À chaque fois que la hallebarde était brandie, une tempête déchaînée naissait. Cero s'y faufilait avec une agilité remarquable et faisait voler son épée avec acuité.
Les coups d'épée qui résonnaient pour la deuxième, troisième, quatrième fois se perdaient dans les rémanences de la bourrasque, mais chacun d'eux gagnait en tranchant.
Et finalement, un son intense, comme une détonation, retentit. Cero avait progressivement accru la force qu'il y mettait, pour finalement décocher un coup de toutes ses forces.
« Nuu…… »
Le seul choc de l'épée de Cero fit s'envoler le corps du Roi de l'Armure. Mais ce ne fut qu'un instant : bien qu'il eût été repoussé loin en arrière, le Roi de l'Armure atterrit solidement sur ses deux pieds, examine l'entaille superficielle gravée sur l'épaule de son armure et sourit.
« Celui-là n'était pas mal. Blesser cette armure… Le chef d'Écalart Carillon, vous dépassez mes attentes… Cependant, ma victoire reste inébranlable. »
La raison de l'assurance du Roi de l'Armure résidait dans le fait que, pendant qu'il parlait, la blessure sur l'armure avait disparu sans laisser de trace.
« Auto-réparation… C'est définitivement un "game-breaker", pour le coup. »
En plus d'une défense qu'on peut qualifier de maximale, l'effet de guérison naturelle des blessures. S'il avait existé à l'époque du jeu, il aurait à coup sûr brisé l'équilibre délicat des combats.
« Vous l'avez compris, hein. Cette puissance écrasante. Désormais, ce qui mènera le monde, c'est notre capacité technique à créer des forces qui surpassent l'imagination. »
La technologie de Chimera Clauzen, qui utilise le pouvoir des esprits. Comme le dit le Roi de l'Armure, elle recèle bel et bien le potentiel de renverser le monde.
Mais cela ne saurait être toléré.
« Non, je ne comprends pas. Une technologie qui impose le sacrifice à autrui n'est pas nécessaire, pour l'éternité. »
Cero trancha net les paroles du Roi de l'Armure et pointa la pointe de son épée vers l'épaule de l'homme. À cet instant, un son métallique aigu et intense retentit et le Roi de l'Armure s'envola à nouveau.
« Nuuu ! »
Tout en perdant l'équilibre, il parvint tant bien que mal à atterrir et observa l'épaule de son armure avec admiration. Une entaille plus profonde que la précédente y était gravée. Mais la réparation avait déjà commencé et, après un court instant, l'éclat du neuf fut retrouvé.
« Ho ho, je vois. C'est donc ça, le fameux "Tsuiba". C'est donc là la quintessence de ce "Cero au Tsuiba". Je comprends, je comprends. "Voir vaut mieux qu'entendre", dit-on. Cependant, c'est dommage. »
Le "Tsuiba", technique ultime de Cero connue du grand public. Même elle n'avait infligé que quelques blessures, et le Roi de l'Armure en rit à gorge déployée, sans vergogne.
Le "Hatsuro" est le terme générique désignant les pouvoirs exerçables en polissant le ki. Parmi eux figure le "Tsuigeki". Il produit l'effet d'une seconde frappe invisible qui suit l'attaque lancée.
C'est un "Hatsuro" de niveau élémentaire intermédiaire ; comme il permet d'espérer les dégâts de deux coups en une seule attaque, c'est une technique courante que tout guerrier débutant a probablement utilisée un jour.
Cependant, comme ce coup supplémentaire survient avec un décalage temporel au même endroit, il est difficile à placer sur un ennemi rapide, et au moment où l'on atteint les niveaux supérieurs, d'autres "Hatsuro" plus utiles sont disponibles, si bien qu'il finit par ne plus être utilisé.
Mais dans ce monde vaste, il existe des gens qui continuent d'utiliser le "Tsuigeki". C'est Cero.
Cero a exploré et forgé le "Tsuigeki" jusqu'au bout, réussissant à l'élever au rang de technique mortelle. Il peut ajuster librement le décalage de déclenchement du coup supplémentaire, en amplifier la puissance, et même en faire en sorte que le point de départ soit l'endroit exact où l'épée a touché.
Son "Tsuigeki" a depuis longtemps dépassé le cadre élémentaire pour fouler le domaine des maîtres. Tout cela est le fruit de décennies de recherche.
Le Roi de l'Armure a paré l'attaque mortelle d'un tel maître qu'est Cero. L'armure qu'il porte surpasse de loin l'équipement spirituel que portait Grégorius lorsqu'il affronta Mira, et on peut la considérer comme l'un des aboutissements de la spécialisation défensive. Et maintenant, sa solidité a été prouvée face à un gros poisson comme Cero. Il n'est pas surprenant que le cadre masculin affiche sa victoire.
« Alors, jusqu'où tiendrez-vous ? »
Convaincu de sa victoire, l'homme défonça une partie du plafond et brandit sa hallebarde pour le coup de grâce. Le vent se mit à hurler et souffla violemment, et les petits débris qui s'effondrèrent volèrent vers Cero comme des balles.
« C'est embêtant. »
Tout en ayant ses mouvements limités par le vent, Cero trancha les projectiles volants ou les esquiva, et s'élança avec une calme assurance.
« Oh, vous survivez à ça ! »
Le Roi de l'Armure l'accueillit en abattant sa hallebarde deux, trois fois sur le plafond pour lancer davantage de débris. Face à cela, même Cero ne put s'opposer frontalement à la tempête née du pouvoir des esprits, et courut en traversant le flux du vent. Puis, profitant d'une accalmie, il fit un pas en avant.
« C'est mon tour, maintenant. »
Ayant traversé la zone de tempête et glissé à l'intérieur de la portée de la hallebarde, Cero fit voler son épée avec acuité.
« Nuuu ! Vous êtes rapide, indeed. Je ne peux pas suivre des yeux. »
Kesa, nagari, kiriaige : les coups de Cero pleuvaient avec une fureur déchaînée. À chaque collision avec l'armure du Roi, ils éparpillaient des aigus accords et des étincelles, et creusaient dix, vingt, trente entailles dans l'armure.
Le Roi de l'Armure ne pouvait pas suivre des yeux les mouvements de Cero et brandissait sa hallebarde comme joué, mais son attitude ne montrait aucune impatience. Car la défense écrasante de l'armure, qui commence à se réparer dès qu'elle est blessée, efface toute douleur et toute peur de la lame.
Cela signifie qu'il n'a pas à se soucier de sa défense. Le Roi de l'Armure peut consacrer toute sa force à l'attaque.
« Mais, pourrez-vous échapper à ceci ! »
Tout en recevant les coups qui venaient de toutes parts sans y prêter la moindre attention, le Roi de l'Armure fit un grand mouvement de hallebarde. La tempête, qui jusqu'alor ne soufflait que dans une direction, décrivit un arc et commença à tourner en cercle autour d'eux.
Dans cet espace étroit, c'était bel et bien une tornade. Centrée sur l'homme et Cero, un vent brutal englobant tous les débris épars forma un tourbillon qui coupa toute retraite.
« On dirait une cage de vent, en quelque sorte. »
Tête, bras, torse, taille, jambes : tout en continuant à taillader uniformément tout le corps de l'homme, Cero jeta un coup d'œil autour de lui. Le rayon du tourbillon rétrécissait progressivement. La quantité de débris volant violemment était énorme ; s'il était pris dedans, la mort ou la blessure grave serait inévitable.
« Exact. C'est une technique invincible que j'ai mise au point pour abattre les types vifs comme vous. »
Une cage de vent qui détruit tout, utilisateur compris. Le Roi de l'Armure ricana fièrement, continuant de faire tournoyer sa hallebarde même sans toucher sa cible.
Peu nombreux sont ceux qui peuvent endurer le vent né du pouvoir des esprits. Mais pour l'homme revêtu de cette armure de fer, ce n'est qu'une brise. C'est pour cela que cette technique existe.
« En effet. Avec cette défense et cette puissance, ce n'est pas quelque chose qu'on renverse aisément. »
Au cœur de la tempête inversée, Cero fit voler son épée avec encore plus d'acuité. Le son des coups d'épée résonnant dans les intervalles du rugissement du vent gagnait en intensité.
Les entailles gravées dans l'armure s'approfondissaient. Face aux chocs d'épée qui pleuvaient sur tout son corps, le Roi de l'Armure finit par froncer les sourcils, agacé.
« Vous êtes tenace ! »
Au cri du Roi de l'Armure empli de ki, la trajectoire de la hallebarde accéléra soudain. La vitesse de sa pointe atteignait plusieurs fois celle d'avant et visait Cero avec précision. La puissance de la tornade qui se resserrait assistait le mouvement de la hallebarde.
Cero ramena instantanément son épée et dévia la lame qui fondait sur lui. De la collision intense jaillirent des étincelles rougeoyantes, qui furent aussitôt emportées par le vent et disparurent.
Le Roi de l'Armure réajusta sa hallebarde et sourit narquois.
« Une épée terrifiante. Jusqu'ici… Je suis à nouveau surpris. »
Sous la tempête de coups d'épée, à une vitesse qui fit paniquer le Roi de l'Armure, Cero taillait l'armure. Cependant, le temps que cette épée revienne en défense, l'armure retrouvait déjà son état neuf.
« Mais, tout cela finit en vain. »
Même s'il arrêtait ne serait-ce qu'un instant la main de Cero, l'armure ne serait jamais détruite par une seule épée. Le reste, le tourbillon de vent s'en chargera. Il n'a qu'à attendre. Ayant compris que toutes les conditions de la victoire assurée étaient réunies, la voix du Roi de l'Armure teintait de joie.
« D'expérience, c'est au moment où l'on est convaincu de sa victoire dans sa tête que naît la plus grande négligence. »
Face à un tel Roi de l'Armure, Cero afficha un sourire. De plus, son ton était si calme qu'on ne devinait pas qu'il était au pied du mur.
« Quelle plaisanterie, à cette heure ? »
C'est regrettable, mais il n'a pas l'intention d'écouter cet avertissement. L'adversaire est Cero, le chef d'Écalart Carillon. Le Roi de l'Armure se remit en garde sans ouverture, fixant Cero droit dans les yeux.
S'il le dit, c'est qu'il a un plan. Le Roi de l'Armure le pressentit, mais en apparence, Cero n'avait pas changé par rapport à tout à l'heure. Présence, esprit combatif, attitude, respiration : rien n'avait varié.
« Je ne sais pas ce que vous cachez, mais le moment où ce vent se refermera sera votre fin. Cela, au moins, ne changera pas. »
Le rayon de la muraille de vent était déjà inférieur à cinq mètres. Il continuait de se resserrer et, dans moins d'une minute, la zone de sécurité aurait disparu. Le vent qui tourbillonnait autour d'eux résonnait comme pour les narguer. Pourtant, Cero ne changea pas d'expression, ne fit que flotter un sourire froid et pointa la pointe de son épée vers le Roi de l'Armure.
« "Quand le vent se refermera", dites-vous. À ce moment-là, le dénouement sera effectivement joué. Par votre défaite. »
« Vous avez une sacrée confiance. Mais à ce stade, vous ne pouvez plus lever la main ni le pied. Votre Tsuiba, cette armure peut l'encaisser amplement. Votre spécialité, l'esquive, ne peut pas s'exprimer pleinement dans la tempête. »
Sans changer d'expression, d'une voix plate, Cero répondit au Roi de l'Armure, qui semblait chercher confirmation. Une armure spécialisée en défense ne peut pas perdre face à une seule épée, même si elle prend quelques coups.
« Ce n'est pas que je ne puisse plus lever la main ni le pied, c'est plutôt que je n'en ai plus besoin. Les préparatifs sont déjà terminés. »
« Qu… Quoi !? »
S'il s'agit de la vérité ou non, le jugement n'est pas encore possible. Mais à ce stade, le Roi de l'Armure fut happé par les paroles de Cero.
Une armure spirituelle vétérane qui a abattu d'innombrables puissants ennemis. Portant celle-ci, il avait la certitude de sa position écrasante, inchangée.
Pourtant, dans cette situation où la victoire est solidement acquise, l'adversaire ne montre pas une once d'impatience, et affiche même une attitude comme s'il était certain de gagner. C'était la première fois que le Roi de l'Armure faisait face à un tel adversaire, et son cœur vacilla.
Alors, par bonheur ou par malheur, sa complaisance disparut, et dans le même instant, il comprit le sens des "préparatifs" de Cero.
« Ne serait-ce pas… en un seul coup… »
Les mots murmures du Roi de l'Armure étaient terriblement ambigus, ne menant nulle part. Mais le Roi de l'Armure, lui, avait clairement compris l'intention de Cero.
L'instant d'après, le regard de Cero s'aiguisa. Dans l'interstice infime où le Roi de l'Armure fut ébranlé, Cero fit un pas en avant et enfonça son épée.
« Exact. Le "Tsuiba" n'a pas encore été déclenché une seule fois. »
La pointe de l'épée s'enfonça dans l'épaule du Roi de l'Armure, mais l'armure à la défense absolue l'arrêta net, l'empêchant d'aller plus loin.
Mais l'instant d'après, toute la trajectoire tracée par l'épée de Cero brilla à nouveau.
[Shūjin · Ginrei Byakuya]
Ce fut véritablement un éclair instantané. Des centaines de coups invisibles se manifestèrent simultanément et fondirent sur le Roi de l'Armure.
Les coups qui avaient laissé des marques sur l'armure de fer devinrent tous des "Tsuiba" et perçèrent l'armure en même temps.
Les entailles concentrées en un instant. Une puissance trop vaste s'entrelaça en couches multiples, interférant entre elles, et engendra une lumière blanche.
Immédiatement, un son aigu, comme quelque chose qui éclate et se brise, retentit. L'armure super-lourde qui se vantait d'une défense absolue grinca, puis se mit à se disloquer en éclats comme si elle explosait.
« Guu…… »
Le Roi de l'Armure poussa un râle de souffrance et lâcha sa hallebarde. À son épaule, l'épée de Cero était profondément enfoncée, et son bras était déjà complètement inutilisable.
« C'est réglé, alors. »
Peut-être parce que l'armure avait encaissé presque tous les "Tsuiba", le Roi de l'Armure respirait encore, mais son corps étendu face contre terre n'était plus en état de se battre normalement. Cero le toisa et prononça ces mots, puis ramassa la hallebarde et la balaya. Au même instant, le vent cessa, et les débris s'éparpillèrent au sol avec un cliquetis.
« Une telle… technique… Je n'en avais pas… entendu parler… »
Marmonnant comme une rancoeur, le Roi de l'Armue tenta de se relever avec son bras tremblant, mais s'effondra sans force.
Le chef d'Écalart Carillon, Cero. Son nom, comme son style de combat, est largement connu. On dit qu'il a porté à son paroxysme l'un des "Hatsuro", le "Tsuigeki".
Cero au Tsuiba. Ceux qui ont vu son épée disent qu'un vent de poursuite plus rapide que le vent lui-même a tranché l'ennemi d'un coup plus violent que la foudre. Un autre témoin parle aussi d'un coup d'une acuité excessive.
Oui, c'est un "seul coup". Quand Cero déploie son épée de toutes ses forces, son "Tsuiba" manifeste une puissance de coup unique mortel. C'est pourquoi tous les exploits martiaux qu'on prête à Cero sont concentrés en un seul coup.
Mais en réalité, tout cela n'est qu'une infime partie de l'épée de Cero.
« D'habitude, je ne montre pas cela en public. Je ne l'utilise que dans les situations désespérées ou quand un coup fatal est nécessaire. »
« C'est pour ça… que je ne le savais pas. C'est ça… la force que l'équipement ne peut pas surpasser, hein. »
L'homme sourit, à bout de souffle, et s'allongea sur le dos.
« Puisqu'il y a des témoignages et tout, je vais vous mettre aux arrêts. »
En disant cela, Cero appuya la hallebarde contre le mur, manipula son terminal bracelet de la main libérée et ouvre sa boîte à objets. C'était pour en sortir des liens de capture.
Ce fut à cet instant.
« Nuun ! »
L'homme agita grandement son bras encore mobile et lança un objet noir en forme de bâton vers Cero. Au moment où il quitta sa main, il changea de forme et s'étendit comme un filet.
Un immense filet noir, assez grand pour couvrir du plafond au sol. C'était l'atout ultime que le Roi de l'Armure avait gardé caché jusqu'au bout. Il repousse la lame de n'importe quelle épée célèbre, ne se déchire sous aucune technique, et prive de liberté quiconque s'y fait prendre : une cage de fer.
« C'est… »
« "Le moment où l'on est convaincu de sa victoire dans sa tête", disiez-vous. Je vous le retourne ! »
Cero sauta en arrière sur le champ. Mais ce filet noir, une fois qu'il a visé, est une atout véritablement diabolique qui poursuit sa cible où qu'elle aille.
« Noir… Vous l'avez utilisé ici. »
Mais l'instant d'après, ce filet fut tranché net par Cero qui brandit son épée d'un ton égal, et s'éparpilla au sol.
« Quoi… ? »
L'armure de fer. Et l'atout absolu. Les deux ayant été détruits sans pitié, le Roi de l'Armure ne put que fixer Cero avec un air ahuri.
« Efficacité redoutable. »
Ce filet noir dégageait une présence clairement hétérogène. C'était une arme spéciale fabriquée à partir de pierre de brume noire traitée. Comme contremesure, Kagura avait distribué les armes de la série "Hakugin Metsuki". Leur effet était tel qu'on le voyait : il ne restait déjà pas la moindre trace de cette présence hétérogène.
Cero jeta un coup d'œil aux débris du filet qui se transformaient en poussière et disparurent, puis regarda son épée d'un blanc pur, et murmura avec une admiration sincère.
Ensuite, Cero fit perdre connaissance au Roi de l'Armure et l'entrava selon la procédure, récupéra la hallebarde par précaution, et se dirigea vers la porte.
« Malgré tous ces coups, pas la moindre ébréchure, hein. »
L'épée blanche pure qui a frappé des centaines de fois l'armure de fer. Pourtant, sa lame est lisse comme neuve. Cero la rengaina une fois, la ressortit aussitôt et murmura, assez sérieusement : « Je la garde, non ? »