五十鈴連盟の主戦力と制御基地の防衛戦力が激しくぶつかり合う戦場より、幾らか離れた岩場の陰。星明りの中、そこの一部がゆっくりと横にずれていくと、その奥から大きなカバンを肩から提げたローブ姿の男が、周囲を窺いながら歩み出てきた。
« Zeld, tu t’es enfui, comme je m’en doutais. »
Son ombre planait sur lui. L’homme du Peuple du Ciel semblait l’attendre de pied ferme, fixant de son regard acéré Zel vêtu de sa robe.
« ! Grand frère Grad… Je n’aurais jamais cru, en voyant ces flammes, que tu ferais alliance avec quelqu’un. »
Zel prit rapidement ses distances, pivota sur ses talons et scruta Grad, l’homme du Peuple du Ciel, avant de laisser échapper un faint sourire. Dans le fond de son regard, au sein des ténèbres nocturnes, surgissait alors l’image d’un modeste village consumé par des flammes bleutées. Les étincelles qui s’élevaient dans les airs brillaient d’un éclat particulier avant de s’éteindre net, donnant l’illusion d’étoiles se dissolvant dans l’océan.
« Ce n’est moi qui ai allumé le feu. Le reste, ils l’ont fait tout seuls. »
Adossé au village disparu sous les flammes bleues, Grad braqua son arbalète sur Zel. Sa voix était plus glaciale que les flammes elles-mêmes, et son visage n’exprimait plus aucune émotion hormis la haine.
« Tu ne t’enfuis pas ? »
« La situation a changé. Grand frère Grad. Face à toi seul, tu n’es plus mon ennemi. »
Lorsque Grad lâcha sa phrase froide, Zel sortit lentement son épée sombre, souriant à peine.
« Même ainsi, tes yeux, ton visage… Ils ont bien changé depuis cette époque. Tu me haïssais donc tant ? »
« Évidemment. En ta qualité de prêtre, tu as kidnappé notre importante divinité tutélaire, lady Alternea. »
Au fond des prunelles de Grad, venant de prononcer ces mots, surgit une emotion négative encore plus profonde. Il s’agissait d’une haine entièrement imprégnée d’intention meurtrière.
Pourtant, malgré cette hostilité brute, Zel contorsionna joyeusement les lèvres et esquissa un sourire.
« Croyez-moi, ce mot de “kidnapping” est blessant. J’aurais au moins préféré qu’on parle d’évasion amoureuse. Nous nous aimions. Mais un prêtre aux croyances ardentes et une divinité locale ne peuvent jamais se marier. C’est pourquoi nous avons fui le village ensemble. »
« Ne mens pas ! »
La voix de Zel en train de narrer son histoire sonnait artificielle, et ses gestes étaient démesurés, dignes d’une scène de théâtre. Mais Grad ne s’indignait pas de son attitude ; c’étaient ses propos qui le mettaient hors de lui, faisant monter son ton.
« Mentir ? Alternea et moi nous aimions. Comment pourrais-je savoir si c’est un mensonge ? »
« ………… »
Zel fixa Grad, mimant le geste de serrer quelque chose contre lui, tout en arborant un sourire impérieux.
L’amour entre un esprit et un humain. Bien que proscrit dans les villages d’adoration des esprits, un tel liaison n’était pas particulièrement rare ailleurs. Néanmoins, Grad resta silencieux, le fusillant du regard pour réfuter ses paroles. Il possédait en son cœur une certitude absolue.
Cependant, Grad ne prononça aucun mot pour exprimer cela. Il sortit simplement sa lame. Un refus implicite de répondre, ou l’indication que toute discussion était superflue.
« Tu ne peux même pas l’avouer. Alors, laisse-moi le faire à ta place ! »
En disant cela, les émotions quittèrent brusquement le visage de Zel, auparavant tordu d’un plaisir moqueur. Dans le même instant, il décoqua d’un revers de main une flèche d’arbalète en vol, puis bondit vers Grad en un seul mouvement.
« Alternea aimait grand frère Grad ! Et grand frère Grad, toi aussi tu l’aimais ! N’est-ce pas !? »
L’épée sombre de Zel heurta la fine lame de Grad, provoquant un son strident qui résonna dans les environs. Alors que ce choc s’enchaînait sans relâche, la voix de Zel se mêlait continuellement aux combats.
« Peu importe à quel point je lui avais ouvert mon cœur, elle n’a jamais répondu. Son sourire, ses larmes, sa voix, son amour… tout cela était voué à toi ! Prêtre comme moi, frère par le sang, quelle différence y avait-il entre toi et moi !? »
Cette voix n’était rien d’autre qu’un cri venu au plus profond de son âme. Des sentiments maintenus en sourdine pendant des années avaient explosé dès lors qu’il faisait face à leur objet.
Grâce à l’armure spirituelle couvrant tout son corps, les coups de l’épée de Zel gagnaient en puissance, commençant progressivement à dominer Grad.
Zel n’était en rien inférieur. Il vivait de la même manière, et s’employait aux côtés de Grad en tant que prêtre frère. Cependant, en tombant amoureux de la même personne malgré la connaissance du tabou, et en ayant communiqué ses sentiments de la même façon, une divergence était apparue.
Cette divergence devint un fossé infranchissable, creusant un trou noir au fin fond du cœur de Zel.
« ………… »
« Qu’attends-tu pour parler ! Ou tu me prends peut-être en pitié après tout ? Toi qui m’a tout pris ! »
La lame de Zel effleura sa joue. Bien que blessé, Grad ne répondit pas. Ou plutôt, il n’y parvenait pas. Malgré la conscience des sentiments que portait Zel, naguère son cadet, ainsi que de son sentiment d’infériorité, seule l’intention de tuer persistait dans l’esprit de Grad.
Entre temps, les lames des deux hommes s’entrechoquèrent maintes fois, chaque impact projetant dans la région rocheuse un bruit semblable à un hurlement. Tandis que Zel brandissait une épée sombre chargée de diverses émotions négatives, la fine lame de Grad, affûtée à un degré extrême, était quant à elle imprégnée d’une intention de tuer particulièrement pure.
« Qui est celui qui a tout pris ? »
Durant cet bref moment où les lames croisèrent, Grad lança une phrase en fixant son adversaire au-delà de son épée. Sa voix ne trahissait la moindre trace de pitié ou de compassion ; elle n’offrait que pureté et froideur.
« Haha… Tu as raison, seule Alternea m’appartenait ! »
Grad appartenait lui aussi au camp de ceux qui ont tout perdu. Apercevoir en lui son ancienne version, Zel rit agréablement et affirma sa position à haute voix.
Juste après. Une présence glaçante envahit soudain la zone, et la lame de Grad décrivit une trajectoire impossible avant de foncer sur Zel.
« Qu’est-ce que c’est… ? Gha… Ahh, aaaaaargh ! »
Une lame changeant de trajectoire de manière complexe. Zel parvint à la parer et à la dévier, mais finit par ne plus suivre son évolution, défiant totalement l’inertie. Il reçut alors une entaille conséquente. Néanmoins, il réussit à projeter de l’eau bénite afin de dresser une barrière, évitant miraculeusement le coup fatal.
« C’est la [Technique exotique contre les démons : Maîtrise des Saints], n’est-ce pas ? Tu es allé jusqu’à utiliser un art interdit. Pour venir à bout de moi à ce point… Kuku, quel honneur. »
Tout en aspergeant davantage d’eau bénite pour tendre un réseau de barrières dans toutes les directions, Zel parla tout en ricanant.
Art Interdit : Maîtrise des Saints. Pour résumer succinctement, il s’agissait d’une technique permettant de manipuler son propre corps à volonté. À première vue, cette idée paraît banale, mais la véritable essence de cette technique réside dans l’absence totale de restrictions sur la notion de “volonté”. Si l’on souhaite prendre son envol, on peut voler indéfiniment. Tout comme Grad l’a démontré précédemment, il est possible d’exécuter des mouvements ignorant complètement l’inertie.
« Mais malheureusement, c’était notre unique chance de me tuer. Désormais, il n’y a plus d’espoir pour toi, grand frère Grad. Cet art interdit dure au maximum une minute. Penses-tu pouvoir briser ce renforcement en seulement soixante secondes ? »
À l’intérieur du champ, Zel sortit un remède de son sac et le vid d’une traite. Tandis qu’il constatait la cicatrisation de ses blessures, un faint sourire glissa sur ses lèvres.
Comme Zel l’affirmait, la durée d’effet de cette technique n’était pas très longue. En outre, pour la raison même pour laquelle il était qualifié d’“interdit”, cette méthode soumettait le corps à une charge énorme ; plus on s’en servait, plus le prix à payer se répercutait physiquement. Autrement dit, une fois l’art levé, le corps subirait des conséquences potentiellement mortelles.
Conscient de cela, Zel renforça naturellement sa garde et adopta une posture d’attente chronométrique. Dès son époque où il n’était encore qu’un simple prêtre, il excellait déjà dans la maîtrise des barrières comparé aux habitants du village, et face à un scénario visant à gagner du temps, il n’existait aucune autre parade supérieure.
« Je te tuerai. »
Ayant lancé cette annonce basse et glaciale, Grad plaça horizontalement la pointe de sa fine lame face à Zel.
Étant donné que Grad partageait le même métier sacré et considérait Zel comme son jeune frère, il connaissait bien sûr ses schémas de barrière. Ces défenses possédaient une résistance telle qu’elle pouvait bloquer jusqu’à la puissance des esprits. Couvrant chaque angle, cette protection méritait assurément le qualificatif de mur indestructible.
Mais Grad avait également remarqué la faiblesse inhérente à ces constructions.
Un éclair. Aucun œil humain n’aurait pu suivre le mouvement. Une piqûre fulgurante, délivrée en l’espace d’une fraction de seconde, percuta violemment le champ, accompagnée d’un bruit assourdissant. En simultané, une onde de choc se propagea aux alentours, faisant gronder l’air et le sol.
« Comme prévu, grand frère Grad… »
Frapper avec concentration en un seul point. Tel était le défaut commun des barrières de Zel. Parfaitement identifiée, la fine lame de Grad traversa la défense et transpergea l’épaule de Zel. Cependant, la blessure était loin d’être fatale. Zel se retourna aussitôt pour esquiver la lame et vida un nouveau flacon.
Juste après, accompagné d’une explosion sonore, la pointe qui avait percé la barrière à une vitesse terrifiante effleura la joue de Zel, ayant heureusement bougé la tête au dernier moment. Il s’agissait de la deuxième attaque lancée par Grad.
« Ouf, ça manquait de peu. »
Lorsqu’on anticipe une attaque ponctuelle, la difficulté à l’esquiver diminue, même si l’œil ne peut la suivre. Au milieu d’une barrière se régénérant en un clin d’œil, Zel observa intensément sa lame qui venait de ressortir, se préparant mentalement pour la suite tandis qu’il serrait fermement son épée sombre à deux mains.
À l’instant précis où Grad adapta sa garde, la pointe de sa fine lame vacilla brièvement, lançant une piqûre frôlant la vitesse du son qui transperça aisément la barrière.
Ce coup, encore plus tranchant, effleura le flanc de Zel, qui s’était retourné de justesse. Lorsque des éclaboussures de sang jaillirent et que le visage de Zel se contracta douloureusement, l’épée sombre abattue captura le ventre de la lame fine, produisant un bruit métallique sourd.
« Cette lame… !? »
Brisée proprement au milieu, ayant perdu sa lame, la fine acier. C’était la première fois depuis le début du combat que l’expression de Grad fluctuait.
« Eh bien, se troubler parce qu’une épée s’est brisée. Peut-être venait-elle de quelqu’un d’autre ? Je regrette sincèrement, grand frère Grad. »
Zel écrasa du pied la pointe roulée au sol, relevant le coin de sa bouche. Avec cette épée fine optimisée spécifiquement pour la piqûre et maintenant brisée, il devenait impossible de franchir le champ de Zel d’un seul coup.
Mais immédiatement après, une nouvelle secousse traversa la barrière. Et cette fois, elle ne s’arrêta pas à une seule répétition. Deux, trois fois de suite, créant petit à petit des fissures dans la protection.
« Dégage de là ! »
Ce qui fut enfoncé maintes fois au même point précis du bouclier n’était autre que les flèches de l’arbalète. Armant fermement sa flèche, Grad cognait rageusement la barrière, le visage submergé par une colère explosive.
« Tiens donc. Si j’y regarde bien, il s’agit de l’Épée Sacrée des Esprits. N’est-ce pas le trésor censé être confié au gardien du village choisi par Alternea ? »
Levant délibérément son pied dans une gestuelle théâtrale, Zel commenta affecté, puis abattit son épée sombre vers la pointe de la fine lame. Sous ce coup, la pointe fracturée se pulvérisa telle une verrerie délicatement façonnée.
« Hélas, bien fragile. Peut-être s’agissait-il d’un faux ? »
Tandis qu’il chassait d’un coup de pied les éclats dispersés au sol, Zel brandit fièrement son épée sombre.
« Zeld, espèce de… ! »
Il s’agissait d’une colère similaire à de la détresse. Surmontant sa frustration d’un cri, Grad planta sa flèche de baliste dans le bouclier. Mais bien que son corps eût été poussé à l’extrême par l’art interdit, ce seul coup n’atteignait pas la puissance de l’Épée Sacrée et fut stoppé par la barrière.
« Allons, allons. Tu ne veux vraiment pas abandonner. Pourtant, il devrait être temps que l’art s’achève… »
Renforcé par la puissance des esprits, un champ normalement n’était pas facilement perforable. Cela n’avait été possible que grâce à la combinaison de l’Art Interdit : Maîtrise des Saints et de l’Épée Sacrée des Esprits. Ainsi, une simple flèche d’arbalète ne suffisait pas. Du moins, c’était ce que pensait Zel.
Par répétitions incessantes, outrepassant les limites physiques et mentales pour se concentrer exclusivement sur un unique point, la barrière finit par vaciller légèrement.
Et enfin, la flèche de l’arbalète parvint à sortir du champ. Cependant, sa pointe n’atteignit jamais Zel, étant stoppée net par le champ en cours de réparation qui l’écrasait littéralement.
« Même avec un art interdit, blesser mon champ sans l’Épée Sacrée… Impressionnant, grand frère Grad. Mais il semble que ce soit le summum de tes capacités. »
Le mana enveloppant Grad commença à se disperser brutalement en nuages. À l’intérieur de la barrière, observant la scène, Zel jouait distraitement avec la pointe largement aplatie de la flèche, souriant nerveusement. La magie interdite devait enfin toucher à sa fin, apparemment.
Mais à cet instant suivant.
« Aaaahhh ! »
Dans un cri déchirant, Grad força son corps à bouger en consommant le maana résiduel. Tout en torsadant sa partie supérieure du corps, il serra la poignée de la fine lame encore tenue en main et transperça précisément la gorge de la flèche de baliste avec la pointe brisée.
C’était un coup porté avec l’intégralité de ses forces. Accompagné d’une violente déflagration, la flèche de baliste repoussée traversa l’intérieur du champ tel un projectile.
« Ouf, encore une belle affaire. On ne peut vraiment jamais baisser la garde jusqu’au bout, hein ? »
Au fil d’un cheveu. Zel réagit instinctivement en décalant son corps de l’axe de tir et parvint à contourner l’attaque.
La flèche de l’arbalète heurta le bouclier derrière Zel, rebondit violemment et roula sans vigueur au sol. Après avoir observé son énergie dissipée, Zel examina attentivement Grad, affaissé sans forces au centre. L’art interdit s’était levé, et il ne semblait plus disposer de réserve physique suffisante pour combattre correctement. Pourtant, connaissant parfaitement Grad, Zel guettait avec une tension accrue chacun de ses gestes pour anticiper quelle manœuvre il lancerait ensuite tout en maintenant la barrière.
« Il ne va quand même pas foncer dedans… »
Ayant prononcé ces mots, Grad releva lentement la tête et se dressa sur ses pieds. Avant même que Zel puisse analyser la situation, Grad glissa secrètement un poignard caché dans sa manche et sortit à la place une montre de poche en argent gravée du signe sacré représentant le soleil.
À la vision de cet objet, une légère tension traversa le visage de Zel. Cette montre de poche en argent. Il en comprenait parfaitement la fonction.
Pourtant, l’instant dura peu. Sortant un phylactère de récupération du maana de son sac, Zel le vida cul sec et renforça davantage la densité de son champ.
« Stigmate d’Argent… Que comptes-tu faire en sortant ça maintenant ? Tu as déjà constaté par toi-même la puissance de ce champ. Et tu comptes malgré tout utiliser un catalyseur pour les techniques exorcistes supérieures, inférieures pourtant aux arts interdits… ? »
Peu importe la puissance de la technique exorciste supérieure utilisée, il demeurait impossible de briser une barrière déployée en parfait état et renforcée par l’énergie spirituelle. Au minimum, Zel entretenait la confiance nécessaire pour penser ainsi.
Pourtant, même des actions paraissant absurdes revêtaient toujours du sens quand Grad les exécutait. Conscient pleinement de cette réalité, Zel redressa sa garde maximale autour de lui et reprit positionnement avec son épée sombre.
« Zeld. Depuis toujours, tu t’appuies trop sur les champs auxquels tu as une affinité, et tes connaissances sur les autres techniques étaient insuffisantes. »
Tout en pressant sa montre de poche contre le bouclier, Grad fixa droit Zel, présent de l’autre côté. Voyant cela, Zel contorsiona légèrement le coin de sa bouche et esquissa un sourire.
« Tu te trompes, grand frère Grad. En matière de techniques exorcistes, j’ai lu et assimilé tous les ouvrages. Je prévoyais cette issue. Je connais donc parfaitement les sorts utilisables avec ce catalyseur. Et je sais aussi qu’aucun d’eux ne pourrait briser ce champ. »
Dès lors que Zel éprouvait un sentiment d’infériorité, Grad possédait un talent remarquable pour les techniques exorcistes. La seule chose dont Zel pouvait véritablement se vanter face à un tel Grad était précisément sa maîtrise des boucliers.
Et à présent, face à un Grad ruiné par les effets secondaires de la magie interdite, Zel certifia sa victoire. Il s’agissait d’une certitude indestructible, tirée de la mobilisation totale de toutes ses connaissances relatives aux arts de purification démoniaque.
« Non, inutile de chercher à le briser désormais. »
À l’instant même où Grad prononça ces mots, un frisson inexplicable et nauséabond courut le long des reins de Zel.
Ne passait-il pas à côté de quelque chose ? Restait-il une possibilité d’inverser la situation grâce aux techniques exorcistes ? Plus Zel plongea son raisonnement en profondeur, plus il resta stupéfait en levant les yeux devant lui.
Car le visage de Grad, présent juste là, était couvert d’une folie obsidienne réclamant implacablement la mort de Zel.
Installé en lieu sûr au-delà du bouclier, Zel recula instinctivement devant l’intention de tuer indescriptible. C’est alors que.
« Ah ! »
Marchant accidentellement sur un objet, Zel perdit l’équilibre et tomba lourdement sur les fesses. Roulant avec un cliquetis métallique, l’objet n’était autre que la flèche d’arbalète. Assez épaisse et courte, elle lui accrocha le pied.
« Putain ! »
Ayant senti la peur alors qu’il détenait l’avantage, et gêné par sa chute ridicule, Zel, debout, cracha son indignation. Il donna un violent coup de pied dans la flèche, puis remit son attention focalisée sur Grad.
Immédiatement après. Le visage de Grad s’effaça, remplacé par une voix grave et glaciale commençant à résonner.
Au nom de l’Envoyé maudit, conduis les pécheurs errants vers la terre de la bénédiction.
Reconnaissant instantanément ce type de incantation, Zel raidit chaque muscle de son anatomie. Il ne s’agissait pas d’une formule apposée sur un signe sacré, mais bien d’un exorcisme supérieur utilisant l’eau bénite comme vecteur.
La montre de poche en argent portant le signe sacré, brandie ostensiblement par Grad, n’était qu’un leurre dissimulant autre chose. Prenant conscience de la fourberie, Zel tenta tout de même de garder son calme. Peu importait le changement de catalyseur, puisque le principe de base stipulait toujours qu’il était impossible de briser un champ boosté par des esprits via une technique ordinaire.
Le monde est une éternelle nuit noire, la terre est une chaîne d’union, les flammes du jugement libèrent tout, et confient la punition aux lointains cieux.
Mais Grad ne semblait nullement préoccupé par cela. Une angoisse presque harcelante submergea Zel, qui inspecta fébrilement les alentours, incapable de retenir son impatience.
« Ça ne serait pas… »
Zel comprit enfin. Le sens réel des paroles de Grad : “Inutile de chercher à le briser désormais”. Zel eut soudain la révélation concernant ce qui se trouvait de manière unique à l’intérieur du champ.
Alors qu’une terreur prenait possession des traits de Zel, le visage de Grad se teintait d’une froideur absolue.
Sache que seule l’incinération sera, au mieux, une forme de clémence.
[Exorcisme divin : Funeral Bleue Sans Fin]
Des fluctuations magiques amplifiées manipulèrent le mana pour sceller la technique. Au même instant, la flèche de baliste roulant près des pieds de Zel explosa, laissant s’élever des flammes azurées issues de l’eau bénite logée en son intérieur.
Rempli de brasiers en un espace clos, le champ résonna de cris désespérés, tels ceux des damnés sombrant en enfer.
N’ayant nulle part où fuir à cause de la barrière, les flammes tourbillonnèrent, ravageant tout d’une combustion bleu vif. Néanmoins, ce phénomène ne dura qu’une poignée de secondes. Dès la rupture du bouclier, des rafales dévastatrices s’engouffrèrent, et les flammes azurées, expansion fugace, se dissipèrent instantanément. La substance médiatrice qu’était l’eau bénite ayant été expulsée.
« Impos… sable, avec une méthode pareille… »
Une fois les ustensiles magiques du vent, privés de leurs forces, réduits en éclats, Zel s’écroula sur un genou, accablé. Son organisme était atrocement calciné, et l’armure spirituelle recouvrant chaque parcelle de sa peau s’était transformée à moitié en cendres, seule sa robe demeurant intacte.
« Tu respires encore… »
Rongé par les contrecoups de la magie interdite, chaque membre de Grad craquait lamentablement ; l’individu ressemblait à présent à un mort-revenant. Pourtant, ses yeux flamboyaient avec une intensité poignant, rivés sur Zel.
Sans proférer un mot, Grad dégaina le couteau court fixé à sa taille et, visant le point vital de Zel, s’avança péniblement en traînant les pieds. Bien que sa vélocité d’antan n’existât plus, pour Zel criblé de blessures graves, ce piétinement annonçait irrévocablement la fin imminente.
« Gna… Rra… »
Tentant désespérément d’agir avec sa main encore opérationnelle, Zel porta à ses lèvres le flacon de soin qu’il dissimulait dans sa poche. Mais face à la gravité atroce de ses plaies, la potion fut inefficace, et lever le corps représentait déjà le paroxysme de ses facultés.
Cependant, Zel força volontairement cette carcasse endommagée et ramassa un paquet s’étant échappé de son sac calciné. L’objet faisait approximativement la taille de la tête d’un homme.
« Utiliser ceci… Mais, face à toi, grand frère Grad… cela ne me dérange pas. »
Posant sa paume sur le colis, Zel desserra les lèvres avec un rire étrange.
« Je vais te montrer… la force de notre amour ! »
Dès que ces syllabes quittèrent ses lèvres, Zel arracha le tissu protecteur. À la sight de ce spectacle, Grad poussa un rugissement.
« Zeld, espèce de… ! »
La fureur accumulée de Grad secoua l’atmosphère avec plus de violence que jamais. Ce qui émergea de l’enveloppe n’était autre qu’un contenant transparent. Le piège résidait dans le contenu. Le crâne d’un individu qu’il connaissait intimement… qu’il aimait, reposait à l’intérieur.
Les yeux embués de courroux braqués sur Zel, Grad força son membre immobile vers l’avant dans une poussée brutale.
« Hi hi hi hi. C’est terminé, grand frère Grad. »
Telles une silhouette se moquant de Grad, Zel décrocha un tube argenté de sa ceinture, tira les coins de sa bouche en un sourire narquois et le jeta résolument à l’intérieur du récipient vitré.
Dans l’instant qui suivit, une tornade de feu déchira la voûte céleste, englobant la région entière de grondements assourdissants et de tremblements violents.