Mira continua d'avancer, découvrant des passages latéraux cachés au milieu des couloirs, des escaliers dissimulés dans le sol et d'autres chemins habilement camouflés. Une heure s'était déjà écoulée quand elle parvint enfin à destination.
« C'est à en tomber à la renverse… »
« Voilà qui est rare. »
La porte finale ne bougeait d'un millimètre, qu'on la pousse ou qu'on la tire. Lorsque Mira en saisit la poignée et la fit glisser sur le côté, un spectacle paradisiaque s'offrit à ses yeux.
Chaque fleur épanouie était enveloppée de particules de lumière, l'herbe foisonnante rivalisait de couleurs avec les fleurs, comme si un tapis aux teintes vives avait été posé. Les troncs des arbres au feuillage d'un vert profond brillaient en or et en argent, et l'arbre géant qui s'élevait au centre, couvert de fleurs d'un blanc pur, illuminait la pièce entière.
N'importe qui le comprendrait d'un coup d'œil. L'atmosphère était si solennelle, si empreinte de divinité, qu'il s'agissait sans conteste d'un sanctuaire débordant d'une sainteté mystérieuse, surpassant même la Forêt des Enfants de la Prière qui abrite l'Arbre Sacré.
Tout en se sentant légèrement intimidée par cette ambiance, Mira y pénétra, poussée par sa curiosité. Au même instant, elle fut surprise par la sensation du sol, si moelleux que ses pieds s'y enfonçaient à mi-hauteur. « Qu'est-ce que c'est ? » Mira tâte le sol. Mais la seule chose qu'elle comprit, c'est qu'elle ne comprenait pas. La surface sous ses pieds était une substance mystérieuse qui dépassait le concept même de terre ou de quoi que ce soit d'autre, inconnue même du Roi des Esprits.
« Le monde est encore vaste, après tout. »
Même la végétation dense et scintillante semblait inconnue du Roi des Esprits, qui a vécu de longs âges. Face à cette expérience inédite, le Roi des Esprits montrait une certaine excitation.
S'agirait-il d'un jardin de conte de fées ou de rêve ? Tout en y pensant à moitié sérieusement, Mira commença à chercher l'esprit qui devait se trouver ici, conformément à son objectif initial.
Pénétrant dans la jungle aux couleurs chatoyantes, Mira sentit à travers son lien avec les esprits qu'elle se rapprochait de sa cible, et avança sans hésiter vers les profondeurs.
Après avoir poussé les buissons pendant une dizaine de minutes, elle atteignit un endroit un peu plus dégagé au-delà de la végétation touffue. Là trônait une grosse masse recouverte de lianes et de fleurs.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Cette masse avait une apparence tout à fait hétérogène, mais la réaction de l'esprit provenait de l'intérieur.
Quelle était la véritable nature de cette masse ? Pourquoi la présence de l'esprit se trouvait-elle là-dedans ? Quoi qu'il en soit, pour rencontrer l'esprit, elle devait percer ce mystère. Mira s'en approcha donc prudemment, tout en restant sur ses gardes.
La masse ne bougeait pas. Une fois parvenue tout près, Mira en fit le tour tout en l'examinant en détail.
D'abord, sa largeur était d'environ dix mètres sur dix, pour une hauteur de six mètres.
Après en avoir saisi l'ensemble, elle passa à l'inspection de l'intérieur, recouvert de lianes et de fleurs. Mira écarta les plantes aux couleurs éclatantes. Les fleurs et l'herbe étaient plus robustes qu'elles n'en avaient l'air et ne searrachaient pas ; Mira se faufila donc dans les interstices en se tortillant pour pénétrer à l'intérieur de la masse.
« Je vois, c'était ça… »
Ce que Mira découvrit sous l'enveloppe végétale d'un mètre d'épaisseur, ce fut un mur blanc et lustré, ainsi qu'une porte en bois noir. Devant cela, en repensant à la forme globale, l'identité de la masse apparut naturellement.
Oui, cette masse couverte de lianes et de fleurs était une maison qui avait été naturellement absorbée par la nature au fil des longues années.
« Mou… elle ne bronche pas. »
Comme les lianes et les fleurs s'étaient épaissement accumulées, la porte refusait de s'ouvrir, bloquée par elles. Pire, Mira elle-même s'était fait enrouler par les lianes et pouvait à peine bouger.
Que faire ? Cette maison transformée en masse aux couleurs chatoyantes n'avait aucune entrée praticable. Pourtant, la présence de l'esprit était bel et bien à l'intérieur. Comment faire ?
Après maintes hésitations, Mira finit par frapper à la porte sans trop réfléchir. Et devinez quoi ? Une voix répondit de l'intérieur : « Qui est-ce ? »
« Ah, euh… Je m'appelle Mira. Je suis invocatrice. J'ai senti une présence d'esprit par ici, alors je suis venue voir. »
Au fond d'un donjon, dans une pièce scellée par le pouvoir d'un dieu. Malgré l'endroit, la réponse était d'une banalité déconcertante ; Mira en fut légèrement troublée, mais répondit honnêtement.
« C'est donc vous qui m'avez appelé tout à l'heure ! »
Une voix joyeuse résonna de l'autre côté de la porte. C'était bien la personne dont Mira avait perçu la présence à travers le lien. Mira ressentit un certain soulagement en entendant cette voix pleine d'entrain.
Ce fut à cet instant que les lianes et les fleurs recouvrant les alentours de la porte se mirent soudain à frémir et s'écartèrent instantanément sur les côtés.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas de visite. Entrez, Mira-san. »
Au son de cette voix, la porte s'ouvrit lentement, et en même temps, un parfum de fleurs s'échappa de la pièce. Il était plus dense que celui du grand hall aux couleurs chatoyantes, pourtant il procurait une étrange sensation d'apaisement.
Mira franchit le seuil, attirée. Et elle ne put s'empêcher d'admirer le spectacle qui s'offrait à elle à l'intérieur.
« C'est à nouveau magnifique… »
La maison elle-même était une construction en pierre et bois tout à fait ordinaire. Mais à l'intérieur, hormis les abords de la table centrale, tout était un jardin fleuri. De plus, ce n'était pas le désordre coloré de l'extérieur. L'espace était clairement délimité, organisé avec un ordre admirable.
« Si cela vous plaît, j'en suis ravie. »
L'esprit qui lui souriait ainsi était d'une beauté à faire pâlir le jardin lui-même.
« Ah, euh… Je te remercie pour l'invitation. »
Mira, un instant hébétée par cette beauté, parvint tant bien que mal à formuler ses salutations.
« Je suis Martel, l'Esprit Primordial qui gouverne les plantes. Enchantée. »
L'esprit fit une petite révérence en réponse aux salutations de Mira, se présenta et sourit doucement.
« Quoi ? L'Esprit Primordial des plantes ? C'est un honneur de te rencontrer. »
Mira avait déjà croisé des esprits de fleurs et des esprits d'arbres, mais Martel affirmait gouverner l'ensemble des plantes. Compte tenu du lieu, Mira s'attendait à un être de haut rang, mais apprendre qu'il s'agissait de l'un des sommets la surprit à nouveau.
Cependant, la surprise ne s'arrêta pas là.
« … Hein ? Esprit Primordial ? Ce n'est pas la même chose qu'Esprit Originel ? »
De même que les esprits logeant dans des objets créés par les humains sont appelés esprits artificiels, les esprits régissant la nature sont nommés Esprits Originels. Or Martel venait de se qualifier d'Esprit Primordial. Serait-ce que « Esprit Originel » n'est qu'une appellation humaine ?
C'est alors que résonna dans la tête de Mira :
« Comme le sait Mira-dono, l'esprit qui gouverne les plantes est bien un Esprit Originel. Il est donc naturel que tu en doutes. »
Ces mots s'accompagnèrent de l'apparition des marques de la protection du Roi des Esprits sur tout le corps de Mira, brillamment illuminées. Et juste à côté d'elle surgit l'image幻 du Roi des Esprits, de taille humaine.
« Toujours aussi sudden ton apparition… »
« Ma foi, je vais t'expliquer plein de choses. Pardonne-moi. »
Le Roi des Esprits agissait à sa guise à travers la protection. Mira le regarda avec un air exaspéré, mais le Roi des Esprits rit sans la moindre gêne. Devant ce comportement éhonté, Mira sourit amèrement, mais n'en éprouvait pas de déplaisir. Elle avait trouvé un compagnon de conversation plus abordable que prévu, et surtout, les connaissances écrasantes du Roi des Esprits seraient une aide absolue pour ses futures aventures.
« Ça fait longtemps, Martel. J'avais cru deviner qui tu étais grâce à la présence que j'ai ressentie à travers Mira-dono, et c'est bien toi. Heureux de te revoir. »
Le Roi des Esprits se tourna vers Martel avec une expression soulagée.
« Cela fait longtemps, Shin-sama. Je sentais votre présence, mais je suis surprise de pouvoir vous revoir ainsi. »
Martel répondit en souriant, visiblement heureuse de ces retrouvailles. « Shin-sama » devait être le surnom affectueux de Shinbiosankutiusus, le nom du Roi des Esprits. Leur intimité transparaissait.
( hum… cela ne semble pas être de simples retrouvailles. )
« Te revoir », dit le Roi des Esprits. « Te revoir encore une fois », dit Martel. Tous deux pensaient donc ne plus jamais se rencontrer. Compte tenu de ce lieu scellé, quelles circonstances les avaient menés là ? Mira observa leurs retrouvailles en songeant à cela.
« Shin-sama, hein. Ça fait longtemps qu'on m'appelle comme ça. »
« Ara, tout le monde ne vous appelle plus Shin-sama ? »
« Um. Certains m'appellent simplement "Roi", d'autres "Shinbi-Ō". Il y en a aussi qui disent le nom en entier sans l'abréger. »
« Ara ara, les choses ont bien changé depuis l'époque. »
« C'est vrai, tout a changé… »
Ils avaient visiblement beaucoup à se dire ; le Roi des Esprits et Martel commencèrent à bavarder joyeusement. Mira les écoutait en songeant vaguement à quel passé immémorial remontait cet « autrefois » dont parlaient les esprits.
« Oups, je me suis laissée emporter par la nostalgie et j'ai trop parlé. Pardon, pardon. On en était à l'Esprit Primordial, n'est-ce pas ? »
Au bout d'un moment, le Roi des Esprits se tourna vers Mira comme s'il venait de s'en souvenir.
« C'est des retrouvailles après si longtemps, non ? Vous pouvez continuer sans vous soucier de moi. »
Ce devaient être des retrouvailles après des centaines, voire des milliers d'années. Tandis que les deux comblaient le temps par leurs paroles, Mira, assise un peu à l'écart, engloutit un cookie avec un All Seasons O'le comme pour son goûter de quinze heures. Elle était déjà totalement détendue.
« Savoir où tu te trouves me suffit amplement. Et puis, ces temps-ci, j'ai pris goût à faire le savant devant Mira-dono. »
Le Roi des Esprits afficha une expression empreinte d'un soulagement certain et rit de belle humeur.
Mira rit à son tour devant cette réplique, et Martel sourit en observant leur relation.
La différence entre Esprit Originel et Esprit Primordial. Selon les explications du Roi des Esprits, elles sont semblables mais totalement différentes.
D'abord, il existe plusieurs Esprits Originels gouvernant les plantes dans le monde. Ils occupent le sommet de la hiérarchie dans le monde des esprits, et sous eux se trouvent les Esprits Originels appartenant au règne végétal, comme les fleurs et les arbres.
L'Esprit Primordial, expliqua le Roi des Esprits, est l'Esprit Originel à l'origine de tous ces esprits. Autrement dit, le premier esprit né pour gouverner les plantes. De plus, l'arbre Gopher, ancêtre de tous les arbres, a été créé par Martel.
Le commencement des plantes, la mère de toutes les plantes du monde. Voilà ce qu'est Martel, l'Esprit Primordial des plantes.
« Quoi ?… C'est à en tomber à la renverse. »
Face à un récit d'une ampleur mythique, Mira eut l'impression que le Roi des Esprits et Martel venaient de s'éloigner infiniment. Mais la distance du cœur peut se combler selon la façon dont on la perçoit.
Le Roi des Esprits s'amusait à voir Mira surprise par ses révélations. Martel, présentée comme étant au-dessus du sommet, commençait à prendre une pose un peu fière.
Ces êtres au destin immémorial — Roi des Esprits, Esprit Primordial — possédaient pourtant un cœur, des émotions, une personnalité. C'étaient des éléments inchangés par rapport aux humains.
Devant ces deux grandes entités si humaines, Mira ressentit une affinité indicible et sentit la distance se raccourcir encore.
« Les différences ne s'arrêtent pas là. »
Après avoir savouré la surprise de Mira, le Roi des Esprits continua. Et il encouragea Martel du regard, comme pour dire « Montre-lui ».
« Shin-sama, vous n'avez pas changé. »
Le Roi des Esprits avait donc toujours aimé surprendre les gens. Martel sourit en voyant son agitation apparente. Tout en disant « toujours pareil », Martel elle-même arborait une expression pleine d'entrain, comme décidée à surprendre à son tour. Elle semblait du genre à laisser transparaitre ses émotions sur son visage.
Devant eux, Mira adopta à son tour une attitude de « Vas-y, surprends-moi ».
« Si c'est pour le goûter, j'ai aussi des fruits. Quel est ton fruit préféré, Mira-san ? »
Martel jeta un œil au cookie dans la main de Mira et demanda.
À ces mots, l'intuition de Mira lui dévoila ce que Martel s'apprêtait à faire.
(Je vois. En tant qu'Esprit Primordial des plantes, elle va sans doute faire apparaître le fruit que je citerai. Très bien, j'ai vu le coup venir. Je ne serai pas surprise !)
« Fruit préféré… disons… La Pêche Blanche Pure que j'ai mangée à Arisfarius était délicieuse. »
Lorsqu'elle s'était rendue à la Sainte Nation d'Arisfarius pour chercher des indices sur Soul Howl, elle avait goûté à cette spécialité locale dans un hôtel de luxe de la ville-gare. Parmi les fruits servis, la Pêche Blanche Pure avait laissé une impression particulière.
Mira se prépara, attendant la démonstration. Une liane s'étendit alors devant elle avec fluidité et fit éclore une fleur blanche et pure.
« Pêche Blanche Pure, c'est ça ? C'est une de mes créations favorites. Je suis contente qu'elle t'ait plu. »
Martel sourit aux mots de Mira. L'instant d'après, la fleur blanche se dispersa et l'endroit gonfla rapidement, se transformant en une Pêche Blanche Pure en un clin d'œil.
« Vas-y, mange-la. »
Sur ces mots, la pêche se détacha de la liane en tombant. C'était un spectacle véritablement mystérieux. Mais comme Mira l'avait prévu, son expression ne changea pas et elle réceptionna le fruit.
(Comme prévu. Je ne suis pas surprise !)
« Alors, je vais en profiter. »
Tout en conservant son calme, Mira enfonça son ongle dans la peau de la pêche. Martel ajouta alors : « Je l'ai rendue fine, tu peux la manger avec la peau. »
« Hé, heu… C'est vrai. Alors… »
En effet, digne d'être l'Esprit Primordial des plantes. Amincir la peau est un jeu d'enfant pour elle. Tout en pensant cela, Mira croqua dans la pêche avec la peau.
« Délicieux ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Au moment de la morsure, un parfum riche emplit sa bouche et la douceur de la chair la submergea comme une vague. La Pêche Blanche Pure d'Arisfarius, servie dans un hôtel de luxe, était naturellement un produit de premier choix rigoureusement sélectionné. Pourtant, celle qu'elle mangeait maintenant surpassait instantanément l'émotion de cette époque, offrant une saveur suprême. C'était plutôt l'apogée du plaisir gustatif.
Mira, qui s'était préparée à quelque chose d'extraordinaire, laissa échapper sa surprise par réflexe, arborant en même temps une expression d'extase.
« L'Esprit Primordial… aller jusqu'à ce point… »
Après avoir dévoré la pêche en un clin d'œil, Mira lécha même le jus resté sur ses doigts, tout en dévisageant le Roi des Esprits et Martel qui avaient l'air satisfaits, voire triomphants.
« Ufufu. Je suis contente que ça te plaise. Comme je suis ravie, je vais exaucer un autre souhait. Y a-t-il un autre fruit que tu veux goûter ? Bien sûr, une autre Pêche Blanche Pure est possible aussi. »
Ces paroles résonnèrent aux oreilles de Mira comme la tentation d'une succube. Elle pouvait goûter à nouveau ce fruit au bonheur quasi charnel. Ou goûter à un autre fruit, c'est-à-dire un autre plaisir. Une douce et belle tentation.
« C'est vrai… oui… »
( — Non, pas encore. Je n'ai pas perdu ! )
À l'instant où elle allait demander une deuxième pêche, poussée par l'élan, Mira se retint. Submergée par un bonheur écrasant, un sentiment de défaite la maintint miraculeusement calme.
Et elle analysa froidement le premier round.
( La Pêche Blanche Pure… C'est ça qui a causé ma défaite. )
Martel avait dit que c'était sa création favorite. Autrement dit, son coup le plus fort. Effectivement, il porte son nom. Face à un être qui dépasse l'entendement humain, l'Esprit Primordial, il était impossible de gagner en l'affrontant frontalement, comprit Mira.
Apparemment, pour ce premier round, elle avait dansé sur le terrain de l'adversaire. Mais la prochaine fois serait différente ; ce serait à elle d'attirer l'adversaire sur son propre terrain.
Face à la nature toute-puissante, les humains ont survécu en usant de sagesse pour y faire face. C'est ainsi que l'humanité a vécu dans ce monde sévère mais beau. Se complaisant dans cette pensée, Mira prépara son coup suivant.
« Alors la prochaine fois, je prendrai une Queen of Hearts ! »
Queen of Hearts. Fruit issu d'innombrables améliorations variétales, qualifié de cristal de l'effort et de l'histoire humains. En quelque sorte, la preuve que la sagesse humaine a rattrapé la nature. Tandis qu'elle se laissait aller à ces pensées plausibles, Mira s'enfonçait davantage dans sa propre logique.
Face à tous deux prêts à la surprendre, la résistance obstinée d'une mauvaise perdante portera-t-elle ses fruits ? Mais le deuxième round débuta après un court intervalle.
« C'est quoi, Queen of Hearts ? »
Au bout d'un moment, Martel inclina la tête, perplexe. Le Roi des Esprits ajouta : « C'est la première fois que j'entends ce nom. »
Le Roi des Esprits et Martel, coupés du monde extérieur — pour le dire autrement, enfermés dans un recluage extrême — ne connaissaient tout simplement pas les fruits améliorés et nommés par les humains.
Qu'est-ce que la Queen of Hearts ? Interrogée par tous deux, Mira ne put répondre, car elle non plus ne connaissait que le nom.
Devant cette situation imprévue, le match menaça de s'enliser, mais Mira avait en sa possession un fruit qu'elle avait récolté : l'espèce originale de la Queen of Hearts.
Le véritable match commence maintenant.