(Enfin bon… vu l'endroit, ça risque de durer… il faut se préparer !)
La cité souterraine antique est vaste et profonde. Depuis que ce monde est devenu réalité, sa superficie surpasse la totalité de tous les donjons visités réunis. Sa difficulté d'exploration, comparée à l'époque où l'on pouvait interrompre la conquête en cours, est désormais une tout autre affaire.
Tout en songeant à cela, Mira balaya le hall du regard. Il arrive que les grandes guildes abritent en leur sein des boutiques spécialisées pour aventuriers.
Ce qu'elle remarqua en scrutant les lieux, ce n'est pas seulement l'étendue du hall, mais aussi sa hauteur impressionnante. Qui plus est, la lourdeur de la pierre offrait un cachet indéniable, et en y regardant de plus près, les piliers comme chaque recoin arboraient de magnifiques sculptures. Quant au plafond, une fresque monumentale y dépeignait le paradis où trônent les trois divinités.
(Hum… rien à l'horizon)
Mira, hermétique à l'art, se contenta d'un « c'estすごい » sans prêter plus d'attention. Ce qui la déçut davantage, c'était l'absence de boutique pour aventuriers dans une guilde de cette envergure.
« Bon. Suivant, suivant. »
Mira s'éloigna du plan affiché dans un coin du hall et se mit en route vers le quartier marchand, y plaçant ses espoirs.
À cet instant, un homme accourut soudain devant elle.
« Dis-moi, tout à l'heure à l'accueil, tu as dit que tu participais à la force de subjugation de Chimera, non ? Pourrais-tu me parler de cette équipe, surtout de ses membres, en détail ? »
L'homme, un sourire bonhomme aux lèvres, vint se poster juste à côté de Mira et lui posa la question.
Un carnet et un stylo en main, il portait une chemise et un pantalon d'une grande aisance, un large sac à l'épaule. À première vue, il ne semblait pas être un aventurier. Son allure évoquait plutôt celle d'un journaliste de l'ancienne école.
« Même si tu me demandes de parler… »
Ayant affronté les cadres dans leur QG, Mira ne maîtrisait pas les autres opérations dans le détail. Pour commencer, elle n'avait fait la connaissance de la force de subjugation qu'après la fin de la mission. Il n'y avait rien qu'elle pût raconter.
« Allez, fais un effort. Une seule personne. Une seule suffit. Dis-moi tout ce que tu sais sur la Reine des Esprits. Ses loisirs, ses plats préférés, n'importe quoi. Et… si tu connais ses mensurations. Bien sûr, je paierai ! »
Face à la réticence de Mira, l'homme à l'allure de journaliste insista avec désespoir. Il voulait des informations sur l'une des participantes, celle qu'on appelait la Reine des Esprits.
(La Reine des Esprits, hein…)
Le mot « rémunération » fit vaciller le cœur de Mira. Elle porta un doigt à son menton, adoptant un air sérieux, et ressassa mentalement les paroles de l'homme.
Simultanément, l'entourage tomba dans un silence soudain. Précisément, les voix masculines s'éteignirent d'un coup.
La guilde, l'une des plus vastes du continent, comptait non seulement de nombreux aventuriers, mais aussi beaucoup d'employés. Tous, ayant entendu les mots de l'homme, s'étaient tus comme un seul homme. Apparemment, la curiosité du journaliste reflétait le vœu de la majorité.
Après quelques dizaines de secondes d'un calme inhabituel, Mira daigna ouvrir la bouche.
« La Reine des Esprits… de qui s'agit-il ? »
L'instant d'après, l'air se figea. Ceux qui arboraient des visages pleins d'attente s'écarquillèrent, stupéfaits.
« Hein ? Mais si, la Reine des Esprits ! »
« M-même si tu dis ça… je ne me souviens pas qu'une telle personne ait été parmi nous… »
Le journaliste répéta « Reine des Esprits » avec une perplexité sincère, mais Mira n'avait absolument aucun souvenir correspondant et ne fit qu'incliner la tête.
Des murmures commencèrent à s'élever : ne serait-ce pas un mensonge qu'elle ait participé à la force de subjugation ?
« Puisque tu y étais, tu as dû voir. La descente du Roi des Esprits. Celle qui l'a accomplie, la Reine des Esprits ! Celle qui a soumis jusqu'au Roi des Esprits, une beauté sans pareille ! »
Devant l'incompréhension totale de Mira, l'homme s'écria avec impatience. À cet instant précis.
La descente du Roi des Esprits, celle qui l'a accomplie, la Reine des Esprits. En entendant ces mots, le brouillard qui flottait dans l'esprit de Mira se dissipa d'un seul coup.
(Quoi ? C'est pas de moi qu'on parle ?)
En effet, la « Reine des Esprits » dont parlait l'homme désignait Mira elle-même. Pourtant, c'était étrange. Pourquoi ne la reconnaissaient-ils pas, elle qui s'était montrée ouvertement ce jour-là ?
« Au fait, cette Reine des Esprits que tu connais, c'est quel genre de personne ? »
C'est ce qui intriguait Mira, qui posa la question pour tester.
L'homme reprit contenance, toussota une fois, puis, avec l'expression d'un garçon racontant son rêve, se mit à décrire la Reine des Esprits.
Selon lui, la Reine des Esprits était une invocatrice hors norme capable de soumettre le Roi des Esprits lui-même. On la disait réincarnation de la héroïne Forsetia, et les Trois Nations Divines s'y intéresseraient.
Surtout, ajouta-t-il en haussant le ton, la Reine des Esprits est une beauté absolue aux longs cheveux d'argent étincelants.
(C'est bien moi, ça. Pourquoi ne s'en rendent-ils pas compte ?)
Après avoir tout entendu, la première pensée de Mira fut celle-là. Elle secoua sa chevelure argentée avec un brin d'affectation, se renfrogna et lança : « Cette description, c'est pas mon portrait craché, ça ? » — sûre qu'ils allaient enfin comprendre.
Pourtant, la réaction du journaliste comme de la plupart des hommes présents ne fut pas à la hauteur.
« Toi aussi t'as les cheveux argentés, mais t'arrives pas à la cheville de la Reine des Esprits… enfin »
L'homme baissa lentement les yeux depuis le visage de Mira. Les hommes baissèrent le regard, vaguement déçus, laissant percer une once de pitié.
Ce geste fit tout comprendre à Mira. La rumeur, en se propageant, avait été embellie. Et de surcroît, la majorité ici semblait préférer les formes généreuses aux tailles modestes.
« Dans ce cas, je ne sais pas. »
Convaincue qu'elle ne s'entendrait pas avec cette assemblée, Mira ignora la voix du journaliste qui tentait de la retenir et s'éloigna d'un pas vif, gardant la vérité pour elle.
Notons que concernant l'affaire Chimera Clauzen, le nom de « Reine des Esprits » avait devancé celui de Mira. La cause : l'impact du Roi des Esprits. Sa présence si écrasante avait effacé l'introduction de Mira qui venait d'être faite.
Par-dessus le marché, l'impression « mignonne » de Mira s'était transformée en « belle » au fil du temps, l'idéal se mêlant au récit. Résultat : le surnom de « Reine des Esprits » s'était imposé, et de cette image naquit le mythe d'une beauté aux proportions parfaites.
Les rumeurs qui voyagent de bouche à oreille jusqu'aux confins sont décidément bien floues. Il faudra encore du temps avant que Mira soit reconnue à sa juste valeur.
« Ils n'ont rien compris. C'est cette taille-là qui est idéale, et ils ne jurent que par la grosseur aveuglément. »
Une fois hors de la guilde, Mira posa la main sur sa propre poitrine, qu'elle jugeait parfait, et marmonna. Elle en vérifia fermement le volume et l'élasticité idéale, puis releva la tête avec assurance : « Oui. C'est parfait. » Et elle s'élança dans la ville, le moral au beau fixe. Pour les autres, c'était du pareil au même.
(…Tiens, où sont les boutiques, déjà ?)
Après avoir quitté la guilde et marché un moment au hasard, sans apercevoir une seule échoppe, Mira s'arrêta, perplexe. Gran Rings est inutilement vaste, et n'y étant venue que quelques fois par le passé, elle n'en connaissait guère la géographie.
Beaucoup d'aventuriers vont et viennent, mais le long des rues ne se trouvent que des habitations et des bâtiments publics. Si elle se retourne, la Guilde Générale des Aventuriers est là. Mais point de commerces à proximité.
Jusqu'ici, les guildes où Mira s'était rendue étaient implantées dans des quartiers commerçants ou des centres-villes pratiques et visibles. Celle-ci semblait différente.
Mira, qui pensait qu'une guilde impliquait forcément des boutiques alentour, réfléchissait à la marche à suivre.
Et juste quand elle songea qu'il serait plus rapide de s'envoler sur Pégase pour repérer le quartier marchand, quelqu'un l'interpella.
« Hé, tu fais quoi plantée là ? Tu t'es perdue ? »
En se retournant, elle découvrit un homme — ou plutôt une femme déguisée en homme — vêtue d'un manteau bleu.
Oui, une « femme en habit d'homme ». Ni grande ni petite. Vêtue en homme, mais ses atouts s'affichaient sans retenue. Son visage conservait une mignonne candeur juvénile ; quiconque la voyait comprenait d'emblée qu'il s'agissait d'une femme.
(Quel harcèlement, après tout à l'heure…)
Mira fixa la poitrine de cette femme en habit d'homme, mais son for intérieur criait « je ne peux pas détourner les yeux ». Preuve qu'elle partageait finalement la sensibilité de ces messieurs.
« Euh, pardon si je t'ai surprise. Je ne suis pas louche, hein. Je me suis dit que c'était dangereux de rester arrêtée sur une rue si fréquentée. »
Mira n'était que fascinée par ce volume qui captive le cœur des hommes, mais la femme en habit d'homme l'interpréta comme de la gêne et lui sourit d'une voix d'une grande douceur.
« Ah, euh… comment dire. Je pensais trouver des magasins près de la guilde, mais il n'y en a pas, alors j'étais un peu surprise, c'est tout. »
Sous le regard pur et bienveillant de la femme en habit d'homme, Mira détourna les yeux en panique et s'excusa comme si de rien n'était.
« Je vois, tu es aventurière toi aussi. Mais c'est ta première fois dans cette ville ? Ici, les habitudes sont un peu différentes des autres endroits, donc ton étonnement est normal. »
L'apparence de jeune fille innocente de Mira avait masqué son regard rivé sur la poitrine. La femme en habit d'homme, de plus en plus aimable, lui expliqua brièvement la différence entre la Guilde Générale de Gran Rings et celles des autres villes.
D'ordinaire, par commodité, la Guilde Générale des Aventuriers jouxte un quartier marchand ou un centre-ville, dit-elle.
Mais Gran Rings, ville à la longue histoire, compte de nombreuses vieilles enseignes dans son quartier marchand, et il n'avait pas été possible d'y réserver un terrain assez grand pour le bâtiment de la guilde.
On a donc rénové un vieil hôtel des fêtes situé dans ce secteur mêlant habitations et bâtiments administratifs pour en faire la guilde.
« Ceci dit, l'affluence ici est incroyable, comme tu le vois. En évitant d'y ramener cette foule, ce choix était peut-être le bon, après tout. »
La femme en habit d'homme conclut avec une touche de m'as-tu-vu. Mais sa féminité l'emportait, ne laissant qu'une impression de mignonnerie.
Par la suite, Mira apprit l'emplacement du quartier marchand et se sépara de la femme. Au moment de partir, elle se retourna machinalement et aperçut un symbole familier.
« Quoi ? C'était un camarade de Celo… ? No wonder qu'il soit si bon enfant. »
La marque d'une clochette pourpre. L'emblème d'Écalart Carillon, la guilde dirigée par Celo, l'un des anciens joueurs. Ce symbole figurait dans le dos du manteau de la femme en habit d'homme.
(La prochaine fois que je verrai Celo, je devrai le remercier pour son aide. Bon… j'ai oublié de demander son nom. Hum… disons « Takarazuka-san ».)
Tout en songeant à cela, Mira emprunta le chemin indiqué et atteignit sans encombre le quartier marchand.
Le plus grand quartier marchand de Gran Rings rivalisait d'animation avec la nation commerciale de Sentpolly ou le duché marchand de Roseline. Malgré ses rues anciennes et calmes, chargées d'histoire, la foule qui s'y pressait était vive et le vacarme incessant.
Beaucoup d'aventuriers, des boutiques d'armes et de potions florissantes, et une boutique d'équipement pour aventuriers familière attirait particulièrement les foules.
(Bon, celle-là m'intrigue aussi, mais d'abord, la priorité, c'est la bouffe.)
Mira fixa l'enseigne « Nouveaux arrivages » pendue devant la succursale gran-ringsienne de la Compagnie Dinowahl, sans perdre de vue la réalité.
Le donjon de la cité souterraine antique, où elle devait se rendre demain, est si vaste que même les forts y passent un mois pour le conquérir. Ignorant où se trouve Soul Howl, une recherche couplée impliquait une expédition de une à deux semaines, voire plus.
Le problème, c'est la nourriture. Si l'on ne se soucie pas du goût, la viande de monstre suffit pour les protéines. Mais les vitamines des légumes, c'est une autre histoire.
La cité souterraine, privée de lumière, est pauvre en végétation ; le ravitaillement sur place est limité. Or sans nourriture, l'exploration est impossible.
Tout en dévorant l'Encyclopédie des Techniques reçue de Luminaria, Mira mesurait l'écart entre l'ère du jeu et la réalité présente. La question de l'alimentation s'imposait en priorité ; pour partir dans la cité souterraine, c'était un passage obligé.
« Il faut acheter pour plusieurs semaines ! »
La cité souterraine est un donjon prisé des aventuriers. Plutôt que de compter sur les végétaux qu'ils risquent d'avoir déjà dévorés, emporter sa propre nourriture saine et sûre est infiniment plus efficace.
D'autant que, contrairement au Brassard de Manipulation que possèdent la plupart des aventuriers de haut niveau, la Boîte à Objets de Mira n'a toujours pas de limite connue.
Mira parcourut le quartier marchand d'un pas léger, le cœur un peu gonflé, à la recherche d'une épicerie. La raison de son entrain : l'un des équipements achetés à Sentpolly, un Set de Cuisine.
Un outil neuf procure toujours une certaine excitation. Mira ne faisait pas exception et réfléchissait à quoi préparer avec ce set, tout en s'arrêtant devant une boutique.
Après avoir passé en revue les nombreux légumes et fruits colorés et frais alignés,
« Je prends une pile de chaque ! » lança-t-elle.
« Ça va faire un sacré poids, tu es sûre ? »
Le commerçant se retourna, l'air un peu surpris en voyant Mira, et demanda avec inquiétude. Mira lui montra le brassard à son bras gauche, comme pour l'exhiber : « Pas de problème. »
« Hé, une aventurière ? Tu fais les courses pour quelqu'un ? »
Techniquement c'est différent, mais le brassard de Mira ressemble trait pour trait au Brassard de Manipulation, signe des aventuriers de haut rang. Le commerçant, impressionné, s'exclama tout en rangeant par piles les légumes et fruits. Il en profita pour donner force détails : celui-ci se garde deux semaines, celui-là quatre jours grand maximum, à manger en priorité, etc.
« Alors, prudence. »
Une fois le paiement réglé, le commerçant lança cela et s'empressa d'aller servir d'autres clients.
L'achat devait peser une trentaine de kilos, pour un total de cinquante-deux mille rifs.
(Presque tout se périme sous une semaine. Avec cette quantité, c'est impossible d'écouler tout à temps. Mais moi, c'est bon !)
Les dates limites données par le commerçant ne posaient guère de souci à Mira. Contrairement au Brassard de Manipulation, la Boîte à Objets des anciens joueurs conserve l'état des objets au moment du stockage.
Autrement dit, on peut entasser à volonté sans se soucier de la péremption. Selon Solomon, certains anciens joueurs en ont profité pour amener des produits de la mer crus au fin fond des montagnes et s'enrichir. Meilleur goût que du surgelé, disent les gastronomes nobles. Simple, mais rudement efficace.
(Par contre, j'ai acheté sur un coup de tête, mais je ne sais pas cuisiner la moitié de ces trucs.)
Mira rangea les piles de légumes et fruits dans sa Boîte à Objets tout en vérifiant les variétés. Certains existent dans son monde d'origine, mais beaucoup lui sont inconnus.
Elle songea à chercher un livre de cuisine plus tard, ou à tout jeter dans une marmite — la méthode universelle « on fait bouillir ». Tout en pensant cela, elle termina le rangement et désigna comme prochaine cible la boucherie en face.
Outre les classiques bœuf, porc, volaille, la boucherie proposait lapin, mouton, chèvre, cheval, cerf, grenouille, serpent. Sans compter des viandes fantaisistes comme du wyverne.
Mélangée aux clients venus pour la viande, Mira en fit le tour. Elle écarta le lapin — l'image de la mignonne Luna lui traversa l'esprit — et détourna la tête.
Mais le reste, pas de souci.
« Je prends deux kilos de tout ce coin ! »
Mira indiqua d'éviter spécifiquement la viande de lapin, et commanda en centrant sur bœuf, porc, volaille, puis au feeling et par curiosité pour le reste.
« Oui, merci bien. C'est pour les courses ? C'est dur, hein. »
La vendeuse, une jeune femme à l'air nonchalant, aperçut le brassard à la main gauche de Mira et sourit en disant cela. Mais derrière cette nonchalance, elle emballa les viandes commandées avec une dextérité remarquable dans un papier vert foncé.
« Ce papier sent bon, dis donc. »
La viande enveloppée dans ce papier vert foncé dégageait un parfum doux, comme d'herbes aromatiques. Visiblement, ce n'était pas un simple emballage.
« C'est qu'on y a fait tremper du jus de plantes médicinales. Ça enlève l'odeur forte, la viande se conserve mieux, et en plus c'est pas cher, dixit le patron. La plupart des boucheries l'utilisent. »
« Hou. C'était l'odeur des plantes médicinales. Je vois. »
Un papier qui demande du travail mais reste assez bon marché pour un usage courant : le papier antiseptique. Pratique, songea Mira en regardant la viande s'empiler en un clin d'œil.
Au passage, ce papier antiseptique a été développé et mis en circulation par d'anciens joueurs.
« Revenez quand vous voulez. »
Après l'encaissement, la vendeuse offrit un doux sourire et fit un signe de main à Mira. Mais elle fut aussitôt appelée par un autre client : « Oui, j'arrive », répondit-elle avec la même nonchalance.
(Avec ça, je peux tenir un mois facile.)
Ce qu'elle avait acheté à la boucherie : les viandes courantes — bœuf, porc, volaille — par coupe (faux-filet, poitrine, cuisse, etc.) et par épaisseur, deux kilos chaque. Plus du mouton, du cerf, du wyverne, choisis par Mira uniquement à la couleur de la viande rouge et du persillage.
Total : trente-cinq kilos pour cent cinquante mille rifs. Avec les légumes et fruits d'avant, un peu plus de deux cent mille. Soit un cinquième des fonds de mission reçus de Solomon dépensé, mais Mira ne montrait aucun signe de ralentissement.
Elle rangea les belles piles de viande dans sa Boîte à Objets, un sourire satisfait aux lèvres, le cœur un peu gonflé. Une sensation proche des préparatifs d'une sortie scolaire ou d'un voyage. Une fois la montagne de viande rentrée, elle repartit à travers le quartier marchand à la recherche des prochains ingrédients.