L'aube du lendemain, alors que Johan avait déjà été secouru, Mira et les leurs se mirent en route.
Scorpion et Serpent partirent en reconnaissance pour vérifier les nombreux équipements en pierre de brume noire que Johan affirmait avoir vus dans quelque installation.
Quant à Mira, elle avançait sans relâche à travers la lande en emmenant la famille Johan, conformément à sa promesse. Malgré le nombre, l'optique de camouflage pouvait couvrir une zone plus large que la Dissimulation Totale si Mira y consacrait davantage de mana, ce qui permit de la combiner avec d'autres invocations.
Sur le dos de l'ours gris, un Gardien de Cendre, prenaient place Milène et la famille Johan ; à leurs côtés, Mira et Wordsworth chevauchaient un Pégase qui les accompagnait.
La vitesse devait approcher les quarante kilomètres-heure : le grand ours et le cheval ailé dévoraient le sol à un train soutenu, tout en restant parfaitement invisibles grâce au camouflage optique.
En chemin, Anne s'enthousiasma pour l'ours et le Pégase, et réclama bientôt de monter sur ce dernier.
Johan et Angélique s'en excusèrent presque, mais Mira accepta volontiers. Pour Anne, c'était la première sortie depuis des années ; il n'y avait pas de mal à lui faire plaisir.
Ainsi, quelques heures plus tard, dans une atmosphère presque champêtre, le groupe atteignit le point de rendez-vous convenu avec Uzume.
Ils attendirent une dizaine de minutes. C'est du ciel qu'arriva la suite.
« Oooh, incroyable… C'est la première fois que j'en vois un. »
« Le monde extérieur a donc changé à ce point… On dirait une venue du ciel… »
Johan et Angélique levèrent les yeux, stupéfaits, et ne purent que laisser échapper leur admiration. Depuis les hauteurs descendait un navire de bois d'une trentaine de mètres de long tout au moins. Ne pas être surpris eût été impossible.
« Depuis quelques jours, j'ai l'impression de vivre dans un rêve… »
« Il est énorme ! »
Milène, sans doute accablée par la tension, fit un sourire crispé devant le vaisseau volant, l'air inquiet. Anne, elle, n'en finissait pas de s'exciter.
« Hou… ! Serait-ce là ce qu'on appelle un vaisseau volant ? »
Mira, qui n'en connaissait l'existence que par les rumeurs de Cero, ressentit pourtant un frisson tout autre face à l'imposante réalité. L'apparition de ce véhicule emblématique de la fantasy fit battre son cœur.
« Exactement ! C'est le fier vaisseau volant à esprits de notre Ligue Isuzu ! »
Tandis que Mira brillait en levant les yeux, la voix fière d'Uzume résonna depuis le petit Pi-suche perché sur sa tête. Et sans qu'on lui demande rien, elle entama son explication : « Pourquoi "à esprits", me direz-vous… »
Selon Uzume, les vaisseaux volants ordinaires, fruit du génie de la magie-tech, volent en combinant pierres magiques et carburant spécialement raffiné. Mais le propulseur du vaisseau à esprits, développé en interne par la Ligue Isuzu, fonctionne uniquement grâce à la puissance des esprits.
« Un navire né d'une coopération plus profonde encore entre humains et esprits. Il incarne l'avenir que vise la Ligue Isuzu. »
Après avoir remplacé Pi-suche, Uzume acheva sur ces mots en regardant le vaisseau se poser. Son regard était fier, mais teinté d'une mélancolie vague, tourné vers l'horizon bien au-delà de la proue, comme si elle revoyait quelqu'un.
« Mira-san. Nous vous remercions pour tout. »
« Transmettez-leur aussi nos remerciements, à tous les deux. »
Johan et Angélique s'inclinèrent, puis montèrent à bord. Milène s'inclina profondément à son tour et les suivit.
« Grande sœur, au revoir. »
Alors qu'Anne agitait la main, Mira lui rendit son geste avec un doux sourire et les regarda partir.
« Bon, Johan et les siens seront bien traités au quartier général. Vieux, toi, occupe-toi de fouiller la base. »
Depuis la passerelle où elle posait le pied, Uzume se retourna vers Mira, le vaisseau à esprits en arrière-plan.
« Hum, c'est entendu. Vos préparatifs de votre côté ne posent pas de problème ? »
« Nous sommes prêts depuis le début pour la bataille décisive. Plusieurs unités sont déjà parties. Le problème, c'est l'équipement anti-pierre de brume noire, mais l'arrivée de Johan devrait le régler. Il ne reste plus qu'à tout donner le jour J. »
« Ainsi soit-il. Alors, à la bataille décisive. »
« Oui. À la bataille décisive. »
Au moment de se quitter, ils frappèrent leurs poings l'un contre l'autre en criant ensemble « Gravons la victoire ». C'était la formule d'adieu que les Neuf Sages s'échangeaient uniquement la veille d'une guerre.
Une sorte de prière de victoire maison. Comme l'initiateur était Soul Howl, on ne peut nier un certain côté ridicule.
C'était leur première prière à deux. L'absence des autres laissait un vide un peu mou ; Mira et Kagura pouffèrent simultanément et prirent chacune la direction de sa destination.
« Scorpion, Serpent. Je compte sur vous pour la suite. »
Au-dessus d'Irène, capitale du duché de Roseline.
Mira, en selle sur son Pégase, murmura vers les deux quelque part dans la ville, puis s'envola vers Sentpolly.
Trouver la preuve reliant Chimera Clauzen à la Compagnie Melville relevait de la mission confiée aux deux membres d'Hidden.
Ils ne voulaient sans doute pas encombrer Mira davantage. « Une fois le transfert fini, concentrez-vous sur la recherche de la base à Sentpolly » : telle était la volonté de Scorpion et Serpent.
Au vu de l'affaire Johan, leur compétence était indéniable. Mira put donc leur confier l'opération l'esprit tranquille.
De retour à Sentpolly, Mira collabora avec ses compagnons pour dénicher l'entrée menant au QG de Chimera Clauzen.
Deux jours plus tard, l'enquête fit un bond décisif. L'artisan du progrès était Zef.
Zef avait approché l'un des cadres d'un organisme public. Il s'était lié d'amitié avec ce fonctionnaire visiblement accablé par le travail, lui offrant à boire entre autres, pour en tirer des informations sur la vie interne.
Parmi les soucis du fonctionnaire figurait un secrétaire attaché à un haut fonctionnaire, insaisissable comme un fantôme. Ce secrétaire surgissait inopinément dans les locaux pour des inspections surprises, ne laissant jamais personne souffler.
Les hauts fonctionnaires en vue à Sentpolly ne sont que des remplaçants. Ces derniers ignoreraient tout des liens avec Chimera Clauzen et travailleraient sincèrement pour le pays ; on ne peut les toucher. Naturellement, ils ne sauraient rien de l'entrée que cherche Mira.
Pourtant, Zef flaira la piste.
Le fait d'apparaître « on ne sait comment » dans l'enceinte suggère une issue secrète quelque part dans le bâtiment.
Dès ce doute né, Zef entrevit la solution. Si l'entrée du QG se trouve dans un organisme public, qui peut y entrer et sortir sans éveiller les soupçons ? Qui, de surcroît, peut s'y trouver à n'importe quelle heure sans être inquiété et accéder sans mal à une zone vraisemblablement interdite ?
L'individu connaissant l'entrée occupe donc une position respectable, justebelow les hauts fonctionnaires. Typiquement : un secrétaire de haut fonctionnaire.
Zef avait même obtenu son nom.
Thomas. Secrétaire d'Oswald, ministre des Finances de la nation marchande de Sentpolly.
Thomas avait de fortes chances de connaître l'accès au QG de Chimera Clauzen. Dès le lendemain, Zef et Mira formèrent un duo pour suivre ses pas. Et ce jour-là, ils parvinrent enfin à localiser l'entrée menant au QG.
Même sans Dissimulation Totale, le camouflage optique fit merveille : ils repérèrent l'homme dans un organisme public.
L'individu avait l'allure d'un employé modèle, mais portait plusieurs équipements d'esprits de l'ombre. L'œil de Mira ne l'avait pas manqué. De quoi le qualifier quasi assurément de membre de Chimera Clauzen.
Puis, en pleine nuit, sous la surveillance de Mira, l'homme pénétra dans une zone interdite, actionna un mécanisme habilement dissimulé,'ouvrit une porte secrète et disparut à l'intérieur.
Mira esquissa un sourire ironique : « Encore une cachette ×× », mais devant l'entrée enfin trouvée, elle afficha un ricanement confiant.
Le lendemain matin, Mira et les siens tinrent une réunion pour préparer la bataille décisive. Uzume, ayant remplacé Pi-suche, y participa.
Deux points à l'ordre du jour : la composition de l'équipe d'assaut et celle de l'équipe annexe.
D'abord, l'équipe d'assaut sur le QG : un petit groupe d'élite, Mira, Uzume et Cero. La mobilité y était pour quelque chose. Le grand rocher abritant le QG se trouve à l'est de Sentpolly, à une trentaine de kilomètres. Il fallait franchir cette distance en un temps record.
Mira dispose de son Pégase, Uzume de shikigami spécialisés dans le déplacement rapide. Quant à Cero, il a privilégié la vitesse dans son entraînement et affirme couvrir trente kilomètres en trente minutes.
Mais le critère premier reste la puissance de combat.
Cero a dit un jour que Mira le surpassait. Et Mira a déclaré qu'Uzume était son égale.
Face à ces trois-là donnant tout, Emera et les autres, loin derrière Cero, ne pourraient que suivre — au mieux, ils seraient un boulet.
C'est pourquoi l'équipe annexe fut confiée à Aaron, Emera et leur groupe. Personne ne protesta, mais Frika regretta amèrement de ne pas partir avec Mira.
La mission de l'équipe annexe : la prise de la base de contrôle. En renfort, la première vague y joindra le capitaine de l'unité Bellerophon de la Ligue Isuzu, Mizar, le stratège Arioto, et le commandant en chef de l'unité Multicolors, Kongo.
La base de contrôle est vitale pour Chimera Clauzen ; selon Jamal, elle abrite des forces permanentes considérables. S'y ajoute un point critique : l'un des cadres suprêmes, Zel Shedar, y développe quelque chose en souterrain depuis des mois. En tant que chef du développement, il a déjà créé de nombreuses armes à esprits ; il a peut-être mis au point une nouvelle arme redoutable.
L'équipe annexe est donc positionnée comme seconde vague de secours.
Par ailleurs, Uzume engage la moitié des combattants de la Ligue Isuzu dans cette opération. Cette moitié pénétrera après l'équipe d'assaut pour assurer la conquête méthodique de chaque recoin du QG.
Sur la base de ces grandes lignes, la réunion détailla les tactiques de chaque groupe. Cela dit, la tactique de l'équipe d'assaut — Mira, Uzume, Cero — se résumait à « s'adapter », ce qui, vu les protagonistes, est sans doute le choix optimal.
L'équipe annexe, elle, bénéficia de longs débats. Attaquer une base cruciale d'une vaste organisation exige une préparation minutieuse.
S'ajoutait l'incertitude d'un Homme du Peuple du Ciel aux mouvements imprévisibles, et le prisonnier Jamal ne connaissait pas le chemin vers le dispositif de contrôle à l'intérieur. Il fallait donc un plan d'une grande finesse pour parer à toute éventualité.
La mission de la première vague, composée de l'élite de la Ligue Isuzu, et de l'équipe annexe menée par Emera : neutraliser la base de contrôle et désactiver les défenses du QG. Un échec maintiendrait les défenses au maximum et rallongerait l'assaut.
Pendant ce temps, Mira et les siens feront diversion. Les cadres suprêmes de Chimera Clauzen, d'une prudence extrême, pourraient fuir s'ils jugeaient la partie perdue face à une force écrasante ; pire, ils pourraient recourir à l'autodestruction.
Pour les acculer d'un coup, la conquête de la base de contrôle n'était pas moins cruciale que celle du QG lui-même.
Au bout de plusieurs heures, la réunion touchait à sa fin.
« Bon, les dispositions pour le jour J sont arrêtées. Remettons les armes qui nous y aideront ! »
Sur ces mots, Uzume se leva, sortit une grosse caisse de sa boîte à objets et la posa lourdement sur la table.
« Ce serait pas… ! »
La première à réagir face à la caisse fut, sans surprise, Emera. Quelques jours plus tôt, on avait évoqué une arme spéciale pour contrer les équipements en pierre de brume noire. Passionnée de lames, elle l'attendait fiévreusement depuis.
« Pour l'instant, j'en ai fini pour tout le monde présent. C'est une parade aux armes de Chimera, mais à voir la facture, elles ne craindraient pas grand-chose face à n'importe quel équipement ordinaire ! »
Fierté de maison, sans doute : Uzume ouvrit la caisse avec assurance, bombant le torse. Y étaient rangées, en nombre exact, des armes d'un blanc pur.
« Waouh, incroyable… »
Emera, qui s'était penchée la première, resta saisie par la beauté.
« On dirait quelque chose de spécial. »
Zef devança Emera, encore en extase, saisit une dague qui n'aurait pas déparé dans les mains d'un ange, la contempla et murmura.
Chacun prit son arme ; enfin, Emera, revenue à elle, s'empara de son épée.
« Réussir à préparer tout ça en quelques jours… Vous avez donc des forgerons d'élite en pagaille chez Uzume-san ? »
Emera plissa les yeux d'extase, arborant un sourire presque maladif tout en fixant la lame.
Les armes d'Uzume étaient d'une qualité manifeste au premier coup d'œil. Chacune valait le chef-d'œuvre d'un maître artisan ; leur essence d'arme préservée, leur forme épurée atteignait, mariée à ce blanc immaculé, le domaine de l'art.
Comme le disait Emera, produire un tel lot en si peu de temps exigerait une légion de maîtres travaillant comme des forçats.
Pourtant Uzume afficha un sourire encore plus fier : « Ces armes n'ont été forgées que par deux personnes ! » lança-t-elle haut et fort.
« C'est fou. »
Asbar venait d'exprimer son admiration quand —
« Deux personnes !? Comment !? Qui sont-elles !? »
Le feu d'Emera s'embrasa. C'était inévitable : une telle production réclame normalement une cohorte de maîtres ; si deux personnes suffisent, ce sont des sur-maîtres.
« Leurs noms !? Leurs spécialités !? École Mithril !? École Adamant !? »
À travers la lame immaculée, Emera pressentit l'excellence et harcela Uzume à toute allure.
« Je parle, lâche-moi ! »
Uzume, ignorant le tempérament d'Emera, avait marché sur une mine ; elle se recroquevilla sous l'aura monstrueuse, ni bête ni monstre, qui émanait d'elle.
Finalement, calma par Frika, Emera accepta d'écouter. Uzume, sur ses gardes, dévoila les deux noms. L'un était déjà connu de tous.
« Le bâton de Mira-chan et celui de Frika-san ont été faits par Albatinus-san, comme vous le savez. »
L'alchimiste vivant Albatinus. Outre le raffinage des matériaux, il excelle dans la fabrication de bâtons et d'outils magiques.
« Et pour les lames, c'est… »
Au moment où Uzume prononça ces mots, une présence digne d'une entité transcendante s'éleva d'Emera. Uzume, les joues légèrement tirées, maintint sa pose et dit son nom.
« Le forgeron nain, Dovarinn-san ! »
L'instant d'après, Emera poussa un cri étrange et s'effondra, évanouie. Uzume resta hébétée. Mira, tout aussi abasourdie, regarda Emera relevée par Frika.
Le visage d'Emera rayonnait d'un bonheur absolu, pareil à celui d'un bodhisattva ayant accompli sa vie.
Mira joignit silencieusement les mains.
La réaction d'Emera en dit long : Dovarinn, forgeron nain, est un maître absolu. Non, il trône au sommet des forgerons depuis des lustres — une autre légende vivante.
Cero et Asbar, bien que moins affectés qu'Emera, ne purent cacher leur stupeur. Non seulement parce qu'un tel poids lourd était impliqué, mais surtout parce que la Ligue Isuzu compte deux légendes vivantes sous sa bannière.
« Euh… Les fourreaux, on n'a pas eu le temps, mais tout le monde a sa boîte à objets, ça va. Bon, passons aux explications. Enfin, c'est du répétitoire d'Albatinus-san et Dovarinn-san. »
Décidant de laisser Emera KO tranquille, en chargeant quelqu'un de lui réexpliquer plus tard, Uzme entama la description du maniement des armes anti-pierre de brume noire, la série « Argent Mort-Démon ».