« Alors, la prochaine fois, j'aimerais que tu me racontes ce que tu as vu. »
Après avoir soigneusement rangé la lettre cachetée dans sa boîte à documents, Salomon fit rouler le chariot en argent qui se trouvait près du bureau. Un chariot somptueux, garni d'un service à thé, de biscuits, de gâteaux et bien d'autres douceurs.
Salomon se mit à préparer le goûter en sortant prestement le service à thé du chariot. Une fois cette montagne de préparatifs terminée, il s'installa à nouveau sur le canapé face à Mira.
« Un simple rapport, c'est un peu fade, tu ne trouves pas ? »
Concernant les événements survenus à Sentpolly et à Roseline, Salomon en connaissait déjà les grandes lignes grâce aux rapports : ce qui s'était passé et comment cela s'était terminé. Pourtant, il tenait à entendre le récit. Était-ce pour confronter les faits connus aux informations détenues par la personne concernée ? Ou simple passe-temps ? Quoi qu'il en soit, ses yeux brillaient de la même lueur que ceux d'un enfant attendant une histoire d'aventures.
« C'est bon, c'est bon... »
Marmonnant cela, Mira attrapa immédiatement une part de gâteau au chocolat. Elle but une gorgée du thé au lait préparé par Salomon, puis poussa un long soupir, comme un vieillard retiré du monde.
« Bon, par où commencer ? J'ai l'impression d'en avoir déjà parlé une partie par communication. »
« Puisque c'est l'occasion, raconte tout depuis le début. »
Sur le chemin du siège de la Ligue Isuzu vers Sentpolly, Mira avait expliqué la situation à Salomon, qui se faisait passer pour Patonga S. Naturellement, Salomon s'en souvenait, mais il en redemandait avec une expression plein d'attente.
« Hum. Soit. »
L'histoire qui allait suivre s'annonçait longue. Mira en avait conscience, mais elle se mit à parler avec entrain.
« Et bien, voilà pour ce qui s'est passé là-bas. »
La découverte de l'une des personnes recherchées, Kagura. L'organisation qu'elle dirige, la Ligue Isuzu. Ses membres d'élite, dont des aventuriers de haut rang comme Scorpion et Serpent. Les nouvelles invocations acquises en route et la rencontre avec le Roi des Esprits. La rencontre fortuite avec les membres d'Écalart Carillon. L'alchimiste Johan, sa famille et sa disciple Milène.
Et les manœuvres dans l'ombre de Chimera Clauzen. Le lieu de sépulture des Senki. L'existence des Oni et leur malédiction. La vérité sur Sentpolly. La bataille décisive tant attendue. Les combats contre les cadres suprêmes et la véritable identité du chef de Chimera Clauzen. Les esprits vengeurs des Oni. La jeune fille devenue réceptacle, l'ange devenu pilier humain. Le démon d'autrefois et le démon d'aujourd'hui.
Depuis le départ du royaume d'Alkite vers le siège de la Ligue Isuzu jusqu'au retour. Mira eut tout raconté, puis murmura avec émotion : « En y repensant, c'était long », avant de croquer dans un chou à la crème.
« Entendu comme ça, c'est vraiment dense. Merci pour ton travail. C'est dommage que Kagura ne rentre pas tout de suite, mais d'après ce que tu dis, c'est inévitable. Cela dit, savoir où elle est et avoir obtenu sa promesse, c'est déjà beaucoup. »
Après avoir tout écouté, Salomon afficha un air satisfait, puis sortit une feuille de papier de son bureau. Il fronça les sourcils, l'air pensif, et y consigna les informations tirées du récit de Mira.
« Cela dit, ton histoire est pleine de surprises. Surtout la partie sur les démons et les anges. »
« Mm. Je suis bien d'accord. »
Cette affaire impliquait d'innombrables éléments imbriqués. Le fait qu'un démon ait pu être à l'origine de la création de Chimera Clauzen en était un, mais plus que tout, c'est à la toute fin qu'une information avait complètement renversé la compréhension qu'ils avaient des démons. Et qui plus est, cette révélation provenait de la bouche d'un ange.
« Ceci dit, enquêter là-dessus semble difficile. Pour l'instant, le point crucial reste qu'un démon pourrait être à l'origine de tout. »
« C'est vrai. Autrefois c'était autrefois, maintenant c'est maintenant. On ne peut pas affirmer qu'il n'y a pas d'autres affaires où des démons agissent à notre insu, comme cette fois. Ils excellent à manœuvrer sous la surface. »
« Une organisation aussi grande que Chimera Clauzen pourrait réapparaître à tout moment. Quel précédent encombrant... »
Salomon baissa la tête, le visage exténué. L'ouverture du tombeau des Oni, appelé sépulture des Senki, remontait à une dizaine d'années. Si le démon qui avait usurpé l'identité du chef de l'équipe d'enquête avait disparu à ce moment-là, il avait eu tout le temps d'ouvrir le suivant.
Apprenant que Kagura et l'ange Tiriel comptaient enquêter sur les tombeaux des Oni, Salomon pria pour leur sécurité, s'accrochant à un mince espoir.
« Ah, au fait, à propos des démons... »
Après avoir rangé la feuille résumant les infos sur anges et démons non pas dans le bureau mais dans sa boîte à objets, Salomon sortit un dossier d'une étagère et l'étala devant Mira.
« Hou, c'est cet endroit. »
D'un coup d'œil, Mira identifia le document. Ou plutôt, comme ils parlaient démons depuis tout à l'heure, elle s'y intéressait un peu.
« Pendant que tu'étais là-bas, un rapport est remonté. Voici ce que l'enquête a révélé pour l'instant. »
Salomon extrayit un fascicule de la pile de paperasses et, désignant le schéma qu'il contenait, commença son explication.
Ce rapport détaillait les résultats d'une investigation approfondie du niveau le plus bas de l'ancien temple de Nebrapolis, l'endroit où Mira avait jadis rencontré et combattu un démon.
Y figuraient diverses informations, mais Salomon aborda d'abord la question de savoir ce que le demon faisait dans un tel lieu. En un mot : on ne savait pas.
« L'enquête a révélé l'existence d'un tunnel creusé artificiellement au fond de ce grand lac. Et ce tunnel est incroyablement profond. »
Lors de la visite de Mira, le démon était sorti du lac. Les enquêteurs s'y étaient donc concentrés, découvrant un orifice anormal qui s'enfonçait très loin.
La profondeur du lac au niveau le plus bas était d'environ vingt mètres, mais sur son bord se trouvait un trou d'environ deux mètres de diamètre.
L'examen montra qu'il avait été creusé récemment.
L'équipe d'enquête, y voyant l'œuvre du démon, procéda avec prudence et finit par atteindre le terminus du tunnel.
Il s'avéra que le trou descendait jusqu'à cent mètres de profondeur, et qu'il était foré en biais dans une direction précise.
« Le trou, probablement creusé par le démon, menait jusqu'aux tréfonds du château blanc. »
À ce stade, Salomon sortit des documents une coupe verticale représentant le château blanc et le lac, et la posa devant Mira. Selon le schéma, le tunnel partant du fond du lac descendait jusqu'à cent mètres, puis remontait en forme de V. À son terme, bien plus bas sous le château, Salomon pointa un espace anormal.
« Cet espace semble exister depuis longtemps. »
L'espace au bout du tunnel présumé du démon n'était pas son œuvre ; il était là depuis toujours. L'avis unanime était donc que le démon avait creusé vers cet espace précis.
Mais pourquoi le démon visait-il cet espace ? Conclusion : on ne sait pas.
L'espace profond sous le château blanc contenait plusieurs cristaux brillants comme au niveau le plus bas, l'éclairait suffisamment pour s'y passer de lumière.
Cependant, son sol était entièrement recouvert de plantes desséchées. L'analyse datait leur mort de quelques mois, mais elles étaient contaminées par un puissant mana, vraisemblablement celui du démon ; l'identification des espèces prendrait encore du temps.
Autre grand mystère noté dans le rapport : en son centre s'ouvrait un trou cylindrique d'environ cinq mètres de diamètre. Jugé récent d'après les traces, on l'avait exploré en vain : rien n'avait été trouvé au fond.
« Mis à part pourquoi un tel trou existe ici, le fait que les plantes étaient contaminées prouve presque sûrement que le démon que tu as vaincu a exercé quelque pouvoir en cet endroit. »
Salomon conclut ainsi en rangeant les papiers avec un « Vraiment, c'est chiant » marmonné.
« L'existence d'un tel espace sous le château est surprenante, mais les plantes qui y poussaient intriguent aussi. »
Mira avala sa part de gâteau au fromage avec une gorgée de thé au lait, marqua une pause, puis saisit la feuille restante sur la table. C'était une coupe verticale de l'espace mystère, montrant clairement la profondeur du trou central.
(Diable, c'est profond. Et parfaitement vertical, en plus.)
Le trou dépassait cent mètres de profondeur. Y descendre demanderait du courage. Tout en songeant à cela, Mira remarqua sur le schéma, au-dessus de l'espace, plusieurs petites pièces.
Un chemin oblique partait sur le côté de l'espace pour aboutir à une grande salle carrée. De là, d'autres couloirs montaient vers des pièces supérieures, et ainsi de suite jusqu'au sous-sol du château blanc.
« Dis, Salomon. C'est quoi, ces pièces ? »
Mira se souvenait que le château blanc de l'ancien temple de Nebrapolis n'avait qu'un seul sous-sol. Intriguée, elle tendit le document à Salomon.
« Oh, tu as remarqué ces pièces ? Tu as remarqué, hein ? Bon, ben, faut que j't'explique. »
Visiblement ravi qu'on lui demande, Salomon ricana et reprit.
L'équipe d'enquête avait trouvé, dans l'espace mystère, un autre passage praticable que le trou du démon.
En remontant ce qui servait d'escalier doux, ils tombèrent sur une porte de pierre actionnée par un levier, qui menait à la première grande salle.
Et devant le spectacle qui s'offrait à eux, l'équipe en perdit la parole.
« Cette salle, c'était ni plus ni moins qu'un trésor ! »
Avec un large sourire, Salomon déploya devant Mira un document intitulé « Inventaire des souterrains de l'ancien temple ».
« Hou... C'est... C'est phénoménal ! »
L'inventaire listait tous les objets du trésor. Outre l'or, l'argent, les perles et les joyaux, on y trouvait : la couronne lumineuse du dragon, l'épée sacrée rouge de la princesse fée, l'élixir, les larmes de la déesse, les sandales ailées d'Hermès, la lance magique Gungnir... Rien qu'en survolant la liste, Mira poussa un cri de surprise.
« C'est phénoménal, non ! Rien qu'un calcul rapide dépasse les cent milliards de rifs. Ce jour-là, j'étais trop excité pour dormir. »
« Si tout ça a été trouvé, c'est normal. »
L'atmosphère « démons et anges » s'évanouit. Tandis que Mira dévorait l'inventaire des yeux, scintillants, Salomon enchaîna.
Beaucoup d'armes précieuses et puissantes s'y trouvaient ; au lieu de les mettre au trésor national, on les avait affectées à l'armée.
Résultat : les commandants, seconds et capitaines de chaque division reçurent un équipement conséquent, augmentant nettement la puissance militaire du royaume d'Alkite.
D'autres armes de classe « chef-d'œuvre » furent distribuées aux organisations de maintien de l'ordre comme le bureau de patrouille.
« Récemment, l'activité des monstres s'intensifie. Pouvoir renforcer nos forces à point nommé, c'est une aubaine. »
Outre les agissements des démons, l'apparition de hordes de monstres rend la situation agitée. Ce trésor ayant résolu ce souci, Salomon en était visiblement ravi ; l'instigateur de l'envoi de Mira à l'ancien temple riait de belle humeur.
« Bref, pour cette première salle, c'était le jackpot. Mais l'équipe a découvert un escalier montant encore plus haut. Comme sur le schéma, il reste dix salles au-dessus. »
Le sous-sol du château blanc recèle plusieurs pièces reliées par des couloirs. Salomon désigna à nouveau le schéma.
« Si les autres sont aussi... »
Il n'y a pas qu'un seul inventaire. Mira, prise d'espoir, se pencha en avant.
« Les autres étaient aussi pleins à craquer... J'aurais bien aimé, mais hélas, toutes les autres salles étaient vides. »
Salomon lâcha le schéma avec un geste théâtral et haussa les épaules en clown.
« Hmph, je m'en doutais. »
Mira s'enfonça dans le dossier du canapé, croqua dans un chou au chocolat et jeta un œil distrait au schéma tombé sur la table.
Les couloirs reliaient l'espace mystère au sous-sol du château blanc.
C'était simple : l'entrée normale consistait à partir du sous-sol, traverser les pièces et atteindre le trésor. C'était la route prévue.
« C'est exactement le genre de truc où on se dit "forcément". »
Salomon résuma brièvement les autres salles.
L'équipe, qui remontait donc à l'envers, atteignit sans peine la salle la plus haute. Mais toutes les portes menant aux salles étaient dissimulées avec art. L'entrée depuis le sous-sol n'était qu'une unique dalle de plancher, dans un coin du plafond de la première salle.
De plus, une colonne de pierre masquait cet endroit ; même en soulevant la dalle, on ne s'en apercevait pas.
Trouver cette entrée cachée, avancer, découvrir une salle vide. La fouiller, trouver la porte secrète suivante, descendre, encore une salle vide. Répéter jusqu'au trésor.
« Si on suit la route normale, on s'arrête là, satisfait. »
« De toute évidence, ça ne peut être que le but final. »
Évoquant leurs anciennes aventures dans d'innombrables donjons retors, tous deux murmurèrent. Le trésor dort au plus profond.
Niveau le plus bas de l'ancien temple. Au bout du passage caché, ils ont trouvé l'or et l'argent. La plupart s'en contentent.
Mais le véritable secret, c'était l'espace mystère plus loin encore.
Un trésor valant au bas mot cent milliards de rifs servait de leurre pour cacher cet espace. Le démon y était parvenu et y avait fait quelque chose. L'enquête se poursuit, dit Salomon.
« C'est chiant... »
Le démon est déjà vaincu, rien ne devrait plus arriver. Pourtant, Mira ressentait une angoisse indéfinissable.
« Bon, laisse-moi gérer ce dossier. Toi, tu as ta mission. Parlons plutôt de lui, qui avait fait du château son repaire. »
Salomon remit les dossiers d'enquête sur l'étagère en adressant un sourire aimable à Mira.
« Mission, hein... »
Face à Salomon qui rapportait de nouveaux documents, Mira soupira avec un sourire amer, mais accepta le paquet sans rechigner.
« Hou... On en sait autant que ça. »
Après un coup d'œil, elle murmura avec admiration. Y étaient synthétisées les infos glanées au fil des missions, ainsi que les conclusions tirées.
« Pendant que tu te donnais là-bas, les autres ont bossé dur. Comme tu vois, il semblerait qu'il ait commencé la fabrication du calice de la lumière divine au plus tard il y a cinq ans. »
Salomon s'assit face à Mira, versa du thé au lait dans deux tasses et expliqua les conclusions du dossier.
Pour fabriquer le calice, la première étape consistait à tailler la racine de l'arbre sacré en forme de coupe. L'endroit où l'on peut la tailler est particulier ; c'est pour cela que Mira avait pu récupérer les copeaux de bois prouvant que Soul Howl y avait travaillé.
L'analyse de ces copeaux par des experts datait la taille de plus de cinq ans.
« Hum, cinq ans... C'est long. Est-ce qu'il n'aurait pas déjà fini ? »
Mira prit la tasse tendue et en but une gorgée.
Fabriquer le calice. Si c'était son unique occupation, cinq ans, c'est énorme. Et d'après les notes laissées par Soul Howl, son acharnement était quasi terrifiant.
Il a sans doute consacré tout ce temps à la fabrication. S'il a mis cinq ans sur un seul objet, il l'a sûrement terminé. Tel était le raisonnement de Mira. Mais Salomon secoua la tête : « Regarde la dernière page du dossier. »
« ...Je vois. »
Y figuraient les cent huit étapes de la fabrication du calice, déduites des notes de Soul Howl.
Suivre cette procédure oblige à sillonner le continent entier, aller et revenir entre le continent d'Earth et celui d'Arc. Certaines étapes exigent des phénomènes naturels saisonniers ; les rater coûte un an d'attente. Une entreprise titanesque.
Même cinq ans semblent insuffisants. En parcourant la liste des yeux, Mira admira profondément Soul Howl d'avoir persévéré malgré tout.
« Cette fille devait compter énormément pour lui. »
Mira repensa à la femme en stase, gelée dans la glace au château blanc.
Soul Howl, qui adorait les « filles immortelles », avait bien changé. Tout en songeant à cela, Mira lut la seconde moitié de la procédure.
Comme c'est l'usage pour ce genre de chose, les conditions se durcissent vers la fin.
« Et donc, à quelle étape Soul Howl en est-il ? Ça aussi, c'est calculé, je suppose ? »
D'après la difficulté des étapes, on peut estimer le temps nécessaire. Croisé avec la date de début, on déduit sa position actuelle. C'est tout l'objet de ce dossier. La réponse existe, d'où cette conversation.
La victoire sur Chimera Clauzen à peine acquise, déjà la prochaine mission. Mira, légèrement lasse, fixa Salomon pour qu'il aille au fond.
« Ouais, ouais, content que tu sois motivé. Bien sûr que c'est identifié. »
Salomon, sourire aux lèvres, balaya le regard rancunier de Mira, porta sa tasse à ses lèvres, but avec élégance, puis annonça : « Nos excellents savants ont conclu... »
« Quelque part dans les collines de Haultland, la forêt aquatique de Raizwood ou les montagnes de Hairfok, il devrait se rendre prochainement. »
« ...C'est diablement vague, ça. »
Le « quelque part » et « prochainement » n'échappèrent pas à Mira, qui afficha illico une mine lassée.
« Écoute... En tenant compte de ses capacités et de sa progression, s'il a avancé normalement, il a dû achever l'étape quatre-vingts. Mais parmi les étapes proches, seules les trois que je viens de citer ont un lieu précis. Les autres n'ont pas de lieu fixé. Même nos meilleurs experts n'ont pu réduire plus. »
Beaucoup d'étapes indiquent un lieu. Mira espérait un point unique ; Salomon détournait un peu le regard en s'excusant.
« Hum... Au pire, il faut tout faire le tour... »
Réduire à trois sites, c'est déjà bien, mais ils sont éloignés les uns des autres, et chaque lieu pose problème.
Le dossier précise l'action pour chacun.
Aux collines : dans les ruines d'une cité antique au sous-sol profond, récupérer un « fragment » de l'orbe blanc qui fait encore fonctionner la ville.
À la forêt aquatique : obtenir le « venin de la mort dix mille fois » du roi serpent qui y vit.
Aux montagnes : utiliser la rare « pierre de feu fondu » pour appeler le géant de flammes et lui prendre son « cœur de flamme ».
Chacun semble simple au premier abord, mais pour qui connaît, c'est du suicide.
Roi serpent, gardiens de la cité antique, géant de flammes. À l'époque du jeu, c'étaient tous des boss de raid, c'est-à-dire des ennemis conçus pour des groupes.
En solo, même les Neuf Sages auraient du mal. On comprend la mine déconfite de Mira.
« Mais bon, voyons. En gros, il suffit de vérifier s'il est venu ou pas, non ? Y a plein de façons de faire. »
Salomon tenta de la remotiver d'un ton volontairement enjoué.
Effectivement, pas besoin de combattre. Chercher des traces suffit. La cité antique est un donjon nécessitant un laissez-passer ; quelqu'un à la guilde pourrait se souvenir de Soul Howl.
La forêt aquatique abrite beaucoup d'esprits ; la ville naine surplombant le point d'apparition du géant de flammes permet de surveiller la zone.
Soul Howl est tape-à-l'œil, et ces trois étapes le sont tout autant. Quelqu'un l'a peut-être vu.
Une enquête de terrain pourrait donc retracer ses pas. Traces trouvées = étape validée. Pas de traces = il viendra bien un jour.
Salomon débita tout cela d'une traite.
« C'est possible, effectivement. »
Facilement convaincue, Mira acquiesça, le visage un peu détendu.
Salomon, satisfait, lui tendit les cartes des environs : « Tiens, les cartes des parages. » Presque de force.
« Bon, par où commencer... »
Les trois sites sont loin les uns des autres, et loin du royaume d'Alkite. Mira fronça les sourcils, comparant les cartes pour choisir.
Salomon proposa alors un itinéraire : commencer par la cité antique.
« Hum... La cité antique... »
Mira n'était pas plus emballée que ça — elle n'était emballée nulle part. Salomon insista : c'est le plus efficace.
« La cité antique est la première des trois. Si c'est fini, on saura quand il est passé, ce qui affine la progression. Sinon, c'est le point de départ, il suffit d'attendre. Simple, non ? »
« Je vois. Effectivement. »
Facilement embarquée, Mira valida la cité antique comme prochaine destination.
« Alors, voilà. L'argent de poche. »
Suivant l'avancée fluide des discussions, Salomon tendit un petit sac avec son air bonhomme.
« Oh, il est costaud celui-ci ! »
Mira le reçut, sentant le poids inhabituel, et l'ouvrit illico.
Vingt pièces d'or.
« Un million ! Avec ça, je tiens un moment ! »
Elle compta, rayonnante comme un enfant recevant son étrenne, et fourra le sac dans sa manche. Sa tête fourmillait déjà d'idées d'auberges. Visiblement, elle comptait profiter du voyage quoi qu'il arrive.
« Dans le coin, le volatile kilori et le potopote sont des spécialités. Profites-en pour te faire plaisir. »
Salomon regarda Mira enjouée avec une pointe d'envie, puis sourit naturellement.
« Mm. J'attends les souvenirs avec impatience ! »
Mira rangea les cartes dans sa boîte à objets et répondit gaiement.
Sur ces entrefaites, elle s'exclama « Ah, j'avais des souvenirs ! » comme si elle s'en souvenait tout à coup, et sortit sur la table ses achats de Sentpolly et Roseline.
Une ribambelle de cadeaux hétéroclites, et les anecdotes qui vont avec. Salomon écoutait comme s'il s'agissait d'un pays lointain.
Ainsi la réunion dériva en bavardage et dura jusqu'au soir.