Le Garuda déposa délicatement le wagon devant les portes du château, qui se dressait fièrement au cœur de Lunatic Lake, la capitale du royaume d'Alkite.
« Tu as travaillé dur aujourd'hui encore. »
Mira sauta leggerement du wagon et adressa ces mots de remerciement au Garuda avant de le renvoyer. Puis, levant les yeux vers le château royal après si longtemps, son expression se figea net.
« Qu'est-ce que signifie cette situation ? »
De la porte du château jusqu'au palais, des soldats étaient alignés des deux côtés de l'allée. Un orchestre était même posté, composant une cérémonie d'accueil des plus grandioses.
Lors de sa visite précédente, Mira avait déjà eu droit à un accueil fastueux organisé sur un caprice de Solomon. La scène était semblable à celle d'alors, mais Solomon utiliserait-il vraiment le même stratagème une seconde fois ?
Dans ce cas, peut-être qu'un hôte d'État était attendu. Mira, qui avait atterri comme d'habitude juste devant la porte principale, eut cette pensée et s'apprêta à changer immédiatement de position. Ce fut à cet instant.
« Bienvenue, Mira-sama. Nous vous attendions. Venez par ici. »
Un chevalier, revêtu d'une armure et tenant une lance d'apparat, s'inclina profondément devant Mira. Simultanément, Mira comprit que cette cérémonie d'accueil était organisée pour elle.
(Qu'est-ce qui lui passe par la tête…)
Au milieu de la musique de l'orchestre, Mira esquissa un sourire amer et, poussée par le chevalier, franchit l'arche de bienvenue pour entrer dans le château.
Guidée ainsi, Mira parvint à la salle d'audience. Sur le trône siégeait Solomon. De part et d'autre, légèrement en avant, se tenaient Reynard, chef de l'ordre des chevaliers de la garde, et Joachim, le stratège.
On aurait dit une réédition de cette fois-là, mais un point majeur différait. Le long du mur de la salle d'audience, des nobles aux tenues impeccables étaient alignés.
Conduite au centre de cette salle d'audience, emplie d'une atmosphère encore plus solennelle que lors de sa dernière visite, Mira ne comprenait pas la situation et paniquait intérieurement, lançant un regard noir discret à Solomon, l'instigateur probable. Ce dernier ayant senti son regard le premier, ou peut-être Reynard, ce fut ce dernier qui lui rendit son regard noir.
Juste après cet échange puéril, Suleiman, qui se tenait à côté de Solomon, prit la parole.
« Mira-dono. Merci pour votre longue mission en tant qu'envoyé spécial. Nous entendrons le rapport sur les résultats plus tard ; quant au traité confié par l'autre partie, remettez-le ici. »
Sur ce ton à nouveau solennel, un garde s'avança vers Mira et s'inclina.
Le traité. Un instant, Mira ne comprit pas de quoi il s'agissait, mais elle réalisa immédiatement qu'il s'agissait de la lettre scellée reçue d'Ulasis de la compagnie Eibates, et la remit au garde.
Le garde recula d'un pas, s'inclina à nouveau, puis se tourna vers Solomon et avança de deux pas. La lettre fut alors transmise à Reynard.
(C'est une procédure bien fastidieuse…)
Mira regarda d'un air vague la lettre qui finissait par parvenir entre les mains de Solomon. Cet échange, à en juger par les apparences, avait bien de quoi imposer la dignité royale. Au rang de roi, de telles formalités sont sans doute nécessaires.
« Bien reçu. Par ce document, notre pays et le duché de Roseline sont solidement liés. Le commerce prospérera sans doute. »
Après avoir vérifié la lettre, Solomon se leva avec assurance et proclama d'une voix forte, comme pour que tous les présents l'entendent.
Puis, d'une voix légèrement forcée, il ajouta : « Mira, c'est une grande œuvre que tu as accomplie. » L'entendant, Mira en saisit immédiatement le sens, releva légèrement le coin des lèvres, fit voler les pans de son manteau des deux mains, s'agenouilla sur place et posa la main droite sur sa poitrine.
« Ce corps est dédié au royaume d'Alkite. »
C'était l'une des poses exprimant la loyauté, si parfaitement exécutée que même Reynard, qui se plaignait jusque-là de son manque de bienséance, en resta sans voix.
Immédiatement après, tous — excepté Reynard et Joachim — s'agenouillèrent devant Solomon et reprirent en chœur, sur le modèle de Mira : « Pour le royaume d'Alkite. »
Ainsi Mira parvint-elle à traverser cette audience solennelle qui lui était tombée dessus sans crier gare. Pour information, la réplique de Mira tout à l'heure était l'un de leurs jeux de « roi » qu'elle et Solomon faisaient souvent à l'époque du jeu. N'importe quand, n'importe où, dès que Solomon disait « C'est une grande œuvre que tu as accomplie », elle récitait sa réplique et s'agenouillait. C'était ce genre de jeu. Il existe aussi une version où Mira lance le jeu, mais ce sera pour une autre fois.
« Tu dois être fatiguée par le long voyage. Va te plonger dans les bains. »
Sur ces mots, Mira quitta la salle d'audience en direction des grands bains. Pour Mira, le château royal était un lieu qu'elle connaissait par cœur, un guide n'était donc pas nécessaire, mais, par formalité, une servante fut assignée pour l'accompagner.
(Hmm… Se faire servir par une servante, c'est le rêve de tout homme, mais pourquoi est-ce que je ne me sens pas à l'aise avec les servantes d'ici…)
En tant que cheffe des servantes du château d'Alkite, l'existence de Lily était profondément ancrée dans l'esprit de Mira. Cette fois, la servante chargée de s'occuper d'elle s'appelait Tabasa. Une femme aux cheveux noirs mi-longs, donnant une impression de calme et de pureté.
Le regard qu'elle posait sur Mira était doux, différent de celui de Lily, et laissait même entrevoir une certaine tendresse maternelle.
Pourtant, Mira suivait les moindres mouvements de Tabasa sans baisser sa garde. Elle se souvenait que, chaque fois qu'elle se retrouvait entourée de servantes, Tabasa était toujours près de Lily.
D'une manière ou d'une autre, Mira s'était toujours laissé faire par les servantes du château. Cependant, Tabasa incluse, elles n'avaient pas l'envergure de Lily.
Mais pour une raison quelconque, Mira percevait désormais chez Tabasa une présence indéfinissable. Quelque chose qui rivalisait avec Lily.
C'est ainsi, en avançant dans le long couloir tout en restant sur ses gardes, que Mira pénétra dans le vestibule des grands bains et y trouva Lily elle-même qui l'attendait… avant de baisser les bras.
« Alors, Mira-sama. Rendons votre corps tout propre. »
« Mira-sama. Permettez-moi de m'occuper de vos cheveux. »
En un clin d'œil, Mira fut dépouillée de ses vêtements, emmenée dans les grands bains par Lily et Tabasa, et, docile, elle se laissa couvrir de mousse de la tête aux pieds.
Mira le sait. Face à Lily, toute résistance est vaine. Mira le sait. Lily est celle qui se tient toujours, sans qu'on s'en aperçoive, juste devant soi.
C'était le résultat d'avoir trop concentré son attention sur la présence de Tabasa. Cela dit, même en se méfiant, il est impossible d'échapper à Lily, c'est là ce qui la rend terrifiante, et Mira, déjà résignée, affichait une expression d'abandon total. C'était le moyen le plus rapide d'en finir.
Ainsi Mira devint-elle une statue de chair silencieuse. Et Lily, qui la soignait méticuleusement, vit peu à peu ses yeux se teinter de désir.
« Ah, comme c'est adorable… J'en mangerais. »
D'une expression extatique, Lily murmura d'une voix que personne ne pouvait entendre.
Peut-être difficile à croire vu les problèmes qu'elle porte en elle, mais en surface, Lily est le modèle même des servantes. Aussi, même en s'abandonnant à son désir, ses mains bougeaient de façon optimale, ni trop fortes ni trop faibles, lavant la peau de Mira avec un toucher des plus agréables.
Et le travail… le temps de béatitude avançait rapidement. Au moment où les mains de Lily allaient atteindre les parties sensibles de Mira…
« Ce n'est pas permis, Lily-san ! »
Tabasa, qui frottait soigneusement les fesses de Mira, poussa soudain un cri étouffé et arrêta la main de Lily. Interrompue dans son moment de béatitude, Lily lança un regard acéré à Tabasa.
« Si vous la touchez avec ce genre de geste, Mira-sama va s'en apercevoir ! »
Le regard de Lily était si maléfique qu'on aurait dit qu'il pouvait transpercer toutes choses, mais Tabasa le reçut de front et, toujours à voix basse, continua de crier en désignant la main de Lily.
On vit alors que le bout des doigts de Lily ondulait de façon suspecte, comme des tentacules s'apprêtant à agresser une jeune fille.
« C'est ma faute… Merci, Tabasa-san. J'ai eu la vie sauve de justesse. »
Comme un malade dont les mains bougent indépendamment de sa volonté — ou plutôt, en lien direct avec sa volonté — Lily réprima sa main qui s'agitait et prononça ces mots. Peu à peu, la couleur du désir qui la dominait fut scellée au plus profond d'elle-même, et ses yeux retrouvèrent leur couleur habituelle.
« Alors, Lily-san. Continuons. »
« Oui, faisons cela. Tabasa-san. »
Ayant recouvré son calme, Lily, avec la complicité de Tabasa, savoura pleinement son temps de béatitude.
Ainsi Mira fut-elle soignée de fond en comble. Elle endura ensuite l'humiliation de se faire mettre ses sous-vêtements dans le vestibule, puis, d'un air presque rafraîchi, attendit la suite.
Ce qui lui fut tendu était un vêtement qu'elle ne connaissait pas.
« Allez, Mira-sama. Veuillez enfiler ceci. Pour ce jour, nous l'avons fait confectionner tout spécialement, c'est l'ensemble de robe magique « Zweig » ! »
Ce que Lily sortit fièrement de l'étagère était une nouvelle création, conçue sur un concept différent, fruit de l'âme de toutes les servantes. La combinaison robe-une-pièce et manteau était conservée, de même que l'image simple et stylée des tenues précédentes, mais des éléments mignons et coquettement « magical girl » y étaient parsemés, dans une version estivale.
« C-c'est vraiment… elles y ont mis du cœur, hein… »
Face à cette nouvelle tenue imprévue, Mira était décontenancée. Elle ressentait intuitivement qu'elle lui irait parfaitement, pourtant un hésitation subsistait.
Mais, indifférentes à ses sentiments, Lily et Tabasa, d'une coordination parfaite, l'habillèrent de force.
« Allez, Mira-sama. Levez les bras. Oui, banzaï. »
« Mira-sama. Excusez-moi pour vos jambes. »
Au final, Mira redevint une poupée à habiller et fut mise en beauté au gré de Lily et Tabasa.
Revêtue de sa nouvelle tenue, Mira fut emmenée de force dans le quartier des servantes par Lily et Tabasa, qui avaient l'air de trouver cela tout à fait normal.
En chemin, Mira insista pour aller faire son rapport à Solomon au plus vite, mais Lily trancha net sans pitié. Solomon lui-même avait ordonné : « Mira est fatiguée par son long voyage, je veux qu'elle se repose. Les servantes, occupez-vous bien d'elle toutes ensemble. »
La parole même du roi Solomon. Brandissant cet argument d'autorité ultime, Lily et Tabasa, pleines d'entrain, entraînèrent le pauvre lapin sans défense dans leur tanière.
Quand on est fatigué, du sucré. Guidée par cet incantation en laquelle les servantes croient dur comme fer, Mira se retrouva assise à une table de la salle à manger.
« Ah, elle est encore plus mignonne que je ne l'imaginais ! »
« Nous avons fini par créer un ange, on dirait. »
Mais quand travaillent-elles donc ? La salle à manger était noire de servantes venues admirer la nouvelle Mira. Et elles poussaient des cris d'admiration les unes après les autres. Certaines tenaient de grandes planches blanches — comme des réflecteurs —, d'autres actionnaient frénétiquement le déclencheur de leurs appareils photo. Y a-t-il un pacte secret ? Les servantes, massées les unes contre les autres, cédaient la priorité aux photographes.
Digression : les appareils photo utilisés par les servantes étaient prêtés par Luminaria. Elles l'avaient suppliée et elle avait accepté volontiers.
Dès son arrivée à la salle à manger, Mira se retrouva ainsi encerclée. À chaque bouchée de tiramisu, elle regardait les servantes s'agiter avec une résignation profonde.
(Si seulement cela n'existait pas, ce seraient de bonnes filles…)
Quoi qu'on en dise, ces servantes bruyantes ont au fond un vrai gentillesse. Si c'était purement du désir, Mira pourrait leur administrer une moxibustion, mais comme c'est mostly de l'affection, elle ne peut pas être dure. L'affection excessive pose aussi problème, mais Mira est faible sur ce point.
Le problème principal, cela dit, vient peut-être de Lily et Tabasa qui veillent à sa gauche et à sa droite.
Les servantes autour s'adressent à elle, mais n'empiètent pas sur sa zone physique. Elles se contentent de regarder, d'admirer.
En revanche, Lily et Tabasa touchaient le corps de Mira à la moindre occasion. Elles essuyaient sa bouche, redressaient son col, prétextant n'importe quelle raison pour prodiguer leurs soins de façon exhaustive.
D'après ce qu'on apprit plus tard, les servantes s'étaient imposé des limites. Si elles l'entouraient toutes et la malaxaient comme avant, cela gênerait Mira. La ligne de démarcation avait été décidée entre elles. Par tournoi.
Résultat : Lily vainqueur, Tabasa seconde, et elles obtinrent le rôle de verrouiller Mira à gauche et à droite. Un tel événement avait eu lieu.
« Elles sont idiotes… »
En entendant cette histoire, Mira ne put que souffler, complètement abasourdie.
Dans le bureau où le roi Solomon traite quotidiennement une montagne de paperasse. Enfin libérée des servantes, Mira était affalée sur le grand canapé.
« Ça fait un moment que je ne les avais pas vues, mais les servantes d'ici n'ont pas changé. »
Se relevant mollement, Mira retira son manteau, le contempla fixement et esquissa un sourire amer. Une confection à faire grogner les artisans, ce manteau et cette robe-une-pièce style magical girl. Et cette ferveur. Pour qui n'est pas partie prenante, c'est plutôt amusant. Mira songea à cela tout en lançant un coup d'œil noir à Solomon, qui classait des documents sur son bureau.
« C'est vrai. Elles sont toutes compétentes, ça m'aide beaucoup. »
Solomon répondit avec un air détaché, en souriant. À moitié sérieux, à moitié moqueur envers Mira.
Il n'en reste pas moins que, grâce à Lily et aux autres, sa fatigue s'était bel et bien dissipée. Les pâtisseries servies étaient toutes excellentes, et elle était satisfaite. Mis à part la peine de se faire habiller comme une poupée, c'était presque parfait.
« Il suffirait qu'elles me traitent normalement, bon sang… »
Mira émit ce caprice et poussa un soupir. À cette murmure, Solomon répliqua « Mais c'est ça, la normale » et Mira poussa un soupir encore plus profond.
« Cela dit, c'était quoi cet accueil ? Et l'audience d'après. Juste pour remettre une lettre, fallait-il en faire tout un plat ? »
Ce qui est fait est fait. Mira, dans sa nouvelle et mignonne robe-une-pièce, s'enfonça dans le canapé et se plaignit de la cérémonie d'accueil et de l'audience soudaines.
« Disons que c'est pour l'avenir. Tu sais de quel genre de document il s'agit ? »
Solomon, tenant la lettre que Mira avait apportée d'Ulasis, posa la question. Mira répondit qu'elle n'en savait rien, puis ajouta : « C'est une lettre sacrément ornée. » Solomon sourit avec assurance et commença à expliquer joyeusement la nature du document que Mira avait transporté.
Ce document officialisait l'établissement de relations diplomatiques entre le royaume d'Alkite et le duché de Roseline, et le début d'échanges à grande échelle.
Le duché de Roseline, aussi appelé le pays des marchands, voit affluer non seulement les marchandises de ce continent d'Earth, mais aussi celles du continent d'Arc, bien plus à l'ouest. La majorité des cargaisons débarquées à Sentpolly, port commercial prospère, sont acheminées vers le duché de Roseline.
En somme, c'est le centre du commerce entre les deux continents. Naturellement, d'énormes sommes y circulent, attirant ceux qui en convoitent les droits ou cherchent à nouer des relations.
Actuellement, le duché de Roseline proclame officiellement son alliance avec la Trinité divine. Derrière elle se trouve la Trinité divine, qui a infligé une cuisante défaite même à l'Atlantide, la plus grande nation des joueurs ; la force militaire est donc synonyme de suicide.
Ne reste que l'échange pacifique, mais le duché en connaît naturellement l'influence, aussi sa sélection est-elle d'une rigueur extrême. Ces trente dernières années, un seul pays a pu établir des relations diplomatiques, ce qui donne une idée de la difficulté.
« Il y avait de tels arrière-pensées… Alors, c'est quelque chose d'extraordinaire, non ? »
Mira, peu versée en politique, fut surprise par la puissance insoupçonnée du duché de Roseline et, prenant conscience de sa valeur, regarda la lettre tenue par Solomon.
« Oh, tu as l'air d'avoir compris. C'est exact ! »
Peut-être parce qu'elle avait saisi ce dont Mira s'était rendue compte, Solomon devint encore plus loquace pour vanter l'ampleur de cet accord diplomatique.
Les continents sont vastes. D'autres pays que Roseline concentrent le commerce. Pourtant, pourquoi ce pays est-il si respecté ? Parce qu'il possède une histoire ininterrompue depuis le passé, et que, au fil de celle-ci, ont été découverts, bâtis et perfectionnés des routes commerciales. Les marchandises rassemblées à Roseline sont acheminées à travers le continent par de nombreuses compagnies le long de ces routes.
Des routes spéciales reliant en sécurité divers lieux. Elles ne subissent même pas l'ingérence de la guilde commerciale. C'est l'atout majeur du duché de Roseline.
Et celui qui contrôle pleinement ces routes commerciales cruciales est le Grand-Duc. C'est-à-dire Ulasis Teles Eibates, l'homme que Mira a rencontré.
« Le contenu du document que tu as apporté, en plus des relations diplomatiques, accorde l'usage libre de ces routes commerciales. »
Pour le royaume d'Alkite, c'est un profit considérable. Solomon, un sourire narquois aux lèvres, brandit la lettre.
« Hou. C'est vraiment… extraordinaire. »
Mira comprit simplement qu'elle avait obtenu la promesse de pouvoir utiliser quelque chose de spécial.
« Heu, tu n'as pas l'air d'avoir bien compris. Le point merveilleux, c'est que ces routes, qui normalement exigent des taxes de passage énormes, deviennent gratuites pour les sujets du royaume d'Alkite. »
Après cette explication joyeuse, Solomon ajouta du bout des lèvres : « Tout ça, c'est le contenu officiel. » Et un sourire profond apparut. Il continua. Un autre pacte secret avait été conclu.
Ce pacte secret consistait, disait-il, à fournir prioritairement et à bas prix les matériaux dont le royaume d'Alkite a besoin. C'est la récompense pour avoir réussi à faire chuter la compagnie Melville, qui était sur le point de devenir le prochain Grand-Duc.
« Pour la compagnie Melville, j'ai l'impression que c'est un exploit de la Ligue Isuzu, tout de même. »
Mira, rendant hommage aux efforts de Scorpion et de Serpent qui s'étaient battus pour détruire la compagnie Melville, fit cette remarque. Solomon se contenta de répondre : « Les officiels de la loi transfrontalière et l'Église ont bougé incroyablement vite, non ? » en relevant le coin des lèvres.
« Les histoires compliquées, je ne les comprends pas. »
Mira, prenant la défense de Scorpion et Serpent, coupa court à la conversation.