« Tiens, emporte-les. »
« Merci beaucoup. C'est bien vous, Mira-sama. »
La conversation ayant dérivé sur l'académie, Cléos avait signalé que le stock de pierres de scellement magique s'épuisait. Mira avait donc proposé de le reconstituer et achevé la synthèse en un clin d'œil. Pour l'usage prévu à l'académie, la fabrication était aisée : les ingrédients préparés par Cléos s'étaient transformés en près de cent pierres en une dizaine de minutes à peine.
Cléos rangea précieusement les pierres dans un sac, puis se mit à remettre en ordre la plaque de synthèse étalée sur la table. Sur ces entrefaites, comme guettée, Mariana apporta une sorte de plaque noire qu'elle posa sur la table libérée.
(Qu'est-ce que c'est que ça ? … Non, je l'ai déjà vu quelque part.)
La surface percée de trous, le fond gravé d'un cercle magique. Objet inconnu, pourtant familier. Mira le dévisagea, remontant le fil de sa mémoire.
À ce moment, Mariana fit un nouvel aller-retour depuis la cuisine et déposa une grande marmite en terre sur la plaque noire.
L'esprit de Mira convergit vers un souvenir unique. Un jour, en arpentant les boutiques spécialisées pour aventuriers, elle avait croisé le même objet.
(C'est bien ça, la plaque de cuisson universelle dont on vante la puissance réglable à volonté ! En plus, grâce à une formule spéciale, c'est un modèle haut de gamme, plus économe et plus léger que les versions classiques ! Si je me souviens bien, elle coûtait huit cent mille à l'étalage. J'avais renoncé à l'époque, et la voilà qui apparaît ici…)
Des explications dignes d'un catalogue lui traversèrent l'esprit tandis que l'étonnement se lisait sur son visage.
La plaque de cuisson universelle. Un article de luxe qui faisait rêver même Mira, qui ne cuisinait guère. Apparemment, le plat principal de ce soir serait un nabemono préparé sur cet appareil. Sur la table s'alignaient aussi ses karaages favoris et bien d'autres mets. Qui plus est, les récipients eux-mêmes étaient spéciaux, conçus pour maintenir les plats au chaud. Mira en resta une nouvelle fois bouche bée.
Pendant ce temps, les ingrédients déjà préparés continuaient d'arriver les uns après les autres.
Pourraient-ils tout manger à trois ? Telle était la pensée qui l'effleurait tandis qu'elle observait les mets avec une impatience gourmande.
« Hum ? Des visiteurs, peut-être ? »
Soudain, un coup de frappe retentit à la porte.
Mira releva la tête au même instant où Mariana, d'un « J'y vais », s'empressa d'aller ouvrir. Profitant de l'instant, Mira, sans vergogne, chaparda un karaage et le fourra dans sa bouche.
« Mmm, bon ! »
Sous les yeux de Cléos, qui revenait après avoir rangé la plaque et souriait avec une chaleur infinie teintée d'amusement, Mira avait l'air d'un enfant piquant un morceau hors de la vue de sa mère.
« Bienvenue, Mira-san. J'ai entendu dire que tu étais rentrée, alors je suis accourue. »
« Cela fait longtemps, Mira-sama. »
Les invitées conduites par Mariana étaient Luminaria et son adjointe, Litaria. Cette dernière, qui avait reçu un choc en apprenant que Mira était Dunbalf, semblait l'avoir surmonté : son expression restait parfaitement normale face à la Mira actuelle.
« Hum, me revoilà. Alors, quelle affaire vous amène ? »
« Ce n'est pas vraiment une affaire, non. »
Luminaria s'avança d'un pas léger et s'installa juste à côté de Mira.
Elle expliqua qu'elle avait appris par Salomon le retour de Mira et qu'elle était venue simplement pour la voir. Litaria l'accompagnait. Pourtant, en murmurant « C'est donc celle de Dunbalf-sama… », elle fixait la grande robe pendue dans un coin de la pièce. Il paraissait que, tout en ayant fait son deuil, ses sentiments pour Dunbalf demeuraient inchangés.
« Tiens, c'est l'heure du dîner ? Un nabemono ? Ça me va. »
L'état de la table était évident, pourtant Luminaria fit mine de l'inspecter et le commenta sur un ton délibérément affecté.
De cette attitude, Mira comprit que Luminaria avait calé sa venue pour partager le repas. C'était son habitude. Aussi, sur un ton de routine, l'invita-t-elle : « Si ce n'est pas fait, voulez-vous vous joindre à nous ? »
« Charmante invitation. Avec plaisir. »
« Nous accepterons volontiers. »
Luminaria et Litaria acquiescèrent comme si c'était entendu. Et Luminaria, disant « Je vais aussi ajouter ça », sortit de sa boîte à objets une série de produits de la mer, tous haut de gamme. Les yeux de Mira brillèrent instantanément.
« Permettez-moi de vous aider, Mariana-san. »
« Merci. Alors, préparons une deuxième marmite. »
Les deux adjointes entamèrent la préparation du nabemono aux fruits de mer avec les ingrédients apportés par Luminaria. Leur longue collaboration se lisait dans leur synchronisation parfaite : tout fut prêt en un clin d'œil.
Cléos, peut-être intimidé par la présence de deux Sages, parut un brin nerveux et s'empressa de rejoindre les préparatifs.
Tandis que la seconde marmite s'organisait, Mira et Luminaria, retrouvailles obligent, engagèrent déjà une conversation animée.
« Ah, oui ! Au fait, j'ai enfin mis la main sur ce qu'on m'avait demandé. »
Au milieu d'une vantardise sur l'Épée Sacrée Sanctia qu'elle venait d'invoquer, Mira se souvint et tira de sa boîte à objets l'Épée du Roi Cramoisi.
C'était le dernier élément requis pour obtenir l'Encyclopédie des Techniques de Luminaria.
Cette épée provenait des objets saisis par la Ligue Isuzu dans l'entrepôt du QG de Chimera Clauzen. Après la négociation avec l'ange Tiriel, Mira l'avait repérée parmi les saisies en cours de transfert, en avait expliqué la raison à Kagura et l'avait obtenue contre la promesse de lui montrer l'Encyclopédie.
« Oh, enfin ! Bien joué ! »
Digne de son rang de Sage, Luminaria partageait ce travers commun : une passion excessive pour tout ce qui touchait à la magie. Elle arracha presque l'épée des mains de Mira, la contempla des yeux scintillants, puis hocha la tête, satisfaite : « C'est bien ça ! »
« Au fait, le fragment d'Arbre-Monde que je t'ai donné l'autre fois, qu'est-il devenu ? Tu as réussi à en faire du charbon ? Si c'est fait, la collection est complète, non ? Allez, hop, passe-moi la chose promise. »
Au moment où Luminaria vérifiait, Mira passa à l'offensive. La promesse tenue, l'Encyclopédie lui revenait de droit.
« Ah, c'est fait, c'est fait. On m'a dit "quel gâchis, quel gâchis", mais j'ai réussi à en faire du charbon. »
Tout en repoussant Mira d'une main, Luminaria sortit l'Encyclopédie des Techniques. « Tiens, voilà l'objet en question. »
« Prends-en soin, quand même. »
Elle ajouta cet avertissement avant de tendre l'ouvrage à Mira.
L'Encyclopédie répertorie jusqu'aux techniques liées au crime, aussi ne circule-t-elle pas publiquement. De plus, son obtention requiert la confiance de l'auteur. C'est donc, parmi les créations de joueurs, un objet inestimable.
« Bien entendu ! »
Trente ans d'évolution y sont condensés. Mira répondit comme si c'était évident, un sourire aux lèvres, et 받았다 l'ouvrage avec une visible émotion.
« Enfin… dans mes mains… »
Elle serra l'Encyclopédie contre elle, les yeux au ciel, submergée. Puis, comme pour se recueillir, elle en contempla la couverture et en tourna délicatement la première page.
C'est alors qu'un nouveau coup de frappe annonça un autre visiteur.
« Nuu… Qui encore ? »
Tandis qu'elle suivait du regard Mariana qui répondait comme tout à l'heure, Mira referma l'Encyclopédie et la remit précieusement contre elle.
« Saurais-je dire. »
Luminaria répondit sans grand intérêt, accroupie dans un coin de la pièce, alignant sur un papier gravé d'un cercle magique l'Épée du Roi Cramoisi et le charbon d'Arbre-Monde.
Pendant ce temps, Luna, roulée en boule sur le bord du canapé, fixait l'Encyclopédie dans les bras de Mira avec une hostilité manifeste. Cléos, indifférent, comptait les couverts.
« J'ai entendu dire que Mira-san était là, mais c'est drôlement animé. »
La visiteuse était Amalatte, adjointe du Sage de la Nécromancie. Vêtue d'une tenue gothique lolita à faire pâlir le concept lui-même, elle balaya la pièce du regard et lança cette réplique.
« Hum, on allait tous dîner ensemble. Puisque c'est l'occasion, pourquoi ne pas vous joindre à nous ? »
« Un nabemono en cette saison, c'est original. Je me joins à vous. »
Un coup d'œil à la table, un fin sourire, et Amalatte accepta. L'instant d'après, son regard se posa droit sur Mira.
« Mais dis donc, Mira-san. Cette tenue, c'est pas une nouveauté, par hasard ? »
Elle fondit sur Mira à une vitesse fulgurante, la bousculant presque, pour scruter et toucher la robe.
« Quelle broderie magnifique. Cette dentelle aussi, un travail superbe. Tiens, même l'envers bénéficie d'un tel traitement… »
Amalatte collait littéralement à Mira, passant au peigne fin chaque détail de la vêture. Elle vérifia même la finition intérieure du col et murmura, profondément impressionnée : « Le contraste des parties invisibles est aussi soigné. »
Visiblement, la nouvelle création à laquelle Lily et ses camarades avaient mis tout leur cœur était, aux yeux d'une passionnée, d'une perfection sans faille.
(Je ne peux pas lire…)
Parce que l'objet d'analyse est un vêtement ? Ou par différence de nature intérieure ? Contrairement au type Frika, Mira ressentit une résistance à arracher de force Amalatte à elle. Elle se laissa faire, baissant les yeux sur l'Encyclopédie qu'elle tenait.
Pourtant, se faire harceler par une gothique lolita n'est pas désagréable non plus. Une once de'arrière-pensée affleura.
C'est à cet instant qu'une flamme jaillit derrière elles.
« À en juger par l'allure, ça a marché. »
Mira se retourna au bref souffle de chaleur et, voyant Luminaria à l'origine du feu, lâcha cette phrase.
« Oui, nickel. »
D'un sourire radieux, Luminaria répondit.
« Dommage qu'on ne puisse pas le montrer ici. Tout finirait en cendres. » Et elle ricana, fière.
Brûler le catalyseur sur le papier portant le cercle magique correspondant grâce à la magie de base « Flamme ». Telle est la méthode d'acquisition de sorts. Luminaria venait visiblement de l'exécuter. Et son attitude laissait deviner un sort d'une puissance considérable.
« Hoh. Belle assurance. Mais la nouvelle invocation que je viens d'apprendre n'est pas mal non plus. Quand l'ennemi s'en aperçoit, il est déjà face contre terre. »
Stimulée par l'aplomb de Luminaria, Mira adopta à son tour la pose d'un grand personnage et se vanta. Mais comme Amalatte lui relevait la jupe en même temps, l'effet manquait singulièrement de prestance.
Mira et Luminaria se toisaient, un sourire narquois aux lèvres. Cléos s'affolait de cette ambiance. Litaria poursuivait imperturbable la préparation des ingrédients. Amalatte, elle, s'était mise à mordiller le manteau posé sur le canapé. Et Luna, jugeant le moment venu, bondit sur les genoux de Mira.
Au milieu de ce chaos, Mariana apporta la grande marmite, peinant un peu sous le poids.
Instantanément, l'arôme du bouillon et des fruits de mer emplit la pièce, et tous les visages s'illuminèrent.
« J'apporte le reste des ingrédients. Veuillez prendre place. »
Après avoir posé la marmite sur la plaque de cuisson universelle, Mariana repartit vers la cuisine.
« Ça a l'air drôlement bon. Un nabemono aux fruits de mer, pourquoi pas. »
« Bien sûr. Toi, si on te laisse faire, tu ne manges que de la viande. Aujourd'hui, tu vas manger équilibré, d'accord ? »
« Qu'est-ce que tu dis. Je mange équilibré, moi. »
« On verra bien. »
Conformément aux instructions de Mariana, Mira et Luminaria prirent place face à la marmite qui mijotait doucement, et se mirent à bicker joyeusement.
L'atmosphère tendue d'il y a un instant avait disparu. Cléos, soulagé par cette détente soudaine, s'assit tranquillement. Ce genre de concours de vantardise était leur quotidien.
Peu après, les ingrédients supplémentaires furent servis, tout le monde s'installa, et débuta une somptueuse et bruyante fête du nabemono estival.
Mira savoura le goût du nabemono partagé et la joie de l'instant, oubliant jusqu'à l'existence de l'Encyclopédie des Techniques, pour ne goûter qu'au présent.