Cent dix-sept
Le quartier d'entrepôts géré par la Compagnie Melville. L'entrée du site funéraire de Senki se trouvait dans l'un de ces entrepôts. Et à l'intérieur reposait une femme nommée Milène. Au vu de la situation, Mira et ses compagnons l'avaient enlevée en pensant qu'elle était une cadre de Chimera Clauzen. Mais il semblerait qu'il n'en était rien.
Apparemment, Milène n'était pas seulement pas une cadre de Chimera Clauzen, elle n'en était même pas membre.
Attachée pieds et poings, vêtue seulement de ses sous-vêtements, Milène répondit à toutes les questions de Mira et des siens.
D'abord, Milène était apprentie alchimiste.
Lorsqu'on lui demanda ce qu'elle faisait sur le site funéraire de Senki, elle expliqua qu'elle y récupérait des matériaux nécessaires à l'alchimie sur ordre de son maître.
Interrogée sur la nature de ces os noirs, elle répondit : « Mon maître m'a dit qu'il s'agit de restes anciens habités par de la puissance magique ! »
Le manteau qu'elle portait était un équipement spirituel très puissant. Questionnée sur son origine, elle affirma qu'il s'agissait d'un cadeau de son maître.
Quant aux pouvoirs de ce manteau, il la protégerait automatiquement en cas de danger. Mais comme elle n'avait jamais été en danger jusqu'à aujourd'hui, elle ne connaissait pas les détails exacts. Après cette explication, Milène murmura tout bas : « Inutile... »
Au fil du récit, son maître devenait de plus en plus suspect. Les questions portèrent donc sur lui.
On lui demanda ce que son maître fabriquait avec de la pierre de brume noire. Elle répondit qu'il mélangeait cette pierre avec du sable et divers métaux. La pierre de brume noire étant un matériau très particulier, seule l'alchimie permettait de la combiner avec d'autres substances.
Quel que soit le matériau de base, le produit fini noircissait et s'entourait d'une fine brume noire — sa caractéristique la plus évidente. Son maître lui avait dit qu'il en résultait un matériau pour équipements puissants.
Et ce matériau achevé était vendu à la Compagnie Melville, qui versait en échange d'importantes commissions.
L'interrogatoire continua dans le détail.
À la question de Sasori sur l'identité des personnes inhumées sur le site funéraire de Senki, Milène répondit qu'il s'agissait d'anciens d'il y a très, très longtemps, ajoutant qu'elle aussi l'avait appris de son maître.
Milène ne connaissait pas l'existence des Oni. Sasori, qui l'observait attentivement, en conclut cela. Elle posa ensuite plusieurs questions qu'une cadre aurait dû connaître, et vérifia ses réactions. Résultat : la probabilité que Milène soit une cadre était infinitésimale, conclut Sasori.
Entretemps, Mira posa aussi quelques questions : plat préféré, par où commence-t-on à se laver au bain, y a-t-il quelqu'un qu'elle aime, ses mensurations... Autant de questions manifestement harassantes, auxquelles Milène répondit toutes sérieusement, sans sembler mentir.
« À en juger par ses réponses, elle ne sait rien de Chimera. »
Une fois l'essentiel des questions posées, Mira posa un doigt sur son menton, synthétisa toutes les réponses et prononça cette phrase. Sasori acquiesça : « Ça a l'air d'être le cas. »
« Heu... c'est quoi, "Chimera", dont vous parlez depuis tout à l'heure ? »
L'interrogatoire terminé, et voyant que Mira et les siennes ne lui faisaient pas plus de mal, Milène se détendit un peu et osa demander. Elle avait été prise pour une complice de cette "Chimera". Il était naturel qu'elle veuille savoir.
« Chimera Clauzen, c'est... »
Sasori posa sur Milène des yeux froids où la colère était refoulée, et énuméra posément les crimes de l'organisation.
« Qu'est-ce que c'est que ça... C'est horrible ! Pour une chose pareille, je... »
Une fois informée de la nature de Chimera Clauzen, Milène s'indigna, puis, réalisant qu'elle avait sans le savoir participé à des actes contraires à l'humanité, resta sans voix, horrifiée.
Mais peu après, comme en monologue, elle raconta avoir été sauvée par un esprit dans son enfance. Et elle gémit, tourmentée : pourquoi son maître fabriquait-il quelque chose qui blessait ces esprits si gentils ?
Aux yeux de Mira et Sasori, sa détresse semblait sincère, et son ignorance, réelle. Et il devenait presque certain que ce maître était un allié de Chimera Clauzen.
« Ton maître pourrait bien être lié à Chimera. Ne pourrais-tu pas nous dire où il se trouve ? »
Accroupie, Mira posa la question lentement, à hauteur des yeux de Milène, qui restait assise.
Son maître lié à Chimera. Confrontée à la vérité qu'elle refusait d'envisager, Milène trembla légèrement des épaules. Mais bientôt, comme décidée, elle soutint le regard de Mira et parla.
« C'est un grand manoir dans la banlieue au nord-est de la ville. Il y a un immense jardin où poussent une multitude de plantes, vous le reconnaîtrez tout de suite. »
Elle ajouta qu'elle voulait coopérer de toutes ses forces. Sasori lui demanda de fournir toutes les informations qu'elle possédait. Et tant que l'affaire ne serait pas réglée, elles la garderaient sous surveillance.
Même si elle l'ignorait, elle restait la proche d'un complice de Chimera. Et rien ne garantissait que ses réactions n'étaient pas jouées. Si perspicace soit-on, ce n'est qu'un élément de jugement ; sans raison majeure, on ne peut accorder une confiance totale.
Milène l'avait compris, car elle accepta sans protester.
Après avoir vérifié minutieusement la destination sur la carte, Mira et Sasori confièrent Milène à Hebi et s'élancèrent vers le manoir où se trouvait son maître.
Il était déjà tard dans la nuit. Impossible de savoir quel dispositif de surveillance entourait les lieux. Mira et Sasori activèrent donc leur Dissimulation Totale et sautèrent de toits en toits vers le quartier résidentiel périphérique.
Sasori, capable de courir sur les murs et les plafonds, n'avait aucun mal. Mira, utilisant ses techniques de Sennin, avançait elle aussi leggerement. Quant à Wörthlambert, qui les suivait avec aisance, il déployait pleinement la puissance d'un esprit supérieur.
Bien après minuit. Contrairement au quartier animé, la périphérie baignait dans le silence de la nuit noire. Et on y voyait les étoiles, invisibles au centre-ville. Face à eux, le quartier résidentiel se devinait faiblement sous quelques réverbères. À bien regarder, ces lampes n'étaient pas des feux d'esprits comme dans le centre, mais de simples appareils magiques ordinaires.
Çà et là, des cris de petits animaux résonnaient de nulle part, auxquels d'autres répondaient au loin.
Presque personne dans les rues. Seuls quelques ivrognes au visage rouge, titubant et marmonnant, traînaient par endroits.
« C'est là-bas. »
Plus loin dans le quartier résidentiel désert. Dans un endroit encore plus silencieux, sans aucune lumière, des arbres et des herbes noircis par la nuit poussaient en touffes épaisses. Ce coin manifestement différent de son environnement, son centre même, était le manoir du maître de Milène. Effectivement, il était facile à repérer, comme elle l'avait dit. Mira et Sasori en convinrent pleinement.
Elles longèrent le mur de pierre ceinturant la forêt qui s'étendait en ville, et, comptant sur la capacité de Wörthlambert, franchirent la porte principale avec assurance.
Mira et Sasori avancèrent le long de la longue allée. Et, comme on s'y attendait, des gardes étaient postés autour du manoir. Mais grâce à leur dissimulation, elles atteignirent le perron sans être détectées.
À ce moment, toutes deux s'arrêtèrent net et se retournèrent pour observer calmement les gardes alentour.
Quelque chose clochait. Aucun d'eux ne semblait surveiller d'éventuels intrus.
« C'est bizarre. Ils regardent tous vers le manoir. »
« En effet. Comme ça, n'importe qui pourrait voler les matériaux alchimiques cultivés dans le jardin. »
Sasori et Mira exprimèrent leur pensée. Elles comptèrent une dizaine de gardes dans leur champ de vision. Aucun ne tournait les yeux vers l'extérieur ; tous fixaient le manoir.
Depuis la porte jusqu'ici, elles n'avaient perçu aucune autre présence. Les gardes étaient donc concentrés juste devant le manoir. Comme l'avait dit Mira, dans ces conditions, on pourrait dérober les plantes du jardin sous leur nez.
Pourtant, ils ne donnais pas l'impression de négliger leur devoir. Ils surveillaient bel et bien quelque chose.
« Bah, on n'a qu'à demander au maître des lieux. »
« C'est ça. Allons-y vite. »
Sans s'attarder, Mira et Sasori se tournèrent vers le manoir. Vu de près, il était plus petit qu'on ne l'aurait cru vu l'immensité du jardin. Cela dit, il restait largement plus grand qu'une maison ordinaire. Si le propriétaire avait privilégié les terres de culture, on entrevoyait un peu son niveau.
Mira profita pleinement de sa Dissimulation Totale pour ouvrir la porte d'entrée. Elle n'était pas verrouillée. Vu les gardes dehors, c'était logique.
Ainsi, le groupe pénétra sans difficulté et referma la porte, puis se mit à chercher leur cible d'un pas tranquille.
« On n'y voit même pas à ses pieds. »
Aucune source de lumière à l'intérieur. Le petit vestibule était plongé dans le noir total. Mais elles ne pouvaient pas allumer de lumière.
« Moi, je vois dans le noir. Je vais devant. Tiens-moi la main. »
Sans se soucier de l'obscurité, Sasori regarda autour d'elle et tendit la main.
« Oh, c'est vrai. Merci. »
Mira accepta volontiers et tendit la main à son tour. Elle saisit quelque chose et le serra fort.
« Hyaa ! Mira-chan, Mira-chan ! C'est ma queue ! »
Dans le noir total, Sasori se raidit et poussa un cri étouffé. À cet instant, Mira plissa les yeux, suspecte. Elle murmura « désolée, désolée », retira la main et la promena à nouveau.
Sasori, déjà remise, reprit son inspection des lieux, vérifiant s'il n'y avait pas de pièges.
Mira, sous prétexte de retrouver la main de Sasori, posa la sienne partout sur ce corps tonique. Elle remonta progressivement jusqu'à viser le bras — quand Sasori, ne supportant plus, lui chopa la main.
« C'est ici, ici. »
L'expédition tactile de Mira prit fin. Mais elle avait l'air satisfaite, le visage rayonnant.
Pas trace de pièges, ni même de domestiques. La *Détection de vie* de Mira ne captait qu'une seule présence au deuxième étage. C'était sans doute le maître de Milène.
Un vestibule silencieux et obscur, comme si le feu n'avait jamais été allumé. Mira, guidée par Sasori, le traversa et gravit l'escalier.
Le couloir du deuxième étage s'étendait à gauche et à droite. Des fenêtres le longeaient, laissant filtrer une faible lueur d'étoiles. Le couloir était faiblement éclairé, juste assez pour deviner les contours. Cette lueur, au lieu de rassurer, donnait l'impression qu quelque chose y guettait — plus inquiétante que l'obscurité totale.
« Mira-chan. Là-bas. »
Sasori fixait le fond du couloir, serra la main qu'elles tenaient jointes et se blottit inconsciemment contre elle.
« Quoi ? Tu as vu quelque chose ? »
Mira, se laissant attirer sans résistance, scruta le fond du couloir avec ses yeux habitués à l'obscurité.
La lumière était trop faible pour y voir clair, mais effectivement, quelque chose de blanc et flou se tenait là.
Qu'est-ce que c'est ? Intriguée, Mira fit un pas en avant. Et s'arrêta net. Ou plutôt, on l'arrêta. Sasori, qui la tenait, ne bougeait plus.
« Tu as... peur ? »
Mira se tourna pour demander. Après une brève hésitation, Sasori répliqua « Absolument pas ! », dressa sa queue, gonfla la poitrine et se mit à marcher — en poussant Mira devant elle.
Elles prirent le couloir opposé à la pièce où se trouvait la présence. Leurs pas étaient étouffés par le pouvoir de Wörthlambert. Seule la lumière mourante des étoiles flottait comme une brume légère.
(Dans ce genre d'endroit, il y a d'habitude des vases coûteux ou des trucs comme ça. Mais là, rien du tout.)
Mira, qui avait des préjugés tenaces sur les manoirs de riches, s'inquiétait plutôt de l'absence de tapis, vases, jarres et autres meubles classiques. C'était comme si personne ne vivait ici. On se demandait si l'occupant était vraiment humain.
Mais ce sentiment s'atténua légèrement quand elles atteignirent le fond du couloir.
« ... Oui, pas de pièges ! »
Changeant radicalement d'attitude, Sasori passa devant Mira et contempla avec assurance l'objet qui faisait bien deux mètres de haut.
Une magnifique armure s'y dressait. Polie au point de briller même sous la faible lumière stellaire ; de loin, on aurait pu croire à quelqu'un qui se tient debout. Surtout avec une bonne vision nocturne.
Le visage de Sasori rayonnait d'un soulagement profond. Elle fit demi-tour, tira la main de Mira et repartit — cette fois vers la pièce où se trouvait probablement leur cible.
(Une armure, ça aussi c'est un grand classique. Très belle pièce, en plus.)
Mira jeta un dernier coup d'œil à l'armure au fond du couloir et eut cette pensée. Puis, se retournant, elle ressentit soudain une étrangeté.
Le couloir qui s'étendait devant elles avait cette même uniformité : aucun meuble. Voir l'armure l'avait un instant fait penser à un propriétaire riche ; mais en y repensant, le fait qu'il n'y ait *que* cette armure, et seulement au bout de l'un des deux couloirs, semblait bien plus bizarre.
Après tout, c'était la maison de quelqu'un d'autre. Peut-être le propriétaire avait-il une obsession unique.
Mira, toujours tirée par Sasori, jeta un rapide coup d'œil en arrière. L'armure qui se tenait là lui parut alors bien plus inquiétante que quand elle l'avait remarquée.