Cent soixante-dix.
Au centre de la pièce se tenaient cinq grands squelettes, les Gardiens de la Nuit Blanche. Contrairement aux Gardiens précédents, chacun d'eux tenait une arme. Une épée de grande taille, une lance, une hache, un marteau, et enfin une épée avec un bouclier. Selon l'arme tenue, les mouvements des Gardiens de la Nuit Blanche changeaient considérablement.
Cependant, ce point avait déjà été discuté lors de la réunion. Les compagnons de Tride allaient, conformément au plan, affronter des adversaires avec lesquels ils avaient une bonne affinité.
Le reste revenait à Mira et Tride. Étant tous deux de rang A, ils allaient combattre les deux Gardiens les plus puissants parmi les cinq.
« Très bien, Mira-san. Je vous confie ce pan du combat. S'il arrive quoi que ce soit, appelez-moi immédiatement. »
Sur ces mots, Tride s'avança face au Gardien le plus fort, armé de l'épée et du bouclier.
« Hum, je te laisse faire! »
Avec un sourire satisfait, comme pour marquer le début de l'opération, Mira fit face au Gardien armé de la lance. Simultanément, elle balaya la pièce du regard pour préparer son invocation.
« Alors, que le combat commence! »
Ayant confirmé que chacun s'était mis à l'ouvrage face au Gardien qui lui était assigné, Tride donna le signal de départ et s'élança. Ses compagnons également s'élancèrent d'un bond, se rapprochant des Gardiens.
Réagissant à l'approche de Tride et des siens, les cinq Gardiens se mirent également en mouvement. Ils brandirent leurs armes, se mettant en position pour intercepter ceux qui approchaient. Cependant, un seul se distinguait : le Gardien à la lance restait en position, mais commençait à marcher. Comme personne ne semblait l'attaquer, il décida d'avancer de lui-même, vers Mira qui marchait dans la même direction.
Quelques instants plus tard, Tride et les autres entrèrent en collision avec les Gardiens. Le plan prévoyait des coups d'éclat suivis de retraits rapides. En raison de leur taille immense, les Gardiens étaient lourds et, malgré la différence de rang, la puissance de leurs coups n'était pas à négliger. Le plan était d'une prudence extrême pour éviter de subir un coup fatal.
Et conformément au plan, Tride et les autres infligèrent un coup aux Gardiens avec une aisance maîtrisée, avant de s'écarter immédiatement pour reprendre de la distance.
C'est à ce moment précis que Mira passa à l'action.
« Allez, Pégase! Deus Volte! »
Mira cria ses instructions pour que tout le monde puisse les entendre. Pégase répondit par un hennissement sonore, comme pour prouver sa propre puissance, et ses ailes furent instantanément enveloppées d'un éclair aveuglant.
Un instant plus tard, un tonnerre retentissant déchira l'air et un éclair jaillit, pulvérisant le Gardien à la lance dans l'éclat lumineux.
Un petit bruit sec résonna dans la pièce où le tonnerre faisait encore écho. C'était le bruit du noyau du Gardien roulant sur le sol. À cet instant, tout le reste s'était tu. Face à une scène si spectaculaire, Tride et ses compagnons, ayant oublié qu'ils étaient en plein combat, restèrent stupéfaits, les yeux fixés sur l'endroit où se trouvait le Gardien à la lance.
Mira avait attendu que les combattants s'écartent, pensant que le fracas d'un coup d'éclat risquerait de surprendre les adversaires et de créer une brèche. Mais il semblait qu'il n'était pas nécessaire de tant réfléchir.
Bien que Tride et ses alliés fussent clairement en position vulnérable, les quatre Gardiens restants, ayant identifié la puissance du coup précédent comme une menace, concentrèrent leur vigilance sur Pégase.
(C'est une chance inouïe.)
Ayant constaté que toute l'attention était focalisée sur elle, Mira sourit, comme pour dire que le plus important commençait maintenant, et déclencha son invocation.
« Ma part est terminée. Conformément aux instructions, je viens en renfort! »
Une autre partie du plan consistait, une fois son Gardien vaincu, à soutenir quelqu'un d'autre en plein combat. C'est ainsi que Mira rejoignit la bataille de manière ostentatoire.
Depuis les innombrables points d'invocation préparés à l'avance, des Dark Knights apparurent l'un après l'autre. Leur nombre dépassait la cinquantaine et approchait la centaine. Pour générer une telle armée, il faut normalement utiliser la technique de Sennin « Œil de Malédiction » pour absorber le mana de la nature, mais pour un détachement de cette taille, le mana de Mira seule suffisait à les reproduire.
« C'est...!? C'est donc ça, l'invocation! »
C'était une pure démonstration de force par le nombre. Un seul Dark Knight aurait suffi face à un Gardien, mais pour la performance, ils étaient nombreux, et les Dark Knights progressèrent vers les Gardiens comme une vague noire. Ils les découpèrent sans même prêter attention à leur résistance.
Même des aventuriers ordinaires n'auraient pas à craindre les Gardiens s'ils se battaient avec prudence. Mais les Dark Knights les écrasaient de manière si unilatérale que cela en devenait dérisoire.
Une puissance écrasante, capable d'atteindre des sommets lointains. Témoins de ce spectacle, Tride et les autres restèrent bouche bée, un sourire nerveux aux lèvres, en regardant les Gardiens être engloutis par la vague noire.
« Voilà donc ce qu'est la véritable force de l'invocation! »
Quelques secondes après, la pièce devint silencieuse alors que les Dark Knights étaient renvoyés. Cinq noyaux de Gardiens gisaient sur le sol.
« C'est incroyable, Mira-san! L'invocation est donc une technique si puissante! »
En ramassant un noyau, Tride déclara avec une surprise sincère. Mira, recevant ce compliment, se redressa fièrement en disant : « Je vous l'avais dit, je vous l'avais dit. » Les compagnons de Tride riaient en disant « C'est incroyable » ou « Tu nous as facilité la tâche ».
Il semblait qu'ils aient compris la puissance cachée de l'invocation ; leur perception des invocateurs avait radicalement changé, ce qui les impressionnait énormément.
(Hum. Voilà, nous avons fait un pas de plus pour l'élévation du statut de l'invocation.)
Sentant l'efficacité de son action, Mira jeta les noyaux dans un récipient. Une fois tous les noyaux collectés, un bruit sourd retentit d'en haut. C'était le son du mécanisme de déverrouillage.
« Très bien, la conquête est terminée. »
« En effet. Allons-y sans attendre. »
Mira et les autres montèrent vers les étages supérieurs d'un pas joyeux. Cependant, à ce moment-là, Mira ne l'avait pas encore remarqué : le nouveau standard de perception de l'invocation chez Tride et les autres s'était fixé sur le plus puissant des invocateurs, l'un des Neuf Sages.
Par conséquent, tous les invocateurs qu'ils rencontreraient désormais seraient considérés comme étant en dessous de ce standard, mais Mira ne s'en rendrait compte que bien plus tard.
« Quel choc! C'était vraiment une invocation phénoménale. »
Devant la sphère de cristal située au sommet du palais du Nord. Alors qu'ils revenaient du sommet après que tous les membres de l'alliance eurent obtenu leur troisième glyphe, Tride continuait de louer avec enthousiasme la puissance de l'invocation qu'il avait vue. Le résultat dépassait de loin les prévisions de Mira.
« Oui, oui, j'ai compris. J'ai tout de même compris la puissance de ce Pégase dès que je l'ai vu. »
L'homme qui se trouvait en première ligne face aux éloges de Tride affichait une expression de lassitude, répétant sans cesse qu'il avait compris. Son nom était Viz. Bien qu'il soit de rang B, il était d'une puissance proche du rang A et semblait avoir décelu la force de Pégase dès le début ; son jugement était donc avisé. Mais cela ne faisait qu'accentuer les discours de Tride.
« C'est vrai! C'était un éclair colossal! Mais c'est juste après que j'ai compris que là résidait la véritable essence de l'invocation. »
« Tu veux dire l'invocation simultanée des Dark Knights? Je te l'ai déjà dit, j'ai compris! »
Tride continuait de parler en variant ses mots et ses points de vue. Viz, qui entendait la même chose sous des angles différents, commençait à saturer. Et parce qu'il restait de marbre, Tride devenait encore plus obstiné.
(Cela suffit largement...)
Mira commença à craindre que la réputation de l'invocation ne s'effondre à cause de cela. Pourtant, Tride continuait son récit et finit par dire que cette scène avait changé sa vision de la vie. C'est à ce moment-là que...
« Je te le répète, la quantité est un avantage en soi. Mais ce n'est pas l'invocation seule qui peut faire ça. »
Perdant patience, Viz intervint comme pour contrecarrer Tride. Et cette fois, Viz prit la parole :
« C'était il y a environ une semaine. Moi aussi, j'ai rencontré un nécromancien incroyable. »
Il commença à raconter avec fougue ce qu'il avait vu.
Cela s'était passé au deuxième étage. Alors qu'ils venaient de collecter les cinq glyphes à pied et se dirigeaient vers le Grand Temple, une multitude de monstres s'étaient rassemblés sur le chemin le plus court.
Même s'il ne s'agissait que de monstres de rang F, leur nombre représentait une menace en soi ; même avec une force de rang B, il ne fallait pas s'y attaquer imprudemment. Viz, qui observait la situation en restant caché, avait donc cherché un détour pour éviter l'affrontement inutile.
Puis, soudain, une multitude de golems surgit de nulle part et balaya instantanément la horde de monstres.
« Je pense que ça devait être un rôle de nettoyeur. Après ça, un homme est apparu sur un bicorn... ou plutôt, sur les os d'un bicorne, et a marché tranquillement sur ce chemin dégagé. Rien qu'à le voir, j'en ai eu des frissons. C'était un nécromancien monstrueux. »
Se remémorant la tension de l'époque, Viz se redressa, le visage marqué par la gravité. Sentant son émotion, les autres membres de l'équipe retinrent leur souffle.
La nécromancie est l'une des branches de la magie, mais ses caractéristiques lui confèrent souvent une image sombre. Ainsi, avant même le sentiment d'admiration, l'effroi apparaissait.
Cependant, une seule personne fut profondément intriguée par ce récit.
« Tu as dit bicorne. Le bicorne en question n'avait-il pas une corne cassée au milieu? »
Il y avait donc des nécromanciens monstrueux. Alors que tout le monde murmurait cela, Mira s'approcha de Viz pour poser la question. Viz eut une expression surprise avant d'acquiescer.
« Tu as bien vu. Est-ce que tu le connais? »
En entendant cette réponse, les suppositions de Mira devinrent une certitude. Ce nécromancien était sans aucun doute Soul Howl.
« J'avais entendu des rumeurs disant qu'il se trouvait dans les environs. Il est donc bien arrivé ici. »
Un bicorne à la corne droite cassée. Un jour, elle avait combattu un bicorne corrompu aux côtés de Soul Howl. À cette occasion, la corne droite avait été brisée, mais Soul Howl semblait avoir beaucoup aimé cet aspect et l'avait conservé comme catalyseur de nécromancie.
D'ailleurs, la corruption désigne l'état dans lequel tombent les entités supérieures, comme les créatures mythiques, lorsqu'elles deviennent des monstres. La plupart de ces créatures sont des monstres puissants nécessitant plusieurs combattants. Il est rare de les croiser et il n'est pas aisé d'en faire des catalyseurs de nécromancie. C'est pourquoi Mira était sûre d'elle.
L'ancienne cité souterraine où Soul Howl pouvait se trouver. Il y avait des témoignages d'un nécromancien d'une puissance hors du commun, et cette personne chevauchait un bicorne présentant les caractéristiques connues par Mira.
Ce que Viz avait vu était sans aucun doute Soul Howl lui-même.
« Les types monstrueux sont forcément liés à d'autres types monstrueux. »
Viz murmura cela avec une sorte d'admiration, puis regarda Tride qui affirmait que l'invocation resterait supérieure, et lâcha un soupir en disant : « Pourquoi mes contacts sont-ils toujours des types pareils? »
L'alliance se sépara sans problème après avoir quitté le temple du Nord. Il était un peu plus sept heures du soir. Comme la majorité du groupe avait pour objectif le cinquième étage, ils commencèrent à se déplacer ensemble. Ils prévoyaient de rejoindre le Grand Temple et d'y camper.
« Allez-y. Avancez prudemment. »
« Oui, faites bien attention vous aussi, Mira-san. »
Devant la nécessité de presser le pas pour traquer Soul Howl, Mira monta sur Pégase, échangea quelques salutations avec Tride et ses compagnons, puis se dirigea vers le Grand Temple en avance.
C'est alors que...
« Hein...? Qu'est-ce que c'est que ce bruit? »
Murmurant cela instinctivement, Mira tourna la tête pour examiner les environs. Pégase, réagissant à son comportement, ralentit sa vitesse et se mit en état de vigilance.
«... »
« Je l'entends bien. D'où vient cette voix? »
C'était un son plus discret qu'un murmure, comme une simple présence. Elle ne parvenait pas à saisir les mots ni l'origine. Pourtant, Mira avait bel et bien perçu cette voix.
Elle ignorait qui parlait ou ce qui était dit, mais elle ressentit intuitivement qu'elle ne pouvait pas ignorer cela. Elle ne savait pas pourquoi, mais c'était une intuition mystérieuse.
« Pégase. Peux-tu voler en circling autour de cette zone? »
Mira désigna la direction d'où venait la voix et donna l'ordre. Pégase exécuta l'instruction, décrivant de larges cercles autour du point indiqué, tandis que Mira observait attentivement le paysage composé de ruines blanches et de vestiges de palais magnifiquement alignés.
Après deux tours, elle se déplaça vers un autre point, puis répéta l'opération. Cinq fois de suite.
«... »
Alors qu'elle avait atteint les confins du quatrième étage, elle entendit à nouveau la même voix.
« Hein?!... C'est par là! »
Bien qu'elle n'ait pas pu comprendre les mots, elle saisit cette fois la voix de manière plus nette. Et de manière réflexe, elle tourna le regard vers l'endroit indiqué : une grande demeure s'y dressait.
« C'est quoi...? Qu'est-ce qu'il y a? Il y a quelque chose d'étrange. »
La demeure que Mira contemplait était une maison de pierre imposante, simple et robuste. Mais plus elle regardait, plus elle sentait que quelque chose clochait. Quelle était la nature de ce sentiment de décalage?
Après avoir atterri devant la demeure, Mira s'approcha lentement et fit le tour du bâtiment pour l'observer. Lorsqu'elle tendit la main vers la porte pour inspecter l'intérieur, elle s'arrêta.
« Je l'ai enfin trouvé! Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt... »
Ayant enfin saisi la source de l'étrangeté, Mira posa sa main sur la porte et leva les yeux vers la demeure.
C'était précisément parce qu'elle se trouvait parmi des ruines qu'elle paraissait anormale. La comparaison était frappante : la plupart des autres bâtiments et palais avaient leurs fenêtres et leurs portes en état de délabrement. Cependant, la façade de cette demeure était intacte. Malgré un peu de poussière, il n'y avait aucune trace de buée sur les vitres et les détails des portes étaient parfaitement visibles.
On pouvait voir partout que cet endroit était entretenu par quelqu'un.
« Est-ce que quelqu'un vit ici? »
C'était un endroit où des monstres pouvaient apparaître, on ne pouvait donc pas baisser la garde malgré la présence de la maison. Se demandait-elle s'il existait un tel excentrique pour vivre dans un lieu pareil. Pensant que les érudits de la Tour pourraient faire une exception, elle sourit avec ironie et essaya de regarder à travers une fenêtre située à l'arrière de la maison.
« Personne... je n'aperçois personne. Et il n'y a aucune trace de vie... »
Dans la pièce visible par la fenêtre, non seulement il n'y avait personne, mais il n'y avait absolument rien. Si quelqu'un habitait ici, il devrait y avoir au moins quelques traces de vie. Ou alors, l'habitant était un maniaque du rangement extrême.
Après avoir inspecté toutes les fenêtres, Mira confirma l'absence totale de signes de vie. Et c'est alors que...
«... »
Mira entendit à nouveau cette voix mystérieuse.
« Où es-tu? Où te caches-tu? »
Cette voix venait bel et bien de l'intérieur de la demeure. Mais personne ne répondit à l'appel de Mira ; seul le silence régnait.
« Il sera trop tard si j'attends. »
Elle avait hésité par respect, pensant que quelqu'un pouvait être présent, mais elle comprit qu'il n'y avait plus d'autre moyen que d'entrer. Elle contourna la façade et posa la main sur la porte.
« Elle n'est pas verrouillée? »
Comme la porte s'ouvrit sans résistance sous sa pression, Mira murmura un discret « Excusez-moi » et entra.
Elle fut d'abord accueillie par un vaste hall d'entrée. Un grand escalier, un plafond haut et un long couloir. Même la nuit, le quatrième étage restait éclairé, et la lumière se réflettait par les fenêtres, permettant de voir jusqu'au bout du couloir.
L'intérieur de la demeure était un peu poussiéreux, mais l'environnement restait suffisant pour y vivre. Cependant, comme elle l'avait vu de l'extérieur, il n'y avait aucun meuble, aucun signe de vie. Pourtant, la saleté ne semblait pas provenir d'un abandon de plusieurs années.
Était-ce que quelqu'un nettoyait régulièrement? Bien qu'elle en ignore la raison, il devait y avoir des gens si particuliers. Alors qu'elle y pensait, elle ressentit à nouveau cette voix étrange.
« C'est par ici! »
La voix semblait se rapprocher de manière certaine. Mira, ayant identifié la direction, monta les escaliers du hall et se dirigea vers le fond de la demeure, tandis que Pégase la suivait en restant sur ses gardes.
Guidée par la voix, elle atteignit la pièce du dernier étage, celle qui offrait la plus belle vue.
« Ce serait... »
Sous la fenêtre de cette pièce, dans une lumière diffuse, quelque chose brillait faiblement. Cette lueur si fragile qu'elle semblait pouvoir s'éteindre au moindre contact était quelque chose qu'elle voyait pour la première fois.
Pourtant, Mira comprit intuitivement ce que c'était, avec une légère confusion. Elle se dit que, d'après ce qu'elle avait entendu, ce n'était pas impossible.
« Dites-moi, Seigneur Roi des Esprits. Vous m'écoutez, n'est-ce pas? J'ai senti qu'il s'agissait d'un esprit artificiel, qu'en pensez-vous? »
Alors que Mira posait la question dans son esprit, la réponse fut immédiate : « Oui, c'est exact. »
Un esprit artificiel peut naître d'un objet fabriqué par l'homme et utilisé avec soin pendant longtemps. Le Roi des Esprits expliqua que les anciens habitants de cette demeure devaient l'avoir énormément chéri. Et il ajouta que c'était grâce au pouvoir de cet esprit que la demeure était restée intacte.
« Cependant, il est très affaibli. Il atteindra bientôt ses limites. La voix que vous avez entendue était peut-être son dernier cri. »
« Oh, c'est donc cela... »
Bien que les esprits artificiels n'aient pas de volonté propre, ils ont la particularité de réagir aux sentiments humains. Il était probable que cette pièce lumineuse ait été l'endroit favori du maître qui chérissait tant cette demeure. L'esprit de la maison semblait vouloir passer son dernier instant dans ce lieu précis ; il restait simplement là, en perdant peu à peu son éclat.
« Seigneur Roi des Esprits. N'existe-t-il aucun moyen d'aider cet esprit? »
Débordée par l'émotion, Mira couvrit l'esprit de la maison de ses mains, comme pour protéger une petite flamme du vent. Elle demanda au Roi des Esprits s'il existait un moyen de le sauver.
« Je me doutais que vous demanderiez cela, Mira-san. »
La voix du Roi des Esprits, qui semblait lire en elle tout en étant empreinte d'une grande chaleur, résonna en Mira. Simultanément, les motifs de la protection du Roi des Esprits apparurent sur tout le corps de Mira.
« Tout est prêt. Mira-san, c'est comme la première fois. Il vous suffit de conclure un contrat avec cet esprit. En passant par le contrat et la protection, je vais lui transmettre du pouvoir spirituel. Ainsi, vous pourrez le sauver. »
« Je comprends. »
Répondant immédiatement, Mira tendit doucement sa main vers l'esprit de la maison sur le point de s'éteindre et utilisa le « Sceau du Contrat ».
Instantanément, les motifs de la protection du Roi des Esprits brillèrent, et l'énergie spirituelle coula à travers le corps de Mira pour atteindre l'esprit de la maison. Alors que la lumière du contrat s'intensifiait et débordait, elle se concentra brusquement dans la main droite de Mira.
« Je crois que c'est un succès. »
La lumière du contrat finit par s'estomper, et Mira sentit avec certitude que l'esprit de la maison résidait désormais en elle.
Contrairement aux esprits de feu ou d'eau, ou à ceux qui gouvernent la nature comme Wordsworth, un esprit artificiel réside dans son contractant après la conclusion du pacte. Mira réalisa avec émotion qu'elle avait un nouveau lien mystérieux et se sentit soulagée d'avoir pu sauver l'esprit de la demeure.
« Je vous remercie pour votre bonté, Mira-san. Je vous prie de bien prendre soin de lui. »
« C'est moi qui vous remercie. Sans le pouvoir de cette protection, je n'aurais rien pu faire. »
La marque de protection avait déjà disparu. Tout en regardant ses bras, Mira se dit qu'il serait vraiment classe si elle pouvait faire briller ce motif à volonté, et elle sourit doucement, savourant une fois de plus ce nouveau lien.
Sentez-il quelque chose, Pégase, comme s'il voulait affirmer qu'il était le premier, frotta ses joues contre la poitrine de Mira pour attirer son attention.