Mariana avait préparé la cuisine avec une efficacité remarquable ; tout était déjà prêt pour la cuisson. En tête d'affiche, une belle pièce de viande persillée, entourée de légumes colorés et de riz blanc. D'un seul coup d'œil, on comprenait que le dîner de ce soir serait un festin.
« J'ai hâte, moi »
« Kyuï ! »
Alors que Mira murmurait cela en jetant un œil dans la cuisine, Luna fixait les bâtonnets de légumes posés à côté d'elle et répondit par un cri.
« Bon, d'abord le bain »
Même si ce n'était qu'un jeu, l'affrontement avec Luna avait été d'une intensité telle que le corps entier de Mira était couvert d'une sueur collante. Elle se dirigea donc vers la salle de bain pour se rafraîchir, mais juste après son départ…
*Clac.* Un bruit net résonna, comme quelque chose tombant par terre.
« Ah… C'est vrai, tiens »
Mira se retourna réflexivement pour voir ce que c'était : un bol vide qui roulait au sol, et Mariana, qui avait interrompu sa cuisine et la regardait, stupéfaite.
Mira se souvint d'un coup. Chaque fois qu'elle prenait un bain dans sa chambre, Mariana était toujours avec elle. Elle l'avait même traînée de force jusqu'à la salle de bain.
Mais là, Mariana était en plein milieu de la préparation du repas pour calmer la faim de Mira. Si elle privilégiait la cuisine, elle ne pouvait pas la servir au bain ; si elle allait au bain, le dîner serait d'autant plus retardé, faisant patienter encore plus Mira, qui mourait de faim.
« Le bain, ça peut attendre — »
Inutile de se faire du souci pour les deux. C'est ce que Mira allait dire quand l'expression de Mariana s'assombrit visiblement. Mira hésita, puis sourit intérieurement : c'était plié.
« Ah, oui. Toi aussi, tu as bougé et transpiré, non ? Allez, on y va d'abord »
« Mais, dans ce cas, le ventre de Mira-sama… »
Son attitude était la même que d'habitude, pourtant, à l'instant où Mira avait parlé, Mariana avait esquissé un sourire ravi. Mais préparer le repas de Mira était tout aussi important pour elle, et son visage laissait percer un conflit.
« Pas de souci, pas de souci. La faim, c'est le meilleur condiment, dit-on. Même si ça repousse le dîner du temps du bain, ça ne change pas grand-chose »
Pour que Mariana ne s'en fasse pas, Mira le dit sur un ton léger.
« Bien reçu. Je prépare tout de suite »
Ayant acquiescé aux mots de Mira, Mariana salua, rangea la cuisine en un tour de main et se précipita dans le vestibule.
« C'était bien comme ça, non ? »
Inviter Mariana à prendre le bain ensemble, faire une chose aussi hardie… Mira s'étonnait elle-même, mais en repensant au visage radieux de Mariana, elle justifiait ce fait.
Au bain, comme toujours, Mira reçut les soins complets de Mariana. Cheveux compris, tout son corps fut lavé dans les moindres recoins, suivi d'un massage modéré qui la plongea dans une torpeur bienheureuse.
Ensuite, Mira trempa dans la grande baignoire tout en regardant Mariana laver Luna, passant un moment paisible.
Elle n'avait pas pu proposer de lui laver les cheveux en retour, et s'était enfuie prestement dans cette baignoire.
D'ailleurs, il existe une méthode efficace et douce pour laver le pelage de Luna, et Mira était en train de l'apprendre.
« Sans aller à rebrousse-poil, comme ça, voyez-vous »
« Kyuuï~ »
« Hmm, je vois, hein… »
Mariana expliquait très sérieusement. Luna, couverte de mousse, poussait des cris de plaisir. Mais Mira semblait un peu mal à l'aise. Regarder Luna, c'était voir Mariana en même temps.
Mira s'était entraînée dans maints bains publics féminins, mais face au corps nu de quelqu'un qu'elle appréciait, elle ne pouvait pas rester aussi détachée. S'y ajoutait sans doute un sentiment de culpabilité face à l'affection franche de Mariana. Mira se retint fermement de fixer, faisant preuve de retenue.
Ainsi, grâce à Mariana, Luna était toute propre. À présent, elle flottait tranquillement dans son petit seau dédié, dérivant à la surface de l'eau.
« Alors, Mira-sama. Prenez votre temps »
Une fois son service au bain terminé, Mariana se lava rapidement le corps et s'apprêtait à retourner préparer le dîner. Mira, la regardant partir, prit son courage à deux mains.
« Hé, euh… Et toi, Mariana, tu veux pas venir aussi ? De temps en temps, c'est bien de se poser »
En disant cela, Mira tapota l'eau *pasha-pasha*. Sous-entendu : viens te baigner avec moi.
« Mais… »
Même si Mira disait que c'était bon, pour Mariana, la faim de Mira restait un problème qu'elle ne pouvait pas ignorer. Pourtant, l'idée de « ensemble » avait une résonance suave ; son expression trahissait un grand trouble.
« Tu n'as pas encore entendu le récit de cette aventure, non ? Veux-tu bien me tenir un peu compagnie ? »
La prochaine destination était déjà décidée. Ils partiraient demain. Pour pouvoir rester ne serait-ce qu'un peu plus longtemps avec Mariana, Mira, tout en rougissant de pudeur, faisait preuve d'une proactivité inédite.
« Si je peux me permettre, je vous tiendrai compagnie avec plaisir »
Ayant deviné les sentiments pressants de Mira, Mariana répondit doucement, dit « Excusez-moi » et entra dans la baignoire, se glissant doucement contre Mira.
« D'abord donc. Pendant la mission, j'ai croisé un ennemi nommé Chimera Clauzen, c'est là que tout a commencé — »
Mira était un peu secouée par cette proximité sans précédent. Mais une fois qu'elle se mit à parler, ce fut comme si sa nature reprenait le dessus : elle s'emballa comme un vieux conteur, et la luxure s'envola on ne sait où. Mira raconta avec passion des événements qui tenaient déjà du souvenir.
Mariana écoutait le récit de Mira en silence, mais avec une joie évidente.
Pendant ce temps, Luna, qui flottait *puka-puka*, frappait la surface de l'eau dès qu'elle s'éloignait trop de Mira, manœuvrant son seau avec une dextérité surprenante. Mais Mira, absorbée par son histoire, ne s'en aperçut pas.
« Voilà comment c'est. On part demain. Du coup, je te laisse encore tout sur le dos… »
Après avoir tout raconté, du début à la fin de l'affaire Chimera Clauzen, Mira expliqua aussi la mission suivante, puis baissa les sourcils avec une mine désolée.
Rentrer pour repartir illico. Ce que ressentait Mira ressemblait à l'état d'esprit d'un mari qui refile toutes les tâches ménagères à sa femme. Mais Mariana lui offrit un petit sourire.
« La mission que porte Mira-sama est cruciale pour l'avenir du pays. Alors, s'il vous plaît, ne faites pas cette tête, et avancez la tête haute »
Le regret de ne pas pouvoir rester ensemble subsistait. Pourtant, pour Mariana, la plus grande joie était que Mira avance sans s'inquiéter. Sa voix s'infiltra dans le cœur de Mira avec une infinie douceur.
« C'est vrai… Bon, alors je compte sur toi, Mariana »
« Oui, laissez-moi faire »
C'était, au fond, le même échange que d'habitude, mais Mira sentit que la distance avec Mariana s'était encore réduite.
« B-bon, on sort, alors »
Ce qui les liait, c'était une confiance absolue. C'est peut-être ça, un couple mandarin… se demanda-t-elle, tout en réalisant à nouveau que leur distance physique était elle aussi extrêmement proche. Mira sortit de la baignoire un peu précipitamment.
Mais bien sûr, Mariana la suivit, si bien que la distance ne changea presque pas. Résultat : Mira se fit essuyer et habiller, le corps entièrement exposé.
De plus, on lui fit enfiler des sous-vêtements sortis tout naturellement d'une étagère nouvellement installée, et Mira pensa soudain :
( Plutôt que mari et femme, on dirait de l'aide à la personne… )
Devant cette relation qui y ressemble mais n'en est pas une, Mira se demanda sérieusement où elle avait fait fausse route.
Après s'être changées, elles se séchèrent mutuellement les cheveux par l'Art Sans Forme — un événement à faire battre le cœur — et seulement alors Mira et Mariana quittèrent le vestibule.
À cet instant, comme calculé, un coup frappé à la porte retentit.
« Le wagon inconnu garé dehors, c'était bien Mira-sama, j'imagine »
Mariana ouvrit la porte. Devant elle se tenait Cleos, le suppléant du Sage de la Tour d'Invocation. Apparemment, ayant vu le wagon à l'extérieur, il avait deviné que Mira était rentrée et était venu faire son rapport au passage.
« Mon Ket See a une ouïe particulièrement fine. J'ai compris que vous étiez dans le bain, alors j'ai attendu »
Comme il n'y avait aucune présence dans la pièce, il s'était inquiété et avait un peu cherché. Entendant des voix, il comprit que Mira était de retour ; entendant l'eau, il déduisit qu'elles étaient au bain. Et il avait attendu devant la porte une bonne trentaine de minutes qu'elles en sortent.
« Si tu savais que j'étais là, tu aurais pu me le dire plus tôt, non ? Tu aurais pu invoquer un esprit du son pour nous prévenir »
En tant que suppléant, Cleos est un invocateur très compétent. Il avait mille moyens d'annoncer sa venue ; il n'avait pas besoin d'attendre trente minutes devant la porte.
« Non, c'est vrai, mais… Mira-sama vient tout juste de rentrer d'un long voyage… »
Il ne voulait pas déranger Mira qui guérissait sa fatigue de voyage au bain. C'est ce que disait Cleos, mais ses yeux étaient tournés vers Mariana. La vraie raison, c'est qu'on ne sait jamais ce qui arrive si on interrompt le moment le plus heureux de Mariana.
« Hmm… Bon, peu importe. Entre. Tu as un rapport à faire, non ? Et moi aussi, j'ai des questions sur l'académie, entre autres »
« Oui. Excusez-moi »
Cleos s'inclina profondément devant Mira, et surtout devant Mariana, puis entra dans la pièce avec une mine réjouie.
« Voilà comment c'est. Grâce à Mira-sama, le nombre d'élèves a augmenté jusqu'à rivaliser avec les autres départements de術 »
Pendant que Mariana terminait la préparation du dîner, Mira, installée confortablement sur le canapé, écoutait Cleos lui expliquer la situation actuelle du département d'invocation à l'académie.
D'après Cleos, grâce aux pierres d'explosion scellées magiques et aux accessoires de renforcement physique fournis par Mira, l'acquisition initiale de l'invocation était devenue plus facile, attirant de nombreux nouveaux élèves en cours de route. De plus, beaucoup d'élèves qui avaient abandonné étaient revenus, et l'ambiance était devenue bien plus animée.
« C'est une excellente nouvelle »
Si le département d'invocation continue sur cette lancée et forme beaucoup d'élèves excellents, la mauvaise réputation collée à l'invocation finira par disparaître. Cela prendra du temps, mais un pas sûr a été franchi, et la voix de Mira s'en ressentit.
« Mais, avec l'augmentation des élèves, les problèmes augmentent aussi… »
Cleos soupira, et c'est comme s'il annonçait le sujet principal : il parla des problèmes actuels du département.
Les cours de l'Académie d'Alkite se divisent en deux grands ensembles : les matières générales (enseignement général) et les départements de術 (enseignements techniques).
Ces deux ensembles sont indépendants ; selon le niveau de maîtrise, un élève peut être en deuxième année de l'enseignement général moyen et en première année du département de magie supérieur, par exemple.
Et cette fois, même s'on dit « nouveaux élèves » d'un bloc, vu la situation, des adultes et des enfants se retrouvaient ensemble en première année du département d'invocation élémentaire.
Les résultats scolaires et l'âge n'ont rien à voir avec la compétence en術 ; partir sur la même ligne de « première année élémentaire » fait que les adultes perdent souvent contre les enfants, et l'écart de talent saute aux yeux.
De là naissent de menus conflits, et avant qu'on s'en rende compte, des factions s'étaient formées.
Cleos n'était pas le seul à s'en soucier ; Hinata, professeure du département, et les quelques élèves des divisions moyenne et supérieure se creusaient aussi la tête.
Cela dit, les factions existent dans les autres départements aussi. Mais comme c'est la norme depuis longtemps, des règles implicites s'y sont installées et les factions cohabitent calmement.
Le département d'invocation, lui, voit apparaître des factions pour la première fois grâce à cet afflux d'élèves ; certains ne font que s'agiter par élan.
« Surtout un élève, un peu trop exubérant… »
Après avoir exposé la situation, Cleos se mit à parler d'un élève en particulier.
Cet élève est un nouveau venu entré en cours de route, fils ou fille d'un noble d'Ozstein. Et c'est le chef de la plus grande faction du département d'invocation.
« Un noble… hein »
Le mot « noble » rappela à Mira ce mage qui était allé jusqu'à la faire attaquer. Mais Cleos rit jaune en disant que l'affaire n'avait rien à voir.
« C'est encombrant, mais tant que c'est une querelle de factions entre élèves du département d'invocation, c'est encore gérable. Même si ça fait du bruit, ça reste une querelle de clocher ; si moi ou Hinata-sensei on les rappelle à l'ordre, ça se calme pour l'instant »
La famille de cet élève possède un pouvoir considérable, mais Cleos affirme que ce pouvoir n'entre pas en jeu dans ce problème.
Alors quel est le problème ? Cet élève provoque les factions des autres départements à chaque occasion, répondit Cleos.
« Le feu s'est propagé, quoi. C'est embêtant, effectivement. Cela dit, avec le niveau de première année élémentaire, provoquer des bagarres me semble téméraire »
« Oui, exactement. Pour l'instant, les autres ne les prennent pas au sérieux et les éconduisent légèrement. Comme les autres factions sont matures, il n'y a pas d'incident grave. Mais quand ils auront acquis une force suffisante pour causer de vrais dégâts, que se passera-t-il ? »
Cleos soupira, riant jaune : ce moment n'est pas loin. Cet élève exubérant posséderait un talent qui surclasse tout le département d'invocation.
Une semaine après avoir acquis sa première invocation, il maîtrisait parfaitement la désignation du point d'invocation ; la construction de la術 et la vitesse d'invocation rivalisaient déjà avec les élèves supérieurs. Cleos le racontait avec une pointe de fierté.
« Hô. C'est impressionnant »
Mira, qui invoque maintenant comme elle respire, se souvient encore de l'effort et de la peine accumulés pour en arriver là. Même à ses yeux, le talent de cet élève mérite le nom de génie.
De quoi porter l'avenir de l'invocation. C'est précisément pourquoi une explosion est proche.
« En dehors des factions, il se bat souvent avec des élèves d'autres départements, et Hinata-sensei est convoquée presque chaque jour »
Hinata, professeure du département d'invocation. Comme les élèves augmentaient, elle s'entraînait dur pour servir de modèle. Mais elle est sans cesse appelée, ce qui nuit à son rendement, apparemment.
« Ça a l'air dur… Mais justement, parce que c'est un génie, c'est de l'arrogance, non ? »
Mira pensa au classique « génie qui s'autodétruit ». Mais Cleos secoua la tête : « Si c'était seulement ça, ce serait bien plus simple ».
« Il y a bien un côté surconscient de soi, mais foncièrement c'est un travailleur acharné, qui prend les cours d'invocation au sérieux, un enfant sérieux. Il entraîne aussi les autres élèves de sa propre initiative, ce qui aide beaucoup, mais… »
« Hô. L'impression du début est complètement différente. À t'entendre, ça a l'air d'un bon gamin… »
Noble, et génie. Deux ingrédients pour une personnalité tordue, et pourtant il semble avoir une personnalité solide. Pourquoi, alors, provoquer les autres départements et les factions ?
Mira penchait la tête face à cette impression contradictoire. Cleos, visiblement gêné, lança les mots suivants.
« En fait, elle… est une fan fanatique de Dunbalf-sama. La faction qu'elle dirige, c'est… un rassemblement de gens qui aiment Dunbalf-sama, une sorte de club de fans. Les raisons des provocations, c'est toujours parce qu'on a insulté l'invocation, ou Dunbalf-sama. Comment dire… moi, par ma position, je devrais l'arrêter, mais au fond de moi, je me dis "bien fait", et je ne peux pas la gronder fort… »
Il parlait d'un air embarrassé, mais son visage semblait ravi. Une fois l'explication finie, il dit savoir qu'il fallait faire quelque chose, mais demanda à Mira quoi faire dans ce cas.
« C'est inévitable, ça. Ce n'est pas de notre côté qu'il faut guider, mais de l'autre. "Ne dites pas de mal de l'invocation, ni de moi." Voilà, c'est réglé. Les filles ne sont pas en tort ! »
Apprenant l'existence d'un fan-club à son effigie, Mira ne cachait pas sa satisfaction et asséna une solution à 100 % partisane. Le côté « noble génie insupportable » avait disparu ; Mira était entièrement du côté de cet élève.
Elle alla même jusqu'à envisager d'effacer tout motif de critique de l'invocation en participant au prochain tournoi de術 et en y montrant une invocation maximale.
« Ce n'est qu'un peu de pluie, après tout » dit Mira, qui semblait bien décidée à ne pas percer le plafond avec Eisenfald, mais à le pulvériser.
« Vos sentiments me touchent, mais puisque les élèves sont enfin plus nombreux, faites-en plutôt la scène où ils pourront briller »
Cleos tempéra doucement l'enthousiasme de Mira. Parce que cela aussi provoquerait des problèmes.
Si la Sage Mira déploie toute sa puissance en invocation, non seulement elle scotchera sur place tous les spectateurs, mais elle plantera une terreur révérencielle telle que personne n'osera plus rien dire de mal.
Mais ce n'est pas là le but. Ce sont les élèves eux-mêmes qui doivent changer les mentalités pour l'avenir, pensait Cleos.
Heureusement, le tournoi de術 montre des signes de changement. Depuis la participation de Mira, on a commencé à revoir les critères, le contenu, les règles, et une tendance émerge : ne pas juger seulement la術, mais aussi la croissance de l'élève et d'autres aspects.
Une scène où les nouveaux élèves pourront s'illustrer se met solidement en place.
« Hmm, si c'est comme ça, laissons faire les jeunes. Ça va être amusant »
Mira acquiesça sans résistance, imaginant la Tour d'Invocation redevenue florissante, et sourit discrètement.
« Oui, c'est ça. Ce sera encore dur un moment, mais en pensant à l'avenir, on trouve la force »
Si les élèves montrent la force de l'invocation, les critiques disparaîtront d'elles-mêmes et les conflits diminueront. Seulement, ça prendra du temps, et d'ici là, cet élève continuera à les mener par le bout du nez. Mais Cleos sourit en disant que même ça, il l'appréciait.
Pour la suite, après concertation, l'académie décida de renforcer la surveillance par le corps professoral. Comme les provocations impliquaient aussi des propos maladroits d'élèves, on ne pouvait pas seulement sanctionner sévèrement cet élève.
Dans ce cadre, un professeur du département de magie — reconnu comme le sommet des術 — montra une motivation extraordinaire. Grâce à lui, aucun conflit impliquant cet élève ne dégénéra en problème majeur, et le professeur de magie Siegfried reçut les profonds remerciements d'Hinata.