quelque chose à protéger, il faut la force qui va avec.
Si le Roi des Esprits et l'Esprit Primordial lui prêtent main-forte, la plupart des situations seront gérables.
« Mira-san, fais attention en rentrant. »
La main douce de Martel caressa la tête de Mira. L'espace avait retrouvé son aspect d'éden paisible. Cette maîtrise absolue était, elle aussi, stupéfiante.
« Oui, j'y vais ! »
Un brin gênée, Mira répondit gaiment et quitta l'espace secret. La présence de Martel, ressentie lors des recherches — quelque peu solitaire —, n'avait plus trace de cette ombre ; elle était devenue lumineuse et sereine.
Ça valait le coup de venir. En sentant le lien avec Martel, Mira avança dans le passage secret.
« Avec cela, plus rien ne pourra s'infiltrer. »
Le Roi des Esprits recomposa le cristal divin qui masquait le couloir au fond de la grande salle où se tenait le Dragon Squelette, lui conférant une solidité et une furtivité supérieures. Il en était satisfait. Notons que le Roi des Esprits avait dissipé son corps幻影 au moment de se séparer de Martel ; il opéra dès lors le cristal par le biais de la protection.
« Bon, reprenons l'attaque. »
Le grand mur blanc ne présentait aucune incohérence. À l'œil nu, impossible de deviner qu'une partie de ce lieu était faite d'une substance différente. Pour le détecter, il fallait un pouvoir spécial comme celui du Roi des Esprits. En réalité, même en connaissant l'emplacement, on le perdait de vue dès qu'on détournait le regard, tant le camouflage était parfait.
Nul ne peut envahir le sanctuaire de Martel. En ayant cette certitude, Mira reprit l'exploration du sixième étage de la cité souterraine antique, laissée en suspens. Comme elle possédait déjà le caractère runique pour les étages inférieurs, sa destination était le temple sphérique, où se trouvait le dernier des trois caractères nécessaires pour ouvrir la porte menant au septième étage.
(En y repensant, j'étais arrivé drôlement loin sur le côté…)
En gravissant les longs escaliers, Mira repensa à sa position. L'endroit où elle avait trouvé Martel, en traquant sa présence, s'écartait largement de la route normale. C'était littéralement le fin fond du sixième étage.
De surcroît, c'était à l'opposé diagonal du temple sphérique, son prochain objectif — le point le plus éloigné.
(Mais dans ce donjon, la distance simple ne veut rien dire !)
Il est notoire que la distance en ligne droite n'est même pas un repère au sixième étage. Pour traverser un simple mur, il faut souvent faire un détour d'une journée. Autrement dit, partir d'un point lointain peut parfois permettre d'arriver plus vite.
Mira consulta la carte pour retrouver la route normale, invoqua au passage un Dark Knight pour balayer les squelettes qui l'attaquaient, et récupéra bien sûr les pierres magiques.
« Ouf. Enfin de retour sur la route normale. »
Elle traversa un pont sans garde-corps, sauta de galerie en galerie, s'engouffra dans un sentier étroit, monta des escaliers, traversa un bâtiment grand comme un grand magasin. Après près de trois heures de marche, elle atteignit le grand édifice où elle avait obtenu le caractère runique pour les étages inférieurs. Elle avait enfin retrouvé la piste d'attaque. Revenir au point de départ n'est pas inutile ; dans ce sixième étage tortueux, les anciens joueurs s'accordent à dire que repartir de l'origine est la meilleure stratégie.
« Une pause… n'a pas l'air nécessaire. »
Mira songea à se reposer dans le bâtiment, zone de sécurité, mais constata qu'elle n'était pas fatiguée du tout, malgré la longue marche. Elle en comprit la raison.
C'était le petit-déjeuner spécial de Martel. Une efficacité immédiate qui surclassait les boissons nutritives onéreuses.
(Ça ne va pas me retomber dessus plus tard, j'espère…)
Tout en gardant une once d'inquiétude, elle se dit qu'elle n'aurait qu'à manger les fruits reçus en cadeau le moment venu — une pensée digne d'un guerrier d'entreprise noire — et se lança à toute allure sur la route normale.