Cent vingt-huit
En y repensant bien, la dernière fois que j'ai vu Isaac, c'était hier soir, tard dans la nuit, dans le quartier des entrepôts de la compagnie Melville à Irène, la capitale du duché de Roseline. Jusqu'à Sentpolly, il y a quand même une sacrée distance.
Pour Mira, qui peut voler dans les airs à dos de Pégase, c'est l'affaire de deux ou trois heures, mais par la route, il faut compter plus d'une demi-journée.
Pourtant, Isaac est là, maintenant. Ce qui veut dire qu'il dispose lui aussi d'un moyen de déplacement rivalisant avec le Pégase.
(Ce gaillard n'est pas à sous-estimer. Mais c'est tombe à pic.)
D'ailleurs, au vu de l'endroit où ils se sont rencontrés pour la première fois, on peut aisément imaginer qu'Isaac est lié à la compagnie Melville.
Autrement dit, il y a de fortes chances que la compagnie Melville soit impliquée dans cette vente aux enchères clandestine qui s'apprête à avoir lieu. Selon les cas, il se pourrait même que l'organisateur inconnu ne soit autre que la compagnie Melville elle-même.
Si on creuse à fond, on pourrait bien mettre la main sur des informations décisives.
Tout en redoublant de vigilance, Mira estima que cela constituait justement une piste précieuse et décida de suivre Isaac.
Celui-ci fit le tour des installations souterraines en discutant avec des gens qui avaient tout l'air d'être des membres de la vente aux enchères. Les conversations ne portaient que sur l'ordre de passage des lots, les commissions et autres questions d'organisation, sans la moindre information utile sur Chimera Clauzen ou la compagnie Melville.
En revanche, le ton et l'attitude d'Isaac laissaient deviner qu'il occupait une position assez élevée au sein de l'équipe d'organisation.
Après environ une heure à arpenter les lieux, il se mit à gravir des escaliers, toujours plus haut.
Au bout se trouvait une porte en métal. L'ouvrant, il continua d'avancer.
De l'autre côté, on débouchait sur un terrain rocailleux en pleine nature. Il semblerait que les entrées et sorties de la base souterraine existent un peu partout.
L'endroit où ils se trouvaient correspondait à une zone de collines rocheuses au nord-nord-est de Sentpolly, où des rochers de dix à plusieurs dizaines de mètres s'alignaient comme une chaîne de montagnes.
Isaac progressait sans hésiter le long d'un chemin qui suivait une vallée. Le pied n'était pas des plus stables, aussi Mira le suivit-elle à une vingtaine de mètres, veillant à ne pas trahir sa présence par le bruit de ses pas.
Ils marchèrent ainsi pendant un peu moins d'une heure. Le nombre de rochers diminuait, mais leur hauteur augmentait, et ils commençaient à se dresser tout autour.
« Je sais que tu es là. Qui es-tu ! »
C'est alors qu'Isaac lança soudain ce cri. Sur le coup, Mira s'immobilisa et se mit en garde, les yeux fixés devant elle. Comme elle était limitée dans le temps, elle avait économisé sa Dissimulation Totale qui coupe toutes les perceptions. À la place, elle utilisait un camouflage optique qui trompe la vue, mais un type au flair affûté pouvait très bien la repérer.
(Hum… ça ne va pas être si simple.)
Puisqu'elle était repérée, tant pis. Elle allait arracher les informations de force.
C'est à ce moment-là qu'une voix retentit.
« On dirait que les rumeurs étaient vraies, tu n'es pas qu'un simple homme de main. »
En même temps, un homme apparut depuis le rocher sur le côté. Grand, mais mince, il était vêtu d'une longue robe pourpre. À sa ceinture, une épée fine et un arbalète. De fines lunettes ovales à monture argentée, des yeux gris et des cheveux de la même couleur.
(Celui-là… c'est celui d'là-bas.)
Mira reconnut son visage. Oui, c'était l'un des gens du Ciel qu'elle avait croisés à la Forteresse de la Balance.
« Hmph, avec la killing intent que tu déverses, ce serait bizarre de ne pas le remarquer. »
Isaac se retourna et fixa du regard l'homme perché sur le rocher.
Comprenant qu'elle n'était pas la cible, Mira commença à s'éloigner discrètement pour ne pas se faire prendre dans le conflit.
« J'ai des questions à te poser. Tu vas tout me dire. »
« Des questions ? Hmph. Tu agis en sachant que je suis Leighton Nox, représentant diplomatique de la nation marchande de Sentpolly ? »
L'homme empoigna son arbalète et la braqua. Isaac, lui, le toisa droit dans les yeux, un sourire narquois aux lèvres et une assurance totale.
(Le représentant diplomatique de Sentpolly, Leighton Nox… ? C'est qui, ça ?)
Le nom d'Isaac est bien Isaac. Pas Leighton. Mira se demanda ce que cela voulait dire, mais la réponse vint immédiatement.
« Pas du tout. Celui que je cherche, c'est le sous-directeur du développement de Chimera Clauzen, Isaac Meyer. »
À ces mots, les sourcils d'Isaac tressaillirent imperceptiblement. Était-ce de la动摇 ?
« Tu te trompes. Je m'appelle Leighton Nox. Désolé, mais je ne connais personne correspondant à ta description. »
Pourtant, à peine un instant plus tard, il le nia d'une voix parfaitement calme.
De cet échange, Mira comprit une première chose. Leighton Nox, diplomate de Sentpolly. C'était son identité de couverture.
« Faire l'ignorant ne sert à rien. J'ai déjà obtenu les témoignages de tes trois subordonnés. »
L'homme dégaina son épée en plus de l'arbalète, pointa la lame vers Isaac et esquissa un mince sourire. Mais ce n'avait rien de l'air satisfait d'un détective qui coince son coupable. C'était plutôt le rictus tordu de quelqu'un qui vient de trouver une justification pour tuer.
« Trois hommes… ? Alors c'est ton œuvre s'ils ne donnent plus de nouvelles. Et cette killing intent… ce n'est pas celle de la Ligue Isuzu. Elle est trop trouble. Qui es-tu au juste ? »
Visiblement, les subordonnés en question lui disaient quelque chose, car le visage d'Isaac changea du tout au tout. Il cessa de feindre, saisit le bâton court à sa ceinture et le braqua sur l'homme en robe.
« Tu n'as pas besoin de le savoir. »
D'une voix glaciale, l'homme répondit et, dans la même seconde, actionna la gâchette. Le trait fila en ligne droite vers le front d'Isaac.
Mais juste avant l'impact, la flèche s'enflamma et se consuma.
De la magie. Les flammes jaillies du bâton court d'Isaac avaient abattu le projectile en plein vol à grande vitesse. Un contre qui témoignait d'un niveau considérable en tant que mage. Mira, impressionnée malgré elle, décida de rester en retrait pour observer.
Sans temps mort, Isaac lança une deuxième salve de flammes. L'homme en robe riposta par des flammes bleues. Les flammes bleues d'exorcisme.
Le rouge et le bleu s'entrechoquèrent entre eux, dispersant une explosion de feu.
Et ce fut le signal de départ de leur duel.
L'homme en robe et Isaac. Leur affrontement fut d'une violence inouïe.
À distance, le mage Isaac semblait avoir l'avantage. Il manipulait habilement de multiples attributs et leurs particularités pour dérouter son adversaire.
De plus, Isaac possédait une arme à base de pierre de brume noire. Selon les documents que l'alchimiste Yohan lui avait confiés, cette matière, outre son pouvoir de ronger les esprits, produisait des effets spéciaux une fois travaillée.
L'arme d'Isaac était un court poignard à la lame torsadée en spirale. Une fois brandie, elle générait une brume noire qui renvoyait toutes les attaques touchées vers l'attaquant.
La réflexion des attaques. Telle était la propriété secrète du poignard en spirale.
Tous les assauts à distance étaient reflétés par cette brume, l'arbalète semblait complètement neutralisée.
Chaque fois qu'un trait partait, Isaac agitait son poignard avec une aisance déconcertante pour créer la brume.
Et au moment où le trait la frôlait, des éclaboussures d'eau s'élevaient.
« Quoi ! »
Cette eau faiblement lumineuse était de l'eau bénite, catalyseur de l'exorcisme. L'homme en robe avait fait exploser sa flèche juste avant la réflexion pour la répandre.
Certes, l'eau bénite n'a pas de pouvoir offensif en soi. Mais utilisée comme catalyseur d'un sort, la donne change.
[Art divin d'exorcisme : Flammes bleues du jugement]
L'homme activa son exorcisme. Instantanément, l'eau bénite s'enflamma comme de l'huile et enveloppa Isaac dans un brasier bleu.
« Merde, quel coup bas ! »
Encerclé par les flammes, Isaac se débarrassa de son manteau en feu et fit un grand saut en arrière.
À l'instant même, la pointe de l'épée fine fondit sur lui. L'homme avait réduit la distance en un clin d'œil. Les flammes n'étaient qu'une diversion.
L'épée fine atteignit l'épaule d'Isaac.
Un claquement métallique aigu retentit.
« Tu as réussi à réagir à ça, hein. »
L'homme murmura avec une pointe d'admiration. La lame n'avait pas pénétré la chair ; elle s'était heurtée à l'extrémité du bâton court qu'Isaac avait interposé au dernier moment.
« Hmph, dommage. »
Tout en tenant l'arbalète en respect avec son poignard en spirale, Isaac déclencha un sort à bout portant. Une rafale violente les projeta tous les deux en l'air.
Ils retombèrent presque simultanément. Leur position était quasi identique à celle du début. C'est-à-dire à distance, le terrain de prédilection d'Isaac.
La magie surpasse toutes les arts en puissance instantanée. Un seul coup porté inflige une blessure grave, mais Isaac avait dosé sa puissance pour s'extraire du corps-à-corps qui le désavantageait. Une tactique qui prouvait qu'il connaissait parfaitement ses limites.
De nouveau, la magie d'Isaac s'abattit sur l'homme en robe avec la furie d'un torrent. La foudre tombait, des éclats de glace pleuvaient, un vent violent entravait ses mouvements.
L'homme tentait de se rapprocher, mais face à ce déluge de sorts qui tenait du barrage, il ne pouvait que se défendre.
Pourtant, pas l'ombre d'une inquiétude sur son visage. Ses yeux à demi clos transperçaient Isaac d'un regard meurtrier. C'étaient les yeux du chasseur.
De son côté, Isaac laissait paraître une certaine fébrilité. Sa mana, après tant de sorts lancés, approchait de la limite. Et l'homme évitait chaque coup franc avec une régularité métronomique.
Ça ne peut pas durer. Au moment où Isaac en eut conscience, une occasion se présenta.
L'éclair qu'il venait d'esquiver de justesse pulvérisa le rocher qui lui servait d'appui.
« Crève ! »
L'homme perdit l'équilibre. Isaac ne laissa pas passer l'ouverture et concentra toute sa mana restante pour lancer une multitude de boules de feu.
Avec des détonations dignes de canons, les projectiles s'écrasèrent les uns après les autres. De la fumée noire s'éleva, le sol trembla légèrement.
C'était la quintessence de la magie, sa puissance instantanée maximale. Même un monstre de haut rang n'aurait pas survécu.
« Impossible… »
Pourtant, l'homme était toujours debout. Une fine membrane le recouvrait.
Un barrage. Plus précisément, le [Barrière d'exorcisme : Rempart anti-flammes]. L'un des sorts défensifs de l'exorcisme, dont les effets varient selon le type.
Mais la magie d'Isaac était d'un tel calibre que le barrage s'effondra dans la foulée.
L'homme, indemne, se mit à avancer lentement.
« Merde ! »
Isaac était à sec. Plus assez de mana pour l'immobiliser. En revanche, s'il portait un coup plus puissant que les boules de feu, il pourrait percer le barrage. C'est ce qu'il jugea, et il jeta son bâton court pour saisir sans hésiter sa carte maîtresse dans sa poche.
C'était un poignard. Mais pas n'importe lequel. Il abritait la puissance d'un esprit.
À cet instant, une tempête de feu naquit. Un grondement venu du fond de la terre, une chaleur capable d'évaporer les environs, une lumière rouge toxique qui tourbillonnait. Le ressentiment de l'esprit arraché de force s'était changé en haine, en flammes, et s'abattit sur l'homme en robe.
« Apaise-toi. »
Face à la vague de flammes dévorantes, incarnation d'une puissance spirituelle que nulle chair humaine ne saurait contrer, l'homme ne prononça qu'un seul mot. Et le brasier furieux se dissipa comme par enchantement.
« Quoi ! »
Il y avait mis une telle confiance qu'Isaac en resta coi, les yeux écarquillés, fixant le vide, les épaules tremblantes. Il ne restait plus que l'air surchauffé, qui bientôt se dissipa à son tour.
C'était un coup fatal. Mais réduit à néant par quelque chose d'incompréhensible, il ne put cacher son trouble.
Et l'homme, qui ne quittait pas Isaac des yeux, ne manqua pas cette faille decisiva.
Ce trouble n'a duré qu'une fraction de seconde. Mais dans cet intervalle, un trait d'arbalète transperça le genou d'Isaac.
Un râle inarticulé s'échappa de sa gorge tandis qu'il s'effondrait. Un second trait suivit immédiatement, lui transperçant le coude. Simultanément, le poignard d'esprit qu'il tenait tomba au sol.
« C'est ta défaite. »
L'homme lui avait ôté sa mobilité et son pouvoir offensif, pourtant il s'approcha sans baisser sa garde, fit voler le poignard au sol d'un coup d'épée fine. Isaac, le visage contracté par la douleur, le dévisagea avec une haine farouche.
Sur ces entrefaites, Isaac mobilisa sa mana résiduelle pour lancer un [Boule de feu].
Un sort de base de la magie, mais entre les mains d'un expert, sa puissance n'est pas négligeable. La boule de feu jaillit à bout portant. L'homme la trancha net.
Pourtant, la résistance d'Isaac ne s'arrêtait pas là. Il lança alors son poignard en spirale de l'autre main.
La lame vole masquée par le scintillement des flammes. Mais l'homme la vit comme en plein jour, la dévia d'un revers d'arbalète, visa en une fraction de seconde et lui transperça l'autre coude. Deux cris de douleur retentirent.
Une vitesse de réaction telle qu'on aurait cru qu'on lui soufflait la marche à suivre à l'oreille.
« Bon, maintenant, parle. Parmi vos camarades se trouve un certain Zel Shedar. Où est-il en ce moment ? »
L'homme braqua son arbalète sur le front d'Isaac et posa la question d'une voix d'un froid glacial.