Chapitre cent quarante-et-un
Mira et Kagura franchirent la porte de fer, gravirent l'escalier en courant et finirent par atteindre l'étage suivant.
Ce fut à cet instant précis. Le champ de vision se teinta soudain de rouge écarlate, et une détonation assourdissante fit trembler l'atmosphère.
Une salve simultanée. Si l'homme en sur-équipement était neutralisé, Mira et ses compagnons étaient certains d'apparaître par l'entrée. Un couloir étroit, une porte étroite. Viser ce point de passage était une tactique classique.
« Quel accueil, tout de même… »
« C'est donc ça, les forces permanentes dont on nous a parlé… »
Pourtant, Mira et Kagura s'avancèrent comme si de rien n'était, balayant la fumée noire qui flottait encore. Elles promenèrent un regard calme sur l'espace désormais dégagé et jetèrent un coup d'œil aux forces ennemies qui s'y tenaient prêtes.
Cet étage était ceint de murs et d'un sol en métal. Même en estimant large, l'espace dépassait cinq cents mètres carrés, et les troupes alignées là témoignaient à elles seules de l'ampleur de Chimera Clauzen. Pour faire simple, dans un volume plus grand qu'un stade couvert, des Struartdoll — des poupées magiques modifiées pour le combat — se tenaient prêtes au combat, armées jusqu'aux dents, à perte de vue. En tête de cette armée, Grégorius se dressait, prêt à leur barrer la route.
« Il semble que ce soit mon tour. »
En parcourant des yeux les mille ennemis et plus, Mira avança d'un ou deux pas, un fin sourire aux lèvres. Puis, saisissant l'occasion rêvée :
« Je m'occupe de la situation ici. Toi, fonce devant ! »
Elle lâcha cette réplique avec une assurance rafraîchissante, le genre de phrase qu'on rêve de prononcer une fois dans sa vie, une situation idéale qui figure en bonne place dans les classiques du genre. Apparemment, après avoir vu Célo faire la même chose, Mira guettait elle aussi son moment. Et voilà que, pile à cet instant, s'offrait à elle le champ de bataille où, parmi les Neuf Sages, elle était la plus qualifiée.
Œil pour œil. Puisque l'adversaire alignait une masse de troupes, c'était l'heure de Dunbalf, alias Mira, porteuse du surnom « Armée ». La violence du nombre était sa marque de fabrique ; c'était donc l'occasion parfaite.
« D'accord, compris. »
Laissant de côté les arrière-pensées de Mira, Kagura, qui en mesurait toute la portée tactique, lui confia les lieux sans la moindre hésitation et traversa le champ de bataille au galop sur Pii-suke.
Mais l'adversaire n'allait pas les laisser faire si facilement. Au moment où Grégorius leva la main vers le haut, les poupées magiques déversèrent leurs flammes sur Kagura.
Mille lignes de feu convergèrent vers un point unique, s'entrechoquèrent et explosèrent en dispersant des flammes écarlates au milieu d'un vacarme assourdissant.
« La puissance de feu n'est pas négligeable. »
L'atmosphère vibra, une chaleur légère effleura la joue de Mira, qui se tenait fièrement.
Le calme revint dans les airs.
« Quoi… ? »
Grégorius leva les yeux, stupéfait. La silhouette de Kagura, qui chevauchait Pii-suke, avait disparu dans les flammes. L'attaque des poupées magiques avait une puissance considérable, mais pas au point de réduire un être humain en cendres sans laisser de trace. Grégorius, qui comprenait cela mieux que quiconque, entrevit une possibilité et scruta les alentours d'un regard perçant.
« Alors, bonne chance ! »
Derrière Grégorius, du côté opposé à l'entrée où se tenait Mira, devant l'escalier menant à l'étage suivant, Kagura se tenait là.
Saine et sauve, elle fit un grand signe de la main, fit demi-tour et gravit l'escalier en courant.
( D'habitude, après avoir dit « je m'en charge », la routine veut qu'on intercède contre l'attaque ennemie qui vise celui qui part… Mais protéger un leurre exprès, c'est stupide. Franchement, ça me laisse sur ma faim. )
La Kagura qui s'envolait sur Pii-suke était un leurre créé par l'art onmyō. Mira, qui l'avait repéré dès le début, fit un signe de la main silencieux et poussa un soupir.
« Bon, peu importe. À partir d'ici, c'est mon travail. »
Mira lança un regard circulaire autour d'elle et se mit en marche vers Grégorius. De son côté, Grégorius claquait de la langue en direction de l'escalier au fond, puis posa sur Mira un regard à moitié vindicatif et avança pas à pas.
La distance entre eux se réduisit, jusqu'à ce que tous deux s'arrêtent à la portée idéale pour des術士. Environ dix mètres. De près, l'armée de poupées magiques dégageait une pression considérable, et Mira revit en esprit les champs de bataille virtuels qu'elle connaissait jadis.
( C'est étrange. Alors que ce n'est plus un jeu mais la réalité, j'ai l'impression d'être revenue à cette époque. )
Mira ressentait une exaltation face au spectacle qui s'étalait devant elle. Son esprit de combat montait, sa concentration s'aiguisait. C'était comme si cette sensation jaillissait de l'intérieur.
« Face à ce nombre, toi seule restes ici. Une belle confiance. Mais comment comptes-tu combler cet écart de forces ? Même si tu invoques ce cheval céleste ou ce chevalier noir, la donne ne changera pas. »
Grégorius, qui connaissait la valeur de Mira à satiété, parla d'un ton qui sonnait comme une mise à l'épreuve. Actuellement, plus de mille soldats faisaient face à Mira, isolée. Une invocatrice peut combler une partie de l'écart, mais des poupées magiques en armement spirituel complet valent à elles seules plusieurs soldats ordinaires. Et elles sont là par milliers. La situation n'est pas si aisément reversible.
« C'est vrai. L'écart numérique n'est pas chose aisée à combler. Invoquer une ou deux créatures ne suffirait pas ; ici, la masse nous écraserait. »
Mira le savait elle aussi : affronter seule un tel effectif serait rude. Un héros qui balayerait des milliers d'ennemis par sa seule force absolue n'existe que dans les histoires. Et le fait qu'elle en soit arrivée à cette conclusion grâce à son expérience dans ce monde était, en soi, une ironie.
« Mais le nombre, c'est justement le terrain où j'excelle. »
Même si ce monde ressemble à une histoire, sa conviction ne change pas. Rien ne surpasse la violence absolue du nombre. C'est pour cela que Dunbalf, le héros, a fini par être surnommé « Armée ».
« Les préparatifs sont prêts depuis longtemps. Puisque l'occasion se présente, grave bien dans tes yeux la vraie puissance de l'invocation. »
Alors qu'elle prononçait ces mots, les yeux de Mira changèrent soudain. Un vert profond, sans fond, et un bleu translucide, comme perçant l'horizon, y flottèrent.
[ Technique occulaire : Œil du Sennin ]
C'était le secret des Sennin : s'approprier le mana présent dans la nature pour l'utiliser comme le sien. En combinant sa puissance d'invocatrice et celle de Sennin, Mira avait mis au point l'art de créer une « Armée ».
[ Invocation : Dark Knight ]
Elle déversa sans compter le mana fourni à flux continu et activa l'invocation de base.
Le cercle magique qui apparut brilla comme un trou sombre, et d'en bas émergèrent de grands chevaliers noirs. Une fluctuation évoquant des flammes noires enveloppait leur corps entier, et dans leurs yeux vides luisaient deux points rouges.
Un… deux, dix… vingt, cent… deux cents. Les cercles magiques proliféraient comme par réaction en chaîne, et chacun cracha un Dark Knight.
Quelques secondes à peine. En ce laps de temps, plus de mille Dark Knights s'alignèrent derrière Mira.
« Impossible… »
L'avantage numérique absolu s'était évaporé en un clin d'œil. Grégorius afficha sa stupeur, muet devant l'armée de Dark Knights. Il croyait avoir une idée correcte de la force de Mira.
Redoutable, il ne faut pas baisser la garde. C'est pour cela qu'il avait réuni tant de forces en un seul point.
Quelle que soit sa force, l'adversaire reste une术士. Si son mana s'épuise, sa combativité chute drastiquement. Les poupées magiques étaient là pour l'user.
Mais Mira franchit allègrement ce stade. De la situation actuelle, Grégorius comprit qu'espérer un tarissement du mana était vain.
Simultanément, un récit héroïque lui revint en mémoire. L'exploit de Dunbalf, l'un des Neuf Sages, connu sous le nom d'« Armée ». On disait que c'était comme une cohorte de faucheurs.
( C'est… ça ne suffira pas… Non, c'est bon. Ce ne sont pas des faucheurs. Dans dix minutes, ce sera ma victoire. )
Dunbalf n'est plus maintenant qu'une figure de légende. Fermant les yeux sur ce spectacle qui rappelait de sombres fantasmes, réprimant l'angoisse qui montait, Grégorius fixa Mira d'un regard glacial.
« Hmm, comme à l'entraînement, c'est parfait. »
Mira jeta un coup d'œil en arrière, embrassa d'un regard les Dark Knights alignés, et murmura avec satisfaction. En prévision de la guerre totale contre Chimera Clauzen, elle s'était entraînée. L'exercice consistait à équiper les Dark Knights, dès leur invocation, de l'Épée Sacrée Sanctia.
Les armes porteuses de la malédiction des Oni sont l'ennemi naturel des Dark Knights, qui sont des esprits d'arme. Mais l'Épée Sacrée Sanctia, qui renferme la puissance du Roi des Esprits, possède le pouvoir de contrer cette malédiction.
Cela devrait au minimum permettre de parer les armes en pierre de brume noire qu'utilise l'ennemi. Telle était l'idée de Mira.
Résultat : les mille Dark Knights invoqués brandissaient tous l'Épée Sacrée. Leur force surpassait même celle de l'ancienne « Armée ».
Après un face-à-midi prolongé entre les deux armées, le combat s'engagea sur l'initiative de Grégorius. Les poupées magiques déversèrent à nouveau leurs flammes. Ce n'était pas seulement Mira qui était visée, mais toute l'armée ; en un instant, le lieu devint un champ de bataille acharné.
« Quand ça dépasse mille, même une simple ligne de feu devient costaud. »
Mira invoqua rapidement une Holy Knight, se glissa derrière elle et, à travers l'interstice, observa les flammes qui s'abattaient pour remplir tout son champ de vision. Les Dark Knights exposés au brasier repoussèrent les flammes de leurs Épées Sacrées et attendirent patiemment.
Une brèche apparut dans le rideau de feu. Aussitôt, Mira jaillit du dos de la Holy Knight, écarta largement les jambes et abaissa son centre de gravité.
« Passons à la contre-attaque. »
[ Art Sennin - Transmission : Moulinet de la seizième nuit ]
De son bras droit vigoureusement tendu vers l'avant jaillit un rugissement assourdissant : un vent violent s'engouffra, se concentra instantanément, entama une rotation et devint une tornade qui perça le cœur même de la formation ennemie, emportant avec elle les flammes qui pleuvaient encore.
« Encore celui-là ! »
Enveloppé dans le tourbillon furieux, Grégorius le parada de son bâton noir et tint bon. Il avait déjà subi cette technique et avait préparé une parade. Mais la protection ne s'étendait pas aux poupées magiques : près d'une centaine d'entre elles furent réduites en ferraille par ce seul coup.
Puis, la pluie de flammes s'éclaircit. Confirmant cela, Mira soigna son bras droit, secoué par le contrecoup, à l'aide d'un médicament, et donna enfin l'ordre.
« Chargez ! »
Au même instant, avec un fracas et un ébranlement du sol, les mille et plus de la noire armée s'élancèrent d'un seul mouvement. Pour les accueillir, les poupées magiques dégainèrent épées et boucliers et foncèrent à leur tour.
Au milieu du champ de bataille, l'armée de Mira heurta les soldats de Grégorius. L'impact retentit comme une explosion, et des poupées magiques déchiquetées volèrent dans les airs.
« Au-delà de l'imagination… »
Les Dark Knights, maniant l'exquise Épée Sacrée Sanctia, déployaient une puissance encore plus grande qu'auparavant et fauchaient les ennemis. Même aux yeux de Mira, c'était impressionnant ; elle esquissa un fin sourire face à cette armée devenue plus robuste.
Mais l'adversaire reste des poupées magiques renforcées par la puissance des esprits. Et ce sont des créatures de Chimera Clauzen. Ça ne se règlera pas si simplement.
Un éclair traversa l'espace. C'était cette lumière folle qu'elle avait déjà vue.
( Toutes ces poupées sont bourrées de ces « bombes spirituelles »… ? En plus, l'explosion n'affecte pas les alliés. Hmm, quel mécanisme… )
À la vue de cette lumière, Mira analysa la situation instantanément.
L'explosion elle-même était plus petite que celle d'autrefois, son rayon n'atteignait pas cinq mètres. Mais, porteuse de la menace spirituelle, elle avait de quoi pulvériser l'armure des Dark Knights. Pourtant, les poupées magiques voisines restaient indemnes.
Tomber pour tuer encore. Une méthode d'une efficacité typiquement « poupée ».
« Hmm, ils font les choses bien. »
En parcourant le champ de bataille du regard, elle repensa aux anciens champs de bataille virtuels. Étrangement, elle avait l'impression qu'ils n'avaient pas changé. Sans même s'en rendre compte, Mira s'abandonna à cette chaleur.
« Je commence à voir… Les caractéristiques varient selon les unités. »
Les yeux de Mira analysaient la situation avec acuité. On voyait que les poupées magiques formaient plusieurs groupes. Et Mira assista à une scène décisive : des poupées d'unités voisines se volatilisaient, happées par l'explosion d'une unité différente.
Chaque unité intégrait une bombe exploitant un même type de puissance spirituelle, et portait en même temps un équipement spirituel capable de neutraliser ce même type. C'est pourquoi les bombes d'une autre unité, de nature différente, ne pouvaient être parées.
Sans avoir percé le mécanisme fondamental, Mira repéra la différence et fit immédiatement manœuvrer son armée pour désorganiser les rangs ennemis.
« On a été repérés… »
La mêlée s'installa, et les dégâts des bombes spirituelles commencèrent à s'étendre à l'armée de Grégorius. Constatant la situation, Grégorius claqua discrètement de la langue, consulta sa montre de poche et murmura : « Pas encore… »
« On passe à la phase deux. »
Sans le coup d'arrêt des bombes spirituelles, les poupées magiques, inférieures en combat singulier, ne feraient que diminuer. Grégorius, qui le savait mieux que quiconque, donna l'ordre suivant sans hésiter.
Conformément au plan de Mira, les autodestructions des poupées magiques cessèrent. Dans un choc frontal pur, la force de poupées magiques en armement spirituel complet restait réelle, et l'armée de Mira subissait quelques pertes.
Mais cela restait, pour ainsi dire, dans la marge d'erreur. Il n'était qu'une question de temps avant que l'armée n'anéantisse l'ennemi.
Pourtant, ce n'était pas fini. Grégorius bougea à nouveau. Il brandit son bâton, et les parois métalliques de part et d'autre de la vaste salle s'ouvrirent soudain.
« Quoi, ils cachaient encore autant de forces… »
De l'autre côté des parois ouvertes, toutes les poupées magiques en attente se dressèrent. Leur nombre atteindrait-il trois mille ? Des poupées magiques en armement complet qui, dès leur activation, se lancèrent à l'assaut.
Une marée de poupées magiques qui se déployait pour encercler Mira. Individuellement, les Dark Knights l'emportent. Mais la différence numérique est d'au moins quatre contre un. Quel que soit le talent de Mira pour commander son armée, être encerclée rend impossible la gestion simultanée de tous les fronts.
« Ça me rappelle le bon vieux temps. »
La supériorité numérique est un atout majeur. Mais pour Mira, surnommée « Armée », ce point non plus n'était pas laissé au hasard.
« Cortège funèbre sous la lune sans prière. Stèle d'épées sans dépouilles.
Le guide danse depuis les cieux, ange aux couleurs de l'extrême. »
Elle aligna deux cercles d'invocation de Rosaire et, bien qu'au cœur de la mêlée, entama une incantation solennelle.
Sa voix portait loin, jusqu'aux oreilles de Grégorius.
« C'est une incantation ! Arrêtez-la à tout prix ! »
Grégorius agita son bâton, et les poupées magiques engagées contre les Dark Knights retournèrent toutes leurs pointes vers Mira.
« Les âmes sorties du cycle éternel, vierges de guerre menées au carnage.
Le choc des lames joue la complainte funèbre, et sur la plaine céleste s'arque l'arc-en-ciel. »
Simultanément, une pluie de traits de feu s'abattit sur Mira. Mais la plupart furent immédiatement interceptés par les Dark Knights qui les frappèrent de leurs Épées Sacrées, et le reste fut reçu sur le grand bouclier de la Holy Knight qui se tenait près de Mira.
Pourtant, le harcèlement de Grégorius ne s'arrêta pas là. Les poupées magiques se mirent à lancer leurs camarades vers Mira les uns après les autres.
Près de dix poupées filèrent en ligne droite. Elles commencèrent à se disloquer instantanément, allumant les bombes spirituelles qu'elles contenaient.
Sur l'heure, les Dark Knights bondirent avec une réactivité acérée pour les intercepter. Ils saisirent les poupées en plein vol et, avant qu'elles n'atteignent Mira, s'élancèrent dans les airs avec leur fardeau, se dispersant dans une lumière aveuglante et un fracas d'explosion.
« Merdre ! »
La protection des Dark Knights et de la Holy Knight était hermétique ; l'incantation de Mira ne put être perturbée. Maintenant qu'il connaissait la vraie mesure de Mira, Grégorius voulait plus que jamais l'arrêter.
Mais tout échoua.
« Celles qui descendront au-delà de la nuit céleste, élues vêtues de sept couleurs. »
[ Invocation : Valkyrie Sisters ]
Chaque mot tissé par Mira fit teinter le cercle magique de nuances irisées. Lorsque le sens complet s'accomplit au terme de l'incantation, le cercle devint une porte reliant les espaces.
Le cercle magique brilla d'un éclat particulier. D'en descendit Alphina, l'aînée des sœurs Valkyries. De longs cheveux bleus finement texturés flottaient leggerement comme au vent. Une armure légère bleu foncé, des gantelets et des grèves. Une présence divine qui criait l'exceptionnel au premier regard.
Sa présence était écrasante ; Grégorius en oublia de respirer.
Mais l'invocation ne s'arrêta pas là. Suivirent la cadette, la troisième, et les autres, surgissant l'une après l'autre du cercle magique.
Et lorsque la septième, Christina, posa le pied au sol, le cercle magique s'évanouit comme si sa tâche était accomplie.
« Nous sept sœurs, répondant à l'invocation, sommes venues. »
Alphina fit un pas en avant ; ses sœurs s'alignèrent derrière elle. Elles s'agenouillèrent toutes en même temps. Bien que les détails diffèrent, leurs armures formaient un ensemble assorti, et toutes rayonnaient d'une beauté noble et fière.
« Oui, cela fait longtemps, Alphina. Et vous toutes, je vois que vous allez bien. »
Devant les sœurs guerrières divines, et Mira qui les commandait, la scène évoquait un roi et ses vassaux. Et sans un mot, cela disait tout de ce qu'était Mira.
Grégorius resta hébété, sans voix face à ce spectacle. Un être qui commande des messagers divins… est-ce vraiment un humain ?
Mais l'essentiel, maintenant, c'est de trouver comment l'emporter face à elles.
L'apparition des sœurs Valkyries a clairement tourné la situation au désavantage de Grégorius. Pourtant, son visage ne montrait aucune résignation. Seulement de l'étonnement, et une certitude inébranlable qu'il finirait par gagner.
Comme pour attendre le moment de cette certitude, il jeta un coup d'œil à la montre qu'il tenait en main, murmura « encore un peu » et esquissa un sourire narquois.