Le lendemain matin, après avoir élaboré une stratégie minutieuse en vue de la bataille décisive, l'équipe détachée composée d'Aaron, d'Emela et de leurs compagnons quitta le village où se trouvait la base de contrôle de bonne heure.
Cette équipe détachée était accompagnée de Gaouta, le shikigami du Tigre Blanc. C'était pour qu'ils puissent échanger des informations mutuellement grâce à une technique de communication développée indépendamment par Kagura.
Notons que ce Gaouta se trouvait jusqu'à peu avec une autre équipe qui opérait loin d'ici. On l'avait rappelé juste avant la bataille décisive pour le placer comme agent de liaison dans chaque équipe. Il semble que Nyorozou ait déjà été assigné à la première vague qui s'occuperait de la conquête de la base de contrôle.
« Mais tout de même, le maître de cet Éclat-carillon d'Écalart était un ancien joueur, hein. Enfin, c'est logique, si on y réfléchit. »
Kagura observait Sero de la tête aux pieds et marmonnait avec une certaine émotion.
Dans ce monde, il est en quelque sorte de notoriété publique que les anciens joueurs sont pour la plupart des gens puissants. Bien sûr, ce n'est pas toujours le cas, mais plus quelqu'un détient un pouvoir remarquable, plus il y a de chances qu'il soit un ancien joueur.
« Moi, j'ai été surpris. Je n'aurais jamais cru que la Ligue Isuzu, une organisation de protection de l'environnement, soit en réalité un groupe de résistance contre Chimera Clauzen, et que sa fondatrice soit l'une des Neuf Sages, Kagura-san. »
En fixant Kagura en retour, Sero ajouta qu'à l'époque du jeu, lorsqu'il avait rejoint en tant que mercenaire l'unité du Sage « Froline la Supernaturelle », il avait déjà vu Kagura. Et il riait joyeusement en disant que le deuxième ancien joueur qu'il rencontrait après Mira était lui aussi un personnage incroyablement important.
Il semblait que Sero avait reconnu d'un coup d'œil qu'Uzume était Kagura. Comme c'est une célébrité dont l'apparence n'a pas changé, il n'y a rien d'étonnant à ce que des gens la reconnaissent. De plus, le fait qu'elle soit apparue aux côtés de Mira, qui se présente comme la disciple du Sage Dunbalf, ne faisait que confirmer la chose.
L'équipe d'assaut — Mira, Kagura et Sero — échangeaient ces propos tout en combattant des monstres dans une zone rocheuse un peu éloignée de la ville. C'était pour bien cerner les capacités de chacun afin de bien se coordonner lors de la bataille décisive.
« Vous deux, regardez bien ! »
Mira, qui envoyait son Pégase invoqué à l'attaque et faisait apparaître d'innombrables Dark Knights et Holy Knights pour mener la charge en démontrant la splendeur de l'art d'invocation, ne put s'empêcher de se retourner et de hurler vers les deux qui discutaient tranquillement.
« On regarde, on regarde. On regarde bien, oui ! »
Kagura répondit en agitant la main avec nonchalance. D'ailleurs, pour Kagura qui est une collègue parmi les Neuf Sages, la puissance de Mira est quelque chose qu'elle connaît parfaitement depuis longtemps. La coordination et les manœuvres sont déjà rodées. Donc le but principal cette fois, c'est de faire comprendre ça à Sero, et d'évaluer Sero.
Quant à Sero, contrairement à Kagura, il semblait bien observer tout en discutant, et il loua Mira en disant que la coordination entre les Dark Knights et les Holy Knights était vraiment magnifique.
Ravie par ces mots, Mira s'écria « C'est une nouvelle technique ! » d'un ton enjoué, bloqua un monstre sanglier recouvert d'une armure de roche avec un grand bouclier invoqué partiellement, et le coupa en huit avec une épée noire elle aussi invoquée partiellement.
Six épées apparurent en un instant et s'abattirent. Face à cette performance capable de coups sournois et d'une puissance suffisante, Sero en resta bouche bée.
« Mmh mmh, c'est celui que tu utilisais pendant ton combat d'entraînement contre Scorpion, hein. Tu as réussi à en activer autant en même temps. Admirable, admirable. »
L'invocation partielle est une nouvelle technique d'invocation rendue possible parce que le jeu est devenu la réalité et que les restrictions du système ont disparu. Kagura semble l'approuver, mais comme ce sont des camarades qui se connaissent par cœur, elle n'est pas très surprise. C'est normal pour Mira. La confiance prime.
Cela dit, Mira restait sur sa faim. Pour finir, elle bouda presque en disant « Il y a le Dragon Impérial que je garde en réserve pour me faire remarquer. Si besoin, je ferai sauter une montagne entière pour mettre leur base à nu », et clôtura sa démonstration.
« Bon, alors, c'est mon tour maintenant. »
Alors que Mira revenait en faisant la moue, Kagura sortit un talisman de sa poche et fit un pas en avant. Face à elle, trois nouveaux monstres environ s'approchaient.
Ils étaient plus petits que le sanglier de roche que Mira avait tué, mais ils avaient aussi une peau couverte de rochers et leur vitesse semblait être le double. C'étaient des monstres de type lézard.
Les monstres comblèrent la distance en un clin d'œil. De son côté, Kagura marmonna quelque chose brièvement et lança le talisman. Grâce à la compétence spéciale des onmyoji « Chevauchée d'esprit », le talisman dansa librement dans les airs et vola droit vers les monstres. Et au moment où il éclata juste devant eux, c'est ce qui se produisit. Une vaste zone de terrain s'effondra 크게, et les trois monstres tombèrent de plusieurs dizaines de mètres plus bas. C'était un changement tectonique d'une échelle et d'une vitesse qu'on aurait cru impossibles en un seul instant, un bel exemple de ce que représente l'existence d'un des Neuf Sages.
Mais s'arrêter là n'est pas la façon des Neuf Sages. Prévoir des contre-mesures aux contre-mesures et prendre des précautions doubles, triples, c'est la norme.
Malgré l'impact de la chute de haut, les monstres ne semblaient pas blessés, et ils se relevèrent immédiatement pour se mettre à courir. Kagura leur lança un deuxième talisman.
Celui-ci fut aspiré dans le sol effondré. Et là encore, une transformation anormale se produisit. De la verdure jaillit du sol fait seulement de sable et de rochers, et combla la zone effondrée en un instant.
« Quand on atteint le niveau des Neuf Sages, c'est donc à ce point que ça diffère… »
Le sommet de l'onmyoji. Son art est vraiment hors norme. Là où il n'y avait rien il y a peu, s'étend maintenant une mer d'arbres. Sero observait ce spectacle avec une expression à la fois admirative et amusée.
Il existe en onmyoji un sort appelé « Première Formule du Bois : Forêt d'arbres » qui fait pousser des arbres. Comme il s'adapte à la volonté du lanceur, c'est un sort représentatif du contrôle de terrain.
D'ordinaire, ce sort est souvent utilisé en soutien : couverture pour la fuite, abri contre les attaques à distance, ou pour tirer parti de la mobilité d'alliés rapides.
Mais il y a une autre utilisation, gardée en réserve.
« Après, il suffit d'y mettre le feu. Mais à cette échelle, ça ferait trop de bruit, tu sais. »
Mettre le feu. C'est-à-dire provoquer un incendie de forêt.
Bois-feu synergie. Les arbres créés par l'onmyoji brûlent mieux que les arbres naturels quand on y met le feu avec l'onmyoji. Si Kagura, l'une des Neuf Sages, mettait le feu à cette mer d'arbres limitée à un terrain effondré de plusieurs centaines de mètres de large et de plusieurs dizaines de mètres de profondeur, le résultat serait, littéralement, plus clair que le feu.
« Bon, disons que ce niveau, c'est la routine. Moi, j'en ai fini. »
Comme la bataille décisive approche dans quelques jours, elle ne veut pas trop attirer l'attention. C'est pour ça que Kagura n'a pas mis le feu. À la place, la forêt se mit à frémir comme si elle avait une volonté propre, et s'effondra en engloutissant les trois monstres errants.
Quelques minutes plus tard, il ne restait que les cadavres des monstres, et la verdure qui pullulait là avait complètement disparu, rendant au lieu son aspect initial de zone rocheuse.
L'habileté de Kagura n'avait pas faibli le moins du monde. Après l'avoir confirmé, Mira se contenta de dire « Pas mal, pas mal. »
Quant à Sero, qui allait montrer sa technique ensuite, il souriait avec une grimace en marmonnant « Je suis battu », mais il dégaina son épée avec une élégance remarquable, baissa les hanches et fixa l'avant.
C'est alors qu'apparut un groupe de singes couverts d'une armure rocheuse, franchissant légèrement d'innombrables rochers. Parmi les monstres qui apparaissent dans les parages, ce sont des ennemis de premier rang : les Singes blindés. Leur longueur de corps dépassait tous les deux mètres, et le plus imposant d'entre eux approchait les quatre mètres.
Au moment où ils firent face à Mira et aux autres, les Singes blindés poussèrent tous en même temps un rugissement qui dévoilait leur hostilité sans fard. Ce n'était ni de l'intimidation ni un avertissement : les Singes blindés se ruèrent à l'attaque, chacun voulant être le premier.
Ils bondissaient allègrement dans la zone rocheuse, sans se soucier des mauvaises footholds, et atteignirent Mira et les siens en un instant.
Et ce fut l'instant d'après. La silhouette de Sero flouta, et simultanément un Singe blindé poussa un cri de douleur. On vit une large entaille sur sa poitrine, d'où jaillissait le sang.
Juste à côté se tenait Sero, sa lame gouttant du sang.
Une vitesse considérable. Mira et Kagura le regardèrent avec admiration. Pendant ce temps, le Singe blindé, sans sembler se soucier de sa blessure à la poitrine, rugit de colère et abattit son bras sur Sero.
Mais à ce moment-là, la silhouette de Sero n'était déjà plus là, et le bras ne coupa que le vide.
Quelques instants plus tard, les cris de douleur des monstres résonnèrent à répétition. Quand on s'en rendit compte, tous les monstres avaient une large blessure à la poitrine. Mais aucune ne semblait mortelle, et les Singes blindés fixaient Sero qui leur avait infligé cette douleur avec un regard haineux.
Au milieu du camp ennemi. Sero, qui concentrait sur lui toute l'hostilité, secoua le sang de sa lame et la rengaina calmement. Les Singes blindés étaient blessés mais tous vivants, le combat continuait. Pourtant, Sero se mit à marcher vers Mira et les autres comme si tout était fini.
Le plus gros des Singes blindés tenta de sauter sur Sero qui lui tournait le dos en plein combat, à cet instant précis. Tous les Singes blindés crachèrent abondamment le sang par la poitrine et moururent tous sur le coup.
« Qu'en pensez-vous ? J'ai confiance pour ne pas être un boulet, en tout cas. »
Sero revint avec un sourire humble et demanda en guettant leur réaction.
« C'est plus que suffisant. »
« Oui, absolument aucun manque. C'est d'une fiabilité rassurante. »
La technique des classes guerrières qui affine l'énergie vitale pour manifester divers pouvoirs, le « Déploiement ». Et les « Arts martiaux » qui les combinent. Il y a autant d'Arts martiaux que de personnes, dit-on, tant les combinaisons sont variées. Les critères d'évaluation sont donc flous, mais la technique de Sero est sans conteste au sommet de l'escrime, et Mira comme Kagura admirèrent et louèrent l'éclat de son art.
« Entendre ça de vous deux me fait vraiment plaisir. J'ai l'impression de pouvoir avoir confiance en moi. »
Sa technique d'épée affûtée pendant de longues années. N'ayant pas de mètre étalon autour de lui pour en mesurer les limites, Sero se réjouit sincèrement d'avoir été complimenté par les Neuf Sages, ce critère de force ultime connu de tous.
Ainsi s'acheva la vérification qu'il n'y avait aucun problème du côté des forces, et les trois passèrent le reste de la journée à s'entraîner pour améliorer la maniabilité du « Blanc Argent Exterminateur de Démons ».
Le lendemain, vers midi. Alors qu'ils peaufinaient les préparatifs pour la bataille décisive, un message arriva de Scorpion et des siens via Pi-su.
Le contenu : ils avaient découvert une grande quantité d'armes fabriquées avec de la pierre de brume noire dans un entrepôt de la Compagnie Melville. En plus, ils avaient tout arrangé pour pouvoir procéder à une perquisition forcée afin de saisir les preuves.
D'après le rapport de Scorpion, ils avaient réussi à rallier un Officier de loi extraterritorial de l'Église des Trois Dieux grâce à la coopération de la Compagnie Eibates.
Cet Officier de loi extraterritorial est, sous l'autorité de l'un des Trois Pays divins, la Sainte Nation d'Alisfarius, chargé de veiller au respect des préceptes sur tout le continent. En quelque sorte, c'est un enquêteur international appartenant à l'Église.
Le plan actuel est que, simultanément au début de la bataille décisive, Scorpion et Serpent mènent l'Officier de loi extraterritorial pour perquisitionner de force les installations de la Compagnie Melville.
Ainsi, même si la Compagnie Melville reçoit la nouvelle de l'assaut contre le quartier général de Chimera Clauzen, elle sera débordée par la découverte des armes en pierre de brume noire et n'aura aucune marge pour préparer une contre-mesure contre l'assaut.
On peut dire sans exagérer que l'avenir de la Compagnie Melville est déjà scellé.
« Pour être sûrs, tenez-vous prêts à bouger dès la veille du jour J. Et si le moindre mouvement suspect se produit, prévenez-moi. »
Kagura donna cet ordre et coupa la communication.
« Avec ça, le côté de la compagnie liée au réseau devrait être réglé. »
Ce n'est pas encore joué, donc on ne peut pas baisser la garde, mais c'est peut-être la confiance envers ses subordonnés Scorpion et Serpent qui fit que Kagura l'affirma avec certitude.
Puis, dans la nuit de ce même jour, ce fut au tour de l'équipe détachée d'Aaron de donner des nouvelles. Mais cette fois, le rapport n'était pas très bon.
Après être arrivés sur place à l'avance et avoir fait le tour, le petit village qui abrite la base de contrôle a vraiment l'air d'un simple village, à en juger par les apparences.
Les villageois censés protéger la base agiraient comme de vrais villageois face aux étrangers. Ils vendraient même les légumes de leurs champs à des prix honnêtes.
Mais si on observe les villageois en partant du principe que le village est une forteresse pour protéger la base de contrôle, on sent bien une vigilance digne de geôliers.
De plus, Frika a signalé qu'il y avait une présence anormale d'esprits un peu partout. Et elle a affirmé qu'il y avait forcément quelque chose sous le sol où la présence était la plus dense.
C'est ainsi qu'Aaron et les siens investiguaient le village, mais la vigilance était trop stricte et l'enquête n'avançait pas comme ils voulaient. C'était tout pour le village.
« J'ai fait le tour du village et des environs, mais je n'ai pas pu confirmer sa présence. Soit il se cache, soit il n'est pas encore arrivé. »
Ensuite, Aaron rapporta l'autre inquiétude : l'homme du Peuple du Ciel. Apparemment, ils n'ont pas pu entrer en contact avec lui. Du coup, on ne sait ni quand ni où le combat va commencer. On ne sait même pas s'il est déjà là. C'est trop peu fiable pour compter sur lui comme diversion, dit Aaron.
Après discussion, il fut décidé de rester prêts à commencer à tout moment, mais de traiter le pire des cas comme s'il n'existait pas, et d'exécuter le plan comme prévu le jour J.
Le suivant à communiquer fut le duo à la tête de la première vague de la Ligue Isuzu et de l'équipe de conquête du quartier général : le chef d'équipe Kongo et Mizar. Grâce au prêt des esprits, ils se déplaçaient à grande vitesse, mais avec plusieurs centaines de personnes, l'arrivée sur place prendrait encore une demi-journée.
Cela dit, la première vague et l'équipe de conquête n'ont qu'à arriver le jour J, au pire. Kagura transmit à tous la stratégie revue en tenant compte du point de ralliement avec l'équipe d'Aaron, de l'emplacement de l'installation qui donne accès au quartier général, de l'irrégulier qu'est l'homme du Peuple du Ciel, de la situation et du terrain du village confirmés sur place.
Après avoir fini les communications avec chacun, Kagura sortit un ruban vert et le fixa longuement. C'était quelque chose qu'elle avait préparé autrefois pour l'offrir en remerciement à Leysha, l'esprit du vent qui l'avait encouragée quand elle était perdue après que le jeu soit devenu réalité.
« Bientôt. Bientôt… »
Kagura serra le ruban comme en priant, essuya les larmes qui troublaient sa vue et leva les yeux vers le ciel nocturne. Les étoiles, bien plus lointaines que la terre, étaient d'une beauté vaine, mais elles n'atteignaient pas le ciel étoilé qu'elle avait vu ce jour-là avec Leysha et les autres. Kagura ferma doucement les yeux.