Mira avait passé la nuit dans le grand temple du deuxième niveau de l'ancienne cité souterraine. Elle sortit de son sac de couchage, les yeux encore embrumés par le sommeil, vêtue seulement de sa lingerie, et enfila par-dessus la tête les vêtements qu'elle avait séchés durant la nuit grâce à l'Art sans Forme. Elle glissa ses bras dans les manches et venait tout juste de passer la tête quand cela se produisit.
« Hum... Qui es-tu donc ? »
Son regard croisa celui d'un homme qui était maintenu au sol par un Holy Knight chargé de la surveillance nocturne. L'homme la fixait avec excitation, mais au moment où elle lui adressa la parole, son visage prit une expression très gênée.
« Euh... Quand tu es entrée dans la cathédrale, tu avais l'air d'être seule, alors ça m'inquiétait... »
Il répondit comme pour dire qu'il s'inquiétait pour elle. Mais son regard était rivé sur sa poitrine dénudée, et une convoitise évidente se lisait sur son visage.
« Hmm. Un simple intrus de nuit, hein. Quel pervers... »
Bien qu'elle pense qu'avec un visage aussi mignon, on puisse comprendre ses sentiments, Mira n'en avait cure. Elle donna un ordre au Holy Knight, fit administrer une légère correction à l'homme et le fit jeter dehors sans ménagement. Immédiatement, un faible gémissement d'homme résonna.
Après cet incident matinal insolite, Mira commença à préparer le petit-déjeuner sans autre histoire. La préparation était simple : du pain, des fruits et du lait toutes saisons.
Une fois le repas fini et le rangement terminé, Mira, prête à partir, revint à la cathédrale depuis la petite pièce pour se diriger vers le troisième niveau. La nuit dernière, quand elle était venue ici, la moitié des aventuriers présents étaient déjà partis, et la cathédrale semblait s'être un peu élargie.
Au milieu d'eux, l'attention de Mira fut soudain captée par un groupe d'aventuriers composé uniquement de femmes. Plus particulièrement par deux d'entre elles : une belle épéiste et une mage adorable.
Oui, c'étaient les deux qu'elle avait involontairement et par inadvertance surprises la nuit précédente. Elles semblaient l'avoir remarquée, car en apercevant Mira, elles rougirent tout en lui lançant des regards légèrement effrayés. Craignaient-elles qu'elle ne dise quelque chose de superflu ? Elles se tenaient les mains fermement, comme en prière.
(Je vous soutiens, moi !)
Mira leur fit un petit signe de tête, porta discrètement son index à ses lèvres, puis détourna le visage comme si de rien n'était et traversa la cathédrale. Derrière elle, les deux femmes affichèrent des visages soulagés et échangèrent un sourire.
Au fond de la cathédrale. Devant la porte qui ne s'ouvre qu'avec un caractère spécial, Mira aperçut un groupe de cinq personnes en pleine réunion tactique juste à côté. Il en filtrait des voix disant que le guerrier, pilier de l'avant-garde, était indisposé, et qu'il fallait donc revoir la formation de combat, entre autres.
Le guerrier malade. Un homme appuyé contre le mur, l'air exténué. Au moment où leurs yeux se croisèrent, il afficha un sourire forcé que Mira lui renvoya avec stupeur. Ce guerrier n'était autre que l'intrus de la nuit. Après avoir passé la nuit entière plaqué au sol par un Holy Knight, puis avoir subi une correction avant d'être jeté dehors, son malaise n'avait rien d'étonnant.
Que faire ? Faut-il faire demi-tour ? Ses compagnons commençaient à en discuter. Mira s'intercala avec un « Désolée pour tout à l'heure » qui ne venait pas du cœur, et leur raconta toute l'affaire du matin. Résultat : les camarades de l'intrus s'excusèrent sincèrement auprès de Mira, et pour la correction, ce fut naturellement un non-lieu. Au contraire, « Bien fait pour lui » dirent les deux femmes.
D'après elles, ce n'était pas la première fois ; il causait parfois des problèmes. Pourtant, ils restaient ensemble parce que c'étaient des amis d'enfance, rirent-ils. Apparemment, tout le groupe était composé d'amis d'enfance.
Ils avaient décidé de se reposer une journée de plus avant de reprendre l'exploration. Sur les cris de l'intrus qui se faisait corriger par tous ses camarades, Mira ouvrit la première porte menant au troisième niveau.
Après avoir franchi toutes les portes, elle atteignit le troisième niveau. Celui-ci présentait un paysage et des conditions similaires au deuxième ; la complexité des mécanismes avait un peu augmenté, mais pour Mira chevauchant Pégase, ce n'était pas un vrai problème. Elle rassembla les caractères en quatre heures environ et quitta de nouveau le grand temple pour le niveau suivant.
Ainsi parvint-elle au quatrième niveau. Classé rang D par la Guilde, il était considérablement plus lumineux que les précédents.
« J'aimerais bien en finir avec celui-ci aujourd'hui. »
Bien qu'ils fussent sous terre, la lumière y régnait si pleinement qu'on voyait d'un bout à l'autre. De grands manoirs blancs et des palais s'alignaient, s'étendant à perte de vue comme un quartier d'immeubles en ville.
Le quatrième niveau avait une surface moitié moindre que le troisième. Pourtant, il restait immense, ses limites se perdant dans la brume.
« Mais c'est vrai qu'en le revoyant, c'est un monde d'écart avec les trois premiers niveaux. »
Enfourchant prestement un Pégase invoqué, Mira s'envola d'un trait et, face au panorama, murmura malgré elle.
Ce quatrième niveau, qui conservait une splendeur fanée, portait deux surnoms donnés jadis par les joueurs.
L'un était le Quartier des Nobles. Comme son nom l'indique, quand la cité était habitée, c'était un lieu raffiné qui n'avait rien à envier aux quartiers résidentiels des grandes nobles. On l'imaginait aisément rien qu'à la vue actuelle.
« Bon, commençons par ce palais. »
Après quelques dizaines de minutes de vol, Mira arriva devant un palais particulièrement vaste à l'extrémité est.
(L'est, c'est le lever du soleil. Il faut allumer le feu à toutes les torches du palais, non ?)
Sautant du dos de Pégase en faisant virevolter sa jupe, Mira leva les yeux vers le magnifique palais qui n'avait rien à envier au château d'un petit pays, et rappela sa mémoire un peu floue.
Au quatrième niveau aussi, il fallait rassembler des caractères pour passer au suivant. Leur nombre était tombé à trois, mais la difficulté de chacun avait augmenté d'autant.
Les caractères s'obtenaient au nord, à l'ouest et dans ce palais immense à l'est. En résolvant les mécanismes qu'ils contenaient, le chemin vers la sphère de cristal renfermant le caractère s'ouvrait.
« Bon, expédions ça vite. »
Accompagnée de Pégase, Mira fit un pas vers le palais. À l'instant où elle foula l'enceinte, d'innombrables squelettes jaillirent du jardin en friche et se ruèrent sur elle.
Mais Mira ne broncha pas, et l'éclair zébra l'air l'instant d'après. La foudre libérée par Pégase réduisit tous les os en poussière en un clin d'œil.
Le Quartier des Nobles, nom du quatrième niveau, avait un second surnom : la Cité des Os. Chaque quartier y faisait apparaître différentes espèces de squelettes, ce qui permettait de choisir ses adversaires ; c'était un terrain de chasse idéal pour les classes excellant dans les coups contondants, les nécromanciens et les exorcistes, forts contre les morts-vivants.
Dans le quartier est, apparaissaient 주로 des squelettes véloces. Mais même rapides, ils ne faisaient pas le poids face à Mira et Pégase. Chaque fois que Mira s'approchait du palais, les squelettes qui surgissaient étaient fauchés par Pégase dès qu'ils montraient le bout du nez.
« Gros lot, nya ! »
Un chaton gambadait allègrement dans le vaste jardin nettoyé, brandissant une pancarte « Os-Os Fantasy ». C'était Ket See.
Vaincre des morts-vivants garantissait l'obtention de pierres magiques. Les nombreux outils « magiques » achetés chez Dinowar Shokai fonctionnaient aussi avec ces pierres, aussi Mira avait-elle invoqué Ket See pour ramasser celles qui jonchaient le sol.
Ket See, un gros furoshiki sur le dos comme un pickpocket, ramassa les pierres avec une aisance rodée, les tendit en disant « Patron, voilà le butin, nya » et afficha un sourire nihiliste.
« Bien. Bon travail. »
Au moment où elle atteignit l'entrée du palais, les apparitions de squelettes cessèrent. Mira réceptionna les dizaines de pierres magiques, sourit avec satisfaction et pénétra dans le palais.
L'intérieur, percé de nombreuses fenêtres, n'était que faiblement sombre. Mira et les siens arpentèrent les couloirs hantés par les squelettes sans encombre.
« Bien. Il ne reste plus qu'un endroit. »
Après avoir allumé d'un Art sans Forme d'allumage la torche du grand hall du quatrième étage, Mira se mit en route vers la grande porte au fond.
Dans son dos, des éclairs zébraient l'air à maintes reprises, pulvérisant les squelettes qui affluaient. Pour laisser Mira se concentrer sur la désactivation des mécanismes, Pégase s'occupait de tous les monstres.
Les squelettes qui apparaissaient étaient de niveau D, mais leur nombre était tel qu'une équipe de rang C sans préparation n'avait d'autre choix que de battre en retraite ; c'était la caractéristique de l'intérieur du palais. La méthode habituelle consistait à les attirer un par un depuis loin — la tactique de la « pêche ».
Mais cela valait pour des gens de force comparable. Pour Mira, qui commandait une armée d'élite, une bande aussi chétive ne valait pas la peine qu'on s'en occupe.
Pégase, ravi de pouvoir briller, exterminait les squelettes avec entrain.
« Nya nya !? C'était juste, nya ! »
Ket See, elle, filait entre les éclairs qui zébraient le ciel de toutes parts, ramassant le butin d'une justesse incroyable — une coordination à faire battre le cœur, que personne ne regardait.
Ainsi s'acheva l'exploration du palais. Au-delà de la grande porte que Mira ouvrit se dressaient un grand réceptacle ressemblant à un autel de feu sacré et, pour le garder, trois squelettes géants.
Les trois Gardiens de l'Aube enveloppés d'une aura clairement différente de ceux qu'elle avait balayés jusqu'ici. Leur priorité semblait être la protection du réceptacle ; ils avaient remarqué Mira et les siens, mais ne bougeaient pas de leur position.
« C'est la dernière épreuve. »
Même face aux Gardiens de l'Aube, Mira entra dans la salle sans hésiter.
L'instant d'après, une intense soif de sang emplit la pièce et les trois squelettes se mirent en mouvement. Mais leur pied ne posa jamais un second pas. Au moment où ils dirigèrent leur hostilité vers Mira, une présence encore plus grande recouvrit les lieux, le tonnerre gronda, et les Gardiens de l'Aube devinrent de la cendre en un éclair.
« Bien. Cela devrait avoir ouvert la porte du dernier étage. »
Quand Mira alluma le feu dans le réceptacle, un bruit lourd, comme quelque chose de massif qu'on traîne, résonna au loin. C'était le son signalant la désactivation du mécanisme.
Au milieu de cela, Ket See, arborant fièrement trois pierres magiques géantes comme si c'était son exploit, les tendit à Mira.
Revenue au grand hall du quatrième étage, elle monta l'escalier et entra dans la pièce du dernier étage. Pas de monstre, seulement une grande sphère de cristal.
En la touchant, un caractère flotta dans sa paume.
« Le premier, donc. Ça prend du temps, tout de même. »
La conquête du palais est avait pris deux heures. Il y avait tant de torches-mécanismes. Le palais de l'ouest en avait autant. Quant au palais du nord, il était si complexe qu'il fallait une demi-journée. En y repensant, Mira baissa un peu les épaules.
« Faut bien le faire, ceci dit. »
Murmurant cela, elle quitta le palais, enfourcha prestement Pégase et s'envola vers le palais de l'ouest, où se trouvait le deuxième caractère.
Sur son épaule, Ket See brandissait une pancarte « Où suis-je, l'Eldorado » en criant « J'ai enfin découvert la légendaire cité antique, nya ! »
L'extérieur ressemblait à s'y méprendre à celui de l'est, mais le palais de l'ouest s'étendait sous terre sur une surface équivalente à la partie aérienne. Dans le quartier ouest apparaissaient principalement des squelettes de corps-à-corps ; dès que Mira mit le pied dans le jardin, ils foncèrent sur elle. Mais ils n'en restaient pas moins impuissants face à Pégase.
« C'est vraiment un endroit parfait pour gagner de l'argent. »
En regardant Ket See ramasser les pierres magiques comme une pickpocket, Mira murmura. En survolant la zone pour aller de l'est à l'ouest, elle avait aperçu bien plus de groupes d'aventuriers qu'elle ne l'imaginait. Seuls des squelettes apparaissaient, avec des pierres magiques en butin garanti. Surtout, la demande pour ces pierres avait fortement augmenté, non plus seulement pour les artefacts magiques, mais aussi pour la magitech et l'équipement d'aventurier « magique ».
Faciles à contrer, les squelettes rapportaient des pierres magiques d'une valeur stable. De ce fait, le quatrième niveau restait un spot de farm très fréquenté.
Combien tout cela valait-il ? Mira, un sourire en coin, fixait les pierres reçues de Ket See, mais elle se ressaisit tant bien que mal et se lança dans la conquête du palais de l'ouest.
L'ouest, c'est le coucher du soleil. Éteindre toutes les torches souterraines ouvrait la porte vers la salle de la sphère de cristal.
Mira avança de la même manière, éteignant les torches souterraines par l'Art sans Forme d'extinction. Pégase balayait les squelettes, Ket See récupérait les pierres ; une conquête simple qui ne demandait que du temps.
Finalement, après avoir vaincu les Gardiens du Crépuscule et éteint le feu du réceptacle du grand hall, elle toucha la sphère du dernier étage et obtint sans peine le deuxième caractère.
« Jusqu'ici, ce n'était que l'échauffement... »
Pour le troisième caractère, ce n'était pas la difficulté qui sautait, mais la peine. Mira réfléchissait à la suite en se dirigeant vers le palais du nord.
« Il y a du monde, on dirait. »
Arrivée devant le palais du nord, Mira observa les plusieurs groupes d'aventuriers rassemblés là et marmonna. Un homme s'approcha d'elle.
« Toi aussi, tu vises le Grand Palais ? Tu es seule ? Drôle d'équipe... mais tu as l'air costaud. »
L'homme examina tour à tour Pégase et Ket See, puis les deux caractères flottant dans la paume de Mira et le bracelet à son poignet gauche, et sourit comme pour dire « ça va ». Mira, qui ne comprenait rien à la situation, demanda de quoi il s'agissait.
L'homme sourit avec amertume et expliqua. Ils allaient se partager le palais par groupes.
Le palais du nord, surface et souterrain confondus, était trois fois plus vaste que les précédents réunis. Un lieu immense, dépassant un petit donjon.
C'est pourquoi la conquête prenait une demi-journée — mais seulement du point de vue de Mira, qui comptait le faire seule. Avec des camarades, le temps pouvait être réduit d'autant.
« Je vois. Alors je me joins à vous. »
L'homme était le chef qui coordonnait l'alliance formée par plusieurs groupes. Avec un tel effectif, ce qui prenait une demi-journée pourrait être bouclé en deux heures environ. C'était providentiel, et Mira proposa immédiatement de les accompagner.
« Ah, bien sûr. Je m'appelle Tride. Ravi. »
« Je suis Mira. Pareillement, compte sur moi. »
Ils se présentèrent et se serrèrent la main. D'après Tride, une réunion tactique allait commencer ; Mira y participa.
Quand Tride annonça l'arrivée de Mira, les réactions furent globalement bonnes. Mais quelques femmes lui lancèrent des regards teintés d'une légère jalousie. Tride semblait assez populaire auprès de la gent féminine. Certains hommes, en contraste, l'accueillaient de tout cœur — ou plutôt, une partie des hommes le fit avec une joie visible.