Sixième étage de la cité souterraine antique, matin du troisième jour. Après s'être préparée, Mira entama immédiatement la conquête. La priorité : descendre du niveau intermédiaire vers le niveau inférieur.
Le sixième étage, inextricablement emmêlé, changeait entièrement l'itinéraire selon le point de descente choisi. Et c'est là que se trouvait la complication : partir près du temple sphérique obligeait à un large détour pour atteindre le bâtiment où se trouvait la clé runique.
Cependant, selon le point de descente, le trajet pouvait s'avérer plus court que le grand détour. Après avoir tout passé au crible, la route optimale ainsi dégagée était celle que suivait Mira, la « route normale ».
Mira progressait bon train, intérieurement reconnaissante envers les volontaires d'autrefois qui avaient établi cette route normale.
D'ailleurs, cette route normale se déclinait en plusieurs variantes : une voie prudente, une voie évitant au maximum les monstres même si elle prenait plus de temps, une voie faisant le tour des installations en fonctionnement, et une voie « gain de temps absolu » qui coupait par les puits et les couloirs pour raccourcir d'autres passages. C'était cette dernière que Mira empruntait actuellement.
« Hmm. D'abord, j'ai faim. Faisons une pause ici. »
Quelques heures après être descendue du niveau intermédiaire vers le niveau inférieur. Il était passé quatorze heures. Ayant enfin obtenu la clé runique, Mira s'assit sur place et sortit du pain et du fromage. Le bâtiment abritant la clé était une zone sûre sans apparition de monstres. Il faisait office de halte idéale.
« À l'époque, on se déconnectait ici pour aller manger, non ? »
Avec une pointe de nostalgie, elle songea à cela tout en prenant un repas léger. Et, surprise, le fromage acheté en simple accompagnement se révélait d'une richesse et d'une profondeur de goût remarquables. Dans le même élan, elle nota mentalement qu'il fallait en faire des provisions.
Repas terminé, Mira reprit la conquête. Quoi qu'elle fît, quatre heures étaient nécessaires pour traverser les dédales jusqu'au temple sphérique du niveau inférieur. Elle en avait parcouru environ la moitié quand —
« Nn ? Cette présence… »
Mira, qui ramassait les pierres magiques des Dark Knights abattus avec un air satisfait, perçut soudain une voix, ou plutôt une présence. Une sensation proche de celle ressentie quelques jours plus tôt en découvrant l'esprit du manoir.
« Bon, je ne peux pas l'ignorer. »
Peut-être un esprit affaibli se trouvait-il dans les parages. Sans hésiter, Mira quitta la route normale pour explorer les environs en se fiant à son ressenti.
Elle fit le tour d'un couloir, s'engagea dans une ruelle et inspecta une à une les petites pièces d'habitation. La présence restait floue, impossible à localiser plus précisément que « par ici » ; la fouille devait être exhaustive.
Une rue bordée de boutiques ; une montée menant à un cul-de-sac ; une descente débouchant sur un escalier vers une ruine vide ; une pente en spirale le long de laquelle s'empilaient des constructions hautes et serrées. Autant de scènes étranges et cocasses qu'on ne croisait pas sur la route normale.
Au milieu de ce décor, Mira s'arrêtait, concentrait son attention sur les présences alentour. Si le flou persistait, elle avançait et recommençait. Après plusieurs répétitions —
« Il a surgi dans un endroit pareil… »
Au moment où elle posa le pied, un rugissement féroce déchira les tympans.
Cinquante mètres sur cinquante peut-être. Au bout de la pente en spirale, au-delà d'un corridor étroit, une place vide au plus profond du niveau inférieur. Guidée par la présence, Mira y parvint et y trouva, comme enfermée, une Skull Dragon.
La Skull Dragon est une sorte de boss de mi-étage au sixième étage, un monstre rare qui apparaît çà et là dans le niveau. Sa force équivaut à un groupe de rang A. Dans un sixième étage de rang B, c'est un adversaire corsé. De plus, son butin se limite à une très grosse pierre magique. Certes, elle vaut trente pierres du sixième étage, mais affronter trente Squelettes coûte bien moins d'efforts et de pertes. Et sa taille imposante limite ses zones d'apparition : le plus souvent une place reculée et vide. D'où son statut de monstre « très décevant » qu'on laisse généralement tranquille.
« Fumu… Pour l'instant, j'ai d'autres priorités. »
Redoutable pour des aventuriers ordinaires, la Skull Dragon n'apparaissait aux yeux de Mira — qui commençait à prendre goût à la petite monnaie — que comme « trente pierres magiques ». Mais aujourd'hui, l'inquiétude pour un esprit peut-être affaibli primait sur la menue monnaie comme sur la mission.
« Si au moins je connaissais la direction… »
Tournant le dos à la bête qui continuait de rugir pour intimider, Mira regagna le corridor étroit, ferma lentement les yeux et concentra sa conscience sur les présences environnantes. D'après le Roi des Esprits, quand sa protection serait bien plus familière, ce serait possible. Mais pas maintenant. Le Roi ne perçoit l'extérieur qu'à travers Mira ; ce qu'elle ne sent pas, lui ne le sent pas non plus. Il fallait donc qu'elle trouve par elle-même.
──…
Elle était certaine de s'être rapprochée depuis la première détection. La présence floue avait pris un contour net, sentit Mira.
────
Elle approfondit encore sa concentration. La direction restait insaisissable. Pourtant, c'était la réponse la plus franche obtenue jusqu'ici. Une image plus nette affleura, le contour de l'esprit se devina. Un Primordial, apparemment. La silhouette humaine caractéristique des Primordiaux était visible. Mais le visage restait brumeux, indéchiffrable.
« Où es-tu… où te caches-tu ? »
D'après l'apparence, il ne semblait pas affaibli. Mira en éprouva un léger soulagement, mais la silhouette avait quelque chose de solitaire, si bien qu'elle lui parla malgré elle.
──…ン !
À cet instant, l'esprit remarqua-t-il la présence de Mira, ou entendit-il sa voix ? Il leva la tête, tourna son visage brumeux vers elle. Mira perçut une minuscule connexion. Si elle la suivait, elle localiserait peut-être l'esprit. Elle y porta sa conscience —
──…Gyaooooon !
« Ei, c'est assez, taisez-vous ! »
Mira hurla en retour au rugissement lointain de la Skull Dragon.
À chaque tentative de concentration, le rugissement la perturbait. Alors qu'elle allait enfin cerner la position, ce dragon à l'égo surdimensionné avait tout gâché. La colère de Mira s'enflamma.
Elle interrompit la recherche et se lança à l'élimination de l'obstacle.
De retour sur la place, la Skull Dragon fixait le seul corridor d'accès. À la réapparition de Mira, elle rugit comme pour dire « je t'attendais ».
« Elle a peut-être accumulé de la frustration ? »
Dans les orbites creuses qui fixaient Mira, une lueur rougeâtre, proche de la colère, brûlait. Était-ce parce que Mira s'était montrée puis éclipsée ? À cause de sa propre malchance d'être enfermée ici ? Ou simplement une impression ? Nul ne le sait, mais l'affrontement fit cesser les rugissements répétés ; un face-à-face silencieux commença.
« Puisque c'est l'occasion, servons de cobaye. »
Depuis la fin du combat contre Chimera Clauzen, Mira n'avait croisé aucun gros adversaire. Elle n'avait donc pas pu tester en conditions réelles les nouvelles techniques imaginées. La Skull Dragon, qui s'était imposée d'elle-même, tombait à pic.
Dragon oblige, son corps dépassait dix mètres. Mira le toisait sans baisser sa garde, parcourant du regard les alentours — pour placer ses points d'invocation.
« Voyons quelle blessure j'inflige à ce colosse… J'en ai l'eau à la bouche ! »
L'opération était rodée. En un clin d'œil, elle posa plus de cent points d'invocation en l'air. Un dixième environ d'une invocation d'armée. Mais l'invocation d'armée combine déjà la technique sennin, une invocation hors normes. Même un dixième, invoquer Dark Knights ou Holy Knights y viderait presque le mana de Mira.
Et si elle utilisait l'invocation partielle, à coût réduit ?
Arborant un sourire suspect, Mira attendit. La Skull Dragon, lasse d'attendre, grogna comme une bête et chargea. Crocs, griffes, et sa seule masse constituaient une arme destructrice.
Pour le corps frêle de Mira, un choc frontal serait fatal.
« Alors, reçois ceci ! »
Mais Mira avait affronté d'innombrables ennemis bien plus forts. Elle évita l'assaut d'un simple mouvement, et, comme pour dire « à mon tour », fit briller ses yeux.
L'instant d'après, une centaine de cercles magiques flottèrent dans les airs. Et n'en sortirent que les bras de Dark Knights, brandissant de grandes épées noires.
La Skull Dragon s'écrasa contre le mur, ébranlant la salle. Sans lui laisser le temps de se remettre, les bras abattirent leurs lames.
Ce n'étaient pas de simples coups. Une projection impitoyable : plus de cent épées noires furent lancées comme des lances depuis les mains des Dark Knights.
Avec un léger décalage, les épées pleuvaient comme une salve, s'enfonçant dans la chair avec un fracas rivalisant avec les rugissements.
« C'est… plus spectaculaire que prévu. »
Un spectacle d'une violence saisissante. Quelques secondes après l'invocation, bras et épées s'étaient déjà dissous. Mais les blessures restaient, nettes. Mira contempla la Skull Dragon réduite à des décombres en quelques secondes, et sourit amèrement.
Un adversaire de niveau groupe rang A. Même pour Mira, un combat frontal aurait pris cinq minutes avec six Dark Knights. Là, quelques secondes.
L'invocation partielle coûte un dixième du mana d'une invocation complète. Autant dire qu'avec le mana d'une dizaine de Dark Knights, elle avait pu one-shot la Skull Dragon.
« C'est diablement efficace ! »
Ramassant la grosse pierre magique au milieu des débris qui se dispersaient en poussière, Mira pouffa de satisfaction devant ce résultat au-delà de ses attentes.
Il faut préparer une multitude de points d'invocation à l'avance, mais après des dizaines de milliers de répétitions, ce n'est plus un effort. Et l'invocation simultanée est sa spécialité. Donc, malgré sa puissance, la « pluie d'épées noires » ne demande que peu de temps avant de se déclencher.
« La prochaine fois, je lui trouverai un nom classe ! »
Ravie par cette puissance inattendue, elle ajouta une nouvelle ligne à ses notes mentales.
Quoi qu'il en soit, le rugissement perturbateur avait disparu. Libérée, Mira se planta au centre de la grande salle, referma les yeux et chercha à nouveau la présence de l'esprit.
Plus profond, plus profond. Sans distraction, elle sentit la connexion se renforcer encore.
Une question de distance sans doute. L'image dans son esprit restait floue, le visage brumeux. Mais quand elle appela à travers le lien, une réaction nette se produisit. L'esprit releva la tête, comme ému, et se tourna vers la voix de Mira.
« Attends-moi. Je viendrai te trouver, c'est promis. »
Tout en l'appelant, Mira approfondit sa concentration. Doucement, patiemment, elle tira le fil de la connexion.
« Bien, bien, c'est par là. »
Moins de vingt minutes après le début de sa concentration, elle parvint enfin à renforcer le lien jusqu'à en saisir la direction. Il ne restait plus que le dénivelé et la distance ; mais comme la présence était devenue si nette, quelques appels supplémentaires suffiraient.
De même que Mira sentait l'esprit, l'esprit la sentait via le lien. Il répondit à son appel.
« Quoi… ? »
La réponse arracha un cri de surprise à Mira. Elle s'élança vers le fond de la salle, leva les yeux vers le grand mur blanc qui la barrait.
« De l'autre côté de ce mur, dis-tu… ? »
Oui. Le lien solidement noué révélait que l'esprit se trouvait au fond de la salle, au-delà de ce mur blanc suie.
« C'est fâcheux. »
Mira tapota le mur du bout des doigts, le froncement aux sourcils.
Pas la moindre porte, pas le moindre trou. Pour passer de l'autre côté, il fallait un autre chemin. Or, elle était déjà loin de la route normale, dans un recoin du sixième étage. Elle ne connaissait aucun détour pour contourner ce mur.
Pire. Ce sixième étage inextricable : certaines zones des niveaux supérieurs ou inférieurs ne sont accessibles qu'en descendant d'en haut ou en remontant d'en bas.
Si la cachette de l'esprit était de ce type, l'atteindre prendrait un temps considérable. Pendant ce temps, Soul Howl — l'objectif de la mission — pourrait finir ses affaires et partir ailleurs. Ce serait le pire scénario.
Pourtant, abandonner l'esprit était hors de question pour Mira.
« S'il y avait un trou… »
Elle tapota le mur un peu plus fort. Les murs et constructions du sixième étage, comme ceux du cinquième, étaient quasi indestructibles. Si profond, ils devaient utiliser largement l'alliage algorest.
« Cela dit, qu'il y ait encore un espace derrière… »
Le plus surprenant, c'était justement qu'un espace existe derrière ce mur.
Se disant qu'il y aurait peut-être un commutateur de passage secret, Mira poussait le mur en s'accrochant à la paille. Cet endroit, au bout de la spirale, était le plus bas du niveau inférieur. Qu'il y ait encore un volume derrière semblait invraisemblable. Un autre chemin pourrait-il aboutir à la même profondeur ?
« Au contraire, n'y a-t-il pas un secret précisément parce que cet espace *paraît* vide ? »
Un espoir mêlé au doute. Elle suspecta ce lieu chargé de sens mais réputé « sans rien » — simple cul-de-sac où surgit une Skull Dragon. Et si c'était un leurre pour cacher la vérité ?
Mira repensa à la carte du sixième étage établie jadis par des volontaires. Disparue avec les continents flottants, elle comportait un trait marquant : cette salle au bout de la spirale était *anormalement* profonde.
Maintenant qu'un espace existait derrière, l'absence de tout dans cette salle devenait suspecte. Mira se mit à examiner le mur minutieusement.
Comme dans les films ou les mangas : une zone enfonçable, une encoche pour y insérer quelque chose…
Elle inspecta la moitié gauche du mur, puis la moitié droite. À ce moment —
« Mira-dono. Touche à nouveau l'endroit d'à l'heure, veux-tu ? »
La voix du Roi des Esprits résonna dans sa tête.
« Oh ! Compris. C'est par ici, non ? »
Quelle fiable présence que celle du Roi aux moments cruciaux. Sans savoir ce qu'il allait faire, Mira obéit et posa la main au même endroit.
Sur le dos de sa main, le sceau de protection du Roi apparut. Par cette sensation, Mira comprit qu'il analysait le mur via la protection.
Quelques secondes, quelques dizaines de secondes passèrent. L'analyse finie, le sceau s'estompa et disparut.
« Roi des Esprits. As-tu découvert quelque chose ? »
Mira demanda, pleine d'espoir. Après un court silence : « C'est une surprise », répondit le Roi.
À sa question, il expliqua, en préambule, que ce lieu était la terre d'origine de ceux qu'on appelait les Anciens.
D'abord, le mur blanc devant eux était bien en alliage algorest, quasi indestructible. *Mais une partie seulement* — l'endroit où il avait dit de toucher — était constituée d'une substance totalement différente.
« Une autre substance ? Aucune différence visible… »
Mira réexamina la zone indiquée et le reste du mur. Toucher, regard : pas l'ombre d'une différence. Impossible à repérer, songea-t-elle en souriant.
« Alors, de quoi est-elle faite ? »
Elle fixa le mur, la voix teintée d'attente. Le Roi, visiblement satisfait de sa réaction, répondit avec une pointe de fierté : « C'est de la pierre cristalline divine. »
« Quoi ? C'est bien celui qui servait à fabriquer le cercueil scellant les Oni ? Alors, peut-être… »
Pierre cristalline divine. Matériau né de la puissance divine. Le cercueil qui scellait les Oni — cause originelle de Chimera Clauzen — en était fait. C'était récent.
Un Oni serait-il scellé derrière ce mur ? L'idée traversa l'esprit de Mira.
« Non, pas de souci. Je me souviens où est le cercueil. Il n'est pas près d'ici. Plus important : la pierre cristalline divine. Sa présence ici prouve qu'une intervention divine a eu lieu pour cacher quelque chose au-delà. »
Les dieux veillent sur les gens, mais n'interviennent presque jamais. Pourtant, leur matériau est là. Preuve qu'un événement majeur s'est produit en ce lieu.
« Roi des Esprits. Peux-tu l'ouvrir ? »
Que scelle-t-on ici ? L'esprit au-delà ne serait-il pas l'entité enfermée ? Une affaire divine. N'importe quoi est possible. Pourtant Mira demanda. Par la protection, elle sentait que l'esprit ne subirait aucun mal. Laisser un tel esprit dans un lieu inconnu, elle ne le pouvait pas.
« … Oui, cela prendra du temps, mais c'est possible. Cependant, Mira-dono. Es-tu vraiment sûre ? On ignore ce qui se trouve là-dedans. »
Après une pause, la réponse vint. La voix portait une sincère inquiétude. Mira répondit qu'elle ne pouvait pas laisser l'esprit.
« Cela dit, l'imprévu est possible. »
Mira avait confiance en sa force. Mais elle savait qu'il existait des ennemis impossibles même à plein pouvoir. Si l'un d'eux se trouvait là, combattre serait suicidaire. Pas question d'abandonner pour autant ; il faudrait revoir le plan.
« Roi des Esprits. Si l'intérieur est catastrophique, il faudra le refermer. Si on peut l'ouvrir de façon à le refermer aussitôt, je préférerais. »
Au lieu de détruire la pierre cristalline, ne pourrait-on pas la retirer pour la réutiliser comme couvercle ? Mira reformula sa demande au terme de sa réflexion.
« La pierre cristalline divine se convertit vite en mana. Mais ton avis a du sens. Compris. Essayons. »
Le Roi ordonna à Mira de toucher à nouveau la partie en pierre cristalline. Obéissante, Mira posa la main ; cette fois, le sceau de protection couvrit tout son corps et brilla intensément.
La puissance du Roi parcourut Mira, se déversa dans la pierre par sa main. D'abord, analyse. N'ayant pas participé à la fabrication, contrairement au cercueil, une expertise s'imposait.
Dix minutes, vingt minutes. Même le Roi peinait face à une substance divine. Via le sceau, Mira percevait sa concentration inhabituelle.
Trente minutes passèrent. Soudain, le sceau brilla plus fort encore — et dans le mur blanc s'ouvrit un tunnel tout juste assez large pour une personne.
« Oh ! C'est bien un passage secret ! »
Le mur en alliage algorest. Là où se trouvait la pierre cristalline, celle-ci disparut, révélant un long tunnel profond. Comme un trou percé net.
D'après le Roi, après maints essais, on a réussi à convertir la pierre cristalline de matière physique en matière spirituelle. Ainsi, en cas de besoin, on pourra l'inverser pour reboucher le tunnel, se vanta-t-il.
Physique vers spirituel. Normalement impossible ; le Roi détailla comment les propriétés de la pierre le permettaient… Mira n'en écouta qu'une oreille distraite. L'essentiel : on peut refermer. Elle s'engagea dans le tunnel.
« Mmm. Cul-de-sac ? »
« Il semble. »
Une dizaine de mètres plus loin, le tunnel s'arrêtait net. Ni embranchement, ni détour. Impossible à rater. Pourtant, c'était un cul-de-sac.
Mais un lieu si suspect ne s'arrête pas là. Il y a *forcément* quelque chose de caché. Certaine de cela, Mira affronta le mur blanc devant elle.
« Roi des Esprits. Et ce mur ? »
Elle le sondait, cherchant un commutateur, tout en posant la question. Une double couche de pierre cristalline, peut-être ?
« Celui-ci n'est que de l'alliage algorest. Rien de suspect… — »
Alors que Mira poussait et tapotait, le Roi transmettait ses impressions — puis s'interrompit net : « Mira-dono, *là*, tout à l'heure. »
« Tout à l'heure… par ici ? »
Sans attendre, Mira posa la main à l'endroit indiqué.
« Oui. C'est ça. Aucun doute. »
Au même instant, le sceau illumina tout son corps. Et dans le mur bouché, un petit trou s'ouvrit.
À hauteur de taille, vingt centimètres de diamètre. En y regardant, une saillie était visible au fond.
« Je me sens comme le professeur Jones ! »
Se rappelant un vieux film, Mira y fourra la main droite sans hésiter, saisit la saillie et tira fermement. Immédiatement, le mur de droite glissa latéralement en silence, dévoilant un nouveau corridor.
« Comme prévu ! »
« Quelle prudence excessive dans la conception… »
Mira, fière, et le Roi, admiratif, s'engagèrent d'un pas léger dans le passage.