Le deuxième étage du manoir de l'alchimiste. Lorsque la porte s'ouvrit, une lumière vive s'engouffra dans le couloir. Et une odeur particulière, qui inspirait une sorte de dégoût, flottait dans l'air.
Grâce à la Dissimulation totale, même l'ouverture et la fermeture de la porte passèrent inaperçues, et Mira et ses compagnons s'introduisirent prestement à l'intérieur.
C'étaient probablement des matériaux pour l'alchimie : les étagères qui couvraient les murs de la pièce étaient garnies d'innombrables flacons contenant des substances de toutes les couleurs, ainsi que de livres. On y trouvait aussi des matériaux de monstres, des gemmes, des cages renfermant de petits animaux, et, pour une raison inexplicable, une peluche de mouton.
Au centre de cette pièce, devant un bureau aménagé, se tenait un homme. Il semblait avoir la quarantaine, la tête couverte de cheveux noirs en broussaille, revêtu d'une blouse blanche sale et de lunettes à monture argentée ; son allure était exactement celle qu'on imagine d'un chercheur.
Celui-ci, l'air revêche, remuait une grande marmite. L'odeur semblait provenir de là ; quelque chose de visqueux s'y agitait. On aurait dit moins un alchimiste qu'une sorcière.
À mesure qu'ils s'approchaient, l'odeur se faisait plus forte. Malgré cela, Mira et Sasori, tout en fronçant légèrement les sourcils, s'avancèrent jusqu'à se placer derrière l'homme.
« Ne bouge pas. »
Tout en enveloppant l'homme dans la Dissimulation totale pour que personne à l'extérieur ne les détecte, Sasori pointa une dague à la gorge de l'alchimiste.
L'homme figea net. Sans pousser un cri, il retint une petite inspiration et lâcha le bâton qu'il tenait. Puis il écarta les mains bien en vue et ouvrit lentement la bouche.
« Qu'est-ce que cela signifie ? J'accomplis le travail comme on me l'a dit. »
Sa voix était d'un calme remarquable. Mais ce n'était pas de la sérénité ; c'était un ton plat, comme s'il réprimait quelque émotion.
« Peux-tu nous parler de ce travail ? »
Il y avait quelque chose d'étrange dans les paroles de l'homme. Toutefois Sasori privilégia l'information et demanda d'une voix froide.
Après un court silence, l'homme tourna lentement le visage. Lorsqu'il aperçut Sasori et Mira, il fronça les sourcils et dit :
« Vous… qui êtes-vous ? Vous n'êtes pas des gens de Chimera, n'est-ce pas ? »
Il laissait percer sa surprise. Et cette surprise gagna Mira et les siens. Ils avaient cru infiltrer le repaire d'un cadre de Chimera Clauzen, mais l'homme parlait des « gens de Chimera » comme s'ils étaient des tiers.
« Ne nous mettez pas dans le même sac que ces pourritures. »
Mais avant même cela, le fait d'être prise pour une ennemie de Chimera Clauzen exaspérait visiblement Sasori, dont la voix mêlait une colère qu'elle ne cherchait pas à cacher.
« C'est… ainsi. Pardonne-moi. »
Intimidé par la pression de Sasori, l'homme leva encore les mains pour montrer qu'il ne résistait pas.
« C'est vous le cadre de Chimera, non ? Les preuves sont là. »
« Cadre ? Preuves ? De quoi parlez-vous ? »
Sasori appuya davantage la lame contre la gorge de l'homme. Lui, sans manifester le moindre trouble, plissa les sourcils comme s'il n'avait aucune idée de ce qu'elle disait. Et ainsi tous deux entrèrent dans une impasse.
« Toi, tu dis que tu n'es pas un cadre de Chimera Clauzen, n'est-ce pas ? »
S'avançant jusqu'à côté de l'homme, Mira rompit le silence qui s'ensuivit. L'homme déplaça son regard de Sasori vers Mira, la fixa droit dans les yeux, et déclara nettement : « Je ne suis pas un cadre, ni même un membre de Chimera. »
Cela dit, on ne pouvait évidemment pas le croire sur parole. Ils ne possédaient aucun moyen de sonder le cœur des gens pour en juger la véracité.
« Une question : sais-tu à quoi sert cette pierre ? »
C'est pourquoi Mira poursuivit l'interrogatoire. Elle désigna du doigt, sur le grand bureau devant l'homme, un fragment diffusant une brume noire.
« Ah. Je sais. »
Répondant en baissant légèrement les yeux, l'homme assombrit son expression. La disciple alchimiste Mirène n'avait entendu dire que cela servait de matériau pour de puissantes armes, mais le maître, lui, semblait bien avoir conscience de la propriété qui ronge les esprits.
« C'est le matériau des armes que les gens de Chimera utilisent. Tu l'as produit, et tu prétends n'avoir rien à voir avec eux ? »
Les yeux plantés dans ceux de l'homme, Mira le poursuivait d'une voix calme, lente, sans inflexion.
Au moment où leurs regards se croisèrent, l'homme détourna les yeux et grimacia. Mais il les croisa à nouveau, puis poussa un grand souffle.
« Non. »
Il prononça ce mot avec peine, mais fermement. Mira soutint son regard un moment, puis adressa un petit hochement de tête à Sasori.
Celle-ci adoucit quelque peu son expression et retira doucement la dague de la gorge de l'homme.
Elle ne l'avait que retirée. La pointe restait dirigée vers lui. Pourtant l'homme ne sembla pas s'en soucier et se contenta de dire : « Merci. »
« Si ce n'est pas le cas, pourquoi coopères-tu avec Chimera ? Ce n'est pas pour l'argent, n'est-ce pas ? Y a-t-il une raison qui t'y oblige ? »
La voix de Mira, qui reposait à nouveau la question, ne portait aucune accusation. Mais elle ne relâchait pas la pression, et ses mots frappaient l'homme sans pitié.
« Ma… enfin, oui. »
Après avoir baissé les yeux un instant, l'homme porta son regard au loin, comme vers quelque chose de lointain, et marmonna. Puis il afficha une expression décidée et tourna les yeux vers la fenêtre.
« Avant cela, une chose. Qui êtes-vous ? Comment avez-vous franchi la surveillance autour du manoir ? Seuls ma disciple et les gens de Chimera devraient pouvoir approcher cet endroit. »
Alors qu'il renvoyait la question, il ferma la bouche, signifiant qu'il ne répondrait pas tant qu'on ne lui aurait pas répondu. La garde du manoir était en effet sévère, et il était malaisé pour un étranger non autorisé d'y pénétrer. Le maître des lieux en connaissait naturellement la difficulté. C'est pourquoi Mira et Sasori, qui avaient percé ce dispositif pour se trouver là, étaient anormales, et constituaient pour lui la menace prioritaire.
« Hmm, c'est vrai. D'abord, je suis Mira. Par certaines circonstances, je coopère avec une organisation qui s'oppose à Chimera. »
« Je suis Sasori. Membre de cette organisation. »
Lorsqu'ils se présentèrent ainsi, l'homme écarquilla légèrement les yeux, surpris. Et l'instant d'après, une forte volonté brilla dans ses prunelles.
« Je vois. Une organisation qui s'oppose à Chimera. Certes, vu ce qu'ils font, il n'est pas étrange qu'une telle chose existe. Et ils sont enfin arrivés jusqu'à moi, c'est ça ? »
Comme s'il se parlait à lui-même, sa voix était calme, mais manifestement exaltée. Ce n'était pas l'apaisement d'avoir appris l'identité de Mira.
« Et comment êtes-vous venus ? Personne ne s'en est aperçu ? »
L'homme jeta un coup d'œil à la fenêtre, puis baissa un peu la voix pour demander. Il semblait se soucier de quelque chose. Les rideaux de la fenêtre étaient fermés. Au-delà, de nombreux guetteurs devaient être en poste.
L'homme aurait pu, sans que Mira et les siennes ne s'en aperçoivent, envoyer un signal aux intrus. Mais Mira pensait que ce n'était pas le cas. Dans les yeux de l'homme, qui avait répondu « Non » avec force, elle avait entrevu quelque chose.
« La manière dont nous sommes venues est un secret. Mais je te garantis que personne ne nous a repérées. »
Une sensation étrange, comme si elle avait touché le cœur de l'homme. Mira y fit confiance et, tenant compte de sa situation, insista sur le fait qu'elles n'avaient pas été détectées.
En réalité, l'extérieur était silencieux, sans aucun signe de fouille à l'intérieur du manoir. Autrement dit, pas de risque que les hommes de Chimera Clauzen entendent la conversation.
Pour Mira et les siennes, le pouvoir de Silence de Wordsworth était plus sûr, mais il était plus rapide d'exploiter la situation que de demander de croire en un pouvoir jamais vu. D'ailleurs, sur instruction de Mira, le pouvoir de Silence agissait déjà pour qu'aucun cri ne sorte à l'extérieur, mais lui ne s'en apercevrait pas.
« Je m'appelle Johan. Je suis un alchimiste exploité par Chimera. »
L'homme, qui se nomma Johan, le dit avec un sourire amer et raconta sa situation.
Au début, ce fut une commande que son père, alchimiste qu'il admirait et qui était aussi son maître, avait acceptée de la Compagnie Melville.
Le contenu : étudier les propriétés d'un nouveau matériau que la Compagnie Melville avait obtenu par ses propres voies.
Confier un matériau jamais vu à son père le ravit, et il accepta.
Au terme de ses recherches, les propriétés du nouveau matériau furent élucidées. Puis il s'immergea dans l'étude de ses applications.
À l'époque, Johan aidait son père en tant qu'assistant, mais on ne lui avait pas encore dit à quoi cela servirait. Il avait seulement entendu que cela deviendrait de puissantes armes.
Son père, grand alchimiste, développa de nombreuses méthodes d'application utilisant ce nouveau matériau, et en retira d'énormes revenus, dit-il.
Johan respectait son père, capable de créer une telle valeur.
Mais tout bascula un jour.
Son père mourut. Ce n'était pas une maladie ; la cause de sa mort reste inconnue à ce jour, mais Johan murmura : « C'est sûrement un châtiment qui est tombé. »
Après la mort de son père, pour reprendre le travail et les recherches, il consulta les documents de recherche de son père. C'étaient, disait-on, des documents vitaux pour un alchimiste, que son père de son vivant ne lui avait jamais montrés.
Et il connut la vérité. Le nouveau matériau que son père avait étudié et développé, la Pierre de Brume Noire, « ronger les esprits et leur voler leur puissance ».
Un matériau nuisible aux esprits, bons voisins de l'humanité. Apprenant cela, Johan exigea auprès de la Compagnie Melville que tout ce qui s'y rapportait soit détruit, et que les exemplaires déjà en circulation soient récupérés au maximum.
Mais sa requête fut rejetée sur-le-champ. Et ce jour-là même, sa femme et sa fille disparurent.
Le lendemain, la Compagnie Melville lui ordonna de « continuer le travail comme avant », et lui remit l'alliance qu'il avait offerte à sa femme.
Il ne connaissait pas les propriétés de la Pierre de Brume Noire, mais comme il avait participé au traitement et au raffinage, il maîtrisait tous les processus. Pour Chimera Clauzen et la Compagnie Melville, même s'il émettait des objections, Johan restait une existence qui avait encore de la valeur d'usage.
On ne sait où elles sont, mais une lettre de sa femme et de sa fille arrive tous les six mois.
Le contenu est presque uniquement la croissance de sa fille et les mots « ne t'inquiète pas ». En marge, il y a toujours une phrase ou deux écrites par sa fille ; les caractères maladroits du début sont devenus bien plus habiles récemment, dit Johan avec un sourire triste.
Portant ce mince lien dans son cœur, il obéit en rêvant de leurs retrouvailles un jour.
Après avoir raconté cela, Johan murmura « Parce qu'il n'y a pas d'autre moyen », comme pour maudire sa propre impuissance, et baissa les yeux.
« Je comprends. C'est une prise d'otages, en somme. »
La raison pour laquelle Johan coopère avec Chimera Clauzen : prier pour la sécurité de sa femme et de sa fille enlevées. Ayant tout entendu, Mira acquiesça, puis porta son regard sur le côté du bureau. Y reposait une peluche de mouton. C'était sans doute l'affaire de sa fille.
« C'est ridicule, non ? Les gens autour du manoir ne sont pas là pour la sécurité, mais pour me surveiller. Si je m'enfuis, on le saura immédiatement. »
En disant cela, Johan lança un regard haineux à la fenêtre. Il ajouta qu'il confiait les courses et l'approvisionnement en matériaux à sa disciple, et qu'il n'était pas sorti du manoir depuis des années, en riant amèrement.
« C'est pour cela qu'il y avait cette impression de décalage. »
Les gens dehors n'étaient pas là pour protéger, mais uniquement pour surveiller une fuite. Se remémorant ce qu'elle avait ressenti en pénétrant dans l'enceinte, Mira comprit la situation.
L'existence de son père qui avait coopéré avec Chimera. Après sa mort, la tragédie née d'un cœur juste. Parce qu'il avait hérité du karma, il ne pouvait pas fuir et n'avait d'autre choix que d'obéir aux ordres.
Soudain séparé de sa famille, son état d'esprit est probablement au-delà de ce que quiconque peut imaginer.
Mira éprouva de la compassion pour la position de Johan. Et en parcourant à nouveau la pièce du regard, elle y discerna maintes traces de la présence de sa famille. Parmi les documents, des albums pour enfants ; un tablier de cuisine féminin, sans doute de sa femme ; et, sur une étagère juste à côté du bureau, ce qui ressemblait à l'alliance dont il avait parlé.
Apparemment, cette étagère était dédiée aux souvenirs de famille. Sans un mot, Mira s'en approcha et les contempla. Les nettoyait-il chaque jour ? Comparées aux autres étagères qui semblaient servir au travail, celle-ci n'avait pas de poussière et était très propre. C'est précisément pour cela qu'elle ressortait davantage, donnant un sentiment de vide.
« Ne fais pas une tête si triste. »
Prenant la peluche de mouton, au regard vaguement mélancolique, posée sur le bureau, Mira la contempla, puis, en jetant un œil de côté à Johan, s'adressa à personne en particulier.
« Hé, qu'est-ce qu'il y a ? »
Sasori lança soudain cette phrase. Quand Mira se tourna, une larme coulait sur la joue de Johan.
« Non, rien. En te voyant tenir la peluche, je me suis souvenu que ma fille lui parlait comme ça. »
Regardant Mira qui serrait la peluche, Johan esquissa un faible sourire, se retourna et cacha ses larmes. Sasori murmura « C'est ça » et veilla sur son dos.