La veille de la bataille décisive. Les trois membres de l'équipe d'assaut passaient chacun leur temps libre.
Mira, sous prétexte de se requinquer, arpentait la ville pour faire les boutiques. À l'époque du jeu, les matériaux rares qui circulaient peu s'étaient stabilisés à des prix courants, ou l'inverse s'était produit, et observer ce marché métamorphosé en trente ans était devenu le passe-temps récent de Mira.
Kagura maintenait un contact étroit avec chaque unité pour peaufiner la stratégie. Apparemment, la discussion portait surtout sur la répartition des rôles avec Émera et son détachement, qui avaient rejoint un contingent de la Ligue Isuzu.
Quant à Cello, il s'était rendu dans les terres sauvages. Pour maîtriser pleinement sa nouvelle arme, l'Épée d'Argent Exterminatrice de Démons, il s'entraînait contre des monstres. À première vue, sa technique semblait d'une acuité remarquable, mais lui-même estimait que c'était encore loin d'être suffisant.
Ainsi s'écoula la journée, la date changea, et c'était minuit le jour de la bataille décisive.
« Grand-père, réveille-toi ! Allez, dépêche-toi ! »
« Nnū… Quoi, quel vacarme ? »
Mira avait pris son bain et dîné comme d'habitude, puis s'était couchée tôt vu le lever matinal du lendemain. Mais peu de temps après, Kagura la tira brutalement du sommeil.
« Les hostilités ont commencé. On part en campagne tout de suite ! »
« Quoi !? »
D'après Kagura, un message urgent vient d'arriver du stratège de la première vague, Arioto : un inconnu, probablement un homme du Peuple du Ciel, est apparu soudainement et a attaqué le village.
« J'envoie les consignes à chaque unité, alors grand-père, dépêche-toi de prévenir Cello. »
Sans attendre, Kagura lança une technique Onmyō pour contacter tout le monde. Bousculée, Mira ne répondit qu'un « Compris » avant de jaillir de la pièce et de courir vers Cello.
« Cello, t'es réveillé ? C'est moi ! »
Dans le couloir où s'alignaient des chambres de classe supérieure, flottant une élégance discrète, Mira tambourinait fiévreusement aux portes en appelant, en pleine nuit.
« Il y a eu un incident, on dirait… Serait-ce le début ? »
Il n'avait pas encore dormi, apparemment, car la porte s'ouvrit immédiatement et Cello montra son visage. D'un coup d'œil à l'allure de Mira, il comprit la situation.
« Oui, c'est ça. De l'autre côté… »
« Attendez, Mira-san. Mieux vaut ne pas sortir comme ça. »
Ça va vite. Juste au moment où Mira allait rapporter ce qu'elle avait entendu de Kagura, Cello sortit prestement un manteau et le posa sur ses épaules.
« Nu… ? Ah ! J'avais oublié ! »
En baissant les yeux, elle constata qu'elle était encore en sous-vêtements. Mais loin de rougir, elle en rit et expliqua sur-le-champ que l'homme du Peuple du Ciel semblait avoir bougé.
« Compris. Dépêchons-nous. »
Cello semblait déjà prêt. Dès que Mira eut fini, il quitta la pièce.
Quand ils revinrent, Kagura venait de terminer ses instructions et se retourna. Elle fronça aussitôt les sourcils.
« … Quelle tenue ? »
Kagura dévisagea Mira, enveloppée dans un manteau trop grand. La peau blanche luisait par les interstices, rendant sa silhouette encore plus suggestive.
« C'est toi qui m'as pressée… »
« Ha… Bon, changeons-nous. »
Quel idiot sort en sous-vêtements sous prétexte qu'on le presse ? Avalant cette réplique, Kagura ramassa les vêtements roulés près du lit et les lui tendit.
Mira fit un « Oui… » déconfit et commença à enfiler sa tenue habituelle. Cello, lui, était déjà sorti dans le couloir.
Une fois Mira habillée et Cello rentré, Kagura donna enfin les détails.
D'après les rapports de chaque unité, la base était dans la confusion suite à l'attaque de l'homme du Peuple du Ciel, comme prévu. Et tout à l'heure, profitant du désordre, l'ordre d'assaut avait été donné à la première vague.
« Donc nous partons aussi. Mira-chan, t'as rien oublié ? »
« Oui. Prête à cent pour cent ! »
« Alors c'est bon. Allons-y. »
Kagura partit d'un pas décidé. Mira lui lança : « Tu ne demandes pas à Cello ? »
« Mira-chan n'est pas du genre à oublier ses vêtements, et pour Cello-san, la question ne se pose même pas. »
« Nnū… »
Mira ne trouva rien à répondre et boude, les lèvres pincées. Cello sourit et les suivit.
Les trois sortirent de l'auberge à une vitesse fulgurante et se dirigèrent vers l'installation nationale où l'entrée du tunnel menant au QG de Chimera Clauzen avait été repérée.
Cette fois, pas besoin de tromper la surveillance grâce au pouvoir de Wordsworth. Mira et les siens franchirent la porte principale au grand jour, traversèrent les couloirs, et Kagura colla des talismans sur tous les employés qu'elle croisa, les plongeant dans un sommeil hypnotique pour les neutraliser. L'unité de prise du QG devant passer par là ensuite, c'était aussi un appui pour eux.
Ils progressèrent jusqu'au fond, pénétrant dans la zone interdite.
Au fond de la pièce la plus reculée se trouvait une porte menant au passage secret. La serrure était un cadran à combinaison, style vieux coffre-fort. Mira sortit illico ses notes, vérifia les chiffres et déverrouilla.
Au-delà, un tunnel immense, creusé comme pour la crue des eaux, s'étendait. De plus, grâce au pouvoir des esprits de la lumière sans doute, aucune source lumineuse n'était visible, pourtant le tunnel était éclairé à perte de vue comme en plein jour.
« C'est encore bien clair, par ici. »
Cello plissa les yeux devant cette clarté diurne.
« Ils doivent utiliser le pouvoir des esprits de la lumière. Quel culot, employer ça à de telles fins. »
Mira fixa le fond du tunnel avec une haine viscérale. Kagura la toisa d'un air qui disait : « Toi qui parles. »
Le QG se trouvait à une trentaine de kilomètres en ligne droite. Quelques courbes, mais pas d'obstacles, une visibilité parfaite : les trois pouvaient exploiter pleinement leur mobilité.
Leur charge était d'une férocité inouïe.
Contrairement à l'installation en surface, personne d'étranger à Chimera Clauzen ne se trouvait dans le tunnel ; il n'y avait aucune raison de ménager ses coups.
En pratique, les quelques exécutants de Chimera Clauzen croisés en route furent réduits au silence en quelques secondes, voire quelques instants, ficelés et roulés dans un coin. C'étaient pourtant des experts chevronnés, mais face à deux des Neuf Sages et au chef d'une guilde de haut rang, ils n'eurent même pas le temps de réagir, ni même d'être vus.
Après avoir ficelé deux autres complices, le trio atteignit enfin le terminus du tunnel, l'entrée du QG de Chimera Clauzen.
Une porte bien petite par rapport au gabarit du tunnel ; disons une porte de maison ordinaire.
De quoi faire douter un instant : n'avons-nous pas fait fausse route ? Mais comme il n'y a pas besoin de faire passer du monde, cette porte suffit. Petite surface de contact, fermeture aisée.
Et cette porte, d'après le prisonnier Jamil, pourrait être dotée d'une authentification spéciale.
Le « pourrait » vient du fait qu'après être sortie, Jamil s'est rappelé un oubli, a fait demi-tour, et au retour on lui a demandé : « Pourquoi ce comportement ? » Plus tard, en franchissant la porte consciemment, elle a ressenti une légère répulsion, comme si on la sondait. La probabilité d'un piège était élevée.
« Bon, je me demande comment ça se passe de l'autre côté… »
« Ça fait bientôt une heure que ça a commencé. Pas de nouvelles, c'est bon signe, non ? »
« En tout cas, ils ont des alliés solides. Attendons tranquillement. »
Nul ne savait ce qui arriverait si un tiers ouvrait la porte. Mira et les siens décidèrent d'attendre devant, jusqu'à la fin de la prise du centre de contrôle.
À l'est de Sentpolly. Au pied d'une grande montagne rocheuse. Cachés au milieu de l'étendue de rochers, Émera et les siens surveillaient de loin le village supposé abriter le centre de contrôle souterrain.
« Qu'est-ce que c'est ! Qu'est-ce qui se passe !? »
Peu après minuit, Émera écarquilla les yeux devant le spectacle. Soudain, des flammes bleues enveloppèrent le village.
« Faut y aller. »
Zéf dévala la pente, et les autres le suivirent en bondissant.
Ils couvrirent les trois cents mètres d'une traite et se planquèrent sur la colline juste avant le village. Devant l'horreur, ils retinrent leur souffle.
Des flammes s'élevaient de partout dans le village, brûlant silencieusement mais violemment, réduisant tout en cendres. Quand le vent soufflait, le feu grésillait de façon lugubre et dévorait tout sans distinction.
« Flammes bleues et flèches d'arbalète… C'est lui qui a bougé. »
En voyant un cadavre d'homme qui se consumait en cendres, Aaron certifia que c'était l'œuvre de l'homme du Peuple du Ciel. L'échelle différait, mais la scène était la même que lors de leur première rencontre.
« C'est vraiment l'œuvre de ce croyant en les esprits ? »
Aaron avait expliqué à Émera que cet homme ne faisait aucun cadeau à Chimera Clauzen. Mais face à ce carnage, elle se demandait si cet homme était vraiment un homme de religion, ou même un humain, et son visage s'assombrit.
« Pas de doute. Je reconnais sa patte. »
En scrutant les nombreux cadavres, Aaron l'affirma. Et il ajouta, fronçant les sourcils : « Seul lui a une raison de faire ça. »
« Aaron. Serait-ce l'homme dont tu parlais l'autre jour ? »
Un peu à l'écart, l'unité de combat Bellerophon de la Ligue Isuzu et d'autres soldats attendaient. Leur représentante, Mizar, arriva un peu plus tard, fixant le village bleuté, et posa la question.
« Oui, c'est lui. Je ne m'attendais pas à ce qu'il commence dès le changement de date, mais tant pis. »
« C'est ça. Tout est prêt selon les instructions d'Uzume-sama. »
Aaron saisit la hache blanche à sa ceinture et se leva. Mizar dégaina son épée blanche, et tous deux se tournèrent vers leurs camarades.
« Opération : début. »
D'une voix calme, Aaron donna le signal. Émera et les siens hochèrent la tête et entamèrent leur déplacement sur le flanc du village.
De l'autre côté, la force spéciale, la première vague :
« C'est l'heure de la bataille décisive ! »
Au cri de Mizar, plusieurs centaines de soldats d'élite de la Ligue Isuzu répondirent « Ō ! » d'une seule voix. La haine séculaire contre Chimera Clauzen allait se régler ici. Tous l'attendaient. Leur détermination était palpable.
Pendant qu'Aaron et les siens observaient de loin, cette clameur traversa le village comme la foudre, fauchée par les combattants de Chimera Clauzen qui surgissaient de partout.
À vue de nez, le village compte une centaine d'habitants. Mais le stratège Arioto, utilisant une technique spéciale, avait découvert que près de mille combattants s'entassaient dans le centre de contrôle souterrain.
La stratégie fut donc modifiée : mieux valait les attirer dehors plutôt que de se battre dans une base truffée de pièges inconnus.
C'est pourquoi la première vague, censée investir le centre de contrôle, faisait le spectacle en première ligne. Et la prise du centre de contrôle, maintenant dégarnie, était confiée à la deuxième vague, Aaron et son groupe.
En faisant un large détour, Aaron pénétra dans le grand atelier du côté opposé au champ de bataille où Mizar attirait l'ennemi.
Une centaine de mètres carrés au bas mot. Pour un atelier, c'était vaste. Des milliers d'instruments d'expérience, certains d'usage inconnu, y étaient entassés.
« Mensonge… C'est quoi ça ? »
Devant une bouteille contenant un bras humain, Émera s'écarquilla les yeux. Frika, qui voyait la même chose, dit d'une voix chargée de colère : « Ç'a l'air d'être un bras d'esprit. »
« Esprit ? Je croyais qu'on ne voit les esprits que si on est術士 ? »
« C'est à cause du liquide dans la bouteille. »
C'est Aaron qui répondit à la question d'Émera. Il ajouta avoir vu la même chose lors d'une mission de la Ligue Isuzu, et rapporta les conclusions des chercheurs qui l'avaient analysé.
« Un médicament qui force la visualisation des esprits… En termes clairs, c'est pas bon pour le corps. »
C'est tordre les lois de la nature. Zéf recula d'un pas involontaire. Mais à côté, Frika fit l'inverse : elle avança, saisit la bouteille et en retira le bouchon. L'instant d'après, le bras dans la bouteille se transforma en particules de lumière qui jaillirent. Cette lumière, comme folle de rage, se mit à voler dans tous les sens et à tout détruire dans l'atelier.
« Whoa ! Danger ! »
« On fait quoi !? »
Des particules de lumière fonçaient de tous côtés. Zéf, frôlé à la joue, paniqua. Émera se baissa illico. Toutes deux fixèrent Frika.
« Elle est sacrément en colère. »
« Normal, vu l'état où on l'a mise. »
Asbal et Aaron, qui se ressemblaient par certains côtés, restaient relativement calmes. Ils suivaient la lumière des yeux avec attention, cherchant le chemin pour avancer.
Mais à ce moment, la lumière changea brusquement de direction et fonça de tous côtés sur Frika, qui tenait la bouteille.
« Frika ! »
Au milieu des éclairs, un cri proche du hurlement d'Émera retentit. Le pouvoir des esprits n'est pas quelque chose que les humains peuvent contrôler. S'en prendre une pleine dose ne pouvait pas finir bien.
Pourtant, en regardant de plus près, Frika n'avait aucune blessure visible. Au contraire, elle était enveloppée d'une lueur divine.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La situation dépassait l'entendement de Zéf, qui laissa échapper une voix bête. Un esprit volé, enfermé, furieux, qui attaque Frika. C'est ce que tout le monde voyait.
Mais maintenant, c'était tout autre. Frika et la lumière qui l'enveloppait semblaient s'étreindre, incarnant la relation idéale entre esprit et humain.
Tous retenaient leur souffle. Soudain, la lumière s'estompa et convergea vers la main gauche de Frika.
« Même dominées par la colère, si nous avons de l'affection pour elles, les esprits finissent par comprendre. C'est l'essence des esprits qui marchent avec l'humanité depuis toujours. »
Frika contempla sa main gauche où flottaient des motifs rouges, puis se tourna vers Émera et les autres.
« C'est la preuve que les esprits ont compris mon cœur. Une relation qui dure depuis toujours. »
Le dessin gravé sur sa main était une bénédiction d'esprit. Preuve d'un lien fort avec les esprits, mais aussi marque qui apparaît quand on « confie ses pensées ».
L'esprit enfermé dans la bouteille, sa colère apaisée par le cœur de Frika, a retrouvé confiance en l'humain.
« Et puis, l'esprit m'a indiqué l'endroit du noyau du centre de contrôle. Allons-y. »
Frika posa sa main gauche sur sa poitrine et le dit avec force. Ce que l'esprit a confié à Frika : la libération de ses compagnons, eux aussi prisonniers. Cela a résonné avec le vœu de Frika qui chérit les esprits.
« Compris. On compte sur toi pour nous guider. »
Aaron acquiesça et se tint prêt à protéger Frika à ses côtés.
L'enquête préliminaire avait montré que le centre de contrôle n'était pas si grand. Mais son noyau restait introuvable. Maintenant, l'esprit le révélait. Un chemin unique s'ouvrait.
Le groupe, regonflé à bloc par cette info, s'enfonça dans le centre de contrôle.
Murs de pierre, sol de pierre. Pas d'éclairage visible, mais une luminosité permettant de voir loin. Suivant les indications de Frika, Aaron et les siens foncèrent dans le couloir.
« C'est ça qui s'appelle avoir un surnom, hein. C'est pas pareil. »
« Oui, on sert à rien. »
Zéf, tout en exécutant les ordres, ne put s'empêcher de rire devant le coup d'Aaron qui pulvérisait l'ennemi avec son arme. Émera, à côté, l'épée blanche en position, arborait un sourire amer : est-ce vraiment bon de tout laisser à l'avant-garde ?
La force de garde du centre de contrôle avait été massée en surface grâce au grand raffut de Mizar et les siens. Mais du coup, l'intérieur ne conservait que des gardes triés sur le volet, en armure complète, qui barraient la route à Aaron.
Maîtrisant plusieurs équipements spirituels et armes en pierre de brume noire, ils étaient de vrais forts. Mais la technique et la stratégie impeccables d'Aaron les abattaient un à un.
« Hmm. Les armes de Dovarin sont vraiment remarquables. »
Après avoir neutralisé un énième garde, Aaron contempla sa hachette blanche — seule la poignée n'était pas blanche — avec une satisfaction profonde.
Dovarin, nain forgeron parfois appelé dieu de la forge. L'« Argent Exterminateur » qu'il a forgé pour contrer la pierre de brume noire avait aussi des performances exceptionnelles en tant qu'arme ordinaire.
« Mon tour… mon tour… »
Émera, quasi possédée par son épée, fixait le dos trop fiable d'Aaron en grimacant.
Après avoir terrassé une dizaine de gardes, Aaron et les siens atteignirent enfin le noyau du centre de contrôle. Une vaste salle en dôme.
« C'est ça. C'est le dispositif de contrôle. »
Frika désigna au centre du plancher un appareillage massif, visiblement le cœur de l'installation.
« Yosh ! Faut en finir vite. »
Le dispositif émettait des sons graves et aigus alternés, ondulant de façon inquiétante. Rien autour. Mais justement, dans ce genre d'endroit, il y a souvent quelque chose. Zéf avança avec une prudence extrême.
« C'est… une barrière ? »
Aaron fronce les sourcils et s'arrête.
Finalement, pas de piège, ils sont arrivés devant le dispositif. But : l'arrêter ou le détruire. Mais ici, l'obstacle ultime les bloque. De loin c'était peu visible, mais un mur de mana s'élevait devant eux.
« Et avec ça ! »
Asbal s'avance d'un pas, crie et abat sa masse blanche de toutes ses forces. Quelle que soit la puissance d'une barrière, si on y applique une force supérieure, on peut la briser physiquement.
« Elle ne bronche même pas ? »
Mais la barrière ne fit qu'un bruit sourd, sans le moindre effet. Fine et transparente, elle avait une solidité extraordinaire.
« Frika. Dans les infos de l'esprit, y a-t-il un moyen de la lever ? »
Asbal, un peu abattu par son coup impotent, se tourna vers elle.
« Aucune connaissance sur cette barrière. »
Frika secoua la tête, fixant le dispositif. Si près, pourtant hors de portée. Une distance exaspérante.
« Mais, probablement, c'est une technique du gestionnaire d'ici… »
Elle continua en promenant son regard autour du dispositif. De minuscules fragments lumineux et des gouttelettes d'eau étaient épars tout autour.
« C'est… De l'exorcisme, je pense. »
En voyant ces fragments au sol, Frika les identifia comme des éclats de flacons d'eau bénite et de l'eau bénite elle-même, et se mit à genoux sur-le-champ.
« Tu peux faire quelque chose ? »
Émera s'approcha du visage de Frika et plongea son regard sur les fragments, l'air dubitatif.
« Si je réécris un par un avec mon mana, la levée est possible, mais… Combien de temps ça prendra ? »
Tout en parlant, Frika entama déjà la procédure.
« Une barrière d'exorcisme, c'est aussi solide que ça ? »
Même le coup de poing d'Asbal n'avait rien fait. Zéf, ahuri, planta son couteau court dans la barrière, se disant qu'entailler un peu sa résistance serait déjà ça.
« C'est parce que c'est Chimera Clauzen. Ils ont une technologie unique pour ajouter le pouvoir des esprits aux techniques. »
Aaron, ne pouvant rester coi, déversait aussi ses attaques sur la barrière tout en répondant.
« Le pouvoir des esprits… C'est pour ça qu'elle ne bouge pas. Vraiment… »
Asbal, ne voulant pas être en reste, abattait sa masse encore et encore, fronçant les sourcils face au seul son mat qui résonnait comme une provocation.
C'est alors que ça arriva.
« Vous êtes allés loin, hein ! »
Des gardes surgirent du fond. Sans hésiter, l'un d'eux jeta une sphère au sol.
L'instant d'après, le plafond s'ouvrit en grand. Et d'innombrables silhouettes humanoïdes pleuvèrent.
« Blague… Pitié… »
« Hé hé, on dirait qu'on a droit à une entrée forcée, cette fois. »
Au milieu des chocs secs, des automates de combat équipés d'équipements spirituels tombaient. Zéf, l'air las, réajusta sa dague. Asbal en écrasa un tombé près de lui avec sa masse et soupira.
« C'est ce qu'on veut ! Allez, tout le monde ! »
« C'est l'esprit ! Un aventurier, c'est quand c'est défavorable qu'il faut se surpasser ! »
Enfin l'essai… non, l'accomplissement de son rôle d'avant-garde. Émera dégageait une ardeur combattive de tout son être. Aaron, lui, riant que peu importe la méthode tant que le moral monte, fauchait plusieurs automates d'un coup de hache.
« Frika, continue la levée ! Je protège cet endroit, Zéf ! »
Sans attendre, Émera confia la garde à Zéf et se jeta sur les automates qui s'animaient.
« D'habitude, on dit "je protège cet endroit", non ? »
Zéf marmonna en prenant la place d'Émera devant Frika.
« Inutile de s'en faire. C'est bon, Zéf-san. »
« Oui oui, passe pas. »
Frika, toujours affairée, avait son air habituel. Derrière elle, Zéf enfonça sa dague blanche dans un automate qui fonçait. La lame traversa comme du beurre l'équipement spirituel et l'automate.
« Wah ! C'est quoi cette pénétration ? »
Zéf resta coi devant la pénétration de la dague de Dovarin. En même temps, il vit Émera, l'épée blanche du même auteur en main, trancher les automates net, et esquissa un demi-sourire.