Mira et Sasori continuaient d'avancer dans un couloir d'un noir profond lorsqu'une faible lueur bleue, vacillante, apparut au loin. Se demandant si quelqu'un s'y trouvait, Mira éteignit la lumière de son Art sans forme et進みゆく, se tenant prête à toute éventualité.
Mais en s'approchant, elles comprirent qu'il ne s'agissait que d'un éclairage. Comparée à la lumière d'un esprit de lumière, son intensité était dérisoire ; elle vacillait comme un balisage à l'agonie, projetant une clarté inquiétante. Pis encore, les lampes n'étaient pas espacées régulièrement, mais allumées çà et là, au gré du hasard, ce qui renforçait le malaise.
Pour autant, on n'installe pas d'éclairage dans un lieu dépourvu de sens. Les deux femmes décidèrent donc de suivre ces feux, pour l'instant.
Tout au long du couloir, elles inspectèrent les petites pièces disséminées ça et là à la recherche d'indices, mais malgré l'appellation de « lieu de sépulture », nul ossement, nul mobilier funéraire ne se présenta.
C'est sans doute pour cela que, fort heureusement, aucun garde ne semblait posté sur le parcours. Restant sur leurs gardes, les deux exploratrices progressaient sans encombre vers les profondeurs.
Une vingtaine de minutes s'étaient écoulées depuis leur entrée dans le lieu de sépulture de Senki lorsqu'elles découvrirent un escalier menant plus bas encore.
Une centaine de mètres de long, peut-être. Les marches étaient légèrement irrégulières, et sur les parois clignotaient ça et là de petites flammes bleues, dansant d'une façon sinistre.
« On dirait un chemin vers les enfers, murmurra Mira. »
« Arrête, Mira-chan… »
À cette remarque saisie sur le vif, les oreilles de chat de Sasori se rabattirent d'un coup, son visage pâlit d'inquiétude et elle fit un pas pour se coller contre Mira. Visiblement, Sasori maîtrisait l'obscurité nocturne, mais l'occulte la terrorisait — un contraste pour le moins déconcertant.
Elles descendirent l'escalier avec prudence et débouchèrent dans un volume qui s'étendait dans toutes les directions.
« Il semble que le véritable début commence ici, constata Mira face à cet espace immense. »
La structure évoquait un théâtre circulaire. Face à elles, un escalier menait au niveau inférieur ; à gauche et à droite, des galeries en gradins faisaient le tour de la salle sur plusieurs étages. D'innombrables ouvertures de petites pièces perçaient ces galeries. Un coup d'œil à l'intérieur suffit à comprendre : c'était là le cœur même du lieu de sépulture.
« Tout ce puits n'est qu'une immense tombe… »
Mira balaya du regard l'ensemble et laissa échapper un souffle devant le nombre vertigineux de sépultures. Combien de dépouilles reposaient ici ?
L'espace baignait dans une lumière rougeâtre qui émanait d'une colonne jaillissant à mi-hauteur de la tour dressée au centre.
« Là-bas, on dirait un endroit à part, nota Sasori en fixant la tour qui montait jusqu'au plafond. »
Et elle avait raison : cet édifice, couvert de la base au sommet de figures et de motifs gravés serrés, tranchait radicalement avec le reste.
« C'est exact. Cherchons-y un indice. »
Au pied de la tour s'ouvrait un trou qui ressemblait à une entrée. Ce centre névralgique du lieu de sépulture de Senki recelait probablement une piste cruciale. Les deux femmes se mirent en route vers la tour centrale.
Lorsqu'elles atteignirent la place inférieure et se tinrent devant l'entrée, Mira s'arrêta net.
« Il y a quelqu'un à l'intérieur. »
Ne pouvant pas maintenir une dissimilation parfaite, elle tenait constamment sa « Perception biologique » en alerte. Sa portée variait selon les obstacles, mais jusqu'ici elle n'avait capté aucune présence hormis Sasori. À présent, cependant, elle détectait une présence dans la tour, immobile, quelque peu en hauteur.
« Ah, y a quelqu'un en haut, confirma Sasori, qui tendait l'oreille et aiguisait ses sens. »
L'heure était déjà tard dans la nuit ; nulle patrouille, nulle réaction autour d'elles.
Qui cela pouvait-il être ? Un garde qui pillerait les tombes ? Les deux femmes échangèrent leurs hypothèses.
Mais la présence de quelqu'un signifiait aussi qu'il y avait quelque chose à cet endroit.
« Ça vaut largement le coup d'aller voir. »
« Mmh, c'est vrai. »
Elles pourraient mettre la main sur un indice décisif. Réprimant leur impatience, elles mobilisèrent toute leur perception et pénétrèrent dans la tour.
L'intérieur était tout aussi lumineux. Un escalier en spirale montait sans fin. Le noyau central formait les pièces de chaque étage, avec des portes donnant sur les paliers. Comme l'escalier décrivait une courbe continue, elles risquaient de tomber nez à nez avec l'occupante, mais leurs capacités de détection rendaient le risque négligeable.
Elles passèrent le deuxième étage sur la pointe des pieds, puis le troisième, et atteignirent le quatrième.
La présence était là. Plaquées contre le mur, Mira et Sasori jetèrent un œil discret à l'intérieur — et aperçurent une silhouette masquée.
Trois grands cercueils occupaient la pièce. Deux étaient ouverts, le troisième resté clos. Le long du mur s'ouvraient des niches horizontales où ils avaient sans doute été logés. À en juger par l'état des lieux, l'intruse venait de les extraire.
« Hou ? Cela a l'air d'être un équipement spirituel. Attribut feu, effet réflexion… et de surcroît de l'ombre. »
En apercevant le manteau que portait l'intruse, Mira en devina instantanément les caractéristiques. Elle comprit, presque inconsciemment, que cette capacité à lire les propriétés d'un équipement spirituel d'un seul coup d'œil était sans doute un effet de la protection du Roi des Esprits.
« À une heure pareille, "ramène-le-moi", dit-il… ! »
Avec une plainte teintée de rancœur, la masquée souleva le couvercle du cercueil. Sa voix, un soprano grêle, révéla qu'il s'agissait d'une femme.
Une fois le cercueil ouvert, la femme aux cheveux violets courts se mit à marmonner des récriminations tout en fouillant l'intérieur.
Mira observa la scène un moment, puis fit signe à Sasori de redescendre et se retira dans l'escalier.
Elles se réfugièrent dans une petite pièce du troisième étage et entamèrent un conciliabule à voix basse.
« Ce n'était pas une garde, fit Sasori. »
« En effet. Ce manteau qu'elle portait est un équipement spirituel d'ombre d'une puissance considérable. Il rivalise avec celui du cadre que nous avons affronté l'autre jour. »
À première vue, la femme du quatrième étage ne paraissait pas une combattante hors pair. Pourtant, son équipement criait le contraire. La force spirituelle qui émanait de son manteau était à égalité avec l'armure du cadre de Chimera Clauzen que Mira avait combattu à la Porte de l'Ancien Anneau.
« Si elle a un tel équipement, ce n'est pas une subalterne. »
« Exact. Et sa présence ici laisse penser qu'elle a un lien avec Chimera. »
Le lieu de sépulture de Senki, fortement soupçonné d'être lié à Chimera Clauzen. Une femme masquée y opère en son centre, revêtue d'un équipement spirituel d'ombre équivalent à celui d'un cadre. La convergence de ces indices ne laissait place qu'à une conclusion.
« … Un cadre ? Une chance de la capturer ? »
Sasori émit l'hypothèse, plissa légèrement les yeux et concentra son attention sur la présence à l'étage supérieur. Aucune intention de bouger ; la femme continuait de fouiller le cercueil qu'elle venait d'ouvrir.
« C'est une occasion en or. »
Mira était du même avis.
La mission précédente avait échoué à capturer un cadre de Chimera Clauzen ; voici l'opportunité de rattraper le coup. Elles se regardèrent, esquissèrent un fin sourire, et remontèrent l'escalier avec encore plus de prudence.
La femme prélevait quelque chose dans le cercueil. De nouveau collées au mur, Mira et Sasori ne laissèrent dépasser qu'un œil pour scruter les moindres détails.
Peu après, elles redescendirent au niveau inférieur et reprirent leur conciliabule.
Cette fois, le sujet était la méthode d'attaque. Pourtant, toutes deux grognaient, perplexes. Elles avaient observé la cible sous toutes les coutures, mais ne lui voyaient aucune arme, et rien ne permettait d'identifier sa classe.
La compétence « Examiner » accessible aux anciens joueurs ne fonctionne qu'à visage découvert ; elle était inopérante contre cette femme masquée.
Adapter sa tactique à la classe adverse est la base du combat entre joueurs. Mira et Sasori en étaient parfaitement conscientes.
Mais le manteau épais de l'ennemie masquait tout l'équipement porté dessous ; impossible de dire si c'était une guerrière ou une術士.
« L'équipement de ces gens n'est pas à sous-estimer. Si elle cache une épée spirituelle, dans ce lieu clos… les dégâts seraient immenses. »
Mira repensa à l'épée spirituelle de feu brandie par le cadre. Une puissance équivalente, dans cet espace sans issue, serait un cauchemar.
Les équipements spirituels changent radicalement de performance selon la puissance de l'esprit qui les habite. Il faut se méfier des armes, mais aussi des armures. Un manteau imprégné de feu spirituel repousse les attaques médiocres et riposte douloureusement. Mira ajouta ces informations pour Sasori.
Même sans connaître l'armement adverse, Mira était confiante pour la neutraliser. Mais un esclandre augmenterait la vigilance ultérieure, rendant l'enquête plus ardue.
Capturer un cadre ne garantissait pas des informations exploitables. Pour l'instant, la prudence s'imposait afin de conserver des options de repli.
Il fallait une fin instantanée, à puissance maximale. Tandis qu'un silence pesant s'installait et que Mira réfléchissait à la méthode, Sasori prit la parole.
« Je ne sais pas dans quelle mesure l'équipement spirituel change la donne, mais elle-même ne me semble pas très forte. »
La fin de phrase était floue, mais son expression affichait une certitude.
« Oh ? Vraiment ? »
« Oui. J'ai observé sa posture, ses déplacements, ses mouvements… son corps ne semble pas entraîné. »
À la question de Mira, Sasori exposa son raisonnement. Fruit de son expérience et de ses connaissances en infiltration.
« Je vois. Alors il y a une faille à exploiter. »
Mira reconnaissait le talent d'observation de Sasori, cette élite. Convaincue, elle posa un doigt sur son menton et commença à élaborer un plan. À ce moment, Sasori sortit une petite sphère de sa poche.
« Avec nos réflexes à toutes les deux, je pense qu'on peut la maîtriser avant qu'elle n'active son équipement spirituel. Alors, avant ça… tu veux bien que j'essaie quelque chose ? »
Elle releva le coin des lèvres en un sourire énigmatique.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Mira fixa la minuscule sphère noire qu'on pouvait pincer du bout des doigts, fronça les sourcils, dubitative. Cela ressemblait à s'y méprendre à des crottes de cerf. Mais en approchant le nez, elle perçut une douce fragrance sucrée, et pencha la tête, encore plus perplexe.
« Ce pays, vu que le président de la chambre de commerce est à sa tête, vend vraiment de tout. J'ai trouvé ce matériel rare dans une boutique en ville et je l'ai mélangé pour faire un soporifique. Si on y met le feu, il dégage une fine fumée ; quiconque l'inhale, même un ours géant, dort pendant une journée entière… en théorie. »
Nouvelle fin de phrase hésitante, mais cette fois Sasori bombait le torse avec l'assurance habituelle de Mira. Elle devait avoir une confiance absolue.
« "En théorie" ? Tu ne l'as jamais testé ? »
« Le matériau est trop rare, je n'avais jamais pu m'en procurer avant, donc c'est la première fois que je le prépare. Mais j'ai suivi la documentation à la lettre, donc ça devrait marcher ! »
Elle connaissait la recette, mais c'était sa première fabrication. Devant le regard sceptique de Mira, Sasori eut un léger tressaillement des joues, sans que sa confiance ne fléchisse.
Sa certitude semblait provenir de la documentation elle-même. Les remèdes qui y sont consignés sont tous d'une efficacité redoutable ; celui-ci, dont l'histoire a prouvé les effets, ne peut qu'être parfait, affirma-t-elle.
« Bon, si ça rate, on la neutralise comme prévu, et basta. »
Si le médicament fonctionne, l'objectif devient facile ; s'il échoue, rien ne change au plan initial. Mira trancha ainsi, non sans laisser percer un brin d'intérêt pour les connaissances techniques d'infiltration de Sasori.
Il existe des équipements spirituels qui augmentent la résistance aux altérations d'état, mais Mira pressentait que celui de la femme en était dépourvu. Le soporifique avait donc de grandes chances d'agir. Et dans le cas contraire, elle pouvait toujours recourir à ses yeux magiques pour la paralyser de force — la parade était déjà prête.
« Mais je me dis une chose : supposons que tout se passe bien, est-ce qu'on peut l'emmener comme ça ? Les gardes à l'entrée savent qu'elle est entrée. Si elle ne ressort pas, ça va faire du bruit. »
Le cadre est entré et ne sort pas. Quatre gardes tenaient l'entrée ; ils ont nécessairement vu la cible pénétrer dans les ruines. Naturellement, s'elle tarde à reparaître, ils viendront vérifier.
Si des traces de combat subsistent, on comprendra qu'elle a été enlevée et la vigilance redoubla. Or, elles enquêtent actuellement sur la Compagnie Melville ; un scandale nuirait à l'investigation.
Cela dit, pour ce qui est des traces de combat, Mira et Sasori étaient capables de terminer l'affaire avant toute résistance, donc ce point ne posait pas problème.
« C'est vrai. Alors, on attend qu'elle sorte ? Une fois dehors, sa disparition ne sera remarquée que plus tard, on gagnera quelques jours. »
« C'est une idée. Si elle sort seule, l'occasion de la capturer existera peut-être encore. Mais la difficulté augmentera. »
Si elle disparaît sur place, les gardes s'en aperçoivent immédiatement et l'alerte est donnée dès le lendemain. Mais une fois hors de l'enceinte de la Compagnie Melville, on ne constatera pas son absence sur-le-champ, et le lien avec la compagnie sera plus trouble.
Pourtant, il s'agit d'un enlèvement. Il faut le commettre sans témoin. L'extérieur, où l'on ignore qui regarde où, est plus risqué qu'ici, où l'on peut boucher les issues, l'espace est clos et la cible est seule. C'est l'opportunité idéale.
De plus, la cible est vraisemblablement un cadre détenant des informations capitales. Pour la Ligue Isuzu, c'est une source qu'on ne peut pas laisser filer. L'option de ne pas agir n'existe pas.
« J'ai une petite idée, ça te va ? »
Après quelques échanges, Sasori, qui réfléchissait depuis un moment, proposa un plan.