Mira utilisa le laissez-passer pour traverser la barrière, puis descendit progressivement un long, très long tunnel, au bout duquel une cité gigantesque s'étendait à perte de vue.
Un espace ni trop sombre, ni franchement clair. Le premier niveau de la ville souterraine antique ressemblait à une vaste caverne naturelle entièrement réaménagée.
Çà et là s'élevaient des piliers rocheux naturels, et de grandes montagnes de pierre avaient été creusées pour devenir habitables. Au milieu de ces masses rocheuses, des bâtiments en pierre si vastes qu'on les aurait pris pour des châteaux étaient dressés un peu partout, reliés entre eux par de nombreux couloirs et ponts.
Bien que rongés par le temps et partiellement effondrés, les éclairages continuaient de diffuser une lueur pâle, illuminant encore la ville.
Le plafond n'était pas très haut, et la plupart des grands bâtiments l'atteignaient presque. L'espace creux formait donc un réseau complexe de passages et de ponts, au point qu'on ne voyait plus rien au-delà de quelques mètres.
Des bâtiments sans habitants, des couloirs inextricables et de grandes artères courant au fond de la terre. Tout était désormais le repaire de monstres, et ce spectacle s'étendait sur des dizaines de kilomètres.
(C'est tout de même un endroit remarquable. On croirait vraiment être dans un donjon, celui-là.)
Mira fit le tour de l'horizon, et face à cette échelle écrasante, elle se remémora le surnom qu'on donnait autrefois à ce donjon. Le nom d'un jeu vidéo acclamé comme le RPG de donjon par excellence.
La ville souterraine antique. Un donjon si vaste qu'on pouvait le considérer comme l'archétype et l'aboutissement du genre, et si complexe qu'on disait qu'il aurait pu faire un jeu à lui tout seul.
C'est dans un tel donjon que Mira s'engageait avec aisance.
Elle traversa un pont gigantesque, dispersa les monstres qui s'y étaient rassemblés, puis s'arrêta devant un carrefour à plusieurs embranchements.
Un chemin menant à un bâtiment gros comme une forteresse, un escalier montant vers un autre pont en hauteur, l'extrémité d'un pont effondré, une galerie pour descendre au fond du premier niveau. La ville souterraine antique regorgeait de tels embranchements, et combinés à son immensité, il était très facile de s'y perdre.
Mais pour Mira, c'était comme son propre jardin, qu'elle arpentait depuis toujours.
« Tout droit puis à droite, c'était la première clé, non ? »
Marmonnant pour vérifier sa mémoire, elle se mit en route vers l'extrémité du pont effondré. Et d'un *Kūkappo*, elle traversa le vide pour sauter de l'autre côté.
Comme les niveaux étaient classés par rang, la ville souterraine antique faisait apparaître une grande variété de monstres, et c'était déjà à l'époque du jeu un terrain de chasse très prisé. Mira y avait pas mal fait ses armes, et elle en connaissait encore la géographie minimale. C'est pourquoi elle put viser les niveaux inférieurs par la route la plus courte.
« D'abord, la première. »
Une fois le pont traversé, Mira entra dans une tour proche, expédia les monstres qui s'y agglomérarent d'un revers de manche, puis posa la main sur la sphère de cristal au sommet. De petits caractères symboliques apparurent alors sur sa paume.
En réunissant cinq de ces caractères, on pouvait ouvrir la porte menant jusqu'au fond du grand temple où se trouvait l'escalier pour descendre au deuxième niveau.
Mira quitta la tour et se dirigea vers l'emplacement de la sphère suivante. Elle avança dans les couloirs, monta des escaliers, traversa l'intérieur de bâtiments, sauta par-dessus les vides entre deux passages. Tout en éliminant çà et là des monstres, elle suivit une route d'attaque remarquablement solide et efficace, et rassembla les cinq caractères en une heure environ.
Sur Pégase, elle aurait pu aller encore plus vite. Mais elle ne le fit pas, car le premier niveau de la ville souterraine antique possédait sa propre règle.
Un vestige des anciens systèmes de sécurité, sans doute : quiconque restait en l'air au-delà d'un certain temps cumulé perdait le droit d'entrer dans le grand temple pour une journée entière.
À l'époque où Mira était encore Dunbalf. Elle avait foncé en ligne droite grâce au *Kūkappo* pour ramasser les caractères, mais tous s'étaient avérés invalides, l'empêchant de passer au deuxième niveau. Elle en avait fait l'expérience.
Elle apprit plus tard que la validité se jouait au temps total passé sans avoir les pieds au sol. C'était consigné dans le *Guide du grand temple*, un ouvrage conservé dans la salle de documents de la tour où se trouvait la sphère de cristal.
Peut-être par réaction à cette amère expérience, Mira, bien décidée à utiliser le *Kūkappo* quand même, avait d'abord mesuré ce temps cumulé, choisi soigneusement où l'employer pour rester dans la limite, et en avait déduit l'itinéraire le plus court. Heureusement, malgré l'immensité de la ville souterraine antique, les emplacements des clés étaient concentrés, si bien que ce tracé était encore gravé dans sa mémoire.
« Hé, est-ce qu'ils attendent quelqu'un, par hasard ? »
Au centre d'une cour pavée de vieilles dalles usées par le temps. Face à elle, le grand temple ancien. Un peu plus loin, des hommes et des femmes étaient assis ça et là, chacun à sa guise.
Tous portaient des tenues légères. On aurait dit des groupes d'aventuriers, mais l'ambiance n'était pas tout à fait la même. Alors que Mira les observait, se demandant ce qu'ils faisaient, ils lui répondirent en agitant la main.
De plus en plus perplexe, Mira leur renvoya quand même un geste de la main, puis se tourna vers le grand temple et baissa les yeux sur les cinq caractères flottant sur sa paume.
« Cependant, cet endroit aussi me rappelle des souvenirs. »
Sa dernière visite datait d'un an, à peu près, en temps ressenti. À l'époque, elle avait causé bien du tracas à ses compagnons, songea-t-elle avec un sourire amer, tandis qu'elle tendait la main vers la porte du grand temple. L'un des caractères sur sa paume brilla, et la massive porte commença à s'ouvrir. Au moment où Mira pénétra à l'intérieur, la porte se referma derrière elle.
Mira traversa en ligne droite la grande cathédrale qui s'ouvrait dès l'entrée.
Combien d'histoire ce lieu recelait-il ? De vieux vitraux et des statues divines effondrées gisaient çà et là.
Les évitant habilement, Mira se présenta devant la porte au fond de la cathédrale. Elle y posa à nouveau la main, un second caractère s'alluma, et la porte s'ouvrit.
Au-delà s'étendait un long couloir dallé de blanc. Pas de monstres, seulement des lumières blanches espacées à intervalles réguliers.
Elle avança dans ce couloir, posa la main sur les portes intermédiaires à trois reprises. Quand elle ouvrit la cinquième porte, les cinq caractères brillèrent tous en même temps, puis s'éteignirent entièrement.
Devant elle apparut un dispositif de barrière. Mira utilisa son laissez-passer délivré par la Guilde pour la lever, et déboucha dans une grande salle ceinte de murs de pierre.
Des groupes de monstres du deuxième niveau s'y trouvaient. Une composition et une disposition qui semblaient dire : « Si vous peinez ici, faites demi-tour. » Mais comme on pouvait s'y attendre, pour Mira, la coordination de ces monstres ne valait rien, et un seul Dark Knight suffisit à tout régler.
Ainsi Mira atteignit-elle le deuxième niveau sans encombre.
Le deuxième niveau de la ville souterraine antique. Le spectacle n'était pas si différent du premier, mais la surface était réduite d'environ moitié. Ce donjon voyait sa difficulté augmenter à mesure qu'on descendait, tandis que sa surface diminuait. Pourtant, comme le premier niveau était anormalement vaste, même le niveau le plus bas faisait encore la taille d'une capitale de grande nation : une démesure inchangée.
Seule différence notable : l'absence de la restriction de vol du premier niveau. En contrepartie, au deuxième niveau, des restrictions s'appliquaient aux actes de combat aux abords du grand temple. Enfreindre cette règle interdisait d'en ouvrir les portes pendant une journée entière.
« Alors, compte sur moi, Pégase. »
Puisqu'il n'y avait plus de limite de vol, Mira invoqua Pégase comme si de rien n'était, enfourcha sa monture qui hennissait d'impatience, et s'envola pour récupérer les caractères servant de clés pour le troisième niveau.
Grâce à la mobilité écrasante de Pégase, l'efficacité de déplacement était incomparablement supérieure à celle du premier niveau. Mais c'était justement pour cela qu'une nouvelle règle d'ordre avait été instaurée pour la collecte des caractères au deuxième niveau. De plus, les tours où l'on pouvait les obtenir étaient cette fois disséminées sur l'ensemble du niveau, et il fallait les visiter en partant du nord en traçant une étoile à cinq branches.
Pourtant, l'utilité de Pégase était immense. Mira slalomait entre les ponts et couloirs inextricables pour faire le tour des tours. Comparé à l'époque où elle n'avait pas de moyen de vol, la progression était d'une fluidité remarquable.
« Bon, plus qu'un. Mais vraiment, quel mécanisme fastidieux… »
Après avoir récupéré le caractère à la quatrième tour, Mira sauta sur le dos de Pégase en grommelant.
Six heures s'étaient écoulées depuis son arrivée au deuxième niveau. Elle avait fait une courte pause repas, mais presque tout ce temps avait été consacré aux déplacements.
Certes, elle volait, mais cela la rendait visible, et elle fut souvent attaquée par des monstres volants, notamment des espèces d'oiseaux. Pégase les foudroyait tous d'un « Ne me gênez pas » tonitruant, donc ce ne fut pas bien long, mais le problème tenait à la structure même du deuxième niveau.
« Bon, le prochain est au sud-ouest. Compte sur moi. »
À ces mots, Pégase hennit brièvement en guise de réponse et s'élança à nouveau dans les airs. Il piqua droit vers le sud-ouest, comme demandé.
Simplement, les ponts et couloirs y étaient encore plus inextricables qu'au premier niveau, ce qui empêchait de prendre de la vitesse. Pégase pouvait facilement les éviter à pleine allure, mais Mira aurait été projetée hors de la selle. En fait, depuis le début de l'attaque de ce niveau, une dizaine de minutes à peine, elle avait déjà fait un joli vol plané.
Donc Pégase volait maintenant en mode « conduite prudente ». Mais peut-être parce que cela prolongeait le temps passé avec Mira, il semblait d'excellente humeur et fendait l'air avec légèreté.
« L'attaque du deuxième niveau va probablement me prendre la journée. »
Mira vérifia l'heure : il était presque dix-neuf heures. Quand elle aurait réuni tous les caractères et atteint le grand temple, il serait près de vingt et une heures.
Cela dit, si elle avait dû attaquer le deuxième niveau à pied, cela lui aurait pris une semaine. Mira, qui pouvait prendre les airs, était donc largement avantagée.
Accessoirement, au premier et au deuxième niveau, il existait des gens qui proposaient leurs services pour collecter les caractères à la place d'autrui. Comme Mira, ils avaient trouvé leurs propres routes optimales, ou possédaient des moyens de vol.
Pour les groupes d'aventuriers de haut rang, le premier et le deuxième niveau ne rapportaient pas grand-chose. Compte tenu des vivres, le temps de séjour était limité, et on ne pouvait pas s'éterniser dans des endroits aussi chronophages.
C'est là qu'intervenaient les prestataires. L'affaire semblait bien tourner, car c'était devenu un commerce viable. D'ailleurs, ceux qui avaient fait signe à Mira devant le temple du premier niveau étaient précisément ces prestataires.
« Hmm. C'est le dernier. Je commence à avoir faim, moi. »
C'est ainsi qu'elle atteignit la dernière tour, récupéra le cinquième caractère, expédia les monstres qui lui tombaient dessus comme pour l'attendre, et gagna le sommet. De là-haut, elle contempla la ville crépusculaire et s'émerveilla encore de son immensité.
(Autrefois, beaucoup de gens vivaient ici, non ? C'est un donjon phénoménal, mais c'est aussi une ville phénoménale.)
Qui y vivait ? Quelle vie menaient-ils ? Et pourquoi avoir bâti une cité si vaste sous terre plutôt qu'en surface ? L'histoire de la ville souterraine antique, que même son ami féru de lore n'avait pas réussi à percer.
Chevauchant Pégase et regardant le paysage défiler, Mira se demanda si le mystère de la ville souterraine antique ne dormait pas quelque part ici. Et elle eut l'impression de comprendre, ne serait-ce qu'un peu, les sentiments de son ami quand il s'enflammait à raconter l'histoire.
Vers vingt et une heures, comme prévu, Mira arriva devant le grand temple du deuxième niveau. Comme au premier niveau, quelques prestataires d'ouverture de porte stationnaient près du temple. Peut-être parce qu'elle avait atterri du ciel sur Pégase, on la prit pour une concurrente, et les regards posés sur elle étaient acérés.
(Pourquoi ça ? On me dévisage…)
Mira n'avait aucune telle intention, ni aucun motif, mais elle ouvrit la porte du grand temple pour en faire son gîte du soir, et s'y engouffra comme pour fuir.
Un toit, ça rassure. Beaucoup semblaient partager cette idée, car dans la grande cathédrale au-delà de la porte, plusieurs groupes d'aventuriers se reposaient à leur guise.
Ce n'était sûrement qu'une réaction à l'ouverture de la porte, mais sous le regard unanime des aventuriers, Mira recula. Et elle s'enfuit à nouveau, cette fois vers un couloir latéral.
Vieux, certes, mais digne d'un grand temple : la construction était solide, et surtout vaste. De nombreuses petites pièces pouvaient servir de lieux de repos. Simplement, les portes étaient pourries, donc la sécurité était nulle.
Mira éclaira le couloir sombre d'une lumière d'art sans forme, cherchant une pièce convenable. En chemin, elle dérangea involontairement un couple qui chuchotait des mots d'amour dans une pièce sombre, mais finit par trouver une chambre convenable où se poser.
Elle déploya son sac de couchage sur mesure en guise de natte, s'y allongea, et actionna l'interrupteur anti-insectes intégré. Instantanément, des insectes sortirent en grouillant et s'enfuirent de la pièce. Comme on l'attend de Dinowar Shokai, l'effet était immédiat.
(Le yuri, hein… Le yuri, c'est quelque chose de bien…)
Sans accorder un regard aux insectes, Mira se remémora quelque chose et en arriva à déformer la bouche. Baignée par la lumière d'art sans forme qu'elle avait placée au centre de la pièce, elle affichait un sourire plein de convoitise.
« Bon, enfin le moment tant attendu ! »
Peut-être à cause de la longue chevauchée sur Pégase, elle avait terriblement mal à l'entrejambe. Après un moment de repos, elle se mit à sortir des outils de sa boîte à objets avec une joie non dissimulée.
Ce qu'elle en tira : divers ingrédients, et un set de cuisine pour aventuriers, qu'elle utilisait pour la première fois. Ce truc qu'elle admirait un peu, le propre des aventuriers : cuisiner en camping. Mira faisait là la chose la plus « aventurière » de sa vie, et elle était un peu excitée.
Le menu du soir : la soupe aux légumes spéciale Mira. Elle ne mania le set de cuisine ni avec maestria ni avec aisance, mais sans danger non plus, découpant les légumes un à un.
Carottes, chou, oignons, champignons. Et la vedette : le bœuf. Les morceaux étaient irréguliers, la cuisson serait inégale, mais peu importe, c'était ça, la vie d'aventurière, se dit-elle en les jetant dans la marmite. Elle y versa de l'eau créée par art sans forme, et posa le tout sur le réchaud compact.
Elle tourna le bouton du réchaud pour allumer le feu. Il ne restait plus qu'à goûter et ajuster l'assaisonnement, et à attendre que tout soit cuit.
« Hum, ça commence à sentir bon. »
Tout en jetant les assaisonnements à point nommé dans la marmite bouillonnante, Mira trépignait face aux parfums qui changeaient. Elle préleva une cuillerée, goûta, et « Il faut un peu de sel », marmonna-t-elle avec un air satisfait.
Elle remua la marmite fréquemment, goûta à plusieurs reprises. Enfin, son tout premier plat en tant que Mira était prêt.
Mira préleva une louche de soupe brûlante, souffla dessus pour la refroidir, et la porta à la bouche. Elle mâcha doucement, avala, et un sourire plein de satisfaction s'épanouit sur son visage.
« Oui ! Mon sens de la cuisine n'est pas mal, non ? »
Légumes fondants, bœuf mijoté jusqu'à la tendreté. L'assaisonnement était le plus basique qui soit : le sel. Mais comme elle utilisait un sel naturel riche en minéraux, il en ressortait une saveur umami complexe bien au-delà de l'imagination. De plus, elle y ajouta du poivre et du beurre. Cela apporta une profondeur supplémentaire, et pour une première fois, le résultat était plus que suffisant pour se régaler.
Cela dit, objectivement, c'était une soupe aux légumes moyenne-basse. Mais la situation est le meilleur des assaisonnements, dit-on, et pour Mira, ce fut un dîner mémorable.
Après le repas, Mira rangea le set de cuisine et sortit un sac. Encore un article pour aventuriers acheté chez Dinowar Shokai : un sac de lavage magique à eau seule.
Elle retira vivement ses vêtements, ne gardant que ses sous-vêtements, puis ceux-ci aussi, et tout fourra dans le sac. Elle y versa de l'eau par art sans forme, et actionna l'interrupteur. La cartouche magique, source d'énergie, était déjà en place.
Des bruits d'eau *jabujabu* vinrent du sac. Quel mécanisme pouvait bien y avoir ? Quoi qu'il en soit, où qu'on le pose, il lavait parfaitement : un article excellent.
Une fois revêtue de sous-vêtements de rechange, Mira invoqua un Holy Knight comme guetteur près de l'entrée de la petite pièce, s'allongea sur le sac de couchage en écoutant le bruit de l'eau apaisant, et se mit à lire l'Encyclopédie des techniques reçue de Luminaria. Elle y trouva plusieurs techniques aux conditions d'acquisition immédiates, et les apprit sur-le-champ. Ainsi Mira passa-t-elle un temps étonnamment paisible, qu'on n'aurait pas cru possible au fond d'un donjon.
Accessoirement, l'art sans forme qui crée de l'eau consomme, pour son effet, une quantité de mana équivalente à celle d'un sort de niveau intermédiaire.
Mira l'utilisait naturellement, mais c'était parce qu'elle s'était spécialisée en puissance magique, avait acquis diverses protections et techniques, et possédait assez de mana maximum et de vitesse de récupération pour combler la dépense. Sur ce point, son camping différait radicalement de celui des autres aventuriers. Si elle avait fait la même chose dans la grande cathédrale, ses capacités auraient déclenché une tempête de recrutements de la part de nombreux groupes.