Le passage souterrain s'étendait à gauche et à droite en partant de l'escalier. Dans ce couloir renforcé de pierre, une lueur précaire flottait çà et là comme des feux follets. L'air était glacial et collait à la peau, et seuls les pas de Mira et de Sasori résonnaient au loin.
« Puisque nous en sommes arrivées là, plus personne ne risque de nous voir. Merci pour vos peines. Reposez-vous tranquillement. »
Après avoir vérifié le chemin par lequel elles étaient venues et les deux couloirs latéraux, Mira prononça ces mots et dissipa Dissimulation Totale. Angélique et Anne étaient restées cachées depuis le manoir. Par conséquent, nul autre que leur groupe ne devait connaître leur sort.
« Ce serait tout de même plus commode de pouvoir user de mes pouvoirs sans retenue. »
Une fois sa capacité levée, Wordsworth baissa les sourcils d'un air navré.
« Pas de souci, pas de souci. Même sans Dissimulation Totale, vous pouvez encore brouiller les pistes, non ? C'est déjà amplement puissant. Jusqu'à ce que notre contrat s'approfondisse, efforçons-nous mutuellement. »
« Oui, c'est ça. Comptons l'une sur l'autre pour longtemps. »
Tout en rendant Anne, qu'elle portait sur le dos, à Angélique, Wordsworth dit cela en souriant.
Puis, après avoir serré fermement la main de Wordsworth, Mira lui transmit une dernière fois qu'elle l'appellerait souvent pour l'instant, puis la renvoya. Au moment où Angélique baissa la tête en disant « Merci beaucoup », Wordsworth lui répondit d'un sourire décontracté « De rien ». Juste après, on vit Angélique poser sur son mari un regard d'adolescente amoureuse. Mira, feignant de ne rien remarquer, éprouva en son for intérieur de la compassion pour Johan.
« C'est chouette, ce genre de relation. »
Est-ce propre aux invocateurs qui ont besoin de liens ? Sasori, ayant entrevu la connexion un peu particulière entre Mira et Wordsworth, laissa échapper cette impression sans y réfléchir.
« C'est sûr. Devenir invocateur, c'est se faire plein d'amis. »
Le jeu étant devenu réalité, et les contractés ayant acquis une volonté propre, leurs relations s'en trouvèrent plus marquées. Mira le ressentait fortement et s'en réjouissait particulièrement ; elle bombait le torse avec fierté et riait sans arrière-pensée.
Balayant le silence inorganique qui régnait sur place par leurs pas, le groupe s'enfonça dans le passage souterrain, Sasori en tête.
« Au fait, Sasori, toi, ce genre d'endroit ne te dérange pas ? »
Mira se souvenait de Sasori tremblant devant une armure au manoir de Johan et posa la question. Un espace aux issues limitées, une pénombre sans fin, des pas qui résonnent. C'est exactement le décor type d'un film d'horreur, une atmosphère des plus réussies.
« Ce genre de truc, c'est quoi ? »
Pourtant, Sasori ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Elle avait montré un côté peureuse au manoir, mais la situation présente ne l'affectait apparemment pas.
« Hé, tout à l'heure, tu as eu peur d'une statue d'armure. Je me disais que tu craignais les fantômes, mais ce n'est pas ça ? »
À ces mots, Sasori jeta un œil vers le fond des couloirs d'avant et d'arrière, plissant les yeux. Les paroles de Mira avaient sans doute fait naître une angoisse.
« C'est… enfin… tu vois. À ce moment-là, j'ai vu une silhouette bizarre… En premier lieu, les endroits sombres, c'est mon jardin, donc pas question d'avoir peur. Je me méfiais juste d'une ombre louche. »
Après avoir vérifié qu'aucune ombre suspecte ne hantait le passage, Sasori redressa le dos et la queue, et plaida sa cause en forçant le trait. La peur de Sasori ne naît pas des lieux lugubres, mais de la vision d'une présence floue.
« Sasori, sais-tu que les lieux clos et faiblement éclairés sont les repaires préférés des esprits vengeurs ? Et que les plus terrifiants d'entre eux apparaissent non pas au loin, mais tout près, et soudainement ? »
Profitant de l'occasion, Mira murmura à l'oreille de Sasori une histoire pour faire monter la tension. C'était l'humeur idéale pour conter une légende sur un tel lieu maudit.
« Qu… qu'est-ce que tu racontes, Mira-chan ? Essayer de me faire peur ne sert à rien. Mes yeux voient dans le noir. Impossible qu'une chose m'approche si près sans que je m'en aperçoive. »
Sasori débitait cela à toute vitesse, comme pour s'en convaincre elle-même. Ayant fait l'expérience de Dissimulation Totale, qui permet de devenir invisible, elle se mit à se méfier d'un adversaire indétectable, dont on ignore jusqu'à l'existence.
Face à cette réaction, la malice de Mira grandit encore, et elle enchaîna d'une voix plus basse.
« Ce sera difficile. Eux sont d'ordinaire des existences invisibles. Le moment où ils deviennent visibles, c'est justement l'instant où ils attaquent… »
C'était au moment où Mira s'emballait dans son récit. Soudain, la porte juste à côté d'elles s'ouvrit, et en surgit, à deux pas de leurs visages, une jeune fille vêtue d'une blouse blanche tachée de sang noirâtre, arborant un sourire froid.
« Gyaaaah !! » « Funyaaah !! »
Sur le coup, Mira et Sasori se jetèrent dans les bras l'une de l'autre, poussant des cris qui résonnèrent dans le passage, et reculèrent avec élan jusqu'à heurter violemment le mur du dos, s'accroupissant. Angélique, qui se trouvait un peu plus en arrière, fut, elle, surprise par leur panique et en raidit le visage.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
La douleur dû être vive : Mira et Sasori gisaient au sol en gémissant, tandis qu'Angélique, tenant Anne, était décontenancée. Au milieu de ce tumulte, une voix connue, calme et posée, résonna faiblement.
Les yeux embués de larmes, Mira et Sasori relevèrent la tête à ce son. Devant elles se tenait Hebi, les regardant de haut avec un air à moitié ahuri.
L'apparition parfaitement synchronisée d'Hebi était pour moitié le fruit du hasard. La pièce d'où elle sortait servait à retenir l'un des agresseurs de l'hôtel. Hebi venait d'y terminer l'interrogatoire et, entendant les voix de Mira et Sasori, était sortie pour les accueillir.
Ce fut la cause de la scène précédente.
Mira et Sasori, riant pour masquer leur gêne face à une telle coïncidence, reprirent contenance et s'engagèrent d'un pas rapide vers le fond. Derrière elles, Hebi et Angélique, qui se rencontraient pour la première fois, achevaient leurs présentations mutuelles.
Angélique avait d'abord été saisie par l'apparence sanglante d'Hebi, mais après avoir échangé deux ou trois mots avec elle, une fois sa blouse retirée, la tension se dissipa.
Par parenthèse, la blouse d'Hebi n'était teinte que pour l'interrogatoire, et s'avérait très efficace pour impressionner.
Ainsi parvinrent-elles au fond du passage. Là se dressait une porte en fer d'une solidité évidente. Selon Sasori, il s'agissait d'un abri souterrain d'évacuation d'urgence, construit en prévision d'incidents comme l'attaque démoniaque de dix ans plus tôt. On y distinguait en effet d'innombrables cercles magiques et dispositifs destinés à contrer les menaces non physiques.
« Mira-chan, regarde bien celui-ci aussi. »
Comme lorsqu'elle avait actionné le mécanisme de l'étagère à porte cachée, Sasori préface d'une phrase, puis inséra son doigt dans ce qui ressemblait à une serrure. La porte de fer entière se mit à briller, faisant apparaître un motif mystérieux.
Sasori le manipula pour le montrer à Mira, et en une dizaine de secondes la porte s'ouvrit.
« Voilà, c'est comme ça. Si on ne fait pas comme ça, ça ne s'ouvre pas, alors retiens-le. »
« Ah, oui. C'est… comment dire… »
Malgré l'explication soignée de Sasori, la manœuvre était si complexe qu'au milieu Mira ne put plus suivre, et ne put qu'esquisser un sourire amer.
Hebi intervint alors auprès de Mira. En la matière, Sasori est un génie ; les gens normaux ne peuvent pas mémoriser cela.
En substance, cette porte de fer fonctionne comme si la méthode de déverrouillage écrite servait de clé. Hebi en a noté la procédure, et Mira promit de s'en faire une copie plus tard.
Accessoirement, outre Sasori, une seule autre personne retient cette manipulation complexe : Urashis Teres Eibates, nada moins que le président de la Compagnie Eibates, deuxième héritier du duché de Roseline.
« C'est encore drôlement spacieux… »
Après avoir franchi l'entrée et traversé un court couloir, s'étendait un salon au plancher de bois aux grandes profondeurs. Une bonne trentaine de tatamis, sans doute. Quatre tables simples mais robustes y étaient alignées, et quatre sphères suspendues au plafond éclairaient chacune d'elles vivement.
« Parce qu'en cas de besoin, on peut y passer des années. Je ne sais plus l'exacte expression… quelque chose comme le sentiment d'enfermement… enfin, rester enfermé dans un espace étroit rend irritable, paraît-il. »
Avec une explication vaguement approximative, Sasori enchaîna sur la visite des équipements du sous-sol.
Une compagnie qui se dispute la première place nationale dispose manifestement de fonds abondants pour préparer l'imprévu. Le sous-sol était un lieu pourvu de tout le nécessaire à la vie.
La cuisine était équipée de tous les ustensiles, et l'eau comme le feu étaient utilisables sans peine grâce à des outils techniques spéciaux. Deux des trois portes voisinaient la cuisine : l'une menait aux toilettes, l'autre au bain, tous deux parfaitement fonctionnels.
La dernière porte ouvrait sur un champ plus vaste que le salon. Rien n'y était planté pour l'instant et l'éclairage était éteint, mais si l'on y cultivait des cultures, on pourrait assurément y vivre plusieurs années.
De surcroît, tous les outils techniques qui soutenaient ces installations étaient des pièces sur mesure, capables d'être rechargées en mana. Autrement dit, tant qu'un manieur de mana — un術士, par exemple — est présent, il peut ravitailler les outils, ce qui permet une utilisation quasi permanente.
(Tant qu'on vit, c'est une machine perpétuelle. S'il y avait en plus une salle de commandement, ce serait parfait.)
Guidée par Sasori, Mira inspectait chaque équipement en repensant à la base secrète dont elle rêvait enfant, et souriait en coin.
L'endroit suivant était un couloir qui se prolongeait au fond du salon, bordé de cinq portes de chaque côté. Chaque pièce faisait environ huit tatamis. Le plancher en bois, identique à celui du salon, était nu. Mais deux chambres contenaient un lit, et dans l'une d'elles dormait Milène. Blottie contre sa couverture, elle avait l'air follement heureuse.
Angélique contempla un moment le visage endormi de Milène avec nostalgie, puis coucha Anne dans le lit voisin.
Une fois la visite du sous-sol terminée, le groupe revint au salon, s'assit autour d'une table et entama la réunion de compte-rendu.
D'abord, les résultats de l'interrogatoire d'Hebi.
Les deux poursuivants faisaient partie de ceux qui surveillaient le manoir de Johan. Ils étaient des mercenaires employés par la Compagnie Melville, des étrangers à l'organisation qui n'en connaissaient rien des affaires internes.
La consigne : empêcher Johan de sortir du manoir. Et si sa disciple Milène avait un comportement hors normes, en vérifier le contenu et, le cas échéant, la protéger.
Ils n'avaient apparemment aucune connaissance de liens avec Chimera Clauzen, et Hebi l'affirma sans ambiguïté d'après leurs réactions.
En d'autres termes, non seulement les deux capturés, mais tous ceux qui étaient sur place n'avaient aucun rapport avec Chimera Clauzen.
« C'est ça… Dommage. »
Aucune piste solide. À cette nouvelle, Sasori poussa un soupir.
Leur disposition était logique. Surveiller implique que les surveillants eux-mêmes sont fixés. Chimera Clauzen ne ferait pas courir un tel risque à ses membres.
Même si l'affaire de Johan venait à fuiter, il suffirait de sécuriser l'intéressé pour que les secrets de Chimera Clauzen restent intacts. Les guetteurs sans information sont jetables à volonté.
« Hmm, l'information ne vient pas facilement. »
« Ce sont des pions jetables. »
Alors que Mira marmonnait avec regret, Hebi lâcha une parole cinglante, l'air ennuyé. Le maigre butin l'agaçait visiblement.
Une fois le rapport d'Hebi clos, Mira bailla largement, vida sa tasse de thé, et malgré tout ses paupières clignotèrent, lourdes.
« Mira-chan. Il est déjà tard, va dormir devant. Je ferai le reste du rapport. »
Sasori secoua doucement l'épaule de Mira, dont le regard était à demi voilé. Comme elles agissaient ensemble, le contenu du rapport était le même, et maintenant qu'elles avaient entendu Hebi, la présence de Mira n'était plus indispensable.
« Mmm, mais… Je ne peux pas être la seule à dormir… »
Mira, qui disait parfois des choses sérieuses, manifesta sa volonté de rester, mais son corps ne put réprimer un second bâillement.
« C'est bon, c'est bon. Aujourd'hui on fait un rapport rapide et nous aussi on dort tout de suite. La vraie réunion, c'est pour demain. »
« Muu, c'est vrai… Alors, excusez-moi, je vais me reposer un peu… »
Jugant qu'elle ne pourrait pas lutter contre le sommeil, Mira se résigna, se leva à contrecœur. Elle repoussa sa chaise avec une minutie excessive, marmonna « Bonne nuit » et s'en alla tituber vers l'entrée. Elle avait tout l'air de marcher en dormant.
« C'est pas par là, Mira-chan. »
Au final, Sasori porta Mira jusqu'à une chambre différente de celle où dormaient Milène et Anne. Elle la coucha délicatement sur le lit, et Mira s'en alla voguer vers le monde des rêves.