Cela devait être à peu près ça.
Céréales de base, poissons et fruits de mer surgelés, assaisonnements divers. Après s'être procuré l'essentiel des produits qui valaient le coup, Mira murmura avec satisfaction, puis reprit son souffle d'un « bon » et s'élança d'un pas léger vers la succursale de la compagnie Dinowar, le fournisseur attitré des aventuriers.
« Oh oh, c'est donc ça les nouveaux produits ? Y en a un paquet ! »
Mira s'arrêta devant le corner spécial aménagé dans un coin du magasin, les yeux brillants. Plusieurs tables plates et étagères y étaient alignées, surmontées d'une grande pancarte où était écrit en gros : « Nouvelle série. En vente commémorative ! »
Un bon moment plus tôt, sur le quai de la gare, elle avait croisé Cédric, le fils du président de la compagnie Dinowar. Apparemment, la série de produits haut de gamme pour utilisateurs de bracelets de contrôle dont il lui avait parlé à l'époque sortait les uns après les autres.
« Je vois. C'est bien pensé. »
Le sac de couchage qu'elle avait reçu à ce moment-là était vraiment excellent. Du coup, on peut s'attendre à la même qualité pour le reste. Mira fut comme aspirée vers le corner spécial.
Ce qui lui sauta aux yeux en premier, ce fut une grande tente. Assez large pour que six adultes puissent s'allonger côte à côte, avec un plafond dépassant les deux mètres, l'intérieur semblait incroyablement spacieux pour une tente. En plus, le tissu était ignifuge et isolant, et la notice indiquait qu'en y installant un fourneau magique et une cheminée vendus séparément, on pouvait cuisiner en toute sécurité et se chauffer.
Ce qui attira encore plus son attention, c'était un appareil placé discrètement dans un coin. Un autocollant « Pour la saison qui vient ! » y était collé. C'était ni plus ni moins un outil magique doté d'une fonction de climatisation. Apparemment, il fonctionnait avec les cylindres magiques vendus par la compagnie Dinowar.
La notice précisait que ce climatiseur, bien que légèrement volumineux, était léger et offrait une efficacité de refroidissement parfaitement adaptée à la taille de la tente.
« C'est confortable, ça ! Si j'étends le sac de couchage qu'on m'a donné, ce sera parfait ! »
La tente, sans doute dressée comme modèle d'exposition, trônait fièrement au milieu du corner. L'intérieur était agréablement frais, et Mira, étalée en grande croix au centre, revit mentalement ces après-midis d'été passées dans une pièce climatisée.
« En plus, l'armature est en mithril. C'est du matériel de luxe pour aventuriers de haut niveau, c'est sûr. »
Mira porta son regard sur l'armature qui soutenait la tente. La lumière blanche d'une lampe, suspendue là aussi pour la démonstration, éclairait la teinte vert pâle caractéristique du mithril utilisé pour l'ossature. Avec ça, même un vent violent ne la ferait pas broncher.
Pour le campement lors de l'exploration de la cité souterraine antique, cette tente permettrait de se reposer bien plus confortablement.
« Armature en alliage de mithril, légère et solide. Et cet espace habitable. En y ajoutant les équipements vendus séparément, la praticité augmente encore. C'est vraiment un produit remarquable. »
Tandis que Mira, dans sa peau de critique, roulait çà et là pour tester le confort, l'entrée de la tente s'ouvrit soudain et un homme à l'allure d'aventurier y glissa la tête.
Mira, qui avait roulé jusqu'au bord, releva la tête et croisa le regard de l'aventurier. Son visage se figea instantanément. Tout en laissant paraître un léger trouble, elle dit : « … C'est un bon produit, je recommande. Vraiment confortable. » — adoptant le point de vue d'une camarade aventurière.
« Ah, c'est l'air. Euh… désolé de déranger. »
Il avait jeté un œil à la tente d'exposition pour voir, et il était tombé sur une jeune fille qui s'en donnait à cœur joie, roulant sans se soucier de sa jupe relevée.
Qu'il ait vu sa culotte en plein, qu'il ait été surpris par son comportement enfantin, ou les deux à la fois. Il s'excusa avec une mine contrite et retira doucement la tête.
« J'ai oublié qu'on était dans un magasin, tant c'était confortable… »
Mira se redressa d'un bond, remit sa tenue en ordre, puis, après un moment de réflexion, se reprit et vérifia l'étiquette de prix de la tente. « Sept millions huit cent mille ! » lança-t-elle dans un petit cri.
« J'ai sous-estimé le standing "haut de gamme pour aventuriers de haut niveau"… »
Le mithril, léger et solide, est très demandé dans de nombreux domaines. Le tissu en fibres de carbone cristallin, lui, excelle en résistance au feu, isolation thermique et même résistance aux lames. La « Tente polyvalente assemblable n°1 Kumamuro », sortie il y a une semaine, utilise ces deux matériaux à profusion, d'où son prix élevé.
Mira penchait pour l'achat malgré tout, mais le prix de la tente seule fit envoler son enthousiasme. Et ce n'était pas fini.
« Celui-là, c'est trois millions… »
Le climatiseur qui transforme les chaudes journées d'été en paradis coûtait lui aussi une fortune. Le fourneau magique, le dispositif d'alerte anti-monstres et autres extensions vendues séparément : tout se comptait en millions.
Complètement démoralisée, Mira vérifia nerveusement qu'elle n'avait rien abîmé, puis s'éloigna discrètement de la tente.
« Bon, c'est juste que je n'ai pas de liquide. Si je convertis mes actifs, ce montant est facile, facile. »
Se justifiant auprès de personne, Mira fit la forte tête et se dirigea vers un rayon qui n'avait pas l'air luxueux.
C'est en chemin qu'elle tomba sur un produit qu'elle connaissait bien, au bout du rayon des équipements de luxe pour aventuriers de haut niveau.
« Recommandé par Heinrich aux six fleurs ! » clamait une grande pancarte. C'était le même modèle de sac de couchage sur mesure que celui que Cédric lui avait donné. Prix affiché : un million de rifs, à la hauteur de l'enseigne « luxe ».
« À l'époque, il avait l'air drôlement intéressé… »
Heinrich. C'était l'un des aventuriers qui l'avaient accompagnée à la cité céleste déchue. Un homme avec une obsession pour le sommeil. Il s'était montré très curieux du sac de couchage sur mesure que Mira utilisait comme échantillon. À en juger par cette pancarte, il avait dû vraiment l'aimer.
« C'est donc ça, ma pub a fini par porter ses fruits. Si je recroise Cédric un de ces quatre, je pourrais tenter de lui en glisser un mot. »
Devant le sac de couchage, Mira ricana louchement. L'aventurier qui avait regardé par l'entrée tout à l'heure la regardait, inquiet.
Ensuite, Mira se rendit au rayon des équipements pour aventuriers de rang inférieur et moyen, où son envie d'acheter, brisée net par les articles de luxe, se ralluma. Elle y dépensa sans compter, comme pour compenser.
Elle fourra dans son panier tout ce qui l'intriguait : une série complète d'ustensiles supplémentaires pour le set de cuisine qu'elle avait déjà acheté, un « Sac de lavage magique facile, eau seulement », et j'en passe. Enfin, elle prit un lot de trente cylindres magiques — la source d'énergie de tous les appareils « magiques » — et rejoignit la file à la caisse.
Mira présenta naturellement son ticket de réduction et acheta une grande quantité de marchandises avec vingt pour cent de remise. Elle oublia la tente de luxe et quitta la compagnie Dinowar le visage rayonnant.
Ainsi parée pour l'exploration de la cité souterraine antique, Mira se mit en quête d'un gîte pour la nuit, sous un ciel teinté de crépuscule.
Là où s'amassent les aventuriers, les auberges pullulent. Elle demanda à un garde en patrouille, qui lui indiqua que la rue de l'autre côté de la rue commerçante rassemblait de nombreux hébergements.
Mira le remercia, quitta la rue commerçante par une ruelle latérale. Elle la traversa en observant avec intérêt les étals qui y foisonnaient, proposant toutes sortes de marchandises absentes des boutiques officielles.
En débouchant de la ruelle, elle découvrit une scène semblable à celle de la ville-gare : d'innombrables auberges qui rivalisaient pour attirer le client.
« Ici aussi, c'est animé. »
Sans doute parce que la nuit tombait, le quartier des auberges était bondé, rivalisant avec la rue commerçante.
Le sel du voyage, c'est la rencontre unique avec son gîte du soir. Dans laquelle vais-je rester ce soir ? C'est en songeant à cela, de très belle humeur, que Mira avançait, avant de remarquer que beaucoup d'établis arboraient le panneau « Complet ».
« Mmm… celui-ci non plus. »
Salle à manger et dortoir. Les auberges classiques de fantasy étaient toutes pleines à craquer d'aventuriers.
Le patron de la troisième auberge visitée, un homme aimable, lui expliqua que les auberges ordinaires, autour de cinq mille rifs la nuit, étaient très prisées des aventuriers, et qu'à cette heure-ci, il était quasi impossible de trouver une chambre libre.
Cette ville, qui possède la cité souterraine antique, l'un des plus grands donjons du continent, accueille beaucoup d'aventuriers en long séjour. En particulier, les aventuriers de bas rang qui gagnent leur vie au premier niveau, accessible en aller-retour dans la journée, utilisent les auberges comme base et y restent longtemps, ce qui rend les chambres difficiles à libérer. Le patron en rigola, disant que ça lui rapportait gros.
« Si tu sors et que tu continues tout droit de l'autre côté, les auberges deviennent plus chères. Pour trouver une chambre libre à cette heure, c'est peut-être ta seule chance. »
Tout en maniant sa poêle avec dextérité, le patron indiqua la direction du regard.
Dès qu'on monte en gamme, la clientèle change logiquement : aventuriers de rang moyen et supérieur, marchands, etc. Comme la ville regorge d'aventuriers, les hauts gradés sont aussi nombreux, mais leur cible, ce sont les niveaux inférieurs de la cité souterraine. Des profondeurs où l'on ne peut pas faire l'aller-retour dans la journée. Une fois partis, ils ne reviennent pas avant un moment. Donc, dans cette gamme de prix, il doit y avoir des places.
« À cinq minutes d'ici, il y a l'auberge "Fourchette et Pièce". J'ai entendu dire qu'hier, un gros groupe d'aventuriers est parti pour les niveaux inférieurs, donc il doit y avoir quelques chambres de libres. »
Après cette explication prévenante, le patron sembla se souvenir de quelque chose et cita ce nom. Mais visiblement, il n'avait pas l'étoffe d'un acteur. Quand Mira lui demanda, vu son attitude évidente : « Vous connaissez le patron de cette auberge ? », il sourit amèrement et avoua : « C'est la boutique de mon père. »
« C'est une belle occasion. Allons voir. »
Mira sourit et quitta l'auberge. Dans son dos résonna la voix enjouée du patron : « Cette demoiselle deviendra une belle femme, c'est sûr ! »
Le jour de son arrivée à Granrings, Mira passa la nuit à la "Fourchette et Pièce", une auberge un peu chère que lui avait recommandée un patron. Elle avait alors plaisanté sur le talent d'acteur du fils, et avait réussi à négocier une réduction. Trois cents rifs la nuit sans repas, elle l'avait obtenu pour trois cents rifs avec les repas.
Et le lendemain.
« Bon, allons à la guilde, alors. »
L'heure de pointe du matin était légèrement passée. Après avoir pleinement profité du petit-déjeuner inclus dans la remise, Mira vida son verre de limonade au lait, se leva, dit un « Merci pour tout » au patron et quitta la Fourchette et Pièce.
Peut-être à cause de sa taille, la ville baignait encore dans l'agitation matinale. Simplement, il y avait étonnamment peu d'aventuriers. Les bas rangs partent très tôt pour s'assurer les meilleurs terrains de chasse. Du coup, ceux qui restent en ville à cette heure sont presque tous des hauts rangs, qui ont de la marge.
Mira ressentit la fraîcheur matinale sur tout son corps et avança d'un pas léger sur les pavés blancs. Une sorte de charme exotique d'antan. Devant ce paysage plein de fantasy, son cœur battit à nouveau la chamade, et elle poussa la porte de la Guilde Générale des Aventuriers.
« Hier, j'ai fait la procédure de montée en rang, une certaine Mira. C'est fini, j'imagine ? »
Mira se présenta au même guichet que la veille et demanda directement. La réceptionniste sourit : « C'est fait. » et lui tendit sa carte d'aventurier mise à jour au rang A.
Mira la prit, puis enchaîna en demandant la délivrance des laissez-passer pour le niveau le plus bas de la cité souterraine antique.
Ce donjon est particulier : depuis le tout premier niveau au sommet, la difficulté augmente progressivement. Il faut donc descendre dans l'ordre, ce qui nécessite sept laissez-passer.
Frais de délivrance : trois mille rifs l'unité. Total : vingt et un mille rifs.
« Bon, attends-moi, Soul Howl ! »
Une fois la carte et les laissez-passer rangés dans leur étui, puis dans sa poche de ceinture, Mira sentit qu'elle y était enfin. Pleine d'entrain, elle quitta la guilde en trombe.
Ceux qui étaient restés à la guilde, après l'avoir vue arriver et partir comme un ouragan, se mirent soudain à bourdonner. Était-ce vraiment, véritablement la Reine des Esprits ?
Hier, après qu'un homme à l'allure de journaliste eut mis Mira en colère, la guilde s'était emplie de huées et de spéculations. Au milieu de ce tumulte, une femme était venue. Un symbole que tout aventurier connaît : une clochette écarlate dans le dos, une beauté en tenue masculine.
La guilde Écalart Carillon. De par sa taille, son réseau d'informations était vaste, et il était célèbre que son maître Celo et plusieurs membres avaient participé à la guerre d'éradication de Chimera Clauzen, à l'origine du scandale.
Quelqu'un lui avait demandé : n'avait-elle pas entendu parler de la femme protégée par le Roi des Esprits, qui s'était illustrée lors de la guerre ?
« Ah, lors du dernier rapport périodique, Frika en a parlé. Mira-chan, une fillette toute mignonne, comme un ange. »
La rumeur, passée par maintes bouches, vaut moins qu'un témoignage direct de quelqu'un qui était sur place. De plus, le penchant de Frika pour les choses mignonnes est notoire. Son nom étant cité, la probabilité que la Reine des Esprits soit non une femme fatale mais une adorable fillette devint très forte.
Et tout à l'heure.
Quand Mira vint chercher sa carte mise à jour et donna son nom, l'équation « Reine des Esprits = Mira » se confirma définitivement.
« C'est quoi ce bordel… »
Un homme leva les yeux au ciel, suivi de deux, trois autres qui laissèrent tomber les épaules. Ceux qui rêvaient que la Reine des Esprits soit une beauté absolue.
Mais parmi eux, un bon nombre ne semblaient pas abattus.
« Mais elle est super mignonne, la Reine des Esprits. »
« La Reine des Esprits, hein… Ah, c'est vrai, elle était mignonne. »
Ceux qui avaient révisé leur jugement — la vraie Reine des Esprits est assez charmante, même si elle ne correspond pas à la rumeur — riaient ensemble, sans souci.
« Bon, c'était vers l'est, si je me souviens. Pégase, je compte sur toi. »
Sur l'ordre de Mira, Pégase hennis joyeusement et s'envola.
Après avoir quitté la guilde, Mira s'était écartée de l'entrée où allaient et venaient les aventuriers, avait monté sur Pégase depuis le parking de l'enceinte, et s'était envolée. Elle contempla la ville encore enveloppée de la fraîcheur matinale.
On voyait, derrière la guilde, une station de coches. Sur le vaste terrain, de nombreux coches étaient garés, et la plupart des aventuriers sortis de la guilde se dirigeaient vers cette station. Une fois montés, les coches partaient dans toutes les directions.
La cité souterraine antique est vaste. À quel point ? Tout le sous-sol dans le périmètre visible de Mira est la cité souterraine antique. En fait, Granrings est construite juste au-dessus.
De par son étendue, il y a plusieurs entrées pour descendre au premier niveau.
L'entrée au nord de Granrings mène à un étage riche en bêtes. Celle du sud, aux morts-vivants. Celle de l'ouest, aux insectes. Et celle de l'est, aux créatures magiques, et c'est la plus proche de l'escalier menant au deuxième niveau.
Les aventuriers choisissent leur entrée selon leur objectif, et les coches font la navette entre ces entrées.
La fortune que laissent les aventuriers doit être considérable, car on voit une route spécialement aménagée pour les coches. Ceux-ci roulent donc vite. L'aller simple ne prendrait pas une heure.
Mais le ciel, évidemment, est encore plus rapide.
Granrings derrière elle, Mira vit les coches filer sur la route aménagée en contrebas, les dépassant l'un après l'autre. Bientôt, elle arriva devant l'entrée est. Partidos plus tôt, sans doute, plusieurs groupes d'aventuriers y tenaient déjà des conseils de guerre.
« Mais c'est costaud, quand même. »
Après avoir félicité Pégase et l'avoir renvoyé, Mira ne put s'empêcher de scruter les alentours.
Une prairie large à l'infini. Des arbres çà et là, comme sortis de nulle part. D'énormes rochers, on ne sait d'où ils ont roulé. À chaque coup de vent, le paysage tout entier frémit et bruisse, comme s'il respirait.
Au cœur de cette nature sauvage, les abords de l'entrée avaient bien changé depuis l'époque du jeu.
Il y avait, ni plus ni moins, une multitude d'étals.
« C'est un peu cher, mais pour se ravitailler en urgence, ça a l'air pratique. »
Mira jeta un œil à tous les étals et murmura avec admiration devant leur assortiment inattendu.
Il y avait aussi un cabinet médical tenu par un prêtre, une forge spécialisée dans les réparations, des marchands qui rachètent le butin, un peu partout.
Un petit village, en somme. Mais pour une raison quelconque, quel que soit l'endroit regardé, pas l'ombre d'un hébergement.
Intriguée, Mira en profita pour acheter la vaisselle qu'elle avait oubliée en ville, et posa la question au marchand.
La réponse : parce que des bêtes magiques apparaissent parfois par ici. Du coup, on ne peut pas dormir tranquillement.
Quand elle demanda ce que faisaient les gens ici en cas d'attaque, il lui répondit que tout le monde avait un laissez-passer, et qu'ils se réfugiaient dans la cité souterraine antique le temps que ça passe. Effectivement, les monstres du premier niveau sont encore gérables comparés aux bêtes magiques.
« Oh, ça devient bruyant. »
Tandis qu'elle examinait les étals et discutait, les coches qu'elle avait doublés dans les airs arrivaient les uns après les autres.
Les aventuriers qui en descendaient visaient tous le deuxième niveau ou plus, à en juger par leur tenue : ils avaient l'air de sacrés gaillards.
Ils se regroupaient par équipe et commençaient les vérifications d'usage. Nécessaire pour du travail en groupe. Mais pour Mira, qui attaque seule, c'est inutile.
« Bon, j'y vais. »
Prête depuis longtemps, Mira s'éloigna de l'agitation grandissante et posa le pied, calmement, dans le tunnel qui s'ouvrait au milieu de la prairie.