Mira poussa un long soupir. « Bon… ça y est, le premier est obtenu. »
Au dernier étage du temple sphérique. En ouvrant la porte de la salle de cristal et en posant la main sur le cristal central, le caractère qui servait de clé pour ce lieu se transforma en le premier caractère ouvrant la zone la plus profonde. Telle est la particularité de la conquête du sixième stratum : le caractère-clé se change en celui qui ouvre le grand temple, si bien qu'il faut visiter tous les endroits où l'on peut obtenir une clé ainsi que tous les temples pour réunir les trois caractères. De plus, la porte menant au stratum suivant ne laisse passer qu'une personne à la fois, contrairement aux précédentes. Impossible donc de s'y faufiler dans le sillage de quelqu'un qui posséderait déjà les trois caractères.
Cette procédure alourdie laisse deviner que le septième stratum est protégé avec une rigueur exceptionnelle.
Et qui dit protection accrue dit temps de conquête plus long. D'abord, dans ce sixième stratum aux méandres complexes, la mobilité ne sert plus à grand-chose. Ensuite, l'irrégularité excessive du tracé urbain dérègle le sens de l'orientation et facilite l'égarement ; même en connaissant la route normale, il faut confirmer sa position aux points clés.
Mira avait commencé l'attaque en milieu de matinée, mais lorsqu'elle mit la main sur le premier caractère, il était déjà vingt heures. Il y eut bien quelques détours dictés par la curiosité ou l'envie de s'entraîner, pourtant le simple aller-retour entre l'obtention d'un caractère-clé et l'arrivée à la salle de cristal correspondante demande au minimum six heures, même en se pressant.
Un groupe d'aventuriers ordinaires met trois jours pour un seul caractère. À ce compte, la vitesse de Mira, malgré ses nombreux écarts, est plutôt rapide. Elle le doit à l'usage intensif de ses techniques de sennin, mais son corps frôle désormais la limite.
« Ah… mes jambes sont en coton… je ne peux plus marcher. »
Affalée dans un coin de la salle de cristal immaculée, le dos au mur, Mira pétrissait ses mollets fourbus en laissant échapper un profond soupir. L'impossibilité d'utiliser Pégase se fait cruellement sentir.
« Enfin, j'ai eu le premier caractère en une seule journée, alors c'est assez pour aujourd'hui. »
Ce sixième stratum est réputé le plus retors : une équipe standard y met deux semaines.
La raison : la progression se fait presque toujours en groupe, ce qui empêche les déploiements de techniques de sennin comme le fait Mira. S'ajoute la différence avec elle, qui confie quasi tout à Dark Knight ; les autres doivent affronter d'innombrables squelettes et y laissent forces et temps, d'où la nécessité de pauses régulières. Tout cela s'accumule pour aboutir à deux semaines.
« La première fois, j'avais mis une semaine, je crois… J'ai drôlement progressé. »
Mira repensait avec émotion à sa venue initiale.
Maintenant que le monde est réel, la fatigue physique et le souci de la nourriture existent, et on ne peut plus se déconnecter pour se reposer en sécurité comme à l'époque du jeu. Tout en sentant une douleur proche de la courbature dans les deux jambes, Mira rit de la trouver étrangement plaisante.
Aucun monstre n'approche du temple sphérique. C'est donc un point de repos idéal pour y passer la nuit.
« Faut encore tenir un coup. »
Pourtant Mira se força à se lever, quitta la salle de cristal et continua de marcher jusqu'à sortir du temple.
En regardant autour d'elle, le temple occupe un terrain assez vaste. Après en avoir fait le tour, elle jugea l'arrière du bâtiment parfaitement adapté.
« Ça fera l'affaire pour aujourd'hui. »
Mira invoqua le Manoir des Esprits derrière le temple. Elle aurait préféré le poser sur une place où pullulent les squelettes pour y faire du « laisser-chasser », mais ce sixième stratum dense offre peu d'espaces assez larges. Les zones dégagées se limitent à des endroits excentrés ou à des lieux spéciaux comme celui-ci.
Qu'importe : l'objectif principal est d'exploiter le Manoir à fond pour favoriser la croissance des esprits. Tant qu'elle peut l'invoquer, le laisser-chasser n'est pas indispensable.
« C'est fou comme on s'y sent bien. »
Après avoir posté un Dark Knight en faction à l'extérieur, Mira pénétra dans le Manoir et poussa un soupir de soulagement, comme en rentrant chez elle. Le pouvoir du Manoir est mystérieux : malgré un aspect et un ameublement totalement différents, l'espace procure la même quiétude que sa propre chambre.
Sans résister à cette sensation, Mira ôta vivement ses vêtements, se retrouva nue, s'assit lourdement dans la douche et se laissa couler l'eau sur tout le corps.
« Ahh… ça fait du bien. »
Son corps totalement épuisé se détendit complètement, se laissant aller au filet de l'eau.
Une douche un peu longue plus tard, Mira, en simple culotte, s'allongea dans le sac de couchage déployé dans un coin de la pièce.
« Il n'y a pas un esprit de fauteuil massant, par hasard ? »
En marmonnant cela, elle pétrit soigneusement ses deux jambes surmenées tant qu'elles sont encore chaudes. Le fait que cela change le lendemain est un enseignement de Meilin, artiste martiale, valable dans la réalité aussi.
Une fois le massage terminé selon le précepte, Mira commença à préparer un dîner un peu tardif. Ce soir, elle avait envie de manger consistant : elle fit griller une épaisse tranche de viande saupoudrée de sel et de poivre, tout en préparant salade et pain en accompagnement.
« C'est irrésistible. »
Le bruit appétissant de la cuisson et l'arôme grillé qui s'en dégage. Mira gargouilla, grignota distraitement la salade et attendit avec impatience que la viande soit prête.
Peu après, la salade terminée, la viande atteignit la cuisson parfaite.
« Quel luxe ! »
Elle croqua dedans sans attendre, les joues détendues par la texture ferme et le goût franchement charnu. À mi-morceau, elle posa le reste sur du pain, y versa une sauce spéciale « Mira » réalisée avec le jus de cuisson et des épices, ajouta du fromage et referma le tout.
« Je voulais essayer depuis longtemps : le steak burger ! »
Le rêve réalisé, Mira mordit à pleines dents dans son steak burger avec un large sourire. « Délicieux ! » s'exclama-t-elle.
Après ce dîner copieux, elle rangea, lut l'Encyclopédie des Techniques en somnolant et s'endormit.
Sixième stratum de la cité souterraine antique, deuxième matin.
« Hmm… la jeunesse, c'est merveilleux. »
Grâce au massage ou à son corps jeune, Mira ouvrit les yeux peu avant huit heures, s'étira longuement et s'étonna de ne plus ressentir la fatigue de la veille. Mais en se levant et en faisant le tour de la pièce pour tester, elle perçut une légère douleur des cuisses aux mollets.
« Courbatures le lendemain… c'est aussi la jeunesse. »
Avec l'âge, les courbatures arrivent plus tard. Vrai ou non, Mira avait déjà entendu cela et considéra la sourde douleur dans ses jambes comme la preuve de sa jeunesse.
La gêne ne handicape pas la marche. Après un petit-déjeuner centré sur les fruits, Mira renvoya le Manoir des Esprits avec pour objectif d'obtenir le deuxième caractère avant la fin de la journée. Elle jeta un œil alentour, moitié espérante, moitié résignée : « Bon, c'était prévisible. »
Les abords du temple semblent bien être une zone de sécurité : aucun signe d'approche de monstres, pas une seule pierre magique au sol.
Ce sixième stratum abrite des monstres de rang B. Si elle avait pu en ramasser des centaines comme avant, ce serait un joli gain. Une pointe de regret la traversa, puis elle se mit en route vers l'objectif du jour.
Ce jour-là, à cause des courbatures, elle limita l'entraînement aux coups de pied et descendit du stratum supérieur au médian. Quelques heures après le départ, peu après midi, elle fit un petit détour juste avant d'atteindre le niveau médian.
« Oh ! Ça y est, ça y est ! Récolte massive ! »
Sortant de la route normale, elle lança « Kūkappo » et fila dans les airs. Au bout d'un étroit couloir qui ne relie nulle part — on se demande comment on y accédait jadis — s'ouvrait une pièce verdoyante. C'est l'une des installations encore en fonctionnement.
Au centre d'une salle grande comme un petit théâtre, herbeuse et fleurie, s'élève un grand arbre dont les branches largement étendues portent de nombreux fruits rouges et ronds. Il s'agit de l'espèce originelle de la « Queen of Heart », l'un des quatre fruits suprêmes, le « Trésor Rouge » — un fruit sans nom.
Voilà encore l'ami passionné d'histoire. Il y a très longtemps, un aventurier aurait découvert ce fruit sans nom et l'aurait rapporté. Un paysan l'aurait cultivé au soleil, amélioré la variété, et abouti au fruit ultime, la Queen of Heart ; l'ami le racontait en croquant le fruit insipide.
L'effet du fruit sans nom : guérison des altérations d'état simples et augmentation temporaire de la récupération de mana. Mira en avait reçu quelques-uns en partage, et tous deux avaient ri en se promettant d'en goûter un vrai un jour.
« Lui aussi, l'a-t-il déjà mangé ? »
Dans la liste d'amis accessible depuis le terminal, le nom de cet ami s'affiche en blanc. Il vit donc quelque part dans ce monde. Mira tenait un fruit rouge, le regardait avec nostalgie et murmurait, amusée de s'en souvenir si bien alors qu'elle n'avait fait qu'écouter.
« Nn ! C'est acide ! »
Dès la bouchée, Mira pinca les lèvres à l'extrême, fronça les sourcils et endura.
Le fruit tient dans la paume, sa chair rappelle la pêche. Le goût approche le miel-citron, mais l'équilibre sucre-acide dépasse largement le seuil du « bon ». C'est comme boire le concentré non dilué d'une boisson à base de jus de citron concentré et de beaucoup de miel.
« Digne d'une espèce originelle : un goût terriblement sauvage. »
Les yeux humides, Mira en reprit une bouchée, gémit « Kuu ! » tout en souriant. L'air ressemblait à celui d'un oncle savourant un alcool titré.
Violente mais étrangement addictive. Trouvant cela amusant, Mira décida d'en emporter quelques-uns en cadeau pour Solomon et Luminaria, et quitta les lieux.
De retour sur la route normale, Mira progressa ensuite sans encombre. Elle balayait les squelettes qui apparaissaient, s'arrêtait aux installations en marche qu'elle repérait pour cueillir quelques fruits rares. Quatre heures et demie après l'arrivée au niveau médian, elle obtint le caractère-clé ouvrant la salle de cristal, se rendit au temple sphérique du médian et y récupéra le deuxième caractère peu après vingt et une heures.
« Bien, comme prévu. »
Encore un caractère en une journée. Installée dans le Manoir invoqué derrière le temple, Mira planifiait le lendemain.
Troisième jour : viser le troisième caractère dans le stratum inférieur et, si possible, approcher du grand temple qui abrite l'entrée du stratum suivant.
« Qui a imaginé cette structure vicieuse ? »
Le bâtiment contenant le caractère-clé et le temple sphérique correspondant sont placés aux antipodes — nord et sud, est et ouest. De plus, les caractères-clés s'écrasent mutuellement ; impossible donc de les collecter d'abord pour aller aux temples ensuite. Pour atteindre le septième stratum, il faut parcourir à chaque fois le long et tortueux chemin qui relie la clé à son temple.
En vue du lendemain, Mira mangea un bon dîner, lut l'Encyclopédie des Techniques et reposa lentement son corps.