Cent vingt-trois
Le sous-sol de la demeure de Johan, ravagé au point d'en être méconnaissable. C'est là que Mira et les siens découvrirent des traces de sang qui semblaient appartenir à Johan. Ensuite, ils se partagèrent la tâche de rassembler et d'examiner les documents épars. Résultat : tous les papiers relatifs aux transactions avec la Compagnie Melville avaient disparu.
« Comme je m'y attendais, il faut bien admettre que nos mouvements ont été repérés. »
« Mais comment est-ce possible ? Puisque notre présence trompait non seulement la perception humaine, mais aussi les détecteurs magiques les plus récents, aucun outil magique n'aurait dû pouvoir nous repérer ni écouter notre conversation. »
D'un coup d'œil sur la pile de documents, Mira fronça les sourcils avec découragement, tandis que Sasori fixait Wordsworth, repensant à sa capacité déloyale.
Le pouvoir de l'Esprit du Silence est bien réel. Le contact et la négociation avec Johan avaient été menés avec la plus grande prudence, en l'enveloppant dans l'effet de Dissimulation Totale. Il était donc quasi impossible que le contenu en fuite.
On pourrait imaginer que Johan les a trahis et a lui-même fait le rapport, mais Angelique et Anne étaient bel et bien séquestrées, comme il l'avait dit. Ses paroles étaient donc véridiques. C'est peu probable.
Pourtant, la réalité reste que Johan et les documents ont disparu.
« Commençons par fouiller la demeure. Il se peut qu'un indice y soit resté. »
« Oui, c'est une bonne idée. Faisons-le. »
Même si les chances sont minces, cela vaut mieux que de ne rien faire. Mira et les siens se mirent à explorer la maison de fond en comble.
Puisque ni Johan ni les gardes n'étaient là, ils n'avaient plus à se retenir. Mira illumina les environs grâce à l'Art Sans Forme et explora le rez-de-chaussée dans les moindres recoins. Mais rien de probant ne fut trouvé, si ce n'est Angelique qui contemplait les meubles avec une expression nostalgique.
Ils montèrent ensuite au premier étage pour se rendre dans le bureau où ils avaient rencontré Johan. À première vue, la pièce semblait inchangée depuis leur départ. Johan a dû aller rassembler les documents de la transaction juste après leur conversation. Puis il a été attaqué et emmené par quelqu'un.
Ils examinèrent le bureau, mais là encore, aucun indice notable ne fut découvert. Une fois l'inspection terminée, Angelique fixa longuement l'étagère où étaient réunis les souvenirs de famille, et des larmes coulèrent sur ses joues. À côté d'elle, Mira tenait une peluche en forme de mouton, qu'elle pressait et malaxait pour vérifier qu'aucun dispositif n'y était caché.
Résultat : aucun outil d'écoute ni rien de tel n'était dissimulé dans la peluche.
Après avoir quitté le bureau, ils se dirigèrent vers l'autre pièce du premier étage. Mais au lieu d'entrer, Mira et Sasori s'arrêtèrent net au bout du couloir.
Lors de leur première visite, une armure décorative se tenait là, inquiétante comme un fantôme dans l'obscurité. Or, maintenant, elle avait complètement disparu.
« L'armure qui était ici, où est-elle passée ?... Est-ce que Johan a été... »
Avec un sourire crispé, Sasori se tourna vers Mira avec des mouvements raides comme une poupée à ressort. Elle se rappelait distinctement qu'une armure complète décorait ce lieu. Légèrement effrayée, elle hérissa la queue et se mit en alerte.
« Comment savoir... En tout cas, il est certain qu'elle a été déplacée. »
Tout en parlant, Mira s'accroupit pour observer l'endroit où se tenait l'armure. On y voyait une fine couche de poussière, et des traces de pas y étaient nettement marquées.
« Heu, est-ce qu'il y avait vraiment une armure ici ? »
Angelique, penchée au-dessus de la tête de Mira, posa soudain la question.
D'après son récit, quand elle et sa fille vivaient dans la demeure, il n'y avait pas d'armure décorative à cet endroit.
Ce qui signifie que l'armure a été placée après que Johan ait eu sa femme et sa fille prises en otage.
« Peut-être que quelque chose y était caché. »
« Oui, c'est possible. Il existe des masques avec des sorts de détection, alors il doit bien y avoir des sorts ou des outils pour surveiller. »
Une armure permet de cacher n'importe quoi à l'intérieur. Selon la méthode, on peut même en faire un guet permanent. Le vrai danger n'était pas à l'extérieur, mais à l'intérieur.
Le visage crispé par cette menace inattendue, Mira et les siens achevèrent rapidement l'exploration des pièces restantes.
Ensuite, bien que l'absence de Johan fût imprévue, ils décidèrent de mettre au moins Angelique et Anne à l'abri. Ils se rendirent à la « Cachette du Roi » en utilisant la Dissimulation Totale, qui touchait à sa limite de durée.
Sans être repérés par personne, sans être suivis, Mira et les siens atteignirent le siège de la Compagnie Eibates. Un magnifique bâtiment de quatre étages, en pierre et bois.
Donnant sur le quartier animé, l'endroit était encore vivant, mais la boutique elle-même était déjà fermée, seuls quelques ivrognes gisaient sous les auvents. On voyait que la plupart des commerces non alimentaires étaient dans le même état.
Le terrain de la Compagnie Eibates était immense. Les murs en briques rouges qui partaient du bâtiment principal de chaque côté formaient un périmètre d'environ trois cents mètres de côté.
Guidés par Sasori, Mira et les siens longèrent le mur pour emprunter une ruelle menant à l'arrière. Après avoir avancé un moment le long de cette haute muraille, ils atteignirent une petite porte dérobée.
« On ne sait pas qui peut nous observer, alors Angelique et les autres restaient cachées, d'accord ? »
« C'est prudent. Si personne ne sait qu'on les cache, le risque de poursuite diminuera. »
Moins de gens connaissent la destination d'Angelique, plus l'information est contrôlée. Si elles parviennent à se cacher sans être vues, elles seront temporairement en sécurité. Mira et Sasori confirmèrent brièvement ce point, puis sortirent toutes deux de l'effet de Dissimulation Totale.
Sasori frappa à la porte et présenta une sorte de médaille au gardien qui apparut. La médaille servait visiblement de laissez-passer. Après l'avoir vérifiée, le gardien dit simplement « Bon travail » et ouvrit la porte.
Ils firent passer d'abord Wordsworth et le groupe caché, puis Sasori et Mira franchirent le seuil. À ce moment, le gardien suivit des yeux, hébété, les cheveux d'argent de Mira qui flottaient, mais personne ne s'en aperçut.
L'enceinte pavée était éclairée à intervalles réguliers, baignant les lieux d'une douce lumière. On aurait dit une petite ville. Des allées assez larges pour croiser charrettes et piétons, des maisons ordinaires alignées de part et d'autre, et malgré l'heure tardive, une atmosphère de vie bien réelle régnait. D'après Sasori, ce sont les logements des employés. Une sorte de cité ouvrière.
Plus loin, on distinguait aussi un bâtiment ressemblant à un restaurant. On y mange des plats délicieux à bas prix, mais réservé aux employés. Une cantine d'entreprise, en quelque sorte.
Au milieu de cette petite ville, deux bâtiments se détachaient nettement dans l'obscurité nocturne. L'un était une boutique vendant médicaments et outils magiques.
L'autre, plus grand d'une taille, tout en pierre, d'une solidité impressionnante. C'est vers celui-ci que Sasori les guida.
Ce bâtiment servait à la fois d'entrepôt et de bureaux, son intérieur était d'une simplicité extrême.
Pas de hall d'entrée : dès le seuil, un comptoir d'accueil sur le côté. En face, un escalier menant à l'étage. Des couloirs s'étiraient à gauche et à droite, avec des portes menant aux différents services tout au long.
Malgré l'heure tardive, le bâtiment était bien éclairé, et quelques employés semblaient encore travailler.
« Bonsoir, Renos-san. »
Sasori salua l'homme à l'accueil. Un type minutieux, apparemment un peu endormi.
« Bienvenue, Sasori-sama ! »
La somnolence venait peut-être de l'ennui. L'homme se leva avec entrain, les yeux brillants d'attente, fixant Sasori puis Mira.
« Nous voudrions à nouveau utiliser la salle. Et elle, c'est Mira-chan. Notre camarade. »
Sasori présenta sa médaille tout en introduisant Mira.
« Donc vous luttez contre le Mal absolu. Quelle magnificence ! Ah, par règlement, puis-je vérifier une pièce d'identité ? »
Passant de l'excitation à la maîtrise de soi, Renos reprit son calme et demanda cela avec un air navré.
Puisque la carte d'aventurière suffisait, Mira sortit sa carte d'un joli étui et la montra.
« Quoi ? Rang C ? Posséder une telle beauté gracieuse et en plus la force martiale, c'est vraiment admirable. Ceux qui s'opposent au Mal sont vraiment différents ! »
Renos bondit du comptoir, saisit presque de force la main de Mira et la serra en déclarant « Je vous soutiens ! » avec un large sourire.
« Lutter contre le Mal va de soi. »
Décontenancée par l'insistance de Renos, mais recevant cet éloge franc, Mira se laissa griser et se redressa fièrement.
Après avoir vigoureusement secoué sa main de haut en bas, Renos la relâcha satisfait. Dans la main de Mira restait une médaille identique à celle de Sasori.
« Ceci est votre permis de séjour spécial de la Compagnie Eibates. Prenez-en soin. Enfin, même si vous le perdez, un sort de reconnaissance du propriétaire y est appliqué, donc il ne peut pas être détourné. »
Renos dit cela sur le ton de la confidence tout en inscrivant le nom de Mira dans le registre. Apparemment, lors de la poignée de main, il avait appliqué un sort d'Art Sans Forme sur la médaille pour qu'elle reconnaisse Mira.
« C'est commode. »
L'effet était certain : quand Mira donna sa médaille à Sasori, l'argent vira instantanément au rouge. Et redevint argent dès qu'elle la reprit. Mira ressentit une énième fois l'émotion face aux progrès de l'Art Sans Forme.
La base secrète que Sasori loue à la Compagnie Eibates se trouve au sous-sol, une sorte d'abri d'urgence.
Après les formalités, ils montèrent l'escalier principal et parcoururent le couloir. En chemin, Sasori parla de Renos en riant. Son nom complet : Renos Eibates. Il serait le petit-fils du président actuel.
Il adore les récits héroïques. Les « Trois Généraux Divins » des Trois Royaumes Divins, les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » du Royaume d'Atlantis, les « Douze Apôtres » de l'Empire de Nirvana. Et bien sûr, les « Neuf Sages » du Royaume d'Alkite.
Et cette fois, face au Mal absolu qu'est Chimera Clauzen qui nuit aux esprits, bons voisins de l'humanité, il pressent la naissance d'un nouveau héros au sein de l'organisation de justice de Sasori, et son excitation ne retombe pas.
Mira ne détesta pas voir le nom des Neuf Sages cité aux côtés de ces grands héros, mais en tournant le regard, elle vit le reflet d'une magnifique jeune fille dans la vitre. Si différent de son apparence d'autrefois, elle ne put réprimer un soupir.
Tout en discutant, ils gravirent les escaliers et, avant qu'elle s'en rende compte, ils marchaient dans le couloir du troisième étage. Une question traversa alors l'esprit de Mira.
« Pourquoi sommes-nous au troisième étage ? N'avait-on pas dit "sous-sol" ? »
Tout en avançant dans le couloir du troisième où l'on croisait encore des employés, Mira interrogea le dos de Sasori.
« C'est bien le sous-sol, mais c'est une pièce un peu spéciale. On ne peut y accéder qu'en descendant par l'escalier au bout du troisième étage, et l'entrée y est cachée. C'est un peu laborieux, mais du coup c'est idéal pour cacher quelqu'un. »
« Je vois. C'est drôlement bien sécurisé. »
Convaincue par l'explication, Mira porta son intérêt sur le bâtiment lui-même et son aménagement chargé d'histoire, et se mit à regarder autour d'elle.
Ils parvinrent ainsi à l'escalier du bout du troisième étage et descendirent. Le bâtiment tout en pierre dégageait pourtant une chaleur, et les meubles sur les paliers témoignaient d'un goût sans faille.
La Compagnie Melville domine actuellement le marché, mais ce n'est que le résultat de manœuvres contraires à l'humanité, orchestrées par Chimera Clauzen. Le véritable roi, c'est bien la Compagnie Eibates, et cette prestance s'en trouvait partout.
Une fois l'escalier descendu jusqu'au premier étage, une unique porte se présentait. En l'ouvrant, ils découvrirent une pièce où des étagères bourrées d'outils magiques et de médicaments couvraient tous les murs. Difficile à discerner au premier abord, mais selon Sasori, tout ce qui s'y trouve sont des prototypes ou des échecs.
L'atmosphère rappelait complètement une salle de préparation de sciences la nuit, passablement glauque. Inquiète, Angelique se blottit contre Anne que portait Wordsworth sur son dos.
Mira et les siens se frayèrent un chemin entre les étagères disposées comme un labyrinthe. Arrivés au fond de la pièce, Sasori s'arrêta devant une étagère et fit signe à Mira.
« Mira-chan, regarde bien. »
Quand Mira fut à ses côtés, Sasori ouvrit une boîte placée là comme pour se fondre parmi les échecs. Elle la retourna comme pour en vider le contenu, referma le couvercle, puis la retourna une fois encore.
Juste après cette action incompréhensible, un petit bruit sourd résonna, et l'étagère se déplaça latéralement d'elle-même. Une porte, jusque-là cachée derrière, apparut.
« Oh ! »
Comme dans une vraie base secrète, l'enthousiasme de Mira monta d'un coup. Qu'il s'agisse de tissu ou de porte, pourquoi les choses cachées chatouillent-elles ainsi le cœur des hommes ?
En l'ouvrant, un escalier menant sous terre se révéla. Mira s'y engouffra la première. Une fois tout le monde entré, Sasori referma la porte, et le même bruit sourd retentit : l'étagère reprenait sa place.
L'air frais propre aux sous-sols y régnait. Des marches en pierre brute descendaient loin, mais de pâles lumières parsemaient la descente, la rendant pas si sombre. Le pied restait toutefois incertain : les marches étaient irrégulières. Sasori expliqua que c'était une mesure contre les intrus.
Après avoir descendu près de cent mètres d'escalier, Mira et les siens atteignirent un couloir souterrain qui s'enfonçait encore plus loin.