Pégasus s'envola de la ville de Sentpolly et traversa le ciel sauvage pendant plusieurs heures. Lorsque le jour déclina et que la nuit tomba, un ciel étoilé parsemé d'étincelles apparut. Depuis son arrivée dans ce monde, chaque fois qu'elle levait les yeux vers le ciel nocturne, il était rempli d'étoiles, mais ce soir, elles brillaient avec une clarté particulière. Un spectacle qui rivalisait presque avec celui qu'elle avait vu un jour dans le ciel de la cité céleste en ruines.
« C'est magnifique, Pégasus. Ce ciel étoilé est splendide, ce soir encore. »
Devant ce panorama sans fin, Mira ne put s'empêcher de s'exprimer. Pégasus acquiesça d'un petit hochement de tête et hennit joyeusement pour montrer son accord, puis libéra des particules chargées d'électricité depuis sa queue, traçant une traînée lumineuse dans le ciel.
Après avoir admiré un moment ce paysage nocturne, entre la terre plongée dans l'obscurité et le ciel scintillant, une petite lueur attira son regard à l'horizon.
Le grand fleuve Lycion, formé par la confluence de plusieurs cours d'eau descendant de l'immense chaîne de montagnes qui s'élève au sud. La capitale du duché de Roseline, Irène, se dressait sur les rives de ce grand fleuve.
Arrivée à destination, Mira atterrit dans un petit terrain vague d'une ruelle, cachée par les ténèbres de la nuit. Après avoir remercié Pégasus et l'avoir renvoyé, elle pénétra dans la rue commerçante avec un air parfaitement naturel.
Ce quartier, le plus animé d'Irène, restait éclairé par de nombreuses lumières même la nuit. De plus, cette lumière provenait du feu des esprits et était d'une intensité remarquable, illuminant la rue commerçante comme en plein jour. Attirées par cette clarté, les gens allaient et venaient, et bien qu'il n'y ait pas de gratte-ciel comme à Sentpolly, l'endroit connaissait une affluence tout aussi grande.
(Ici aussi, les choses ont bien changé.)
La rue débordait de nombreuses races et de nombreux corps de métier, et hormis quelques exceptions, tout le monde riait avec entrain et s'adonnait au commerce. Sur ce point seulement, rien n'avait changé par rapport à il y a trente ans dans la mémoire de Mira. Cependant, la ville d'Irène était incomparablement plus grande et bien plus bruyante qu'à l'époque.
De part et d'autre d'une grande artère large d'une bonne dizaine de mètres, divers magasins s'alignaient, et ci et là des échoppes s'étaient installées de façon anarchique, donnant une impression de désordre. Pourtant, le flux des passants ne s'arrêtait jamais, et le seul désordre visible était celui causé par quelque homme enflammé qui se déchaînait, formant un cercle de spectateurs.
Mira avançait sur cette grande artère en jetant parfois un œil aux tumultes, et elle se rendit tout naturellement dans la boutique en gestion directe de la compagnie Melville. La raison était simple : elle était tombée dessus par hasard.
(Hum, donc c'est ici le QG des collaborateurs de Chimera.)
Cette boutique proposait de nombreux équipements. Des poignards aux haches de guerre, des vêtements en cuir aux armures complètes, tout l'équipement des classes guerrières y était réuni, une gamme qui permettait de partir à l'aventure sur-le-champ.
À l'intérieur, au design simple et apaisant, fait principalement de bois et de pierre, on voyait beaucoup d'aventuriers. À en juger par leur apparence, la clientèle allait du bas au haut rang, et tous, hommes et femmes, étaient affairés à choisir l'équipement qui leur convenait.
(Tiens, au fond... ?)
En parcourant la boutique du regard, Mira remarqua quelque chose. Des aventuriers qui semblaient de haut rang descendaient de temps en temps un escalier portant l'inscription « Accès réservé au personnel ».
Pour Mira, « personnel » signifiait employés. Mais juste devant ses yeux, un autre homme passa fièrement devant un employé et descendit l'escalier sans hésiter.
(Celui-ci a dû présenter une carte de membre, sans doute.)
Mira avait vu l'homme montrer quelque chose ressemblant à une carte à l'employé. Elle en tira une déduction : au-delà de l'escalier se trouvaient des marchandises spéciales, un marché noir réservant des articles douteux aux membres seulement.
Cette déduction contenait une large part de préjugé : puisque la compagnie Melville collaborait avec Chimera Clauzen, c'était forcément louche.
« Hé, hé. Puis-je vous poser une question ? »
C'est pourquoi Mira s'adressa hardiment à un employé présent.
« Oui, que puis-je pour vous ? »
La vendeuse se retourna, vérifia qui l'appelait, s'inclina légèrement et adressa un doux sourire à Mira.
« J'ai vu plusieurs clients descendre là-bas, mais qu'y a-t-il au-delà ? »
En disant cela, Mira désigna l'escalier marqué « Accès réservé au personnel ».
« On dit qu'ils y vendent des équipements spéciaux réservés aux membres. »
La vendeuse suivit du regard le doigt de Mira et répondit de manière un peu floue, comme si elle n'en était pas sûre.
Quand Mira insista pour en savoir plus, il s'avéra que ce magasin souterrain réservé aux membres était géré uniquement par les cadres de la compagnie Melville, et plus précisément par la famille du président.
Quant aux équipements vendus et aux critères de sélection des membres, aucun employé n'en savait rien.
« Hum, je vois. Pardon de vous avoir fait perdre votre temps. »
« Pas de souci, n'hésitez pas à revenir. »
Après avoir quitté la boutique, Mira se retourna une fois de plus pour regarder l'enseigne de la compagnie Melville, et sourit comme si elle venait de mettre la main sur une preuve décisive.
Bien que ce ne fût pas son objectif initial — trouver l'emplacement des ruines de Senki —, elle avait débusqué une piste suspecte sur la compagnie Melville dès son arrivée en ville, et elle arpentait maintenant la rue commerçante avec une assurance fière.
Jugant la boutique suspecte sur la base de son intuition et de ses préjugés, Mira visita ensuite tous les magasins qui attiraient son attention. Son allure n'était rien d'autre que celle d'une fillette jouant aux détectives, et ça et là, on lui jetait des regards attendris, tandis que certains la gronder pour qu'elle rentre vite à la maison.
Ainsi la nuit s'avança considérablement. Mira se trouvait maintenant au bout de la rue commerçante. De l'autre côté de la grande artère qui traversait devant elle s'étendait un quartier résidentiel. De petits réverbères l'éclairaient faiblement, et cet endroit était silencieux, comme recouvert d'un tissu noir transparent, un monde totalement opposé à la rue commerçante encore bruyante.
(Où se trouve donc ce lieu d'inhumation de Senki ?)
C'était comme la frontière de la fin d'un rêve. Se tenant à cet endroit, se souvenant de son objectif initial, Mira quitta la ville gaie et animée pour s'engager dans une ruelle dont l'atmosphère seule était suspecte.
Là, tout changeait : c'était faiblement éclairé, et les gens présents dégageaient une aura qui sentait les arrière-mondes. Si la rue commerçante était la face visible de la ville, la ruelle en était bel et bien le revers.
Mira marcha sans but dans cette ruelle, plongée dans ses pensées.
Où se trouve le lieu d'inhumation de Senki ? Puisque même Zef, passionné de ruines, l'ignorait, c'était probablement une information non divulguée au public.
Pour enquêter normalement, le plus rapide aurait été de contacter des experts ou des notables de la ville pour les interroger. Mais cela exigeait de choisir soigneusement son interlocuteur. Questionner n'importe qui risquait de faire courir la rumeur que quelqu'un cherchait le lieu d'inhumation de Senki. Si Chimera Clauzen y était effectivement liée, comme elle le prévoyait, ils se mettraient en alerte maximale.
C'est pourquoi Mira n'avait jamais envisagé cette méthode. Grâce à la polyvalence accrue de son art d'invocation, elle disposait maintenant de multiples moyens.
Mais avant cela, elle cherchait un autre indice, et c'est pour cela qu'elle progressait dans cette ruelle sombre et suspecte.
« Hé, la petite, ça te dit pour cinq pièces ? »
Soudain, une voix l'interpella par derrière. Mira se retourna et leva les yeux vers l'homme imposant qui se tenait là, comprenant le sens de ses mots. Ce bedonnant portait un manteau de belle facture et avait l'air de rouler sur l'or.
Et le visage de l'homme, qui examinait le corps de Mira avec une excitation évidente en brandissant des pièces d'argent, était marqué par une luxure que même la plus obtuse des personnes aurait comprise. Mira, malgré elle, ne put réprimer un sentiment de dégoût et recula d'un pas.
« Ah, je n'ai pas l'intention de me vendre. Désolée, mais adresse-toi à quelqu'un d'autre. »
Mira répondit cela, fit demi-tour et s'éloigna rapidement vers le fond de la ruelle. Alors, les types qui traînaient autour se mirent à rire : « Éconduit ! » Puis quelqu'un dit : « Non, le match n'est pas fini » et se mit à encourager l'homme bedonnant.
Apparemment, les spectateurs pariaient sur la réussite ou l'échec de l'achat de l'homme. C'est sans doute pour cela que beaucoup de ces gars d'allure louche encourageaient Mira. « Le corps de la gamine ne vaut pas si peu » ou « Si tu veux pas te faire emmerder par ce genre de type, rentre vite » ou encore « Il te briserait, alors laisse tomber. »
« Drôles de types. Dans ce genre de situation, normalement, ils profiteraient du nombre pour m'encercler en disant "Hé hé hé, la gamine, t'as un bon corps. Viens t'amuser avec l'oncle" avant de m'attaquer, non ? »
Mira se retourna inopinément, regarda l'homme bedonnant qui la poursuivait en disant « Je peux encore tenter ma chance », et laissa échapper cette remarque.
« Ce serait un crime. Si je faisais ça, je ne pourrais plus faire d'affaires dans ce pays. »
Les yeux fixés sur Mira étaient ceux d'un criminel sexuel, mais l'homme bedonnant s'arrêta net et prononça ces mots d'un bon sens remarquable. Mais l'instant d'après, il écarquilla les yeux comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Tu aimes peut-être ce genre de jeux, la gamine !? »
Excité par l'inattendue perversion de la fillette, l'homme respira encore plus fort, fixa les cuisses de Mira qui dépassaient de sa jupe, sortit une pièce d'or de sa poche et la serra fortement.
« Certainement pas. »
Mira rejeta l'idée d'un mot sec tout en reculant de quelques pas supplémentaires, puis désigna la pièce d'or dans la main de l'homme : « D'ailleurs, ça, ce n'est pas un crime ? » Le viol est évidemment un crime. Et ce que cet homme bedonnant s'apprête à faire, l'achat, n'est-ce pas aussi un crime ?
Alors, chose étrange, l'homme bedonnant suivit le doigt de Mira et se mit soudain à se courber en avant, paniqué.
« C'est juste un phénomène physiologique, je ne la force pas à toucher ni à regarder, donc c'est dans les limites du bon sens ! »
« Non, pas ça. C'est l'achat qui est illégal. »
Face à la mine à la fois lubrique et ridicule de l'homme, Mira sourit amèrement et le lui dit clairement.
L'homme bedonnant sembla enfin comprendre à ces mots. Il fixa la pièce d'or dans sa main : « C'est quoi ça... » et boudeur, il devint tout rouge. En même temps, des rires s'élevèrent autour d'eux.
« Il y a des pays où c'est interdit, mais ici, dans le duché de Roseline, c'est reconnu comme un commerce légitime. Donc t'inquiète pas. Allez, je serai doux, et je te satisferai c'est sûr. »
L'homme bedonnant dit cela en ajoutant deux pièces d'or et en s'approchant de Mira. « Vas-y vas-y » criait la galerie, et un autre surgit : « Moi je la satisferais encore mieux. »
« Je vois. C'est aussi un commerce, hein. Bah, je suis invendable, moi. Désolée, mais cherche une autre cliente. »
Le monde change, le bon sens change aussi. Mira apprit qu'une telle chose existait, repoussa doucement la main de l'homme bedonnant et lui sourit avec bienveillance. Après avoir fait le tour des lieux, elle dit « Alors, ciao » et s'en alla.
Les types restés là rirent en disant qu'elle était une gamine marrante, et s'excitèrent sur qui avait gagné ou perdu le pari. L'homme bedonnant, laissé seul, murmura « Mon ange à moi » en repensant à la sensation de la main que Mira avait touchée.
Mira géra à la légère ceux qui l'abordaient, leur administrant parfois une leçon, et continua d'avancer. Dans cette ruelle faiblement éclairée, il y avait ça et là des boutiques sans enseigne. Pas illégales au sens strict, mais vendant des marchandises grises qu'on ne peut pas vendre au grand jour.
Parmi elles, certaines trafiquaient de l'information, disait-on.
Au fil de sa tournée des boutiques dans le quartier animé, Mira avait entendu parler de cette ruelle et s'y était rendue.
La ruelle commerçante. Contrairement à la face visible, l'éclairage y était pauvre et le calme y régnait, sans que ce soit particulièrement dégradé, avec un passage correct. Cela dit, les gens qui s'y trouvaient avaient tous l'air d'avoir un ou deux tours dans leur sac.
Ces gens cherchaient des marchandises grises. On disait qu'il y avait du matériel détourné de l'armée, des objets volés, et même des pièces pillées dans des ruines.
C'est exact. Mira pensait qu'il pourrait y avoir des objets pillés dans les ruines de Senki, et elle était venue les chercher. Son plan était d'entrer en contact avec le vendeur pour lui soutirer l'emplacement des ruines.
Identifier le vendeur semblait facile. Dans ce pays, l'information est aussi une marchandise, et si en surface c'est différent, dans les boutiques du dessous, moyennant finance, on peut facilement la faire cracher au tenancier, disait-on.
Le problème était de savoir s'il y avait effectivement des objets pillés dans le lieu d'inhumation de Senki, et si c'était le cas, s'ils étaient authentiques. Marchandises grises oblige, pas de garantie fiable, et l'authenticité reposait uniquement sur l'œil de l'acheteur.
« Ah, y en a. Sur l'étagère du coin, là. »
Mira vérifiait discrètement auprès des tenanciers en faisant le tour de plusieurs boutiques, et c'est à la quinzième environ qu'elle entendit enfin ce mot. Elle vérifia l'étagère indiquée et eut l'intuition immédiate que c'était l'authentique.
Sur une petite étagère reposait un flacon de verre, et à l'intérieur flottait un petit fragment enveloppé d'une brume noire.
« Qu'en pensez-vous ? C'est une belle pierre de brume noire. Assez grande pour la déco. Je voudrais dire deux cent cinquante mille rifs, mais comme vous êtes mignonne, je vous la laisse à deux cent mille rifs si vous payez comptant. »
Le tenancier fluet afficha son sourire commercial le plus large.
Était-ce vraiment une bonne affaire ? Ce point aussi relevait de l'œil de l'acheteur, mais de toute façon, l'objectif de Mira n'était pas d'acheter l'objet pillé. C'était l'information sur le vendeur.
« C'est un peu cher. À la place... » Présente-moi celui qui l'a apporté. Au moment où Mira allait dire cela —
« C'est moi qui l'achète, pourquoi tu essaies de le vendre à quelqu'un d'autre ! »
Une voix de femme résonna dans la boutique, et juste après —
« Hein ? Mais qu'est-ce que Mira-chan fait ici ? »
Une voix stupide, qui coupait court à l'élan, retentit. Au son de son nom, Mira se retourna et vit la silhouette de Sasori, qui était en infiltration dans le duché de Roseline. Apparemment, elle visait aussi le fragment enveloppé de brume noire, la pierre de brume noire. Elle avait réuni l'argent pour l'acheter et était revenue, pour tomber sur Mira.
« Ah, c'est... »
Mira commença à répondre, puis jeta un œil de côté au tenancier qui se cachait lâchement derrière le comptoir, et proposa de changer d'endroit avant de sortir de la boutique.
Cependant, malgré l'heure tardive, le passage dans la ruelle, bien que clairsemé, ne s'interrompait pas, et on ne savait pas où se trouvaient des oreilles indiscrètes, donc ce n'était pas une situation propice à une conversation secrète.
« Où pourrions-nous parler, je me demande. »
Mira regarda autour d'elle en murmurant cela, et Sasori proposa d'aller à l'auberge.
« C'est plus cher, mais la sécurité est meilleure, et il n'y a pas de risque qu'on nous écoute. »
« Hum, c'est vrai. »
Une auberge permettrait de parler longuement sans se soucier des alentours. Mira acquiesça et se mit à suivre Sasori en direction de la rue commerçante.