Le chef, Tride, semble avoir conquis ce lieu plus de cent fois, et la réunion de stratégie s'est déroulée avec une aisance remarquable. Il répondait du tac au tac à la plupart des questions, et toutes ses réponses étaient parfaitement logiques.
Dix groupes participent à cette conquête. Leur effectif varie entre quatre et six membres, mais la moitié d'entre eux possèdent le bracelet de manipulateur, donc la force de frappe ne devrait pas faire défaut. Pour information, le chef d'alliance Tride est de rang A.
Le contenu de la stratégie était, lui, d'une simplicité et d'une clarté déconcertantes.
Tout d'abord, pour ouvrir la porte du dernier étage du palais du nord où se trouve la sphère de cristal, il faut allumer le feu dans des réceptacles situés au-delà de deux portes spéciales. Et la méthode pour ouvrir ces portes spéciales consiste, comme pour les palais de l'est et de l'ouest, à utiliser le feu des torches.
Le problème réside dans leur nombre : une centaine sont installées dans l'enceinte immense du palais. Si l'on allume le feu sur toutes, la première porte s'ouvre.
Ensuite, on allume le feu sur les torches de la pièce située au-delà. Ainsi, la première porte ne se referme plus. Puis, cette fois, on éteint le feu des cent torches. Une fois toutes éteintes, la deuxième porte s'ouvre. Au-delà de cette deuxième porte se tiennent cinq gardiens du réceptacle. Il faut les vaincre et placer leur « noyau de gardien » dans chacun des cinq réceptacles. Ce n'est qu'alors que la porte du dernier étage s'ouvre enfin, permettant d'obtenir le troisième caractère depuis la sphère de cristal.
Sans tactique de la mer humaine, c'est un mécanisme réellement fastidieux. Du point de vue des chiffres, c'est pourtant le domaine de prédilection de Mira, mais le problème, c'est le feu. Les lieux étant ce qu'ils sont, les torches sont éloignées les unes des autres, et les Dark Knights ne peuvent pas recevoir d'instructions fines comme « trouve telle torche et allume-la ». Au mieux, ils peuvent recevoir l'ordre « bats les ennemis », et de toute façon, les Dark Knights ne disposent d'aucun moyen pour allumer du feu.
Les arts sans forme, entre autres, rendent cela inutile pour Mira, mais elle a acheté des accessoires d'allumage auprès de la compagnie Dinoir. Un seul exemplaire, ceci dit. Rien ne garantit qu'elle saura l'utiliser avec dextérité.
Il restait toutefois la possibilité d'invoquer les sœurs Valkyrie. Elles non plus ne possèdent pas de moyen d'allumer le feu, mais il suffit de leur donner l'accessoire. L'efficacité double déjà par rapport à une personne seule. Alfina, peut-être, possède-t-elle une technique de maître lui permettant de générer des flammes par la vitesse de ses coups d'épée ? Si c'est le cas, l'efficacité triple. En y ajoutant l'esprit du feu Salamandre, qui est assez intelligent, si on le fait accompagner l'une des sœurs, on quadruple. Le sage hibou Popotowise, bête sage usant de la magie, devrait aussi pouvoir remplir la mission sans peine. Donc, quintupler.
Et ainsi de suite. À l'époque du jeu, l'invocation n'offrait pas une telle souplesse. Mais maintenant que tous possèdent une volonté propre, cette tactique de la mer humaine devrait bel et bien être possible. Telle était la méthode de conquête du palais du nord que Mira avait imaginée au départ.
Cependant, avec autant d'aventuriers réunis, il n'y aura aucun problème à leur confier la tâche.
Mira balayait du regard les aventuriers participants, se remémorant les raids d'autrefois, tout en prêtant l'oreille aux explications de Tride.
Il détailla les itinéraires efficaces pour allumer les torches, les positions et types de squelettes qui apparaissent, les points d'attention, etc. Une fois les explications détaillées terminées, vint la répartition des zones par groupe.
La partie aérienne et la partie souterraine. Et les groupes faciles à positionner face aux types de squelettes apparaissant sur la route la plus courte, les groupes disposant d'attaques à distance si les squelettes magiques sont nombreux, etc. En intégrant ces paramètres, Tride assigna les groupes avec une grande dextérité. Même pour Mira, qui conservait quelques souvenirs du palais, c'était une conduite d'opération pleinement satisfaisante.
« Et pour Mira-san, ça te va si tu rejoins mon groupe pour le combat contre les gardiens du réceptacle ? Comme ça, avec un autre rang A en plus de moi, on sera rassurés. »
Lors de la réunion, pour décider du placement des groupes, on avait discuté de la force de chacun. Mira avait alors dit être une invocatrice de rang A, récoltant des regards stupéfaits de tous, mais c'était déjà du passé.
« Hum. Cela ne pose pas de problème. Moi seule, je suis déjà amplement suffisante ! »
Mira répondit donc avec une confiance totale. Le quatrième stratum n'est, après tout, qu'une difficulté équivalente au rang D. Pour Mira, c'est effectivement un jeu d'enfant.
« C'est rassurant. Du coup, je te laisse faire... j'aimerais dire ça, mais les gardiens d'ici sont des adversaires qu'on ne peut pas sous-estimer. Même si je ne suis pas à la hauteur, je ferai de mon mieux. »
Tride accueillit les paroles de Mira en riant, sur le ton de la plaisanterie. Les gardiens du quatrième stratum, sans doute parce qu'ils sont les boss du dernier palais, ont une force équivalente au rang C. Et ils sont cinq en même temps. C'est un combat où même des aventuriers de haut rang ne peuvent pas baisser la garde, comme le dit Tride, mais pour Mira, qui les surpasse de fait, ce n'est même pas une blague.
(Hmm... Ici, je vais leur faire bien comprendre la splendeur de l'invocation !)
Le groupe de Tride est composé de Tride, rang A, en chef, et de trois rang B. C'est une concentration de hauts rangs assez rare. Cela semble commode pour faire la publicité de l'invocation, songea Mira en souriant faiblement à la vue de ceux qui riaient de la boutade de Tride.
Dès l'entrée dans le palais du nord, chaque groupe se mit en route vers son secteur assigné. Après les avoir vus partir, Mira et le groupe de Tride quittèrent l'entrée pour se diriger vers la pièce scellée par la porte spéciale, juste sous le dernier étage.
« Cependant, c'est amusant. Il existe donc ce genre de choses. »
Peut-être parce que tout le monde est au moins rang B, les monstres sur le chemin furent éliminés sans danger par les compagnons de Tride, ne laissant aucune occasion à Mira de briller. Mais Mira, qui avait décidé que le vrai spectacle serait le combat contre les gardiens, pensait qu'ils pouvaient bien se défouler tant qu'ils veulent pour l'instant. La stratégie prévoyait d'ailleurs que Mira et Tride tiennent la première ligne, les autres assurant le soutien. Précisément, pas Mira elle-même, mais Pégase qui ne quitte pas son côté.
Mira n'ayant donc rien de particulier à faire, elle s'amusait avec deux outils en forme de boîte. Ces outils, c'est Tride qui les avait distribués à chaque groupe pendant la réunion ; ils permettent une communication minimale même à grande distance.
« Lors des conquêtes à grande échelle, ou quand il faut disperser les groupes pour désactiver des mécanismes comme ici, c'est indispensable. »
Au murmure de Mira, Tride répondit cela, et manipula d'un seul index la boîte que Mira tenait. L'autre boîte vibra alors comme un vibreur, et de nombreux points rouges, bleus et jaunes apparurent à sa surface.
Par ailleurs, la boîte que tient Mira maintenant est un secours sans lien avec l'opération en cours. L'une fait office d'unité maître, l'autre d'unité esclave. La particularité est qu'une émission du maître atteint tous les esclaves, tandis qu'une émission d'un esclave n'atteint que le maître.
« Avec cet agencement, ça se lit "Kitano Kyūden". Enfin, c'est une méthode d'utilisation spéciale qui ne circule que chez certains aventuriers. »
« Je vois. Ce genre de chose devient nécessaire, hein. »
On transmet les mots par la combinaison de trois couleurs. On peut s'en servir comme le sémaphore ou le code Morse.
Mais pour cette opération, c'est encore plus simple. D'abord, quand chaque groupe a réussi à allumer toutes les torches, la première porte s'ouvre. À ce moment-là, le groupe de Mira doit attendre devant la porte, entrer directement et allumer le feu au réceptacle.
La communication intervient à cet instant. Tride envoie depuis son unité maître le signal de percée de la première porte. Les groupes qui le reçoivent passent alors à l'extinction des torches.
Une fois l'extinction terminée, c'est le combat contre les gardiens. Pendant que le groupe de Mira combat, les autres groupes se dirigent vers le dernier étage où se trouve la sphère de cristal. C'est une stratégie entièrement axée sur la réduction du temps de conquête.
En cas d'urgence, il était convenu que les esclaves contactent le maître. Tride avait préalablement attribué un motif de couleur à chaque groupe. On sait donc immédiatement quel groupe signale une urgence. Et comme les groupes sont assignés par secteur, le lieu est aisément identifiable. De cette organisation sans faille, on devine que Tride a l'habitude.
(Ils ont bien des idées. Mais en y repensant, c'est la norme dans la réalité. Maintenant que j'y pense, la fonction de chat était un cheat amplement suffisant.)
Deux boîtes qui ne peuvent envoyer que de simples signaux. Des aventuriers qui les exploitent ingénieusement pour communiquer. Mira les contemplait avec une certaine émotion, repensant à l'époque du jeu.
À l'époque où c'était encore un jeu. Il existait un système de « chat » permettant de converser sans se soucier de la distance. Pour caler les timings, bavarder, et aussi pour lever des mécanismes complexes comme cette fois, ce système permettait de communiquer sans décalage. S'il existait encore aujourd'hui, il aurait été possible de conquérir le palais du nord en papotant avec Salomon.
Mira sourit amèrement en songeant que si le chat existait, on lui demanderait probablement plein de choses en plus.
Après un moment, le groupe de Mira arriva devant la première porte et, en attendant qu'elle s'ouvre, entama une discussion sur le combat contre les gardiens.
« Est-ce qu'on peut confier un gardien à Mira-san toute seule ? »
Il y a cinq gardiens. Le total du groupe de Tride et de Mira fait exactement cinq personnes. La stratégie de Tride était que chacun affronte un ennemi. Tride et Mira, tous deux rang A, attaqueraient activement pour abattre leurs adversaires au plus vite, puis prêteraient main-forte à l'un des trois rang B. Ainsi, on viendrait à bout des cinq gardiens solidement. Jusqu'ici, Tride en gérait deux simultanément, mais avec la présence de Mira, également rang A, il semblait un peu ravi.
À ce Tride, Mira répondit à nouveau avec une assurance totale. « Si tu veux, je peux tous les prendre à ma charge, tu sais ? »
« Oui, oui, ça aide. Mais comme tout le monde est là, pas la peine de forcer, hein. »
Visiblement, il prend ça pour une blague. Tride sourit doucement.
Pourtant, il n'a pas dit que c'était impossible. Mira nota bien ce point, imagina l'avenir de la tour d'invocation grouillant d'invocateurs, et ricanait en coin.
« Oh, ça a l'air de bien avancer. »
Une fois la discussion terminée, ils attendaient en échangeant quelques mots anodins, quand la première porte s'ouvrit. C'était moins une porte qu'une porte de château, et la voir s'ouvrir avec fracas avait une sacrée allure, de quoi se raidir instinctivement, mais aucun ennemi n'était là. Seules des torches fixées aux murs de gauche et de droite. Cela dit, ces torches couvraient tout le mur, au nombre de cinquante.
« Bon, on se partage le boulot et on les allume. »
À peine dit, Tride fonça vers le mur et commença à allumer les torches. Les trois autres firent de même. En les regardant, Mira se souvint de quelque chose.
« Voici enfin venu le tour de ceci... »
L'outil que les compagnons de Tride utilisaient pour allumer le feu. Mira en possédait un identique. Elle fit face aux torches murales, un air de joie sur le visage, et le sortit. Acheté à la compagnie Dinoir, l'article phare des aventuriers : le « briquet magique Petit Crimson ».
Le Petit Crimson, d'une forme vaguement rappelant une arme à feu. Puisqu'elle l'avait acheté, Mira voulut l'essayer ; elle braqua le canon sur une torche et pressa la gâchette. Une flamme plus grande que prévu jaillit.
« Hou. C'est un article de qualité, celui-là ! »
Mira fut un instant surprise, mais devant la puissance de feu qui pourrait servir de feinte contre les monstres en cas de besoin, elle rit en disant que c'était bien un article pour aventuriers.
À partir de là, Mira alluma les torches les unes après les autres. Pour elle, les arts sans forme auraient suffi, mais le « clic » suivi du « pouf » de la flamme lui parut amusant. Elle continua d'appuyer sur la gâchette avec légèreté.
« Ça y est, c'est tout. »
Après avoir allumé la dernière torche, Mira souffla sur le canon. L'humeur était à celle d'un gunman de quelque contrée lointaine.
« Ah, encore un peu d'attente. »
Tride confirma que toutes les torches étaient allumées, puis utilisa l'outil en boîte pour envoyer le signal de fin aux autres groupes. La conquête en était au point médian. Maintenant commençait le travail d'éteindre les cent torches. Une fois fait, ce serait enfin le boss du palais du nord : le combat contre les gardiens de la nuit blanche.
Pendant que chacun préparait son équipement de combat, Mira s'appuyait nonchalamment sur Pégase. Quant à Pégase, il avait l'air de très bonne humeur, battant doucement des ailes. Alors qu'un combat de boss allait commencer, cet endroit seul baignait dans une atmosphère complètement décalée.
« Mira-san, c'est vraiment bon de ne pas se préparer ? Même si c'est une zone de rang D, l'adversaire est grand, l'insouciance est interdite. »
L'absence totale de tension chez Mira avant le combat de boss semblait l'inquiéter ; Tride, en train de s'échauffer, lui posa la question.
« Inutile de s'inquiéter. Je ne prends pas la chose à la légère. »
Mira répondit facilement, puis marmonna : « Enfin, attends-toi à du spectacle », en relevant légèrement le coin des lèvres.
« C'est vrai... Compris. Mais si un problème survient, dites-le tout de suite, d'accord ? »
Tride, qui ne connaît pas bien la façon de combattre des invocateurs du fait de leur rareté, vit la posture manifestement forte de Pégase et acquiesça comme convaincu. Puisque Pégase combat en première ligne, l'invocatrice Mira a peut-être intérêt à se reposer tranquillement.
Tride avait une longue épée en chemin, mais il tient maintenant une lance. C'est apparemment son arme de prédilection ; même pour un simple échauffement, ses manipulations de lance étaient d'une vivacité et d'une puissance remarquables. Rien qu'à regarder, on devine qu'il a une tête d'avance sur les autres.
« C'est magnifique. Au fait, je voulais te demander : as-tu un surnom, un titre ? »
« Un surnom ? Eh bien, oui. À un moment, on m'a affublé du nom de "Rondo pourpre". »
Sans arrêter ses mouvements, Tride répondit avec un air un peu gêné. L'ayant entendu, Mira dit : « Hou. C'est classe, ça », et ricanait encore plus. Un porteur de titre a forcément une notoriété élevée ; c'est l'occasion idéale de démontrer la puissance de l'invocation.
Par la suite, Mira élaborait sa propre stratégie en son for intérieur, échangeant quelques mots avec Tride et les siens, tout en attendant que la porte s'ouvre.
Et environ trente minutes après l'ouverture de la première porte, la deuxième porte s'ouvrit avec un grand fracas.
« Bon, serrons le jeu. »
Tride se leva le premier, revérifia prudemment ses médicaments d'urgence, et se mit en marche vers la porte. Ses compagnons en firent de même après avoir revérifié le leur.
« Bon, l'impact est crucial. Pégase. Je te confie la première attaque. »
Mira chuchota cela à Pégase, puis suivit Tride et les siens. Ils pénétrèrent dans la pièce où cinq grands réceptacles étaient alignés au fond.