Mira, ayant terminé la récupération des pierres magiques et le rangement, enfourcha Pégasus et se dirigea vers le Grand Temple. Après avoir volé pendant une trentaine de minutes en slalomant entre les tours qui s'élevaient en pagaille, elle atteignit sa destination.
À l'intérieur du Grand Temple, quelques groupes d'aventuriers étaient encore présents. La difficulté du cinquième étage était classée C, de niveau avancé, et en les observant, on percevait effectivement une aura qui témoignait de leur compétence. Surtout, leur équipement était manifestement différent. Tous portaient naturellement des armes et armures en mithril de haute qualité, et certains possédaient même des équipements spirituels.
Les regards de ces aventuriers se portèrent sur Mira, qui était arrivée seule, sans crier gare. C'était principalement de la curiosité. Une fillette seule dans un donjon de rang C. Qui plus est, une beauté à couper le souffle. Il était inévitable qu'on se tourne vers elle.
« Hé, j'aimerais te demander un truc, ça te va ? »
Mira s'approcha du groupe le plus nombreux parmi les aventuriers et l'interpella ainsi.
« Quoi ? »
L'homme qui semblait être le chef répondit en affichant de l'intérêt. Simultanément, les autres groupes se turent brusquement, intrigués par Mira.
« N'auriez-vous pas vu, quelque part, un nécromancien suspect chevauchant un Bicorn dont la corne droite est cassée à mi-hauteur ? »
Il y avait eu un témoignage oculaire une fois. Alors, peut-être que d'autres l'avaient vu aussi, pensa Mira. Le témoignage datait d'environ une semaine, au deuxième étage. Si elle obtenait un nouveau témoignage, elle pourrait peut-être prévoir la vitesse de progression de Soul Howl.
Ce donjon, par son immensité démesurée, faisait que la part du temps consacrée aux déplacements dans la conquête était extraordinairement élevée. Cela prenait du temps, peu importe le niveau. Selon ce qu'elle avait entendu, Soul Howl avançait par la route terrestre sur un Bicorn. La route terrestre comportait une quantité montagneuse de chemins complexes et d'obstacles variés. Le Bicorn, pour être monté par Soul Howl, déployait sans doute une mobilité considérable, mais il ne pourrait pas rivaliser avec Pégasus qui ignorait tout cela pour avancer. En d'autres termes, il était possible qu'elle rattrape Soul Howl en cours de route.
« Hmm, je ne me souviens pas. Désolé. »
L'homme, les bras croisés comme pour se remémorer, finit par secouer la tête. Ses compagnons essayèrent aussi de se souvenir, mais ne trouvèrent rien non plus.
« Hum, c'est ça... Excusez-moi d'avoir dérangé votre réunion. »
Mira avait pensé qu'avec autant de monde, au moins un l'aurait vu, mais puisqu'ils agissaient en groupe, ils avaient à peu près tous vu la même chose. Pourtant, Mira ne se découragea pas. S'il fallait jouer sur le nombre, elle alla interroger les autres groupes.
Le deuxième groupe non plus n'avait pas de souvenir. Elle allait passer au suivant quand :
« Hé, toi. Je l'ai peut-être vu, moi. »
Un homme l'appela. Apparemment, il avait entendu la question de Mira. Elle se retourna pour voir un homme légèrement équipé qui lui faisait un petit signe de la main.
« Oh, vraiment !? Quand ? À quel étage ? »
Mira accourut sur-le-champ, le regardant avec des yeux pleins d'espoir. L'homme rougit involontairement, mais toussa pour se reprendre et sourit en essayant de faire bonne figure.
« Je n'ai pas pu confirmer la tête car je ne l'ai vu que de dos, donc je ne sais pas si c'était un Bicorn. Mais j'ai vu quelqu'un chevaucher un squelette ressemblant à un cheval. Ici, au cinquième étage, il y a deux jours. »
À ces mots, ceux qui semblaient être ses camarades dirent : « C'était loin, on n'a pas bien vu », « C'était flippant, quand même ».
D'après leur récit, ils n'avaient aperçu la silhouette qu'un instant, et ne savaient aucun détail. Cela dit, le fait qu'il chevauchait quelque chose d'osseux semblait certain. Vu la situation, la probabilité que ce soit Soul Howl était élevée.
« Hum... Il y a deux jours, hein... »
Mira ressentit un doute face à l'écart qui s'était réduit bien plus qu'elle ne le pensait. Une semaine plus tôt, le deuxième étage. Et deux jours plus tôt, le cinquième. La cité souterraine antique était normalement un donjon dont la conquête prenait un mois, et pour des aventuriers ordinaires, cette vitesse de progression était déjà amplement rapide.
Cependant, Soul Howl, son égal, conquérait à une vitesse encore supérieure. La différence entre route terrestre et route aérienne était-elle si grande ? Mira frissonna à nouveau devant l'immensité de la cité souterraine antique, et remercia une fois de plus d'avoir Pégasus. Et elle ne manqua pas de pouffer : « C'est la victoire de l'invocation. »
Convaincue qu'elle rattraperait Soul Howl avant la conquête grâce aux témoignages, Mira dit : « Merci pour l'info », et tendit une potion de soin au hasard en guise de remerciement. Pour des aventuriers dont le métier est le danger, ce n'est jamais trop.
(Allez, attends-moi, Soul Howl !)
De bonne humeur maintenant qu'elle avait une perspective, Mira quitta le Grand Temple et fonça vers le sixième étage. Au fond d'elle, l'émotion de se réjouir des retrouvailles avec son ami s'étendait un peu.
Dans le Grand Temple que Mira venait de quitter prestement, un petit tumulte éclata.
Le déclencheur fut la potion qu'elle avait donnée. C'était l'une des grandes quantités de potions qu'elle avait commandées autrefois à une alchimiste connaissance. C'était une commande en vue d'un raid de grande envergure, mais avant cela, Mira était arrivée dans ce monde, et elle se retrouvait avec tous ces consommables qui devaient être utilisés au combat. Celle qu'elle avait donnée n'était qu'une d'entre elles, mais c'était tout de même un article valant des centaines de milliers de rifs maintenant, digne d'une préparation pour un raid maximal.
C'était une récompense démesurée pour un simple témoignage, l'homme en fut envié par ses camarades et jalousé par les autres groupes. Mais le plus surpris était sans doute lui-même, qui resta un moment à se demander s'il pouvait vraiment l'accepter.
Sixième étage de la cité souterraine antique. La superficie était encore divisée par deux par rapport au cinquième, et d'un bout à l'autre, du sol au plafond, tout était comblé par une multitude de bâtiments s'élevant si haut qu'on ne voyait pas le bout.
Les tours du cinquième étage étaient déjà impressionnantes, mais la densité du sixième était tout autre. D'innombrables bâtiments en forme de boîte, larges et hauts, s'imbriquaient complexes, formant comme une seule cité.
Chambres individuelles, couloirs étroits, grandes salles, corridors, vides, escaliers, pentes, tous ces éléments s'enchaînaient irrégulièrement, formant cette ville agglomérée.
(Mais c'est bien la ville de Kowloon, comme on disait...)
À l'époque, les joueurs avaient décrit ce sixième étage comme ressemblant à Kowloon, ce bidonville qui avait existé dans la réalité. Mira, ayant vu les images conservées comme documents d'archives, l'avait trouvé similaire, et le confirmait encore maintenant. Une ville antique qui dégageait pourtant étrangement une impression de vie. À première vue, on dirait des blocs empilés n'importe comment, instables. Pourtant, les bâtiments, gorgés d'un métal mystérieux, étaient solides et ne montraient aucun signe d'effondrement. De tels édifices se superposaient en plusieurs couches, reliés par endroits par des passerelles précaires. Une fois engagé dans une ruelle, elle se divisait en une multitude de petits chemins.
Un tel spectacle remplissait tout l'espace du sixième étage. La cité souterraine antique dont la surface se divisait par deux à chaque étage. Celui-ci aussi, vu seulement par sa surface, était plus calme que les précédents. Mais à cause de cette structure, sa surface au sol rivalisait avec le troisième étage. Et les monstres qui y apparaissaient étaient de rang B. C'est pourquoi c'était l'étage le plus embêtant de la cité souterraine.
« Bon, avançons. »
Ici aussi, pour ouvrir la porte du septième étage, il fallait collecter trois caractères. Ils s'obtenaient dans les salles de cristal des petits temples situés dans la partie haute, moyenne et basse. Mais pour entrer dans ces salles, appelées « chambres du chef de district » entre joueurs, il fallait encore les caractères correspondants, ce qui était embêtant.
Combien de jours pour traverser ? se demanda vaguement Mira, tout en invoquant deux Dark Knights devant et derrière elle, et se mit en marche. Cette fois, Pégasus était au repos. Le sixième étage, où tout était complexes imbriqués. D'innombrables couloirs à peine assez larges pour une personne, et le plafond bas. On ne pouvait donc pas voler, et l'atout de Pégasus ne fonctionnait pas.
« Hum... C'était où, déjà... »
Quelle technologie utilisait-on quand cette ville a été construite ? Les lumières çà et là éclairaient l'ensemble sans se soucier de la densité des bâtiments. Donc, malgré l'apparence, il n'y avait pas d'oppression, et selon les gens, c'était un lieu qui chatouillait l'esprit d'aventure et donnait un peu d'excitation.
Et il y avait là une personne dont l'esprit d'aventure avait été chatouillé par ce sixième étage qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps. Mira, qui se croyait tranquille car elle connaissait parfaitement la route normale.
En fait, ce sixième étage. Quelques installations fonctionnaient encore, où étaient cultivées de rares plantes et arbres. De plus, il semblait y avoir la rumeur que de nombreuses installations cachées, pas encore découvertes, restaient. Malgré la difficulté élevée, il y avait pas mal d'aventuriers.
Ayant entendu cette rumeur de la bouche d'aventuriers croisés en chemin, et voyant des aventuriers pourchasser la vérité de la rumeur, Mira s'en était trouvée influencée.
« Si je vais par là... Non, c'était par là ? »
Errant dans les corridors tout en remontant ses souvenirs d'alors, Mira asoma le visage depuis un vide latéral.
« C'est par là que je suis passé la première fois. Et j'en suis ressorti par là-bas... »
Le vide n'était pas très large. Elle fixa le corridor à une dizaine de mètres pendant un moment, et se remémora la route normale.
« Comme ça, puis de là... C'est-à-dire... Ah, c'est au-dessus ! »
Ayant enfin compris où elle se trouvait approximativement. Et comprenant qu'elle était juste en dessous, elle s'élança du corridor. Et d'un bond, elle lança « Marche dans le vide » pour frapper le vide et s'élancer vers le corridor supérieur, à cet instant.
« Whoa ! »
Un Squelette se tenait à l'endroit où elle allait atterrir, et Mira, sans se soucier de sa jupe qui voltigeait, lança réflexivement un coup de pied sauté.
Grâce à l'élan et à la surprise, le Squelette fut projeté spectaculairement. Mais c'était quand même un monstre de zone rang B. Il n'y avait pas moyen qu'il soit pulvérisé par les arts martiaux d'une invocatrice faible, et il se releva immédiatement. Cependant, ce n'était qu'un monstre de zone rang B. Il n'était pas de taille face à Mira, porteuse du titre d'invocatrice la plus forte, et fut réduit en poussière en un clin d'œil par une épée noire venue de nulle part.
« Ooh... J'ai eu peur. Mon pied est parti tout seul. »
L'aspect flippant des Squelettes doit être universel. Quiconque se retrouverait avec ça soudain devant les yeux serait considérablement surpris.
Bon, Soul Howl serait une exception, pensa-t-elle en ramassant la pierre magique, en repensant à l'instant d'avant. Et elle regarda ses deux jambes en murmurant : « Maintenant que j'y pense, les coups de pied, c'est viable. »
Jusqu'ici, Mira n'avait utilisé que ses deux poings au corps-à-corps. Et c'était une habitude depuis l'époque de Dunbalf.
Mira avait souvent tendance à commencer par la forme, et à l'époque, elle ne portait que des robes. Et l'équipement final, la robe du Sage, y compris, avaient toutes de longs bas. Donc elles s'accrochaient aux jambes, rendant les techniques de jambes difficiles, et les coups de poing devinrent la norme jusqu'à présent.
Mais elle s'en rendit compte maintenant, sur le tard. Avec une minijupe aux bas courts, qui laisse les jambes bouger librement, ne pourrait-elle pas utiliser les techniques de jambes à fond ?
Après avoir renvoyé les Dark Knights laissés dans le corridor du bas et les réinvoqués à côté d'elle, Mira les prit pour cobayes et testa ses coups de pied.
Elle ne les avait jamais utilisés, mais Mira avait appris les formes de base minimales en entraînement de base auprès de Meilin, la Sage de l'art仙. Donc, bien que n'ayant jamais servi, elle pouvait lancer des coups de pied à la forme passable, et elle en profita pour déchaîner les techniques de jambes qu'elle avait scellées jusqu'ici.
Notons que les coups de pied de Mira, bien que les mouvements soient tranchants, manquaient de gabarit et de force musculaire, leur puissance n'étant qu'un poil supérieure aux coups de poing, et n'infligeaient pas la moindre égratignure aux Dark Knights qui servaient de cibles.
Cela dit, la puissance peut être compensée par l'art仙. Après avoir essayé sommairement les techniques de jambes, Mira se réjouit d'avoir élargi ses options au corps-à-corps, décida de bien réviser plus tard, et repartit. À ce moment, si Mira avait eu un regard objectif, ou si sa sensibilité en tant que femme s'était un peu développée, ou si simplement quelqu'un avait été près d'elle, elle l'aurait su. Ce qui arrive au pantalon quand on lance des coups de pied en minijupe.
Résultat, Mira ne s'en aperçut pas, ou s'en moqua, et continua d'avancer d'un pas confiant, simplement avec la 인식 que ses techniques de jambes étaient déverrouillées.
« Mettre des plaques de fer dans les chaussures, c'est un classique, non ? »
Elle prenait l'initiative par un coup de pied sauté, et le Dark Knight achevait l'ennemi qui flanchait. Après avoir répété ça plusieurs fois en route, Mira, constatant que les dégâts de son coup de pied sauté étaient faibles, en imputa la cause à l'équipement et chercha des améliorations. Notons que mettre des plaques de fer dans les chaussures augmente la puissance des coups de pied, mais fait chuter drastiquement la mobilité. Comme la cause est la faiblesse musculaire, des chaussures lourdes ne feraient qu'entraver. La meilleure solution est donc de progresser sur la fabrication d'équipements de raffinage de renforcement musculaire, comme Mira y avait pensé l'autre jour. Elle s'en souviendra plus tard, mais pour l'instant, elle était trop absorbée par l'élargissement de ses possibilités de combat, et cela prendrait encore un moment.
Partie haute du sixième étage. Après avoir dispersé un Grand Squelette à l'intérieur d'un grand bâtiment, Mira réussit d'abord à obtenir le caractère qui servait de clé pour ouvrir la porte de la salle de cristal.
« J'ai l'impression de m'y être bien habituée. »
Tout en progressant dans la conquête du sixième étage, Mira continuait l'entraînement aux coups de pied. Elle avait raté sa visée plusieurs fois, se fracassant le tibia sur un Squelette à plein régime, en pleurant des larmes de douleur, mais maintenant, les échecs avaient presque disparu. Depuis qu'elle avait changé sa stratégie pour privilégier les balayages et les feintes plutôt que les dégâts, ça avait porté ses fruits. Même sans puissance, en soignant l'endroit où frapper, c'était amplement efficace. Et l'ennemi était un squelette humanoïde aux articulations apparentes. Pour Mira, c'était un partenaire d'entraînement idéal.
« Mais bon, j'arrête pour aujourd'hui... »
Résultat de s'être trop laissée emporter, Mira s'était légèrement fait mal à la hanche. Elle se dirigeait donc vers la salle de cristal avec une démarche un peu raide.
En chemin, les Dark Knights se démènent au point qu'elle n'a pas besoin d'intervenir. Mira les suivait en ramassant les pierres magiques, et sans se lasser, réfléchissait à la combinaison coups de pied et art仙.
(Meilin, elle, faisait exploser tout plein de trucs avec ses coups de pied sautés. Comment faisait-elle, déjà ?)
Meilin, qui était son maître en arts martiaux. Ses techniques étaient multiples, et naturellement, beaucoup utilisaient les jambes. De plus, elle avait d'innombrables techniques combinées avec l'art仙. Mais comme les jambes étaient difficiles à utiliser, et qu'en plus le temps manquait, Mira n'avait appris que des techniques de mains. Ce que sait Mira maintenant, ce sont les bases d'entraînement, et les techniques de Meilin qu'elle a vues maintes fois.
(L'art仙 en lui-même, je l'ai presque maîtrisé, donc ce devrait être une application de ça, non ?)
Mira, dont l'intérêt était passé de l'aventure au combat, progressait dans la conquête en suivant la route normale sans détour, tout en réfléchissant.
Elle traversa une ruelle, monta un escalier, traversa une pièce, franchit un petit pont. Puis elle avança le long d'une galerie d'où l'on voyait l'étage inférieur, et alla tout droit sur une grande avenue. Au bout, s'étendait un espace avec un petit temple.
« Oh, arrivée. »
Tandis que des Squelettes tombant en embuscade de l'étage supérieur étaient réduits en poussière avant d'atterrir grâce à la réaction rapide des Dark Knights, Mira fixa le temple à la forme excentrique.
Le temple était une sphère parfaite. De plus, il semblait fait de métal, sa surface était extrêmement lisse et brillait comme un miroir. Une telle sphère était là, comme enfoncée dans le sol.
« Combien de fois je le vois, ce décalage est dingue. »
Une ville agglomérée comme des blocs, et un temple comme un joyau. Les gens qui vivaient ici autrefois étaient-ils donc si pieux ? Devant ce temple dégageant une atmosphère manifestement spéciale, Mira pensa à ça, puis entra à l'intérieur par le unique trou percé dans la sphère.
« Escalier sur le côté de l'autel, pour monter, c'était ça. »
Se remémorant l'emplacement de la salle de cristal, Mira avança droit dans la nef.
Par rapport à l'extérieur, l'intérieur du temple avait une structure tout à fait normale. La nef face à l'entrée. Des piliers à la sculpture magnifique, même pourris, s'alignaient, et au fond, des statues divines couvraient tout le mur. Toutes avaient des expressions différentes, mais partageaient une apparence douce, à la fois démoniaque et angélique.
De nos jours, la religion des trois dieux est majoritaire sur le continent, mais autrefois, selon les races et les régions, de nombreux dieux étaient vénérés, selon un ami de Mira qui aime l'élucidation historique. D'après cet ami, les dieux vénérés dans le labyrinthe souterrain antique sont les ancêtres de tous ces dieux.
Les dieux ont aussi leur histoire. En observant de près les statues divines couvrant le mur, plus impressionnantes encore, Mira monta l'escalier étroit qui se trouvait à côté.