Les trois franchirent les débris de la paroi rocheuse et gravirent en courant l'escalier du fond. Ils aboutirent dans une pièce large d'environ cinq mètres sur dix mètres de profondeur.
« Hé ! Vous êtes drôlement rapides. Vraiment, incapable de faire gagner ne serait-ce que du temps ! »
Au fond de cette pièce, étroite pour un champ de bataille, se tenait un homme en ultra-lourde armure. Dès qu'il remarqua Mira et ses compagnons, il redoubla de force sur la massive porte de fer qu'il poussait pour la refermer. Puis, d'un geste qui semblait presque paniqué, il verrouilla la serrure, se retourna comme si de rien n'était et porta sa hallebarde en position de combat.
« Enfin, on peut dire que c'est inévitable. C'est le plus faible d'entre nous, après tout. »
À peine eut-il achevé ces mots que Mira surgit dans sa garde grâce au *Shukuchi*.
« Quoi ! Je n'ai pas vu son entrée ! »
L'homme en ultra-lourde armure, stupéfait de voir Mira apparaître devant lui en un instant, n'en balança pas moins sa hallebarde sans le moindre délai. Ce coup, malgré l'aspect lourd et 둔 de l'arme, fendit l'air avec une acuité surprenante et engendra une tempête furieuse.
La pièce entière trembla sur ses fondations. La puissance était considérable, mais l'attaque ne toucha finalement rien.
« Hmm. Effectivement, si ce jeunot est considéré comme le plus faible, sa réaction dépasse mes prévisions. »
Revenue à sa position d'origine en à peine un battement de cil, Mira brandit ce qu'elle tenait en main pour bien le lui montrer, en ajoutant : « Cependant, avec ce gabarit, tu as du mal à voir ce qui se passe au niveau de tes mains, on dirait. »
« Quoi ! Depuis quand ! »
Ce que Mira tenait : la clé de la porte de fer. Elle l'avait subtilisée au moment du rapprochement maximal. L'homme en ultra-lourde armure jeta un œil à sa main libre et poussa un cri de pure stupeur. Mais cet instant d'abattement ne dura pas ; il ricana bientôt avec assurance et resserra ses deux mains sur la hampe de sa hallebarde.
« Même si vous avez volé la clé, tant que je suis là, l'Armure Roi, vous n'irez pas plus loin. La préparation de « cela » touchera bientôt à sa fin, aussi je compte bien défendre cet endroit jusqu'au bout. »
Planté fièrement devant la porte de fer, l'homme en ultra-lourde armure, autoproclamé Roi de l'Armure. Ses dires n'étaient pas vains : cette silhouette de fer massif dégageait une intensité comparable à celle de Benkei.
« Cette armure aussi, évidemment, est un équipement spirituel de leur fabrication. Dans ce cas, la magie de niveau intermédiaire et inférieur est totalement inefficace. Quant à la magie supérieure, on peut se demander si elle passera vraiment. »
Sa priorité semblait être de protéger la porte, car le Roi de l'Armure ne montra aucune intention d'attaquer de lui-même. Il comptait sans doute accueillir l'assaut. Face à cet adversaire, Mira évalua sa solidité. Une armure encore plus épaisse que lors du combat à la Porte de l'Ancien Anneau ; on pouvait la considérer comme une défense quasi absolue.
« Hmm. Pour un truc pareil… »
Si ça avait existé à l'époque du jeu, ça aurait été étiqueté « cheat » sans discussion. Combien d'esprits ont été sacrifiés pour la fabriquer ? Kagura commençait à émettre une aura ouvertement menaçante.
« Cette force anormale, on peut dire qu'elle est le symbole de Chimera. »
Celo murmurait en fixant le Roi de l'Armure, et fit un pas en avant, se plaçant devant Kagura qui était en posture de combat.
« La clé est déjà entre nos mains. Mira-san, Kagura-san, allez de l'avant. Ce « cela » dont ils parlent m'inquiète aussi. Je vous en prie, laissez-moi m'occuper de lui. »
Au vu de l'aplomb des cadres, ils semblaient avoir une confiance absolue dans ce qu'ils préparaient. Il était possible qu'un atout capable de renverser la situation apparaisse. Que ce soit par prudence face à cela, ou par inquiétude pour Kagura qui manquait visiblement de sang-froid — ou plutôt qui ne semblait pas disposée à faire de quartier —, Celo jugea que les dégâts collatéraux seraient hors normes et se porta volontaire pour retenir l'ennemi, en désignant la porte de fer du fond.
Après avoir vu l'état lamentable du cadre précédent, Celo repensa aux anciens champs de bataille. Même le chef de la célèbre guilde Ecarat Carillon préférait ne pas se retrouver mêlé à un combat à outrance des Neuf Sages.
« Hmm. Contrairement à tout à l'heure, percer cette défense s'annonce fastidieux. Moi aussi, ce mot « cela » me tracassait. Mieux vaut ne pas trainer. »
« Oui, c'est ça. Eux-mêmes ne valent pas grand-chose, mais la puissance qu'ils utilisent vient des esprits. On ne peut pas baisser la garde. »
Sur ces mots, Mira et Kagura s'éloignèrent de Celo et contournèrent le centre de la pièce longue pour gagner le fond. Juste à cet instant.
« Hé ho, je ne vous laisserai pas passer ! »
Le Roi de l'Armure décrivit un large arc avec sa hallebarde. Aussitôt, un tourbillon traversa la salle et projeta les trois personnes contre les murs.
« Je vois. L'étroitesse de cette pièce avait cette raison-là. »
« Contrairement au premier, celui-ci a été bien pensé. »
« C'est juste gênant. »
Mira reprit son équilibre en utilisant l'air comme appui. Celo atterrit légèrement contre le mur avant de reporter son appui au sol. Quant à Kagura, elle descendit *ston* d'un filet tissé en branches d'arbre, un sourire moqueur aux lèvres.
Tous trois, en apparence parfaitement calmes, scrutaient l'homme immobile au fond de la pièce étroite.
« C'est fâcheux. Si l'on esquive si aisément, on finit par perdre confiance. »
Tout en parlant, le Roi de l'Armure ne montrait pas le moindre signe de résignation et changea de garde. L'arme qu'il tenait était un équipement spirituel renfermant la puissance du vent. Un seul coup suffisait à soulever une tempête. La létalité semblait inférieure aux autres attributs, mais selon l'usage, les applications étaient multiples. Pour faire gagner du temps, c'était un outil des plus efficaces.
Pourvu, cela dit, que l'adversaire soit d'un niveau comparable.
« Alors, je vais sceller son arme. Vous deux, profitez de l'ouverture. »
Dégainant lentement son épée, Celo s'avança pas à pas vers le Roi de l'Armure.
« Quoi que vous fassiez, vous n'avancerez pas ! »
Un seul éclair suffisait à déclencher une bourrasque et à dominer la pièce entière. Au moment où le pied de Celo franchit le centre de la salle, le Roi de l'Armure serra fortement la hampe et leva sa hallebarde.
L'instant d'après, tandis qu'une brise silencieuse balayait l'espace, un son métallique lourd et distinctement anormal retentit.
C'était Celo. Tel un vent violent, il fondit sur l'homme et arrêta net la hallebarde qui s'abattait, avec sa lame.
C'était une vitesse qui rappelait le *Shukuchi* de Mira, bien que limitée à courte distance, et pourtant c'était une course pure : la puissance physique humaine est insondable.
« On dirait du fantastique, pour le coup. Combien de fois je le vois, ça m'étonne toujours. »
« C'est ça. Dépasser les limites du corps, c'est aussi ça, le fantastique. »
L'admiration pour le dos de Celo fut de courte durée. Mira et Kagura s'élancèrent simultanément.
« Je te laisse ça, Celo. »
« Compte sur moi ! »
Elles lui lancèrent ces mots en le dépassant.
« Je ne le permettrai pas ! »
Le Roi de l'Armure, s'en apercevant, releva sa hallebarde de force et l'abattit sur Mira et Kagura.
« Oui, je vous en prie. »
Mais la hallebarde ne bougea pas d'un millimètre. La pointe de l'épée de Celo, en contact avec la hampe, en bloquait tout mouvement ultérieur.
« Salaud de petit malin ! »
Le Roi de l'Armure insuffla sa force avec un cri. L'instant d'après, la hallebarde s'abattit avec élan et une tempête déchaînée traversa la pièce.
Pourtant, elle ne balaya que du vide. Déviée par l'épée de Celo, la hallebarde avait fendu l'air en pure perte.
Pendant ce temps, Mira et Kagura déverrouillèrent la porte de fer et s'engouffrèrent dans le couloir au-delà.
« Nuu… Pour un chef de guilde aussi réputé, on ne vient pas à bout de lui comme on veut. »
D'un mouvement rapide qui démentait son gabarit massif, le Roi de l'Armure prit ses distances. Il lança un regard frustré vers la porte grande ouverte, poussa un soupir, puis se tourna vers Celo avec un sourire narquois.
« Cela dit, avoir réussi à retenir votre principal atout, vous, suffit à dire que j'ai rempli mon rôle. »
Après cette réplique, il revint se poster devant la porte d'un pas triomphant et réajusta sa hallebarde.
La guilde dont Celo est le maître, Ecarat Carillon. Les exploits ne manquent pas : démantèlement d'une organisation des ténèbres, élimination de bêtes magiques de classe catastrophe, et j'en passe ; sa renommée retentit sur tout le continent. On dit qu'il est la lumière qui anéantit le mal, et ceux qui ont quelque chose à se reprocher le citent invariablement comme l'adversaire qu'ils ne souhaitent surtout pas croiser.
Au vu de sa notoriété, son échelle est naturellement considérable, avec des membres disséminés aux quatre coins du continent. Ce sont les vice-maîtres qui les coordonnent sur place.
Emera elle-même est vice-maîtresse, mais Ecarat Carillon en compte plusieurs. Et chacun d'eux est un expert hors pair. Une bonne partie des faits d'armes attribués à la guilde revient en réalité à ces vice-maîtres.
C'est Celo qui les rassemble tous. Il est tout naturel que Chimera Clauzen, organisation maléfique cachée dans l'ombre, se méfie de lui.
« Vous faites une erreur. Je suis resté ici parce que j'ai jugé que quelqu'un de mon niveau suffisait amplement pour vous. Inutile d'importuner ces deux personnes. »
Il avait immobilisé le chef d'Ecarat Carillon, qui exigeait une vigilance maximale. Cela suffisait. Face à l'homme qui proférait de tels propos, Celo esquissa un fin sourire.
« Muu… Que voulez-vous dire ? On dirait que vous insinuez que je suis inférieur à ces deux filles. »
« Il n'y a pas d'insinuation. C'est un fait. Quoi que je fasse, je ne peux pas rivaliser avec ces deux personnes. »
Le Roi de l'Armure, perplexe devant les paroles de Celo, marqua une pause avant de laisser percer sa surprise.
« Quoi… ? Cela a l'air sincère. Qu'un homme comme vous aille jusqu'à dire ça… Hmm. J'ai peut-être mal lu la situation. Mon tort d'avoir focalisé toute mon attention sur vos mouvements. »
Il n'y avait pas de mensonge dans les mots de Celo. Cette teinte d'envie dans sa voix, cette attitude : le Roi de l'Armure sentit que c'était la vérité.
D'abord, la force de Mira méritait vigilance, puisqu'elle avait repoussé Gregorius, mais d'après les renseignements, l'homme estimait qu'elle n'atteignait pas le niveau de Celo. Quant à Kagura, il ne la connaissait pas du tout ; la présence si marquée de Celo l'avait amené à classer inconsciemment ce dernier au sommet de la hiérarchie. C'est pourquoi sa réaction face à Mira et Kagura avait pris du retard.
Le Roi de l'Armure regretta amèrement cette faute. Mais Celo lui dit :
« Inutile de vous en faire. De toute façon, j'avais l'intention d'en arriver là. Quelle que soit votre réaction, cette situation n'aurait pas changé. »
Même si la vigilance maximale avait été dirigée vers Mira et Kagura, le face-à-face actuel n'aurait pas été différent. Celo l'énonça d'une voix plate, comme pour dire la vérité, et sourit avec assurance en levant son épée.
« Vous parlez bien. Très bien, alors je vais vous battre au plus vite et les rejoindre ! »
À peine eut-il fini que le Roi de l'Armure fit tournoyer sa hallebarde. La pointe mugit, happant l'air ambiant pour engendrer une tempête.
Mais déjà, dans ce tourbillon inverse, la silhouette de Celo avait disparu.
L'instant d'après, un trait de lumière jaillit comme aspiré par le bras de l'homme, et un son aigu retentit par deux fois. Simultanément, le Roi de l'Armure recula en titubant.
« Comme on me l'avait dit, c'est d'une solidité remarquable. Votre équipement spirituel. »
Celo, revenu en garde dès la fin de son mouvement, observa : bien qu'il ait visé l'articulation du bras, où l'armure était la plus fine, l'effet s'était limité au choc de la lame. De quoi le faire fléchir légèrement, mais certainement pas de le blesser. Ayant été prévenu de la dangerosité des équipements spirituels maniés par les cadres, Celo considéra l'armure du Roi avec une admiration teintée de résignation.
« Je vois, je vois. Effectivement, vos compétences sont d'un autre calibre. Sans cette armure, l'échange d'à l'instant aurait décidé du sort du combat. Mais tant qu'elle existe, votre épée — non, aucune attaque ne pourra vous atteindre. »
« Inefficace, dites-vous ? Quand on me le dit, ça me donne envie d'essayer. »
Visiblement très sûr de lui, le Roi de l'Armure n'adopta aucune posture défensive ; il porta sa hallebarde vers l'avant. Face à lui, Celo était entièrement tourné vers l'offensive.
Ainsi débuta le duel entre Celo, maître de la guilde Ecarat Carillon, et l'un des plus hauts cadres de Chimera Clauzen.