Le carrosse qui transportait Mira ralentit progressivement avant de s'immobiliser devant une porte majestueuse qui s'élevait fièrement.
Lorsqu'elle l'avait contemplée depuis le plateau, l'enceinte n'apparaissait que comme un cercle ceinturant la capitale dans son entier ; vue de près, dressant la tête vers le ciel, son oppression incarnait à la perfection la volonté du royaume d'Alkite de consacrer ses forces à la défense nationale.
Mira se pencha par la fenêtre du carrosse, leva les yeux vers les remparts et s'exclama, le cœur battant : « C'est devenu sacrément grand, dis donc », frappée par la différence avec les murailles gravées dans sa mémoire trente ans plus tôt.
Combien la capitale elle-même avait-elle changé, elle ?
Chassant ses multiples suppositions, Mira décida pour l'instant de savourer ces mutations du monde.
La porte où s'était arrêté le carrosse de mille lieues n'était pas la porte principale du royaume d'Alkite, mais une porte réservée qui menait directement à la voie carrossable filant droit jusqu'au château royal.
Lorsque le garde Garlet eut échangé quelques mots avec les sentinelles, les lourds battants s'ouvrirent en résonnant d'un son sourd et grave.
Un garde leva le bras en signal ; la cloche perchée au sommet de la porte sonna haut dans le ciel. Aussitôt, d'autres cloches lui répondirent au loin comme en canon, relayant l'arrivée du carrosse de mille lieues aux quatre coins de la ville.
Aux cinq passages transversaux qui coupaient la voie carrossable, des sentinelles surgirent de part et d'autre, brandissant des bâtons noirs et jaunes pour barrer la route aux passants. Le carrosse de mille lieues n'était utilisé que pour les affaires d'État d'importance capitale ; un dispositif de sécurité à la mesure de cet enjeu se mettait en place.
« Voilà un accueil qui en jette pas mal », marmonna Mira, l'air grave, tout en s'appuyant à la fenêtre pour contempler la file de sentinelles espacées à intervalles réguliers le long de l'unique corridor qui s'étendait au-delà de la porte grande ouverte.
Le carrosse se remit en mouvement, gagna progressivement en vitesse et atteignit son allure maximale en quelques secondes à peine ; le paysage urbain défilait désormais à une allure vertigineuse.
Les habitants, qui suivaient d'un œil curieux la course effrénée du carrosse, aperçurent Garlet aux guides et imaginèrent la gravité de l'événement ; mais au même instant, leurs regards furent happés par la silhouette d'une jeune fille couverte de rubans qui apparaissait à la fenêtre, et tout leur intérêt s'envola avec elle tandis qu'elle s'éloignait en un clin d'œil.
Le décor visible par la fenêtre commença à exhaler une atmosphère de luxe ; au milieu de ce faste, un édifice surpassait tous les autres de la tête et des épaules.
« De près, c'est encore plus impressionnant qu'il n'y paraissait », songea-t-elle.
C'était l'un des cinq organes élémentaires, l'Académie d'Alkite. Au centre d'un domaine ceint de hautes murailles, un bâtiment vaste comme un palais trônait avec superbe. Mira, qui avait prévu de faire le tour des cinq organes pour débuter son séjour touristique, en fixa la silhouette.
Après un nouveau trajet en carrosse, le défilement du paysage ralentit doucement jusqu'à l'arrêt devant la porte du château royal.
« On est enfin arrivés », souffla Mira.
Elle s'étira pour délier son corps engourdi par l'immobilité et glissa discrètement la bouteille vide de son lait de pomme dans un coin, au niveau de ses pieds.
« Merci pour votre peine, Mira-sama. »
Garlet ouvrit la portière, s'inclina et lui tendit la main pour l'escorter.
« Tu as bien travaillé. »
Mira répondit cela, puis ajouta « Inutile », repoussa délicatement la main de Garlet et sauta à terre d'un seul bond. Le château royal levait sa silhouette inchangée par rapport à ses souvenirs ; « Celui-ci, au moins, n'a pas bougé », pensa-t-elle, partagée entre soulagement et déception, avant de baisser les yeux et de rester sans voix.
Au-delà de la porte qui s'ouvrait lentement, un accueil encore plus grandiose que sur la voie carrossable l'attendait.
De part et d'autre du corridor menant de la porte au château, des chevaliers l'épée dressée devant eux restaient immobiles ; derrière eux, une rangée de chevaliers armés de lances formait la haie. Plus loin encore, des soldats espacés régulièrement faisaient flotter les bannières nationales.
« C'est passablement théâtral… », murmura-t-elle.
« C'est la preuve que Sa Majesté le roi Salomon se réjouit autant de votre venue, Mira-sama. »
« Ce garnement, va… »
« Damburfu-sama est le héros du pays. Accueillir son disciple avec cet apparat va de soi. »
« Hum… C'est donc comme ça que ça marche »
« C'est exactement comme ça. Eh bien, Mira-sama, allons-y. »
Dès qu'ils s'éloignèrent du carrosse, les palefreniers du château emmenèrent l'attelage vers les écuries.
Au moment où Mira franchissait le seuil sous l'escorte de Garlet, un roulement de tambour fit vibrer ses tympans. Les chevaliers portèrent leurs épées en avant, brandirent leurs écus ornés des armoiries ; depuis le second rang, les lanciers inclinèrent leurs armes pour former une voûte d'armes du portail jusqu'au palais.
« Quel accueil fastueux… »
« Moi, ça me fait plutôt plaisir, d'une certaine façon. »
Au milieu de cette ovation solennelle, Garlet, simple guide, adressa un sourire ravi à Mira.
« Vraiment, toi, tu es… »
Face à ce naturel déconcertant, Mira laissa poindre un sourire et, intérieurement, loua Salomon d'avoir un subordonné tel que lui.
Poussés par les sonneries vives de la fanfare, ils traversèrent la voûte cérémonieuse et pénétrèrent dans le château. Deux gardes stationnés à l'entrée s'inclinèrent : « Nous vous guiderons jusqu'à la salle du trône. » Mira, qui n'aimait pas attirer l'attention, les suivit soulagée à l'idée que le spectacle prendrait fin.
La porte de la salle du trône s'ouvrit, libérant un parfum délicat de fleurs. Le sol était revêtu d'un tapis divisé en cinq bandes de largeurs égales — noir, bleu, vert, rouge, blanc — depuis l'entrée jusqu'au trône.
Cinq personnes s'y trouvaient. Sur le trône, quelques marches plus haut, un jeune homme était assis.
Une couronne constellée de joyaux ceignait ses cheveux vert pâle qui effleuraient ses yeux dorés. L'ensemble aurait pu sembler déplacé, pourtant le garçon, revêtu d'un costume somptueux et affalé sur le trône, dégageait une prestance qui contredisait totalement son apparence ; ses trente années de règne s'incarnaient en lui.
Il fixait Mira avec un air espiègle. Ce garçon était bien le roi d'Alkite, l'ami de Damburfu, le roi Salomon en personne.
Il n'avait pas changé depuis leur dernière rencontre ; seule sa tenue paraissait plus luxueuse qu'autrefois.
Devant le roi, un peu en contrebas, se tenaient un chevalier qui n'avait rien de banal et un terme voilé d'une robe noire, la capuche rabattue sur le visage. À la vue de Mira, le terme esquissa un sourire devant cette fillette si mignonne ; le chevalier, lui, réalisant que le disciple du héros Damburfu n'était qu'une gamine, laissa échapper un soupir de déception.
Garlet fit un pas en avant, s'agenouilla et annonça :
« J'ai l'honneur d'amener Mira-sama, disciple de l'aîné Damburfu. »
Puis s'inclina.
« Merci pour votre peine. Vous pouvez vous retirer. »
D'une voix assurée, l'homme debout à côté du trône prononça ces mots. Il s'appelait Suleiman, elfe aux traits réguliers et aux cheveux blonds flottants, conseiller du roi.
Garlet s'effaça sur le côté en murmurant « Excusez-moi. »
« Enchantée, Mira-san. Je suis Suleiman, conseiller de Sa Majesté le roi Salomon. »
« Je suis Mira. »
Elle ne bougea que les yeux vers Suleiman et répondit brièvement. Garlet, malgré la solennité de l'audience, fut saisi d'un embarras immense face à l'attitude inchangée de Mira.
Mais Mira, inconsciente du trouble de sa suivante, croisa les bras, posa le menton sur sa main et passa Salomon au peigne fin.
Pourtant, aucune information ne flottait dans son champ de vision quand elle scruta le roi. En revanche, quand elle porta son regard sur Suleiman, son nom complet et son statut apparurent.
« Qu'est-ce que ça veut dire… »
La voix de Suleiman rappela Mira à elle, qui s'interrogeait sur cette différence.
« Tout d'abord, nous devons vérifier que vous êtes bien la véritable disciple de Damburfu-sama. Cela vous convient-il ? »
« Ah, pas de problème. »
Mira sortit la clé de la Tour de son inventaire, la présenta — « La voici » — et s'avança vers Suleiman en la tenant.
Mais à cet instant, le chevalier, ne tenant plus en place, jaillit, tira son épée et braqua la pointe sur Mira en hurlant :
« N'approchez pas davantage ! Quelle impudence ! »
Ce chevalier était Reynard, commandant de la garde rapprochée du royaume d'Alkite. Peu avant l'audience, le roi Salomon lui avait ordonné de ne pas s'offenser si le visiteur manquait un peu de tenue. Il avait donc avalé sa colère face à l'absence de génuflexion et au ton familier. Mais voir cette personne tenter de s'approcher du roi sans permission fit déborder le vase.
Mira l'ignorait, mais il existait une distance protocolaire à respecter face au roi. Elle variait selon le rang ; sauf exception, un invité ne devait pas franchir la première bande noire du tapis.
« Pourquoi ? Si je n'approche pas, je ne peux pas la remettre. »
« Remettez-la au garde qui se tient à côté ! »
Autrefois, Salomon et Damburfu étaient égaux. Pour Mira, elle venait seulement voir un ami ; l'idée qu'une simple conversation suffirait occupait tout son esprit, et la gravité d'une audience royale lui échappait totalement.
« C'est embêtant, tout ça… »
Mira parlait avec la même familiarité qu'autrefois, mais l'expression furibonde du chevalier lui rappela que la donne avait changé. Ignorant tout du protocole public, elle pinça la pointe de l'épée entre ses doigts, gênée, et tendit la clé au chevalier.
« C'est vrai, ça. Désolée. Bon, tant qu'à faire, porte-la-lui, cette clé. »
« Vous… jusqu'où irez-vous… ! Reculez d'abord ! »
Le chevalier, hors de lui, serra sa lame. Pourtant, l'épée qu'une simple fillette venait de pincer ne bronchait pas d'un millimètre ; la stupeur peignit le visage de Reynard.
« Reynard, apporte-la. »
Une voix brève partit du trône.
« Cependant, Sire Salomon ! Cette personne dépasse les bornes ! »
« Je te l'ai dit au début. Cela rentre dans les prévisions. Ou bien comptez-vous me faire attendre encore ? »
Sous le regard du roi, Reynard se raidit. Mira songea un instant « Je lui ai fait de la peine, sans le savoir », mais la façon brutale dont il s'empara de la clé la fit rectifier : « Tant pis. »
Mira relâcha la pointe ; Reynard la dévisagea, puis son regard accrocha le bras blanc et fin qui dépassait de la manche de la robe. Il en conclut qu'un sort suspect avait été utilisé et renforça encore sa méfiance.
De son côté, Garlet, voyant la situation se calmer, souffla intérieurement, soulagée d'avoir évité l'incident.
Pendant que Mira regagnait sa place, Salomon reçut la clé des mains de Reynard et confirma sans l'ombre d'un doute qu'il s'agissait bien de la clé de la Tour d'invocation de Damburfu.
« C'est bien l'objet de Damburfu. S'il l'a transmis à son disciple, il n'y a plus lieu de douter. »
Il la confia à un garde pour qu'il la rende à Mira.
Mira la récupéra, la rangea dans sa boîte d'objets et détourna le regard pour fuir le regard noir que Reynard maintenait sur elle.
« La vérification est faite. Changeons de lieu. Disciple de Damburfu, je veux entendre tout ce qui concerne ton maître disparu depuis trente ans. Ça te va ? »
« Bien sûr, ça m'arrange. »
Mira accepta sans hésiter.
« Alors, mon bureau sera plus tranquille pour causer. Les autres peuvent rejoindre le banquet de la parade. »
À ces mots, Reynard fit à nouveau un pas en avant, et un sourire amer raya le visage de Mira.
« Sire Salomon ! Quand bien même ce serait le disciple de Damburfu-sama, rester seul avec un individu dont on ne sait rien est dangereux. Je vous prie de m'autoriser à assister à l'entretien ! »
Reynard jeta un coup d'œil à Mira, s'inclina profondément devant le roi et insista.
« La discussion n'avance pas, hein… »
Mira reconnut qu'elle était effectivement une inconnue, mais face à la loyauté extrême de Reynard, elle ne put s'empêcher de secouer la tête en songeant « Yare yare ».
« Reynard, tu insinues que je serais inférieur à cette gamine ? »
Salomon lâcha ces mots avec une aura qui n'avait rien d'enfantin. Le roi Salomon n'était pas resté trente ans sur le trône pour sa seule beauté juvénile. La politique, certes, mais dans un monde où la force martiale décidait du destin des nations, le fait qu'il ait régné en maître prouvait amplement sa puissance.
« N-non, c'est inconcevable ! Seulement, cette personne use d'un art suspect, alors par précaution… »
L'« art suspect » dont parlait Reynard ne disait rien à Mira. Normal : ce n'était qu'un malentendu. Partant du principe qu'il était impossible de perdre en force pure face à une frêle jeune fille, il en avait tiré sa propre conclusion. En réalité, c'était l'augmentation de force due à l'équipement de Mira, mais elle-même ne comprenait pas ce que Reynard qualifiait d'« art suspect » et ne pouvait donc pas se justifier.
« Mira, c'est ton nom, non ? As-tu l'intention de me nuire ? »
« À quoi bon ? Je suis venue pour parler avec toi, tout simplement. »
« Voilà ce qu'elle dit. Moi aussi, j'ai beaucoup de choses à lui dire. Fais un effort pour comprendre, Reynard. »
« Mais… si jamais il arrivait quelque chose à Sire Salomon, je… »
Reynard serra les poings. L'échange stérile fut tranché par le terme qui gardait le silence jusqu'ici.
« Et si on faisait comme ceci : Reynard-san et moi attendrons dans le couloir devant le bureau. S'il se passe quelque chose, nous interviendrons. Que ce soit Mira-sama ou même Damburfu-sama lui-même, vous ne pouvez pas être mis en danger dans le court laps de temps qu'il nous faudrait pour entrer, n'est-ce pas ? »
« Mm, mouais… c'est vrai, mais… »
« C'est réglé, alors. Moi non plus, j'aurais préféré aller au banquet, mais comme Reynard-san en fait tout un plat, je me sacrifie pour l'accompagner. Nous deux, ça devrait suffire, non ? »
Le terme fit cette proposition en souriant et posa la main sur l'épaule de Reynard.
« Bonne idée. Désolé, Yoahimu. On organisera un autre banquet bientôt. »
Salomon marqua une pause, puis se leva.
« Pas de quoi, pas de quoi. C'est Reynard-san qui payera, de toute façon. »
« Nuguh… »
Reynard déforma le visage, incapable de répliquer.
« Allons-y, alors. »
Sur ces mots, les trois hommes — non, les trois personnes — s'engagèrent dans le couloir menant au bureau, Salomon en tête.